The Killing Hour

+++ User: Jor_TerraformerUnitLead +++

Ответ: @Lian_Tel_BioPrime Лиан'Тел, мои поздравления! Это действительно достижение! Но насчет транспорта… только что пытался зарезервировать платформу для доставки оборудования – отказ. Сказали, ВЕСЬ атмосферный транспорт реквизирован военными под их нужды. Без объяснения причин. Что вообще происходит?!

+++ User: Fyr_Geologist7 +++

Ответ: @Jor_TerraformerUnitLead Вот-вот! И у нас та же история! Планировали заброску в Западные Каньоны – все отменили! Говорят, какая-то "оперативная необходимость". Зачем так полошиться? У нас же армия – это скорее полиция для поддержания порядка, а не для серьезных войн. Кого они там собрались пугать? Астероиды? :P

+++ User: Kael_AtmoSphere +++

Ответ: @Fyr_Geologist7 Ну, на К'Тарр-Прайм тоже всего-то несколько десятков тысяч "Защитников Гнезда" на многомиллионное население. Здесь, на Ксилосе, и того меньше. И вдруг – такая активность! Мой знакомый из службы безопасности космопорта говорит, что там вообще суматоха, и что видел, как разворачивают пункты… призыва добровольцев! ДОБРОВОЛЬЦЕВ! Зачем?!

+++ User: Rina_MicroBioLab +++

Ответ: @Kael_AtmoSphere Пункты призыва?! Совсем с ума сошли? У нас же тут мирная колония, а не военная база! Что могло случиться такого, чтобы понадобились добровольцы? Может, какой-то крупный сбой в системе терраформирования, и нужны рабочие руки? Но при чем тут реквизиция всего транспорта?..

Лиан'Тел читала сообщения с нарастающим недоумением. Радость от успеха с К'Ворри немного померкла перед лицом этой непонятной суеты. Она чувствовала, что происходит что-то странное, выходящее за рамки обычных учений. "Нужно возвращаться," – подумала она, отключаясь от форума. – "И как можно скорее."

Лиан'Тел решительно встала из-за терминала, сбросив с себя остатки эйфории от научного триумфа. Непонятная активность военных, сообщения о реквизиции транспорта – все это складывалось в тревожную картину. Что-то определенно было не так, и сидеть сложа руки в своем уединенном лесном убежище было бы по меньшей мере легкомысленно. Нужно было выяснить, что стряслось.

Быстро собрав в небольшую походную сумку самое необходимое – личный датапад, несколько питательных брикетов, флягу с очищенной водой и пару инструментов, которые могли пригодиться в непредвиденной ситуации, – она вышла из контейнера, тщательно заперев за собой массивную дверь. Пусть ее маленькая база и была замаскирована под часть ландшафта, предосторожность никогда не мешала.

Достав из кармана свой личный коммуникатор, Лиан'Тел активировала голосовую связь. «Кай'Шан, Йорри! Это Лиан'Тел. Как слышимость?»

Ее "соседом", как она его в шутку называла, был Йорри'Кал – не тот самый Йор'Кал с орбитальной станции, а его почти-тезка, оператор небольшой вышки управления атмосферным транспортом, расположенной в нескольких километрах от ее лагеря. Эта вышка обслуживала их небольшой, относительно изолированный регион.

«Кай'Шан, Лиан'Тел! Слышу тебя отлично, как всегда, – раздался в ответ бодрый, немного скрипучий голос Йорри. – Что стряслось? Решила порадовать старика новостями о своих пушистиках?»

«Новости есть, и очень хорошие, Йорри, но сейчас не об этом, – Лиан'Тел постаралась, чтобы ее голос звучал спокойно, хотя легкая тревога уже поселилась в душе. – На форуме говорят, военные что-то затеяли, весь транспорт реквизируют. У тебя есть какая-нибудь информация?»

В голосе Йорри тут же пропали веселые нотки. «А, так ты уже в курсе… Да, Лиан'Тел, дела нешуточные. Час назад получил приказ от центрального командования. Военные реквизировали все, что может подняться в воздух. Все наши "воздушные лодки", все платформы. Сказали, скоро прибудет их конвой, чтобы забрать и меня, и весь наш скромный авиапарк. Куда, зачем – ни слова. Просто "выполнять приказ". Тебе бы, Лиан'Тел, поторопиться ко мне, если хочешь выбраться отсюда. Пока они еще не прилетели забирать то немногое, что у меня тут есть, может, успеем что-то придумать».

«Поняла тебя, Йорри. Спасибо за информацию. Буду у тебя как можно скорее», – Лиан'Тел завершила связь, не теряя ни секунды.

Путь до вышки занял около часа быстрого, почти беглого шага по знакомым лесным тропам. Она знала этот лес как свои пять пальцев, но сейчас каждый шорох, каждый треск ветки заставлял ее настораживаться.

Наконец, сквозь густую листву показалась сама вышка – высокое, стройное сооружение из светло-серого биокомпозита, увенчанное антеннами и посадочными платформами. На этих платформах были припаркованы несколько атмосферных судов: пара изящных, персональных глайдеров, похожих на обтекаемые капли, и три более массивные грузовые платформы среднего класса, способные перевозить оборудование или небольшие группы К'Тарр.

Лиан'Тел поднялась на лифте на верхнюю площадку, где ее уже ждал Йорри – пожилой, но все еще крепкий К'Тарр с добрыми, морщинистыми глазами. Рядом с ним суетились несколько молодых солдат в стандартной форме планетарной обороны. Они выглядели немного растерянными, но старались держаться уверенно, настраивая системы управления на припаркованных судах так, чтобы те могли следовать в автоматическом режиме за их головным транспортником.

«Кай'Шан, Йорри! – Лиан'Тел подошла к оператору. – Кай'Шан, Защитники», – она кивнула солдатам.

«Кай'Шан, Лиан'Тел! Рад, что ты успела, – Йорри выглядел обеспокоенным. – Эти вот… молодые воины, прибыли минут двадцать назад. Говорят, забирают все».

Лиан'Тел попыталась узнать у солдат, что происходит, но те лишь пожимали плечами. «Сами не до конца понимаем, госпожа ученый, – ответил один из них, самый молодой, с едва заметным пушком на подбородке. – Приказ – собрать весь доступный атмосферный транспорт и доставить его к главному космопорту Нового Рассвета. Туда же, говорят, стягивают все силы Планетарной Обороны. Точнее, нас всех стягивают к трем основным точкам: столица, космопорт и еще одна база на западе, "Твердыня"».

«"Твердыня"? – удивилась Лиан'Тел. – Та, что возвели всего пару лет назад? Она же вроде как резервный космопорт для военных нужд, а не полноценная база».

«Так и есть, – подтвердил другой солдат, постарше, возившийся с панелью управления грузовой платформы. – Больше похожа на укрепленный аэродром, чем на настоящую крепость. Наземных сил у нас там почти нет. Предполагаем, что там, в Новом Рассвете, мы и узнаем больше. Туда же сейчас стекаются и те немногочисленные отряды наших наземников, что еще остались. Они ведь у нас теперь – скорее традиция, дань прошлому, чем реальная боевая сила. Редкость».

Молодой солдат вдруг усмехнулся, с гордостью похлопав по кобуре с энергетическим пистолетом на поясе. «А мне, представляете, впервые в жизни настоящее табельное оружие выдали! Обычно только на учениях с тренировочными излучателями бегали!»

Лиан'Тел почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Выдача боевого оружия, мобилизация всего транспорта, сбор всех сил в ключевых точках… Это было очень не похоже на обычные учения.

«Что ж, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, – раз уж вы все равно летите в Новый Рассвет, может, и для меня найдется место? Мне тоже нужно в столицу».

«Конечно, госпожа ученый, – кивнул старший солдат. – Запрыгивайте на одну из платформ. Полетим вместе».

Лиан'Тел согласно кивнула и, забросив свою сумку на ближайшую грузовую платформу, присоединилась к небольшой группе, готовящейся к вылету. Неизвестность пугала, но оставаться здесь, в неведении, было еще хуже. Вместе с ними она направилась к космопорту, в самое сердце назревающих событий.

Вскоре небольшая флотилия из трех грузовых платформ и головного транспортника, на котором летели солдаты, поднялась в воздух, оставляя позади сиротливо пустеющую диспетчерскую вышку Йорри. Лиан'Тел, Йорри и трое молодых "Защитников" летели к Новому Рассвету, столице и сердцу колонии Ксилос.

Путь занял всего пару стандартных часов. Легкий, почти бесшумный полет над раскинувшимися внизу зелеными ландшафтами, которые еще недавно были бесплодной пустыней, обычно успокаивал Лиан'Тел, но сегодня ее мысли были далеки от созерцания успехов терраформации. Тревога, поселившаяся в душе, не отпускала.

Когда они приблизились к столичному космопорту, даже с высоты стало очевидно – происходит нечто из ряда вон выходящее. Огромный комплекс, сам по себе сравнимый по размерам с небольшим городком К'Тарр-Прайм, обычно степенный и неторопливый, сейчас гудел, как растревоженный улей. В воздухе, словно рой гигантских насекомых, носились сотни атмосферных судов – от малых курьерских глайдеров до тяжелых грузовых платформ. Обычно даже здесь, в самом оживленном транспортном узле планеты, их с трудом можно было насчитать и пару десятков одновременно.

А солдат… солдат здесь было столько, сколько ни Лиан'Тел, ни даже Йорри, проживший на свете немало, никогда не видели за всю свою жизнь. Зеленые и оливковые комбинезоны "Защитников Ксилоса" мелькали повсюду. Они неуклюже, но старательно проводили какие-то построения на взлетно-посадочных полях, собирались в группы для инструктажей, таскали ящики с неизвестным содержимым. Чувствовалась суета, нервозность и полное отсутствие понимания происходящего у большинства из них.

Их транспортники мягко приземлились на одной из свободных площадок. Солдаты и Йорри, пожелав Лиан'Тел удачи, тут же поднялись в воздух снова. Молодым "Защитникам" предстояло присоединиться к своим подразделениям, а Йорри, как опытному оператору, было приказано немедленно занять место в одной из основных диспетчерских башен космопорта – его опыт был сейчас на вес золота, чтобы хоть как-то координировать этот хаотичный рой судов, заполнивших небо.

Лиан'Тел спустилась с платформы и на мгновение застыла, ошеломленная увиденным. Она шагала по огромным пространствам космопорта, и каждый шаг лишь усиливал ее удивление и тревогу. Молодые солдаты, многие из которых выглядели едва ли старше ее студентов-практикантов, неуверенно держали в руках незнакомое им оружие. Изредка среди них появлялись более опытные стражи, возможно, из охраны самой Командующей или службы безопасности станции, но и они, отдавая приказы, делали это как-то… нерешительно. В их движениях, в их голосах не чувствовалось ни настоящего военного опыта, ни закалки реальных сражений. Лишь теория, заученная на редких учениях, да и та, вероятно, давно устаревшая, не соответствующая масштабу происходящего.

Тяжелые транспортники один за другим стыковались с наземными загрузочными портами, их массивные грузовые аппарели с шипением распахивались, обнажая содержимое трюмов. Там, штабелями, словно дрова, были уложены пыльные ящики. Из некоторых виднелись приклады старых, но, по всей видимости, все еще исправных энергетических винтовок Конклава, тяжелые пистолеты, и даже – что поразило Лиан'Тел больше всего – громоздкие, покрытые консервационной смазкой экзоскелетные доспехи, которые она видела лишь на архивных голограммах времен древних конфликтов.

Особенно крупные транспортные корабли, те, что обычно перевозили многотонное оборудование для шахт или строительства, тяжело садились на укрепленные площадки и высаживали из своих недр… дронов-пауков. Лиан'Тел узнала их – это были многоногие, приземистые машины, которые она не раз видела на голозаписях с шахтерских предприятий на астероидах или при прокладке туннелей для геотермальных станций. Но эти… эти были другими. Их корпуса были покрыты дополнительными бронепластинами, на них были установлены незнакомые ей модули, а на бортах красовались боевые маркировки – сжатый кулак, символ планетарной обороны. Оборудование, которое они несли, явно не предназначалось для мирного труда. Это были орудийные системы, мощные сенсоры, генераторы каких-то полей. Эти дроны, или, скорее, танки-пауки, были созданы для войны.

Весь космопорт кипел лихорадочной подготовкой. Подготовкой к войне. К войне, о которой никто ничего не знал, но которую все инстинктивно чувствовали приближающейся, как неотвратимую грозу.

Лиан'Тел продолжала свой путь сквозь бурлящий космопорт, пока не достигла главного административного здания – высокого, изящного сооружения из светящегося биокомпозита, которое обычно служило центром управления гражданскими полетами и местом отдыха для прибывающих и отбывающих пассажиров. Сейчас же оно было неузнаваемо.

Жизнь здесь не просто гудела – она кипела, клокотала, переливаясь через край. Десятки, если не сотни, ее соплеменников К'Тарр толпились в просторных холлах, их лица выражали смесь недоумения, любопытства и плохо скрываемой тревоги. Гражданское крыло космопорта, еще вчера наполненное тихим шелестом информационных дисплеев и неторопливыми разговорами, превратилось в импровизированную базу сбора и инструктажа. Сюда стекались как просто зеваки, привлеченные необычной активностью, так и те, кто, движимый чувством долга или просто желанием быть полезным, пытался выяснить, что происходит, и предложить свою помощь силам планетарной обороны.

Процесс был организован на удивление быстро, хотя и несколько хаотично. Вновь прибывшие проходили короткую, поверхностную инспекцию у импровизированных стоек, где им выдавали простую униформу защитного цвета и электронные карты доступа с низким уровнем допуска. Затем их небольшими группами направляли на ближайший плац – огромное открытое пространство, обычно используемое для стоянки крупных транспортников, – где, по слухам, они должны были пройти краткий инструктаж и получить необходимое снаряжение.

Лиан'Тел, протиснувшись сквозь толпу, приблизилась к одному из К'Тарр в форме офицера планетарной обороны, который пытался навести хоть какой-то порядок в этом людском море. Он выглядел уставшим и немного растерянным, но старался держаться уверенно.

«Кай'Шан, офицер, – обратилась к нему Лиан'Тел, стараясь перекричать окружающий шум. – Могу я узнать, что здесь происходит? Что за внезапная мобилизация?»

Офицер, немолодой К'Тарр с сединой на висках и усталыми глазами, окинул ее быстрым взглядом. «Кай'Шан, госпожа. Указом Командующей Варра'Кай и решением чрезвычайно собранного сегодня утром Военного Совета на Ксилосе объявлена чрезвычайная ситуация. И, как следствие, – всеобщая мобилизация всех доступных ресурсов и персонала». Он сделал паузу, словно подбирая слова. «Насколько мне известно на данный момент, Командующая вместе с Советом сейчас обсуждает… возможность и планы по эвакуации гражданского населения с планеты».

Лиан'Тел от удивления даже отступила на шаг. Эвакуация? Целой планеты? Ее сердце пропустило удар. Какая же немыслимая угроза могла нависнуть над Ксилосом, чтобы потребовались такие отчаянные меры? Неужели какой-то гигантский астероид сошел с орбиты и несется прямо на них? Или… или что-то еще хуже?