ПО ТЕМНЫМ ЗАВОДЯМ

Лада послушно прошла в указанное место, а когда набежавшее на луну облачко отплыло, ведомое ветром, на девушку упал холодный серебряный свет. Как это дядька так точно подгадал, диво – да и только.

Ведун тем временем неторопливо разжег костер, дым от которого не вверх стал подниматься, а по земле, словно туман клубами разостлался. И краски у дыма того не серые совсем, а словно сирени цвет, только чуть светлее. От того-ли что, чародействуя, дядька в огонь отвар плескал, или от порошков пахучих, дым не удушал, дыхание не сковывал, в глазах резью не отдавал. Показалось или впрямь ведун распрямился, вытягиваться стал? Нет не показалось, рос он на глазах, к небу тянулся, борода длиннее стала, по земле волочиться, и словно рога появились, изогнутые назад, как сабли у степняков. На Хозяина - козла ведун стал похож, аж смешно. Лада в ладошку прыснула, а дядька ей в ответ своим кулаком пригрозил – не нарушай мол серьезность обряда.

Вскоре возле ведуна возникли, залетали, закружились какие-то тени, в воздухе ощущался запах свежести, который обычно замечается после грозы. Ладе стало не до смеха, в голове помутилось, ноги подкосились, и девушка плавно в беспамятстве опустилась на влажную землю.

– Очухалась? – с заботой проговорил мужичок, поглядывая на открывшую глаза девушку. – Умойся да садись завтракать, родители скоро пожалуют.

– Что ты узнал?

– Всему свое время. Жди.

Через маленькую дырочку под окном сердито жужжа пробрался в избу черный шмель, и раскачиваясь вверх-низ целенаправленно полетел в свое убежище над полом, протиснул в щель свое тельце и затих.

– Он все еще живет у тебя?

– А куда ему деваться? Такой же бобыль одинокий, как и я.

– Ты не одинокий. Мы же у тебя есть.

– Ну и у него тоже наверняка есть кто-то, – пошутил ведун.

У Лады от сердца отлегло. Если дядька шутит – плохого предсказания не жди.

Робко в дверь постучались отец с матерью. Поздоровались с вышедшими за порог и присели на лавчонке у солнечной стороны стены. Тятя привалился на хилую стену и не замечал, как его шею щекочет вываливающийся меж бревен старый сухой мох.

– Значиться, что мне открылось, – начал разговор дядька. – Все у вас сладиться в городище. Не ждите следующего лета и везите Ладу к храбру. На мужнюю молодуху полоз не позарится.

– Как так везите? – вспыхнула девица. – А как Ясень воспротивиться. Где это видано, чтобы нахрапом к жениху лезть. Меня же засмеют.

– Сказывал, ехать надо – значит надо. Нечего ерепениться! – гаркнул ведун сразу на всех: и на плачущую мать, и на оторопевшего отца. – Аль в полозье царство к Зарянке захотелось, на злато да самоцветы позариться?

– Пошли. Собираться станем. Путь чай не близкий, – сказал как отрезал тятя, решительно ударив себя ладонями по коленям.

Глава 13

Темноволосая вужалка Варвара, отдаленно приходящаяся царской родней, открыто невзлюбила невесту Звенислава, обзывая ее недотепой безграмотной и попрешницей. Сама она была мудра не по годам, но в той же мере зла и коварна. Бойкая когда-то и веселая девчушка, увядающая на глазах, еще больше предалась унынию с появлением в тереме гадкой змейки. Суждение окружающих давно перестало заботить Зарянку. А чего о нем думать, ежели все что она не сделает – все плохо, все что не скажет – нескладно, неразумно. Другая бы на ее месте взъелась на окружающих, злобой ответила, но только не было в юной девочке столько желчи, чтобы на всех теремных обитателей хватило, вот и научилась она молча сносить все обиды, никому не жалуясь, разве что маменьке далекой перед сном что-то прошепчет в пустоту. Агний перемены в девчонке людской сразу приметил, оберегать старался, да разве ото всех защитишь, ежели царевич сам на невесту свою травлю напускает и чурается ее при важных гостях.

Царевич мнением Варвары и ее старшего родича Лексея дорожил: как-никак представители знати, надежа и опора на трудные времена. На то, что в любом деле эти советчики первоочередно выгоду ищут для самих себя, на то царь-отец велел глаза закрывать, да на малые промахи не пенять.

Зарянка пряталась от теремных обитателей в своей новой опочивальне, в которую ее перевели по настоянию Агния и местного знахаря. Много дней провела она, сидя у оконца с резными наличниками, рассматривая как веселятся на воле не знатных родов змейки да молодые ящерки. За стенами терема уклад жизни был схож с людским. Большие добротные дома из бревен на каменной основе располагались по обе стороны от главной дороги, на которую выходили окна горниц. Когда вечерело и жители затапливали печи в домах, вместе с дымом ветром по округе разносились ароматы разных кушаний. Ребятня гурьбой носилась от двора ко двору, поднимая босыми пятками разноцветную пыль. Несколько вужалок шли со стороны леса с полными корзинками красных ягод. Брусничка пошла! Сбегать бы в лес поутру, только стерегут царскую невесту за дверьми стражи молчаливые. А как в окно?

Только рассвет показался за рекой из-за холма, в окне терема появилась темная тень, осторожно спускающаяся по каменным уступам на нижний этаж. Было страшно упасть на твердые плиты под стенами, но находится под постоянным контролем и не иметь воли своей стало совсем невыносимо. Зарянка, прильнув к холодным шершавым стенам, сползала не торопясь, взвешивая каждый шажочек. Тяжелый сарафан, с предварительно завязанным узлом подолом, тянул вниз, мешал, но все же пленнице удалось благополучно ступить на землю. А дальше тайную дорогу за ворота она знала.

Тропа по началу выделялась на горной местности не так отчетливо, как в привычном лесу, и Зарянка несколько раз сбивалась с пути, снова возвращалась назад, а когда добралась дальше в тайгу, куда идти стало понятнее. Затененная большая брусничная поляна располагалась за неглубоким ущельем, миновав которое по навесному деревянному мосту, девушка оказалась во власти шайтана, не ведавшего, что заводит он глубже в чащу к гнилым болотам не людскую девчонку, а полозью невесту. Опьяненная свободой собирательница брусники ни на миг не задумалась: а как она будет возвращаться назад не запомнив дорогу. Спелые сочные ягоды манили все дальше и дальше. Кувшинчик был давно заполнен, как и живот, но Зарянка не останавливалась, замечая особенно яркую да крупную ягодку впереди пока под ногой предостерегающе так не хлюпнуло и не потянуло поршень со ступни вниз в грязно-зеленую трясину. Девушка огляделась и понять не может с какой стороны она сюда прошла и где выход, когда даже трава болотная ни в одно месте не помята. Мошка загудела, атаковала не давая опомниться и норовя залететь в глаза и рот. В воздухе стояла душная испарина, вызывавшая головокружение. В нескольких шагах застыла молодая одинокая лиственница. Вот бы за нее ухватиться! Зарянка потянула было завязшую ногу вверх, но перевязки поршня из тонкой кожи больно впились, и стало понятно, что обуток лучше скинуть и оставить в болоте. Не имея опоры босую ступню удалось вытянуть, но не с первого раза. Резкий смелый прыжок – и руки впились в спасительный крепкий ствол. А что дальше? Участь сгинуть бесследно в болоте пугала до дрожи.