ПО ТЕМНЫМ ЗАВОДЯМ

Царевич мнением Варвары и ее старшего родича Лексея дорожил: как-никак представители знати, надежа и опора на трудные времена. На то, что в любом деле эти советчики первоочередно выгоду ищут для самих себя, на то царь-отец велел глаза закрывать, да на малые промахи не пенять.

Зарянка пряталась от теремных обитателей в своей новой опочивальне, в которую ее перевели по настоянию Агния и местного знахаря. Много дней провела она, сидя у оконца с резными наличниками, рассматривая как веселятся на воле не знатных родов змейки да молодые ящерки. За стенами терема уклад жизни был схож с людским. Большие добротные дома из бревен на каменной основе располагались по обе стороны от главной дороги, на которую выходили окна горниц. Когда вечерело и жители затапливали печи в домах, вместе с дымом ветром по округе разносились ароматы разных кушаний. Ребятня гурьбой носилась от двора ко двору, поднимая босыми пятками разноцветную пыль. Несколько вужалок шли со стороны леса с полными корзинками красных ягод. Брусничка пошла! Сбегать бы в лес поутру, только стерегут царскую невесту за дверьми стражи молчаливые. А как в окно?

Только рассвет показался за рекой из-за холма, в окне терема появилась темная тень, осторожно спускающаяся по каменным уступам на нижний этаж. Было страшно упасть на твердые плиты под стенами, но находится под постоянным контролем и не иметь воли своей стало совсем невыносимо. Зарянка, прильнув к холодным шершавым стенам, сползала не торопясь, взвешивая каждый шажочек. Тяжелый сарафан, с предварительно завязанным узлом подолом, тянул вниз, мешал, но все же пленнице удалось благополучно ступить на землю. А дальше тайную дорогу за ворота она знала.

Тропа по началу выделялась на горной местности не так отчетливо, как в привычном лесу, и Зарянка несколько раз сбивалась с пути, снова возвращалась назад, а когда добралась дальше в тайгу, куда идти стало понятнее. Затененная большая брусничная поляна располагалась за неглубоким ущельем, миновав которое по навесному деревянному мосту, девушка оказалась во власти шайтана, не ведавшего, что заводит он глубже в чащу к гнилым болотам не людскую девчонку, а полозью невесту. Опьяненная свободой собирательница брусники ни на миг не задумалась: а как она будет возвращаться назад не запомнив дорогу. Спелые сочные ягоды манили все дальше и дальше. Кувшинчик был давно заполнен, как и живот, но Зарянка не останавливалась, замечая особенно яркую да крупную ягодку впереди пока под ногой предостерегающе так не хлюпнуло и не потянуло поршень со ступни вниз в грязно-зеленую трясину. Девушка огляделась и понять не может с какой стороны она сюда прошла и где выход, когда даже трава болотная ни в одно месте не помята. Мошка загудела, атаковала не давая опомниться и норовя залететь в глаза и рот. В воздухе стояла душная испарина, вызывавшая головокружение. В нескольких шагах застыла молодая одинокая лиственница. Вот бы за нее ухватиться! Зарянка потянула было завязшую ногу вверх, но перевязки поршня из тонкой кожи больно впились, и стало понятно, что обуток лучше скинуть и оставить в болоте. Не имея опоры босую ступню удалось вытянуть, но не с первого раза. Резкий смелый прыжок – и руки впились в спасительный крепкий ствол. А что дальше? Участь сгинуть бесследно в болоте пугала до дрожи.

– Эй ты человечка, чего к деревцу прилепилась, словно пиявка? – послышался писклявый голосок.

– Ты кто? – удивилась Зарянка, рассмотрев среди болотной травы низенькое существо с непропорционально большой и лысой головой, на синеватой, покрытой шерстью морде которого высовывался веселый пятачок.

Странное создание сердито хрюкнуло, и разведя верхними копытами уточнило:

– Ты что, кузутиков не знаешь?

– А откель мне знать их?

– Не их, а нас. Меня значит.

– В наших местах такая невидаль не водится.

– Хм? А ты откуда будешь? – кузутик присел на болотную кочку.

– Из Дубровы, что на берегу Песчанки стоит.

– А! Не – не знаю. Далече видать тебя занесло.

– Сможешь меня вывести отсюда?

– С чего это? Я помогать тебе не собираюсь. Нас в помощь только ведунам, колдунам да ведьмакам призвать могут.

– А до той поры ты бесхозный?

– Сказала тоже. Я свободный, сам-себе хозяин.

– Ясно. Ну иди тогда куда шел. Нечего мне зубы заговаривать.

– Ишь какая. Болото чай общее – где хочу, там и сидеть буду. Посмотрю вот как тебя Шайтан в болоте утопит или Великий полоз слопает.