Фиктивная невеста для дракона

В моём взгляде совершенно точно не было ничего похожего даже на симпатию к нему, не говоря уже о чём-то большем.

– Не хочу, – сказала я, с трудом удержавшись от того, чтобы тут же отстраниться.

Ведь здесь, в отличие от переулка, в котором находилась моя лавка, людей было чуточку больше. Тот же охранник, стоящий у входа в магазин, очень пристально на нас смотрел.

Точнее, на меня.

И хмурился при этом.

Видимо, он никак не мог понять, где Николас меня откопал и зачем притащил сюда. Ведь на фоне Николаса, одетого модно и дорого, я выглядела довольно странно в своём далеко не новом пальто и ботинках. Просто все имеющиеся деньги последние полгода я тратила только на лавку. Так что я бы и сама в подобном виде войти в такой магазин совершенно точно не решилась.

Потому сейчас мне было немного стыдно и неловко.

Хотя, в общем-то, в бедности не было ничего стыдного. Тем более что я полностью содержала себя сама. Просто получалось у меня это, к сожалению, не очень хорошо.

За весь наш почти год отношений в прошлом Николас так и не смог затащить меня ни в один из таких магазинов. Хотя кое-что он мне покупал. И то, что казалось мне не сильно дорогим, я даже носила. Но после нашего расставания я избавилась от всех подарков, чтобы они не напоминали мне о нём. А уже потом, когда начались проблемы с лавкой, я пожалела, что так и не взяла у него ничего по-настоящему дорогого. Ведь деньги с продажи этой вещи мне бы сейчас очень сильно пригодились.

Возможно, в этом случае никакого бы аукциона не было.

Николас же, не убирая руки с моей талии, шёл уверенно вперёд, словно точно знал, что охранник не посмеет что-то сказать против.

И тот ничего не сказал, услужливо открывая для нас двери.

А стоило нам войти, и навстречу тут же поспешила милая молоденькая девушка. Правда, при виде меня её приветливая улыбка на мгновение померкла, а брови удивлённо приподнялись. Но она быстро взяла себя в руки.

– Здравствуйте. Рады вас видеть. Вам что-нибудь подсказать?

Всё это, правда, она проговорила, глядя только на Николаса. Видимо, сразу поняв, кто в итоге будет платить.

– Здравствуйте. Нам нужно несколько платьев из вашей последней коллекции. Самые лучшие. А ещё: пальто, шляпка, сапоги и… – Он бросил на меня быстрый взгляд. – Нижнее бельё.

– Примерять будете? – спросила девушка деловито.

– Будем. Точнее, примерять будет моя невеста, а я только смотреть, – сказал он с каким-то странным предвкушением в голосе.

А вот мне его слова про нижнее бельё совсем не понравились.

Не думал же он всерьёз, что я буду мерить его здесь, а потом ему демонстрировать? С чего он вообще взял, что я на такое соглашусь?

Я тут же резко повернула голову, с трудом удерживая улыбку на губах.

– Только не бельё, – прошептала я ему на ухо, чтобы продавщица ничего не услышала. – И платье тебе лучше выбрать одно или два. Остальные, думаю, можно будет подобрать по размеру.

В конце концов, я согласилась стать его фиктивной невестой, а не живой куклой, которую он будет с упоением наряжать, словно маленькая девочка.

– Минуту, – сказал Николас продавщице и, взяв меня под руку, отвёл в сторону, а затем шепнул: – Я заплачу, сколько скажешь сверху, если ты согласишься примерить бельё. Там никого не будет, кроме нас. А стесняться меня, после всего, что между нами было, тебе просто глупо, Ди, – закончил он хрипло, а зрачки его вытянулись и стал звериными.

Я же задохнулась от возмущения, с трудом удерживаясь от того, чтобы залепить ему пощёчину.

Да за кого он меня вообще принимает?!

Я ему не какая-нибудь продажная девица!

Так вышло, что и в белье, и без него он меня уже видел. Ведь наши отношения в прошлом зашли достаточно далеко. Только сейчас-то мы были друг другу чужими людьми. А у Николаса, кажется, всё же было что-то не в порядке с головой, если он решил, что я соглашусь на подобное. Впрочем, то, что с ним что-то не так, можно было понять ещё по этому странному договору, который был больше выгоден мне, чем ему.

Либо я просто пока не видела и не понимала реальной выгоды для Николаса. Потому что делать это только ради помощи мне он совершенно точно не мог.

Да и зачем?

Я ведь ему больше никто.

– Даже если ты ограбишь королевскую казну и отдашь мне все деньги, я всё равно на это не соглашусь, – сказала я. – А если будешь настаивать, то я просто уйду. И плевать и на наш договор, и на мою лавку.

Хоть лавку мне и было безумно жалко.

Только такой ценой я её сохранять точно была не готова. В конце концов, у всего есть предел. Так что если он вдруг подумал, что теперь я буду согласна на всё, то сильно ошибся. И чтобы показать ему всю серьёзность своих намерений, я тут же шагнула в сторону выхода.

Но Николас быстро меня остановил, перехватив за руку.

– Ладно, Ди, прости, – сказал он примирительно. – Будем считать, что я неудачно пошутил. Просто последние семь месяцев были одними из самых сложных в моей жизни.

И он тихо вздохнул.

Да так естественно, что мне на мгновение даже стало его жалко.

– Ну а теперь пошли мерить хотя бы платья. И старайся лучше, Ди. А то чувствую, придётся мне тебя всё же целовать ещё раз, – закончил Николас и весело подмигнул мне, вновь становясь прежним.

И было при этом что-то такое в его голосе и взгляде, что я даже ненадолго подумала, что последние семь месяцев были у Николаса непростыми именно из-за нашего расставания. И что он переживает не меньше, чем я. И что ему почему-то не всё равно.

Только это не могло быть правдой, потому что расстались мы по его вине.

Случилось это незадолго до окончания академии и вручения дипломов. Я хоть и не понимала тогда, как мы будем жить дальше, но верила, что как-то сможем, найдём выход. Мы любили друг друга, и я считала это главным.

Наивная дурочка.

Ведь, кажется, любила тогда одна только я.

Я отчётливо это поняла, когда своими глазами увидела их вдвоём, его и Фелисити, голыми в одной постели в его квартире, от которой у меня были ключи. Увиденное потом долго стояло перед моими глазами. То, как она обнажённая лежала у него на груди и как он обнимал её одной рукой. Квартиру эту Николас стал снимать незадолго до окончания академии. Правда, пришла я туда не по своему желанию и не по просьбе Николаса, как делала обычно. А из-за сообщения от “доброжелателя”, которое пришло на мой магофон. Я до сих пор помнила, что там было написано.

“Если хочешь окончательно убедиться, что он сошёлся со своей бывшей невестой. То езжай прямо сейчас к нему на квартиру”.

И я поехала.

И убедилась окончательно.

Так что сомнений у меня больше не осталось. Хотя до этого ещё были. Ведь “доброжелатель” писал мне уже не в первый раз. По его наводке я видела Николаса вместе с Фелисити и до этого. В парке. В магазине. В ресторане. И хоть со стороны они не очень-то походили на влюблённую парочку, но и отталкивать её при этом Николас не спешил. Хотя она активно льнула к нему.

А мне он говорил, что Фелисити ему безразлична и что их помолвка, это прихоть их родителей. Они заключили её ещё когда Николас и Фелисити были детьми. И он никогда всерьёз не собирался на ней жениться.

И всё же для бывшей невесты я слишком часто видела её рядом с ним.

Я спросила у него только про одну их встречу, и он даже смог найти ей вполне внятное объяснение. И я поверила. Просто решила, что либо доверяю ему, либо нам нужно расстаться.

А делать последнее я тогда совсем не хотела.

И, как позже оказалось, зря.

Можно было, конечно, подумать, что Фелисити просто подстроила это. Разложила вещи и забралась к нему в постель. Только сделать это ей было не так-то просто. И не только потому, что ключей от этой квартиры у неё не было. Но и потому что Николас всегда спал очень чутко. Это была привычка, выработанная у него во время учёбы в академии. Ведь спать во время боевых походов было просто опасно для жизни. Этому их научили ещё в первый год обучения. А он уже с третьего курса ходил устранять настоящие прорывы тёмных тварей.

Правда, после тяжёлого дня, сильно вымотавшись на тренировках, Николас спал уже не так чутко. Только учёба к тому времени была уже позади, а работа ещё не началась. Так что устать так сильно ему было просто негде.

Был ещё вариант с зельем.

Что она просто опоила его.

И будь он обычным магом, я бы ещё могла в это поверить. Что Фелисити так и сделала, а потом прислала мне это сообщение. В том, что она способна на такое, я не сомневалась.

Ведь она как-то сказала мне:

– Он будет моим. И я сделаю для этого всё, что потребуется. Так что лучше уйди с дороги по-хорошему. Иначе потом сильно об этом пожалеешь.

И то, как она смотрела на меня при этом и как говорила, не оставляло сомнений в том, что это непустая угроза.

Да и зелий для этого существовало достаточно.

Правда, стоили они довольно дорого и были сложными в исполнении. Но с её деньгами найти того, кто сварит такое зелье, было не так уж и сложно. А потом бы Фелисити уже выставила всё так, словно у них было свидание. Она оставила бы посуду, цветы и свечи на столе, разбросала одежду и легла к нему под бок.

Только существовала одна проблема.

Дракона нельзя было опоить.

Почти нельзя.

И я, как зельевар, знала это совершенно точно.

Был всего один вариант: добавить в зелье специальную чешуйку этого самого дракона, которого хочешь опоить. Да, необычную. А ту, что собрали его родители во время его первого оборота, который проходил в первый год жизни. Чешуйки эти находились в основании хвоста и обычно выделялись цветом. Чаще всего пригодиться они могли дракону уже во взрослой жизни. На случай какой-нибудь страшной болезни, сильного ранения или любой другой угрозы для жизни. Тогда, добавив их в зелье, дракона можно было спасти, даже если бы он находился при смерти.

Да и я не была уверена, что у Фелисити был доступ к этим чешуйкам.

В отличие от его матери.

А она явно была не рада видеть меня в качестве своей будущей невестки. И она готова была на многое, чтобы избавиться от меня. Так что, наверное, она бы даже могла отдать одну чешуйку для зелья Фелисити, которая нравилась ей гораздо больше. Только их и так было слишком мало. Не больше трёх, но чаще – одна или две. Так что потом, когда бы они действительно понадобились, их могло бы просто не хватить для спасения жизни Николаса. А он всё же учился на боевом факультете. И даже в академии он уже получал достаточно серьёзные ранения. Что уж говорить о его будущей карьере.

Так неужели его мать так ненавидела меня, что готова была рискнуть его жизнью? Жизнью своего родного сына? Она ведь не могла точно знать, что с ним ничего смертельно опасного никогда не случится в будущем.

Нет.

В такое я поверить просто не могла.

Тогда вывод напрашивался только один: Николас лёг с Фелисити в постель добровольно. А, значит, и изменил мне он сам.

Так что говорить мне с ним было просто не о чем.

Хоть сам Николас почему-то так не считал и упорно потом искал со мной встречи. Но я не желала даже слушать его. Правда, прятаться от него мне, к сожалению, было негде. Ведь небольшой домик, в котором жила бабушка, я к тому времени уже продала, а деньги собиралась пустить на покупку лавки.

Мне помогла Мэри.

У неё жила тётя в деревне, которая была совсем не против того, чтобы я немного погостила у неё.

Там я и отсиживалась почти всё лето.

Правда, Николас довольно быстро нашёл меня.

Первое время он чуть ли не каждый день приходил, видимо, поселившись где-то рядом. Но тётя моей подруги не давала ему даже войти в дом. А я стояла у окна, спрятавшись за шторой и слушая его голос, и отчаянно боролось с желанием выбежать к нему. Я так хотела, чтобы увиденное мной в его спальне оказалось ложью, подставой от Фелисити.

Только я, к сожалению, знала, что это не так.

А к осени Николасу, наконец, надоело ездить в деревню к дому тёти моей подруги. И я смогла вернуться в столицу, купить лавку и открыть своё дело.

Тогда я думала, что больше никогда его не увижу.

И хоть от этой мысли мне было невероятно грустно и больно, но я знала, что поступаю правильно.

ГЛАВА 7

Всё та же девушка-продавщица, представившаяся позже Анной, проводила нас в специально отведённую комнату, которая была разделена пополам. В одной её части, у окна, стоял небольшой диванчик, а по бокам от него были расположены большие кадки с обильноцветущими небольшими кустарниками. И потому комната была наполнена сладким запахом цветов. Посередине же комнаты было что-то вроде невысокого подиума. По которому мне, судя по всему, и предстояло проходить каждый раз, демонстрируя новый наряд.

На этот самый диванчик Николас и опустился.

– Если желаете, вам принесут напитки и лёгкий перекус, – сказала ему Анна. – Всё же примерка – дело утомительное.

Но он покачал головой в ответ.

А я не сдержалась и тихонько фыркнула.

Потому что примерка, может быть, дело и утомительное, но явно не для того, кто только и будет делать, что наблюдать за этим со стороны.

Меня же Анна увела во вторую часть комнаты, которая располагалась за плотной шторой и была куда меньше размером. На одной из стен здесь висело несколько зеркал в человеческий рост. А ещё тут было множество вешалок, уже занятых платьями. Тут же, в другой стене, была ещё одна дверь для работников магазина.

Так сказала Анна.

А для вызова этих самых работников рядом с дверью была сделана специальная кнопка.

Что-то вроде звонка.

– Если вам нужна будет помощь или новые вещи, то нажмите её, и я тут же приду, – сказала Анна с вежливой улыбкой на губах.

– Я поняла, спасибо, – сказала я.

К счастью, платья сейчас, в отличие от тех, что были ещё во времена моей бабушки, можно было надевать без посторонней помощи.

– Удачной примерки, – сказала Анна и скрылась за дверью.

Она оказалась на удивление милой девушкой.

Ну, либо хорошо вышколенный.

Потому что, не считая небольшой заминки в самом начале, больше она ни словом, ни взглядом не показала того, что удивлена моим нахождением в этом магазине. Впрочем, учитывая то, что пришла я сюда с Николасом, сыном одного из герцогов нашего королевства. Наверное, это было неудивительно. Ведь его наверняка знали в лицо в подобных магазинах.

И не только потому, что он постоянно водил сюда каждую свою новую девушку.

Но и потому что людей определённого статуса просто принято знать в лицо. Чтобы ненароком не обидеть, не задеть и не заиметь потом большие проблемы. Да это было и не так сложно, ведь герцогов в нашем королевстве всего пять. В отличие от тех же графов и баронов.

Так что, наверное, даже если бы Николас привёл сюда какую-нибудь оборванку прямо с улицы, то и в этом случае Анны бы улыбалась ей точно так же приветливо.

Впрочем, это всё было не так уж и важно.

Сейчас меня гораздо больше беспокоила предстоящая примерка платьев и демонстрация их Николасу. Потому что перед тем как отпустить меня с Анной в эту половину комнаты, он, подозвав ближе и вынудив склониться, шепнул мне на ухо:

– Помни, Ди, что ты, вообще-то, безумно в меня влюблена. И все вокруг должны в это непременно поверить.

Я открыла было рот, желая возразить, что во время примерки-то мне точно притворяться незачем. Потому что других зрителей, кроме него, тут всё равно не будет.

Но он перебил меня, сказав:

– И у стен, кстати, тоже бывают уши.

Видимо, таким образом, Николас намекал на работников магазина, и не только этого, которые, конечно, напрямую болтать не будут. Но слухи наверняка распустить могут. О том, что старший сын герцога де Уонна опять сошёлся со мной. И о том, куда он меня водил и как при этом мы себя вели.

Была ли я подозрительно холодна с ним.

Или смотрела на него, как раньше, влюблёнными глазами. Как и было написано в договоре, который мы вчера подписали.

Только…

Смогу ли я?

Это ведь не на один день.

Мне нужно продержаться целых пятнадцать дней.

С одной стороны, кажется, что это не так уж много. Всего пятнадцать. Чуть больше двух недель. А вот с другой – я была не уверена, что продержусь даже один.

– Ты должна, – сказала тихо я, глядя на себя в отражение зеркала. – Просто обязана попробовать. Ради своей мечты.

Ради лавки, в которую я так много вложила.

Сил.

Времени.

Денег.

В конце концов, в доме его родителей мы наверняка погостим недолго, а потом, возможно, я буду видеться с ним уже не так часто. А сейчас у меня была прекрасная возможность потренироваться изображать эту самую любовь. Сделать так, чтобы когда мы вышли отсюда, ни у кого больше не возникло сомнений, что я действительно опять влюблена в него.

И всё же мерить так много платьев мне не хотелось.

Я понимала, что Николас хотел приодеть меня специально для встречи с его родителями. И, наверное, так у них действительно будет чуть меньше поводов при виде меня кривить нос. Поэтому я решила сразу выбрать парочку более-менее подходящих платьев, чтобы не мерить потом всё подряд. Хотя стоило признать, что все они выглядели прекрасно. Так что у меня просто глаза разбегались.

В итоге я отобрала три.

Тёмно-бордовое.

Изумрудное.

И синее.

Все они должны были неплохо смотреться на мне. Особенно последнее. Не сильно пышное. С рукавами по локти. И золотистой вышивкой на лифе. А ещё – множеством мелких блестящих камешек. Из-за которых казалось, что платье сшили прямо из куска вечернего неба, обильно усыпанного звёздами.

Правда, декольте тут было куда более глубоким, чем я обычно носила. Хотя по меркам всех остальных девушек его, наверное, можно было даже назвать скромным. Ведь оно лишь чуть-чуть приоткрывало грудь. Это просто я была уж слишком скромница, предпочитая максимально закрытые платья.

Так, во всяком случае, всегда говорила мне Мэри.

С синего я и решила начать.

Только под такое платье моё простенькое бельё не очень-то и подходило. Правда, его всё равно никто не увидит. Но мой взгляд как-то сам собой упал на принесённые Анной комплекты белья и чулок. Потом я покосилась на штору, отделяющую меня от Николаса.

Она была довольно плотной.

И всё же от одной мысли, что он в любой момент может войти сюда, моё сердце на мгновение замерло. И совсем не от страха, к сожалению.

Себе-то мне врать смысла не было.

А это значило, что через пятнадцать дней просто расстаться и забыть его у меня может не получиться.

В итоге новое бельё я решила не надевать и осталась в своём. Только чулки из особого риевского шёлка. Тонкого и нежного. Почти незаметного, как паутинка. И одновременно с этим очень прочного и тёплого. В таких чулках можно было ходить даже зимой в сильный мороз. Благодаря особым магически модифицированным шелкопрядом и пропитки специальным зельем. Состав которого держался в большом секрете.

Ещё бы.

Ведь именно он позволял производителям зарабатывать большие деньги на этих чулках.

Правда, если их лёгкость и прочность была чуть ли не вечной. То тепло они хранили всего полгода. Потом действие зелья прекращалось. Но они всё равно пользовались большим спросом. Потому что в обычных чулках и осенью, и зимой было довольно холодно. А специальных заклинаний для того, чтобы согреть лишь ноги не существовало. Только такое, которое, словно мыльный пузырь, накрывало всё тело. Но хватало его ненадолго, так что приходилось постоянно повторять заклинание. А это было не очень удобно.

А на бал или приём шерстяные колготки под низ не наденешь.

Сегодня такие чулки я надевала впервые, потому что в обычное время они были мне просто не по карману. Да и мне было особо некуда их носить.

Я быстро сняла пальто и платье, одновременно с замирающим сердцем прислушиваясь к звукам из-за шторы и вздрагивая от каждого шороха. Я не знала, что буду делать, если Николас и правда решит сюда заглянуть.

Просто быстро прикроюсь?

Или тут же выбегу в дверь для работников магазина?

Правда, в этом случае нашу игру во влюблённых точно можно будет считать провальной, а мне придётся забыть про лавку.

Но он не пришёл.

Я переоделась и, бросив на себя последний быстрый взгляд в зеркало и отмечая, что это платье мне очень идёт, шагнула к шторе. Вместо ботинок на мне на время примерки были мягкие тапочки, ступала в которых я довольно бесшумно. Я взялась за края штор, а затем на миг закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Мне нужно было представить, что никакой измены не было. Что у нас всё хорошо. И что он просто, наконец, смог затащить меня в один из этих дорогих магазинов.

Нужно было вспомнить, что я чувствовала раньше, находясь рядом с Николасом.

Только вспомнить-то я могла. Ведь прошло не так уж много времени. А вот получится ли у меня достоверно это сыграть? В этом я была не уверена. Жаль, но я никогда не мечтала стать актрисой и не чувствовала в себе наличие этого таланта.

И всё же выхода у меня не было.

“Лавка, – напомнила я себе мысленно. – Это всё ради неё”.

Поэтому я растянула губы в улыбке и, наконец, отдёрнув шторы в стороны, шагнула вперёд. И тут же попала под прицел его взгляда, от которого по телу невольно побежали мурашки.

Я сделала первый шаг на подрагивающих от волнения ногах.

А потом ещё.

И ещё один.

И так пока я не дошла до самого конца небольшого подиума. Между ним и диванчиком, на котором сидел Николас, было совсем немного расстояния. Так, что он легко мог бы коснуться меня кончиками пальцев, лишь немного подавшись вперёд и протянув руку.

– Ну как тебе, Ник? – спросила я, стараясь говорить игриво.

ГЛАВА 8

Я немного покрутилась, при этом всё время чувствуя на себе его взгляд. А затем, повинуясь какому-то внутреннему порыву, я наклонилась и, встав на носок и немного выставив вперёд ногу, потянула юбку немного вверх.

– Кстати, на мне чулки из риевского шёлка. Такие нежные. Хочешь потрогать?

Но, кажется, это я сделала зря.

Потому что взгляд Николаса тут же стал обжигающе горячем. Я почти физически ощутила его сначала на своей груди, которая теперь была явно лучше видна, несмотря на довольно скромный вырез. Затем его взгляд скользнул вниз, зрачки тут же вытянулись, а он сам хрипло сказал:

– Хочу. Но для этого тебе придётся подойти ближе, Ди.

И он призывно похлопал по диванчику рядом с собой.

Нужно было просто отшутиться, напомнить ему про остальные платья и уйти переодеваться обратно за штору. Но вместо этого я под оглушительный стук сердца зачем-то шагнула вперёд, спускаясь с подиума, и подошла ближе. А затем я, скинув тапочек, поставила ногу на диванчик рядом с ним, но юбку приподнимать не стала. Так что теперь была видна лишь немного моя ступня.

– Прошу, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал шутливо.

А в следующее мгновение я тихо ахнула, потому что Николас внезапно взял мою ступню и поставил себе на ногу. Затем одной ладонью он заскользил по моей ноге вверх, поднимая юбку. В то время как вторая его рука осталась лежать на моей ступне, удерживая её.

Его ладонь поднималась всё выше и выше, а следом за ней поднимался жар. Словно вместо крови во мне бурлила огненная лава.

– Действительно, нежные. Но с твоей кожей, Ди, они всё равно не сравнятся, – сказал тихо он, глядя мне прямо в глаза.

И я смотрела на него, не смея отвести взгляда и чувствуя, как жар распространяются по всему телу. Так, что через пару минут, кажется, пылала уже я вся: от пальцев ног до кончиков ушей.

А я смотрела ему в глаза, позабыв обо всём.

Пока я вдруг не ощутила, что уже его пальцы гладят кромку чулок и касаются моей обнажённой кожи. Я тут же быстро опустила свою руку поверх его, удерживая и не давая подняться выше.

– Отличные чулки. А что насчёт белья? Оно на тебе тоже новое? – спросил Николас и попытался всё же двинуть ладонь дальше.

Это уже было слишком.

И далеко не на грани приличия. Хоть здесь больше никого и не было.