Фиктивная невеста для дракона

И она сунула листовку арены мне прямо под нос.

Я опустила взгляд, скептически глядя на то, что было там изображено. А именно: двух полуголых молодых красавцев. Я не обратила внимания на их лица, имена и всевозможные достижения.

Мне это было неинтересно.

Я и так знала, что к сражению на арене допускаются лишь достаточно опытные боевые маги. Чаще всего, студенты последних курсов боевых факультетов различных академий. Для них это была не только возможность попрактиковаться и покрасоваться перед девушками, но и хорошо заработать. А ещё – приобрести толпу на всё согласных фанаток.

А что ещё нужно для счастья молодым парням?

– По правилам победитель обычно приглашает на свидание девушку из зрительниц, – сказала взволнованно Мэри. – И это можем оказаться и я, и ты. А сегодня один из бойцов – сам сын герцога де Уонна! Что, если он пригласит на свидание тебя, а потом влюбится и женится?

– Кажется, ты читаешь слишком много любовных романов, – сказала я, улыбнувшись.

Впрочем, я не желала задеть или обидеть её.

Просто я знала, что в жизни всё обычно происходит иначе. И аристократ совсем не так благороден, как кажется. Он не то, что не женится на простой девушке, он и свою беременную жену бросить может. Если семья этой самой жены вдруг окажется у короля в опале. А ему собственная шкура окажется ближе и дороже, чем жена, которой он в храме клялся в вечной любви и которая носила под сердцем его ребёнка.

Я знала это точно, потому что именно так поступил мой отец.

В детстве я сильно ненавидела его за это. Но с годами я даже смогла немного понять его поступок. В конце концов, он-то был перед королём ни в чём не виноват и просто хотел жить, как и прежде. И, наверное, я бы даже смогла простить его.

Если бы не моя мать.

Она так сильно любила его, что за несколько лет просто угасла. Целители лишь разводили руками, уверяя, что она абсолютно здорова. А ей становилось всё хуже и хуже. И через пять лет после моего рождения она умерла, оставив меня на попечение бабушки.

Я помнила очень смутно лишь её голос. То, как она тихонько пела мне колыбельные. А ещё – её тёплые и нежные руки. И то, как спокойно и хорошо мне было в её объятьях.

Только уже став взрослой и начав учиться на зельевара, я узнала, что на самом деле она убила себя сама. Собственной магией. И помочь в этом случае целители действительно ничем не могли. Только она была способна остановить это.

Но она, видимо, не захотела.

Правда, обычно это происходило гораздо быстрее. Видимо, пять лет мама продержалась всё же из-за меня. Ведь бабушка уверяла, что она очень сильно любила меня.

Но почему тогда мама не боролась и всё равно оставила меня?

Этого я понять не могла.

– Начинается, – шепнула предвкушающе Мэри, вырывая меня из грустных размышлений.

Свет в зале тут же погас. Теперь он падал лишь на небольшую круглую площадку в центре, огороженную магическим куполом. Он защищал зрителей во время боя. Оба мага уже были тут, стояли на разных концах площадки в длинных и тонких шёлковых халатах. Красном и чёрном.

Но вот прозвучал громкий сигнал, и усиленный магией мужской голос сказал:

– Первый раунд.

Бойцы тут же скинули халаты на пол, оставаясь лишь в одних бриджах, которые довольно плотно облегали их ноги. И по зрительному залу прокатилось дружное женское:

– Ох.

И Мэри была среди них.

А вот я не понимала и не разделяла эту реакцию, но накачанность тел обоих бойцов оценила. Там действительно было на что посмотреть и чем впечатлиться. Было видно, что сильны они не только магически. Потому что одной магией таких мускулов не накачать.

Так как книгу мне Мэри так и не вернула, то я была вынуждена смотреть бой. Который вышел достаточно зрелищным и вполне увлекательным. Оба бойца оказались примерно на одном уровне, поэтому до последнего, третьего, раунда не было ясно, кто именно победит. Они по очереди выиграли по раунду и довольно плотно шли в третьем.

Так что в какой-то момент я даже немного увлеклась.

В итоге выиграл Николас.

По тому, как счастливо при этом вздохнула Мэри, я поняла, что ставку она сделала на него.

– А теперь по традиции победитель пригласит любую девушку из зала на свидание, – объявил громко всё тот же мужской голос.

Девушки тут же повскакивали со своих мест и стали всячески пытаться привлечь к себе его внимание. И я встала, но по другой причине. Бой был окончен, и я, подхватив сумку, собиралась на выход.

Но уйти я не успела.

Потому что неожиданно услышала:

– Я выбираю прекрасную шатенку с третьего ряда.

Третий ряд был довольно большим. И шатенок в нём наверняка было достаточно. Но каким-то внутренним чутьём я поняла, что говорит он именно обо мне. Возможно, потому, что кожей чувствовала его взгляд. А в следующее мгновение мне на руку села маленькая магическая птичка, в клюве которой была бумажка с номером его магофона. Я тихонько вздохнула и развернулась, краем глаза отмечая широкую улыбку Мэри.

Ну ещё бы.

Ведь её “пророчество” начало сбываться.

ГЛАВА 4

Сверху на меня тут же упал яркий луч света. Видимо, чтобы всем стало лучше видно ту счастливицу, которую выбрал победитель.

– Я очень рада и польщена, но вынуждена отказаться, – сказала я, глядя прямо на него.

По залу тут же пронеслось:

– Что?

– Она что, отказала ЕМУ?

Прозвучало это так, словно я сделала что-то очень странное.

Николас удивлённо приподнял брови.

– И всё же я настаиваю, – сказал он неожиданно твёрдо.

А я не понимала его упрямства.

Зачем ему я, когда вокруг столько девушек, которые с радостью пойдут с ним на свидание, как только он поманит их пальцем?

Но ответить, что всё же отказываюсь, я не успела. Потому что в следующее мгновение меня неожиданно довольно болезненно ткнула в бок Мэри и сказала извиняющимся голосом:

– Конечно, она согласна. Она просто очень стеснительная.

Николас понимающе усмехнулся.

Словно просто не хотеть пойти с ним девушка не могла.

– Буду с нетерпением ждать встречи, – сказал он и послал мне воздушный поцелуй.

А я с трудом удержалась от того, чтобы скривиться, подумав, что это так… примитивно.

Но, кажется, остальные девушки в зале так не считали. Потому что тут же принялись тихонько вздыхать и завистливо коситься в мою сторону. А я развернулась и, сунув бумажку с номером его магофона Мэри в руки, направилась на выход.

– Если хочешь, можешь пойти сама, – сказала я, явно давая ей понять, что идти на это свидание не собираюсь.

Чтобы она там ему не говорила.

– Ты что, серьёзно? – послышался удивлённый возглас мне в спину.

А я была серьёзна как никогда и на уговоры Мэри, которые она почему-то никак не желала прекращать, не поддавалась.

– Я никуда с ним не пойду, – повторила я, наверное, в сотый раз за день.

Был вечер уже следующего дня. Мэри стояла возле моего стола с одним из своих лучших платьев в руках, которое она собиралась одолжить мне для свидания. Ведь мы с ней были примерно одной комплекции. Потому что в моём шкафу она подходящих платьев не нашла.

Что было не удивительно.

Ведь я предпочитала носить практичные вещи, удобные и немаркие. Которые хорошо подходили для учёбы и варки зелий. Но для свидания с самим сыном герцога они точно не годились.

– Но… Но он придёт сюда уже совсем скоро, – воскликнула она с отчаянием в голосе и добавила тихо: – Я написала ему от твоего лица.

Я вздохнула и, оторвавшись от довольно интересного, но сложного рецепта зелья (что меня никогда не пугало и не останавливало), повернулась и посмотрела на неё.

– Так надень его и иди на это свидание сама, – сказала я. – А про меня можешь соврать ему, что заболела.

Она задумчиво закусила губу, а потом тряхнула головой и недовольно на меня посмотрела.

– Но я хотела, чтобы с ним пошла ты! Ты только и делаешь всё время, что учишься. А это неправильно! Ты ведь даже ни разу ещё ни с кем не целовалась за свои двадцать лет.

Судя по тому, каким голосом она это произнесла, это было что-то прям ужасное-ужасное.

Я же так не считала.

Ведь ни поцелуи, ни вздохи под луной не позволили бы мне, к примеру, заработать деньги на лекарство для бабушки или оплату счетов за дом, в котором она жила. А это, по-моему, было куда как важнее. Но я ничего не успела сказать ей в ответ, потому что тут же неожиданно раздался стук в нашу дверь.

Мэри замерла и, глядя на меня круглыми от испуга глазами, прошептала:

– Это ОН.

А я пожала плечами, ничуть не впечатлившись.

– Так иди и скажи ему, что я заболела. Ну же. Я уверена, что он совсем не расстроится.

Посередине нашей небольшой комнатки стоял шкаф, за которым и находился мой стол. Так что от входа меня видно не было. Но Мэри продолжила стоять и испуганно смотреть на меня.

Стук в дверь повторился. И звучал он уже куда более настойчиво и нетерпеливо. Видимо, до этого ему ещё не приходилось ждать девушку так долго. Целых две или даже три минуты. Я вздохнула, понимая, что, кажется, открывать ему всё же придётся мне, и встала. Мэри очнулась, когда я уже была у самой двери.

– Подожди, – сказала она. – Ты же не переодела платье.

Но было уже поздно.

Я открыла дверь и первое, что увидела, – был большой букет белоснежных роз. А уже за ним виднелся сам Николас.

– Это тебе, – сказал он с улыбкой и протянул цветы.

Правда, его улыбка немного померкла, когда он лучше разглядел меня.

Ведь одета я была в обычную тёмно-зелёную форму факультета зельеварения, которая явно не очень подходила для свидания с ним. Да и волосы мои, как обычно, были скручены в плотный пучок и заколоты. Это было моей давней привычкой. Потому что попади хоть один волосок в зелье, и оно тут же будет испорчено.

– Прости, – сказала я, не спеша принимать цветы. – Я не могу пойти. Но ты можешь пригласить мою подругу. Она будет очень рада. Мэри, ты где там потерялась? – крикнула я.

За спиной что-то громко упало, но подруга так и не показалась.

– Пригласить-то я могу и не только её, – сказал он. – Только свой выбор я уже сделал.

– Сожалею, но я не могу, – сказала я и попыталась закрыть дверь.

Но Николас довольно проворно выставил ногу, не позволив мне сделать это.

– А когда можешь? – спросил он.

И по тому, как он смотрел на меня и как спросил, я поняла, что отделаться от него, кажется, будет не так-то просто. Я тут же мысленно прикинула, что, согласившись пойти сейчас и быстро объяснив ему всё там, где подруга нас не услышит, я только выиграю. Потому что после этого Мэри больше не сможет говорить, что я не хожу на свидания. Нужно будет только выставить его не в самом приятном свете. Тем более что правду она всё равно никогда не узнает, а он второй раз сюда точно не придёт.

Решив так, я сказала:

– Знаешь, кажется, я могу пойти сейчас.

Я забрала у него букет, мимолётно отмечая на упаковке тонкую золотую кайму с особыми рунами, которая позволяла цветам не вянуть довольно долгое время. Качественно нанести такие руны, чтобы магия действительно сработала, было не так-то просто. Поэтому подобные букеты стоили на порядок дороже обычных.

Впрочем, для сына герцога это наверняка были небольшие деньги.

Потом я зашла за шкаф, отдавая цветы широко улыбающейся Мэри. А она, забирая их, показала мне кулак с поднятым большим пальцем вверх. Видимо, намекая таким образом, что одобряет моё решение. А когда я шагнула обратно, то неожиданно почувствовала, как мои волосы падают на плечи. Я обернулась, с удивлением замечая в руке Мэри свою заколку, которую она быстро спрятала за спину и сказала тихо:

– Ну, иди же. Он ведь ждёт. И так тебе гораздо лучше.

А я подумала, что, кажется, Мэри так ничего и не поняла.

Потому что мне было совершенно всё равно, какое впечатление я произведу на этого дракона.

Я лишь недовольно посмотрела на неё и вернулась обратно к Николасу. Он понимающе усмехнулся, видимо, решив, что я таким образом пыталась стать привлекательнее в его глазах.

И я не стала разубеждать его в обратном.

Пусть думает.

Мне не жалко.

Мы молча прошли по коридору общежития, молча спустились по лестнице с третьего этажа и вышли на улицу. При этом Николас галантно придержал для меня дверь. А у самого крыльца нас ждала карета и толпа любопытных зевак. Девушки, которых тут неожиданно собралось довольно много, строили Николасу глазки и тихонько хихикали, возбуждённо перешёптываясь.

Но он даже не посмотрел в их сторону.

– Прошу, – сказал он, открывая дверцу кареты и подавая мне руку.

И я не стала отказываться от его помощи.

Я забралась внутрь и терпеливо дождалась, когда он сядет, а карета тронется, и только потом сказала:

– Послушай. Ты, конечно, красавчик, и любая была бы рада пойти с тобой. Но…

– Но не ты, – закончил он за меня.

Николас сидел напротив, откинувшись на спинку сиденья, и внимательно меня разглядывал. И, кажется, мои слова его ни капли не расстроили.

– Ну да, – сказала я, немного смутившись.

То ли потому, что он угадал, что я скажу. То ли потому, как он при этом смотрел на меня. Пристально и очень внимательно.

Наверное, он пытался понять, откуда я такая взялась.

А ещё мне было непонятно: почему он так настаивал на этом свидании, если всё прекрасно понимал?

– Поэтому, думаю, будет лучше, если ты высадишь меня и найдёшь себе другую спутницу на вечер.

– А я думаю, что ничего страшного не случится, если ты сходишь со мной на часок в “Золотую лилию”, – сказал Николас. – Тем более что столик туда уже заказан.

Столик в “Золотой лилии”?

Я мысленно присвистнула, потому что это было одно из самых дорогих заведений столицы. Нет, сыну герцога оно, конечно, было вполне по карману. Но если водить туда всех девиц подряд, то так можно и всё отцовское состояние растратить.

Да и одета я была совсем неподходяще, в отличие от него.

Впрочем, даже если бы я надела то платье, что предлагала мне Мэри, то лучше бы всё равно не стало. Потому что оно было слишком дешёвым и простым для этого заведения. А в таком виде, как сейчас, меня туда, наверное, и вовсе не пустят.

Последнее я, кажется, произнесла вслух, потому что Николас сказал:

– Пустят. – И добавил довольно самоуверенно: – Ведь с тобой буду я.

Я же подумала, что это может быть даже интересно. Да и когда я ещё там побываю? А после он наверняка, наконец, от меня отстанет.

Тогда я и предположить не могла того, как сильно ошибаюсь.

ГЛАВА 5

В итоге спать я легла довольно поздно.

Встреча с Николасом разбередила, казалось бы, давно затянувшуюся рану и пробудила воспоминания, вынуждая меня окунуться в недавнее прошлое. И чтобы немного успокоиться, я решила закончить инвентаризацию зелий. Тем более что порядок там всё равно стоило навести. Да так увлеклась, что очнулась я лишь в четвёртом часу утра.

К счастью, жила я тут же, в небольшой мансарде над лавкой, поэтому до кровати добралась довольно быстро. И уснула сразу, как только моя голова коснулась подушки.

Но поспать мне удалось совсем немного.

Будильник, казалось, зазвонил сразу, как только я закрыла глаза. В комнате ещё было темно. Ведь зимой солнце вставало поздно. Потому подниматься совсем не хотелось. Тем более что сегодня мне предстояло опять встретиться с родителями Николаса, видеть которых я совсем не хотела. И даже возможность, наконец, им всё высказать совсем меня не радовала.

Вчера на эмоциях я согласилась на этот странный договор. Да и без помощи Николаса лавку я бы в итоге потеряла. А сегодня мне стало казаться, что соглашаться всё же не стоило.

Но изменить ничего уже было нельзя.

Потому я встала, ведь опаздывать никогда не любила.

Полчаса, которые я отвела себе на сборы и завтрак, вполне хватило. Да и аппетита, как вскоре выяснилось, у меня совсем не было. А ровно в девять часов раздался стук в дверь. Хотя у Николаса уже был ключ от моей лавки, и он мог спокойно войти сам. Как сделал это вчера.

Я уже была готова и ждала его, поэтому взяла сумочку и направилась к двери.

Открыла её.

И первым увидела букет.

Как почти полтора года назад, когда Николас впервые позвал меня на свидание. И цветы сейчас тоже были белые. Но не розы. А мои любимые пионы. Удивительно, что Николас вообще это помнил.

Или, может быть, он просто случайно угадал?

И всё же было непонятно: зачем он их принёс.

Моя лавка находилась в самом конце небольшого переулка, в тупике. Так что разыгрывать влюблённых нам тут всё равно было не перед кем. Разве что перед воронами и воробьями, да каким-нибудь облезлым уличным котом. А если бы кто-то вдруг и оказался тут, то разглядеть что-либо в тусклом свете единственного фонаря вряд ли бы смог. А фонарь над входом в мою лавку был не лучше.

– Доброе утро, – сказала я скорее из вежливости, выдыхая облачко пара, и взяла цветы.

А вот продолжить про то, что он зря их принёс, я не успела. Потому что в следующее мгновение Николас сказал:

– Прекрасно выглядишь, Ди.

Затем он шагнул ближе.

Я подняла голову, удивлённо глядя на него и не понимая, что ему нужно. А Николас внезапно наклонился и поцеловал меня. Я приоткрыла губы, желая возмутиться, и он воспользовался этим, углубляя поцелуй. Одна его рука легла мне на спину, а вторая – на затылок, не позволяя отстраниться. Так что всё, что я могла, это упереться одной рукой ему в грудь, ведь во второй – был букет, и прожигать Николаса сердито взглядом.

К счастью, для него же поцелуй продлился недолго.

Потому что я уже начала всерьёз думать о том, чтобы подпалить ему воротник пальто. А ещё – этого, к сожалению, хватило, чтобы заставить моё сердце биться быстрее.

– А вот теперь утро действительно доброе, Ди, – сказал он и улыбнулся.

Словно ничего такого не произошло.

– Ты… – начала было возмущаться я, тяжело дыша и чувствуя, как пылают щёки.

Но Николас тут же положил палец мне на губы.

– Тс-с-с.

И указал глазами на карету.

Точнее, на кучера.

Видимо, это был намёк на то, что пора начинать нашу игру. Только я-то знала, что всё это – глупость и блажь, потому что хороший слуга и так никогда никому ничего не расскажет. А слуга был явно его, как и карета с фамильным гербом на дверце.

– Поставь цветы и поедем, – сказал Николас. – Когда вернёшься, они будут всё ещё свежие.

Я посмотрела на упаковку, отмечая уже знакомую золотую кайму с рунами. Такие цветы простоят не меньше месяца и будут напоминать мне о нём даже после того, как наш договор закончится.

Потому что я вряд ли их выкину.

Пожалею.

Они-то ни в чём не виноваты.

Вазы у меня не было, поэтому её заменила довольно большая колба, которую я использовала для приготовления зелий. За это время я успела немного успокоиться. Ведь мои щёки после его внезапного поцелуя горели, к сожалению, не только от возмущения.

Потом Николас открыл для меня дверцу кареты и подал руку, которую я спокойно приняла.

– Сейчас мы заедем в пару мест, – сказал он, когда забрался следом и сел напротив. – И кое-что купим для тебя. А уже потом отправимся на Рождество к моим родителям. Кстати, все вещи и драгоценности останутся потом тебе.

– Как хочешь, – сказала я, пожав плечами.

Николас тихонько хмыкнул и прищурился, глядя на меня так, словно видел впервые.

– Ты изменилась, – сказал он спустя какое-то время.

А я промолчала, продолжая упорно смотреть в окно и чувствуя на себе его пристальный взгляд.

Я прекрасно понимала, что он имел в виду.

Да, прежняя я отреагировала бы иначе. Я бы непременно возмутилась, сказала, что мне ничего от него не нужно. Точнее, ничего дорогого. Ведь все его подарки были именно такими. Даже если это были просто цветы. Видимо, для Николаса это было привычно и естественно.

Но не для меня.

И места для наших свиданий он всегда выбирал соответствующие его статусу. Но не моему. И каждый раз я лишь сильнее убеждалась в том, насколько велика между нами разница.

Да, когда-то и моя семья могла позволить себе такую жизнь. Только я этого не видела и не знала. И я бы даже решила, что этого никогда и не было. Если бы не рассказы бабушки и фотографии.

Наверное, мне стоило ещё тогда понять, что ничего у нас всё равно не получится, и расстаться с ним.

Но я не нашла в себе сил сделать это.

Хоть и понимала, что высшее общество не примет меня и что Николасу будет очень непросто. Сможет ли он отказаться от привычной жизни ради меня? От друзей и знакомых? И, возможно, от карьеры? И захочет ли? А должен ли, на самом деле?

Отец вот не захотел.

Хотя там, конечно, было немного другое.

Но и в Николасе я не была на все сто процентов уверена. Спросить у него прямо об этом я так и не решилась. Он же сам на эту тему никогда раньше не говорил.

А я любила его и глупо надеялась, что всё как-то вдруг само решится.

В итоге наши отношения продлились меньше года. И за это время Николас так и не смог уговорить меня даже просто начать пользоваться деньгами со счёта, который он специально открыл для меня. И также он не смог заставить меня принять ничего, что казалось мне слишком дорогим.

А таким мне казалось почти всё.

И каждый раз это его злило.

Он просто не понимал, почему я так себя веду. Видимо, все его предыдущие девушки легко принимали любые подарки.

А я – не могла.

Я не знала, что это было: глупость или гордость. Или всё вместе. Только деньги-то Николас тратил не совсем свои, а родительские. А те были категорически против меня.

Да и я была с ним не ради этого.

Всё это было для меня совсем неважно.

Мне была ближе более простая жизнь. Хоть я и понимала, что его жена в будущем станет герцогиней. Ведь он, как старший сын, примет титул после смерти отца. А для герцогини все эти дорогие подарки и траты были бы вполне естественными.

Но я понимала, что герцогиней мне, скорее всего, никогда не стать.

Сейчас мне также ничего от него было не нужно. Кроме помощи с лавкой. Все деньги я собиралась пустить на благотворительность. Так что всё, что он мне подарит, отправится туда же.

Но говорить ему об этом я не собиралась.

Да и зачем?

Хочет?

Пусть дарит.

А я уж потом разберусь, что со всем этим делать.

ГЛАВА 6

Карета остановилась, а я, вынырнув из размышлений, поняла, что приехали мы, как я и думала, на улицу с самыми дорогими магазинами. Здесь ярко светили фонари и сияли новогодние гирлянды. Ими были украшены не только здания, но и даже деревья.

А вот людей здесь почти не было.

Николас вышел первым, а затем помог мне, предложив руку. Начать, судя по манекенам в витрине магазина напротив, он собирался с одежды.

– Улыбнись, – шепнул мне на ухо Николас, приобнимая за талию и притягивая ближе к себе. – Для девушки, которую ведёт по магазинам любимый и на которую он собирается потратить приличную сумму, ты выглядишь слишком хмуро.

Я тут же послушно растянула губы в улыбке, проглотив слова о том, что я-то его тратить приличную сумму не просила.

Это всё была чисто его прихоть.

А ещё я не была уверена, что улыбка у меня получилась достаточно естественной. Ведь чтобы там Николас не говорил про мою “игру в любовь” в прошлом, притворяться и обманывать у меня всегда получалось довольно плохо.

– Так сойдёт? – спросила я тоже шёпотом, повернув голову.

Он окинул меня пристальным взглядом.

И кивнул.

– Сойдёт. Только добавь во взгляд чуть больше любви, Ди. Кстати, после нашего поцелуя у тебя получалось лучше, – сказал он и добавил: – Если хочешь, я могу его повторить.

Казалось, что Николасу всё происходящее очень даже нравилось.

Только что это ещё за намёки?