Плач феникса. Том первый

Прежде чем продолжить Император обвёл взглядом внемлющих ему людей, ненадолго задержавшись на каждом из своих подданых. Он говорил о грозящих нам опасностях, но сам при этом излучал уверенность. Эту же решимость он искал во всех нас.

– Ковен подготовил почву для вторжения. Собрал в кулак большую силу, объединив многие доселе враждующие народы. Поставил перед ними цель и пообещал небывалую награду – наши благодатные земли, богатства населяющих их народов и миллионы рабов, в которых превратятся те, кто переживут эти дни полные страха и ужаса. Это не просто война. Это вопрос нашего выживания!

И вновь Император сделал паузу.

– Но в этом и их слабость. Собранная из лоскутов армия, ведомая лишь жаждой наживы, разорвётся по этим некрепким швам как только получит серьёзный отпор. И мы дадим им его! Каждому из вас найдётся дело достойное именно ваших навыков и умений. Работая в разных направлениях и регионах, вы тем не менее будете приближать нашу общую победу. Мои доверенные лица обсудят с вами новые назначения и предоставят всю необходимую информацию. Я верю в Империю и верю в наши идеалы. А ещё я знаю, что вы защитите их во что бы то ни стало.

Император коротким жестом дал понять пятерым своим людям, что он закончил, и те направились к немного обескураженным магам, чтобы передать им заранее подготовленные указания. По одному такому куратору было выделено дому Деневиль и дому Вельп, а остальные трое начали подзывать к себе оставшихся представителей семей, имеющих не столь внушительные делегации на сегодняшнем собрании. Над каждой из пяти образовавшихся групп возник «купол тишины», ограждающий ведущиеся там разговоры от остальных. Мудрое решение.

Какое-то время я с интересом наблюдал за всеми, но вдруг понял, что единственными, чьё имя (или род) не прозвучали, были я и Блурвель. Белокурый маг отчего-то озорно мне подмигнул и, легонько кивнув, направился к одиноко стоящему Императору. Это он так намекает, что я должен следовать за ним? Вот же…

Я осторожно зашагал в том же направлении, ожидая, что меня вот-вот окрикнут. Может, моё имя просто затерялось среди прочих, или мою персону и вовсе не успели учесть при общем планировании. Но с каждым шагом я всё больше убеждался, что мастер ситуацию оценил верно, и никто останавливать меня не собирался. В итоге я даже успел поравняться с ним, и головы свои перед Императором мы склонили одновременно.

– Достаточно, – приказал он, тоже вешая непроницаемый купол. – Для вас у меня есть отдельные поручения.

– Мы слушаем, – за нас обоих и на этот раз вполне себе серьёзно сказал беловолосый маг.

– Война, которая начнётся на разных окраинах Империи, неизбежно придёт сюда, в самый её центр. Я не даром говорил про лоскутное полотно, которое из себя представляет армия, собранная ковеном. Однако и мы сейчас не многим лучше. Западные королевства разрознены и разобщены. Наши действия несогласованны. И что ещё хуже, среди нас есть те, кто надеется, что цену за эту общую победу заплатит кто-то другой. Но так нам эту войну не выиграть. Я займусь объединением Империи. Будь то знать, купцы или крестьяне, все они должны внести свой вклад в общее дело. Вы же двое обеспечите мне единство всего западного Павелена. Я хочу, чтобы ты, Блурвель, отправился в Золотой дол и убедил высокого владетеля Бальдо принять участие в совете государств, который состоится через 50 дней. Ты неплохо знаешь его наследника, который каждый год присылает тебе подарки по случаю дня рождения своих близнецов. Ведь это ты когда-то вытащил его беременную жену из-за грани, когда его королевский лекарь в бессилии разводил руками. Пора разыграть эту карту.

– Сделаю, что смогу, – заверил мастер.

– Ну а ты, Мазай с таким же визитом посетишь Приозерье и Северное княжество. Я отправил туда письма, но ответа так и не получил. Мне докладывали, что ты лично знаком с правителями этих государств. Сделай так, чтобы они прислушались к моей просьбе и отправили на совет хотя бы своих представителей.

– Какие полномочия у меня будут?

–Хм. Казантир и бароны не самого высокого мнения обо мне. Поэтому ты отравишься туда не как мой представитель, а как посредник. Можешь даже считать это контрактом, если тебе так привычнее. Поэтому не обещай там ничего от моего имени. Я лишь хочу собрать всех их за одним столом.

– Я понял вас и приложу все силы.

– Могу я поинтересоваться, кого вы отправите в Греш и Закатное королевство? – спросил Блурвель.

– С ними я уже успел договориться сам, – спокойно ответил Император. – Не без помощи Мазая, кстати. Поэтому и от тебя жду не меньших результатов.

Ох ты ж… Умеет же Император сталкивать лбами. На долю секунды мне показалось, что невозмутимость мастера-лекаря дала трещину, пропуская наружу его истинные эмоции. Но, к счастью, ничего кроме удивления и любопытства я там не обнаружил.

– Они не заставят себя долго ждать, мой император, – по-прежнему уверенно ответил он.

– Верю в тебя. Что с твоим расследованием?

– Кажется, версия с Грэгелем подтвердилась. По крайне мере, его нашли мёртвым в стенах академии. Он был слугой дома Вельп, но они всячески отрицают свою причастность к произошедшему на свадьбе. Все их маги явились сегодня в полном составе.

– Что ж, порой и неудачу можно обратить в победу. Дом Деневиль, дом Вельп, дом Вестелин теперь точно не посмеют выступить против меня. А с их поддержкой мне удастся убедить и всех остальных.

– Возможно, Грэгель действовал не один, и его пособник всё ещё в городе. Мои люди ещё продолжают поиски…

– Пусть продолжают, но без тебя. Отправляйся в Дол немедленно. Как и ты, Мазай. Даже день промедления увеличивает риск того, что кто-то захочет вас перехватить. Увы, но не только мы следим за врагом. В наших землях полно соглядатаев ковена.

– Мой отряд покинет город сегодня же, – заверил его я.

– И ещё. Ты же наёмник, и твоя репутация уже широко известна среди других командиров вольных отрядов. Пока будешь в тех краях, собери столько людей, сколько сможешь, и доставь их сюда. Если этим псам войны не заплатим мы, значит, они пойдут на службу кого-то другого. И в лучшем случае, это будет Казантир. А в худшем… мы получим ещё одну головную боль и проблемную точку на карте.

В ответ я молча ещё раз поклонился, принимая и это задание тоже. Что ж, новая работа оказалась хотя бы по пути. Да и вести переговоры и найм куда проще, чем, например, штурмовать Корпугар, занятый хетами. А ведь могли отправить и туда.

– Идите. Я рассчитываю на вас.

Аудиенция Императора закончилась, и «купол тишины» развеялся. Под косящиеся на нас взгляды остальных магов, ещё получающих свои указания, мы первыми отправились прочь из зала. И будто чтобы подлить масла в огонь, тяжёлые двери словно сами собой неторопливо начали распахиваться перед нами, а затем, когда мы миновали порог, поползли обратно на встречу друг другу. Теперь слухи о новом и таинственном маге на службе Императора разрастутся ещё сильнее. А камзолы мастера Дрепьёна опять подорожают.

******************************

– Мазай, мы от кого-то бежим? – спросила меня Полема, когда я, вернувшись из дворца, приказал всем собирать вещи. – Или вы послушались моего совета и так торопитесь найти бордель подешевле?

Девушка саркастически поглядывала на то, как засуетились Зайцы, прекрасно знающие, что я не люблю повторять приказы дважды. Сама она при этом уже привычно потягивала вино из бокала и никуда не спешила.

– А я смотрю ты и сегодня заливаешь своё горе нектаром из южного Дола? И откуда у тебя только деньги берутся? Ты же вроде как сейчас… безработная.

Вино пошло не в то горло, и Полема закашлялась.

– Умеешь ты испортить настроение. Хотя оно и так было паршивым. И ты прекрасно знаешь причину. Посмотрела бы я на тебя, если бы ты в один миг лишился всей своей силы. Это как ослепнуть или оглохнуть. Ещё недавно я могла бы легко заткнуть тебя за пояс, а сейчас…

– Ещё недавно ты лежала на кровати, беспомощная и обезображенная, и таращила свой взгляд в потолок желая поскорее сдохнуть.

– И я благодарна! – Полема нервно поставила бокал на стол. – Благодарна и тебе и этому мастеру, который попросил взамен не так уж и много. А ведь он, наверное, лучший лекарь из всех ныне живущих. Смог вернуть мне это тело и даже восстановил источник и все разрушенные каналы. Но даже он не смог вдохнуть в них жизнь снова! Там, в Новой надежде ты говорил, что есть кто-то, кто способен на такое.

– К нему мы и отправляемся. Так что будь добра, приведи себя в порядок и собери свои вещи. А ещё я бы рекомендовал тебе прекратить пить вино. На время пути я строго-настрого запретил Зефу лечить кого бы то ни было в отряде от похмелья. Даже если этот кто-то будет очень сильно его просить.

– Ревнуешь? – Полема вдруг стала неожиданно серьёзной, а её голос обрёл обтекаемость и глубину. – Зря. Если уж я бы вздумала кого-то по-настоящему попросить, то только тебя.

Пульс вдруг участился, а я невольно поймал себя на мысли о том, что представляю, как именно это могло бы произойти. Чёрт. Даже если она не может сейчас колдовать, то её женские чары никуда при этом не подевались. Нужно быть осторожнее.

Наш разговор прервал Шуст, вернувшийся с улицы в дом.

– Командир, лошади снаряжены, всё готово к отправлению, – сказал он, но, увидев на столе недопитый бокал с вином, уточнил. – Ну или можем ещё раз проверить, не забыл ли кто чего.

Я вопросительно глянул на Полему, и та, улыбнувшись, ответила:

– Дайте мне совсем немного времени.

Девушка встала и пошла к себе. Бокал при этом так и остался недопитым.

На всё про всё она потратила не более получаса, что я склонен был расценивать как вполне себе оперативные сборы. Особенно, если начни она их вместе со всеми. С другой стороны, это время так и так мне было нужно, чтобы утрясти вопрос с арендой дома. Этот наглец, который нам его сдал, с чего-то решил, что мы заплатим ему всю сумму несмотря на досрочный отъезд. Он даже хотел было звать стражу и взбесил меня настолько, что я посоветовал ему выслать счёт за оставшиеся дни прямиком в императорский дворец. Видимо, сложив одно с другим (а именно мой недавний визит во дворец и возникшие срочные дела), он всё же выдал расписку, о том, что стоимость аренды оплачена в полном объёме.

Однако идея учёта понесённых расходов с последующим предъявлением сметы в имперскую канцелярию была вполне себе актуальна. Кто его знает, какое вознаграждение предусмотрел Император за это непростое задание, а траты у нас точно будут, и не маленькие. Не успел я об этом подумать, как передо мной возник посыльный в сопровождение двух вооружённых до зубов гвардейцев. Под роспись он передал мне кошель с прикреплённой к нему же короткой запиской: «30 золотых монет на дорожные расходы.» Печать в виде серой плоской короны, которую я совсем недавно видел воочию, не давала возможности усомниться в том, кто и зачем нам их передал. А что, не так уж и плохо работать на Императора. Или именно это он и пытается показать своей щедростью?

Последнее, что я сделал перед тем, как покинуть Трием – это отправил письма: будущему князю Гунмиру, мастеру и ныне барону Ульдагу, а также Расту. Все они при желании могли бы прислать ответ во Вьеру – столицу западной провинции, через которую пролегал наш кратчайший маршрут. Сложнее обстояло дело с королём Казантиром. Наше непродолжительное знакомство, состоявшееся сразу после побоища у Заречной, вряд ли можно было считать достаточным основанием для ведения переговоров на базе дружбы и доверия. С другой стороны, нерешённый территориальный спор с Вольными баронствами открывает возможность для диалога. При моём в нём посредничестве. Возможно, мирное решение пограничного вопроса заинтересует короля, страна которого ещё не оправилась от бездарного управления его предшественника, а затем и от последствий кровопролитной гражданской войны. Да и с предавшим его ковеном у него должны быть особые счёты. Так что шансы есть.

А пока нас ждёт долгая дорога. И это время в пути я собирался провести с пользой.

Глава 4

Император стоял у распахнутого окна своей башни и смотрел на ночное небо. На сине-чёрное полотно, отдыхающее от дневного света, на мириады звёзд, усыпавших его причудливым узором, и на то, как малая из лун спешит на встречу со своей вечно убегающей от неё старшей сестрой. В одном из трактатов, доставленных ему из Мёртвого города, было сказано, что однажды это произойдёт, и воссоединение сестёр ознаменует конец этой эры и положит начало для новой.

Не меньше светящихся точек было и внизу. Словно отражение ночного неба Трием продолжал жить своей яркой жизнью. Несмотря на столь поздний час в окнах домов горел свет, а по улицам двигались кареты с зажжёнными фонарями. Впрочем, сейчас огней было даже больше, чем обычно. Его речь явно встрепенула это столичное общество интриганов и поломала многие из их многослойных планов. Оттого они и не спят, спешно пытаясь разобраться в случившемся. Расторгают старые и заключают новые союзы, ищут выгоду и прячут свои уязвимые места. А ещё наверняка поминают бранными словами своего императора.

Одиночество – удел истинных правителей. Некоторые наивно полагают, что настоящий лидер черпает силу в своих союзниках. Но правда такова, что даже самые верные соратники – всего лишь инструменты для достижения целей. Иначе не удержаться на самом верху. Стоит завести друзей или сблизиться с кем-то, и ты начнёшь невольно выбирать между их интересами и интересами государства.

Империя превыше всего. В большом кроется малое, но малое не есть слагаемое для великого. Ведя свою страну к общему процветанию, не следует обращать внимания на частности. Осознать, а затем принять это в самом начале было сложно. Но по прошествии сотни лет его правления такой подход кажется уже вполне естественным.

Чувствуя приближение незваного гостя, Император отошёл от окна. Он снял и положил на стол стальной венец, который когда-то водрузил себе на голову, подчинив первое королевство. К концу эпохи войн корон у него собралось аж целых пять, но носил он по-прежнему эту, самую первую и, пожалуй, самую простую из всех.

Остановить завоевания и договориться со всеми было верным решением. Хоть и не его собственным. Тогда, влекомый своими амбициями и переполняющей его силой Император хотел идти до конца, чтобы заполучить себе все земли от западного побережья Неспокойного моря и до высоких и непреодолимых гор Барьера. А затем настал бы черёд Южных королевств и государств востока.

Теперь-то он понимал, что поступи он так, Империя не простояла бы даже этой сотни лет. Завоевание непокорного Фельса тому яркий пример. Слишком велики противоречия, слишком разнятся идеи, объединяющие разные народы, так не похожие друг на друга. И слишком долго живут они в потомках покорённых людей.

Вместо этого лучше стать объективным центром силы и постепенно стирать эти барьеры. Торговцы, артисты, проповедники – все они куда проще пересекают границы соседних государств, нежели марширующие туда легионы.

Так сказали ему посланники Троих, когда избрали его на роль лидера цивилизованных государств. Они же установили свод правил, которому он и другие правители должны следовать. И вот, кажется, сейчас наступало время, когда они хотят потребовать расплатиться за оказанную ему помощь.

Император не был их слугой, он был слишком силён для этого. Подачки возомнивших себя богами сущностей, которыми они одаривали своих глашатаев, ему были безразличны. А за прошедшие годы власти он понял, что и Трое ограничены неизвестными ему правилами и теперь в неменьшей степени зависят от него самого. Им во что бы то бы ни стало нужно удержать Трием, и только Первый Император способен объединить его защитников.

Но кто-то, кажется, этого не понимает.

Вошедший в кабинет мужчина со слегка смуглой кожей и раскосыми глазами едва сдерживал своё раздражение.

– Трое предостерегают тебя от необдуманных поступков. Ты действуешь вопреки их наставлениям.

– И что именно их так расстроило?

– Тебе не следовало убивать Люциуса. Он мог быть ещё полезен. И тем более ради этого не стоило покидать дворец.

– Не помню, чтобы я соглашался на роль цепного пса, охраняющего свою будку. А Люциус… В конечном счёте он стал бы не менее опасен, чем то, чего так боятся Трое.

– Не поминай Их имя в сравнении со всяким сбродом. Троим неведом страх! А ты носишь корону и правишь империей только благодаря Им.

– Так для этого они прислали своего посыльного? Чтобы напомнить мне об этом?

И без того неширокие глаза гостя сузились ещё больше, а голос стал и вовсе враждебным. Медленно, отделяя каждое слово паузой, теперь он словно отчитывал правителя крупнейшего во всем западном Павелена государства.

– Я – глас Троих в этих землях и проводник Их божественной силы. Я говорю с тобой от Их имени. Они недовольны тобой и тем, как медленно движется подготовка к войне.

– Ну, так может, тогда они явятся сюда сами и покажут, как сделать это быстрее? – Император, напротив, сохранял спокойствие, и это злило его оппонента ещё больше.

– Похоже, что ты решил сыграть в опасную игру, позабыв о том, что «император» – это всего лишь место на троне, которое при необходимости может занять кто-то другой.

Неожиданный смех Императора заставил дрожать сам воздух, а последовавшие за ним слова – уже наглого гостя.

– И это говоришь мне ты?! Жалкая пустая оболочка, брызгающая слюной в бессильной злобе? Да ты куда больше меня боишься того, что однажды твои хозяева снизойдут до своего слуги, и тогда их сила наполнит тебя до самых краёв. Выжжет дотла изнутри и снаружи, а затем превратит в никому ненужный кусок мяса.

– Откуда ты… Полема, она была здесь?! Где она сейчас?!

Император вместо ответа покачал головой.

– Кажется, ты не понял мой посыл. Что ж, попробую объяснить доходчивее.

Уплотнившийся до состояния твёрдой материи воздух вдруг начал сдавливать слугу Троих со всех сторон. Ловушка захлопнулась так быстро, что не оставила человеку ни единого шанса из неё вырваться. Император с ухмылкой следил за тем, как тот сначала пытался обойтись своими собственными силами. Но быстро осознав всю тщетность такого рода усилий, активировал печать своего покровителя. Заёмная сила подкинула одарённого на одну ступень выше ему отмеренного, но и этого не хватило, чтобы выбраться из сжимающих его тисков. С каждым ударом сердца многослойная защита мага всё сильнее вминались внутрь, прогибаясь настолько, что уже практически касались человеческого тела. Через мгновение Император услышал первый хруст ломаемых костей, а затем хрип, с которым выходил воздух из сдавленной груди. Ещё немного, и защита лопнет окончательно, а вместе с ней лопнет и этот пустозвон. Если, конечно, не вмешается кто-то из Троих, даруя своему ярому, но глупому последователю право на короткое время стать их аватаром. Возможно, Император даже ждал этого. Ждал, но не верил.

Заклинание развеялось, а слуга Троих, стиснув зубы от переполнявшей его боли, обессиленно упал перед правителем на колени, схаркивая на пол кровавые слюни.

– Как видишь, Эшцех, им нет дела до тебя. Может быть, сегодня они даже подумали о том, что неплохо было бы заменить тебя кем-то посмышлёней. Убирайся из моего дворца, и пусть твои хозяева в следующий раз пришлют другую шавку. Такую, которая кроме пустого лая сможет давать дельные советы и помочь с нашей общей целью.

Слуга Троих с трудом смог подняться и злобно посмотрел на Императора. Собрав всю волю в кулак, он развернулся и направился к распахнувшейся перед ним двери. Его переломанное тело наверняка содрогалось от боли, но он старался идти ровно, сохраняя хотя бы остатки своего достоинства. «Может, не такой уж он и слабак», – подумал Император. Да только это ничего не меняет.

Информация, полученная от Блурвеля, действительно оказалась весьма интересной и полезной. А благодаря несдержанности его гостя, он смог подтвердить её правдивость. Не всю, но раз истиной оказалась часть, то Император был склонен верить и во всё остальное. Трое – не единственные высшие сущности, имеющие свои интересы в этом мире. Есть и другие, готовые поспорить с ними по силе. Возможно, даже, что стоящий над ковеном Отрёкшийся – никто иной, как один из них. И хоть его инструменты и методы несколько отличались, всё же было и немало общего с тем, что сам Император знал о Троих. Например, о том, что никто из них не торопится лично посещать Павелен, предпочитая использовать в своих целях взращенных ими слуг.

Но помимо основных сил, которые действовали хоть и опосредованно, но всё-таки открыто, были и те, кто предпочитал оставаться в тени. Ко мнению мастера Блурвеля стоило как минимум прислушиваться. А он полагал, что Мазай может оказаться никем иным, как слугой одного из таких независимых игроков. Это многое бы объяснило в истории про странного наёмника, появившегося из ниоткуда и оказывающегося всюду, где происходят судьбоносные для континента события. И сейчас у Императора есть хорошая возможность проверить, так ли это на самом деле. А заодно столкнуть лбами наблюдателей, решивших, что они вправе вершить судьбу этого мира без оглядки на его обитателей.

В конце концов, когда богов становится слишком много, они перестают быть богами.

******************************

Ничего так не бодрит по утрам, как крик твоего товарища «Тревога!». И вот ты ещё вроде сонно потягивался и боролся с ленью, как вдруг уже подскакиваешь и хватаешься за оружие. Сердце колотится как сумасшедшее, разгоняя кровь по телу, а адреналин словно электрический разряд прогоняет всю сонливость напрочь.

Какая ещё нахрен тревога?! Мы же всего в дне пути от Вьеры!

Я выскочил из просторной палатки, которую в этот раз взял с собой для тренировок и медитаций. А не для того, о чём думали все остальные Зайцы, когда я уединялся в ней с Полемой. Погода стояла хорошая, и лагерь мы разбили прямо в поле, между имперским трактом и небольшим оврагом, по дну которого бежал ручеёк. Спокойное место, регулярно патрулируемое легионерами и стражниками из столицы западной провинции. Многие купцы, дабы сэкономить, даже не брали с собой охрану, когда двигались по этой дороге. Так что, чёрт возьми, могло произойти в столь спокойном месте?!

Хорки, заметив появившегося меня, ткнул пальцем в сторону встающего солнца. К нам двигались всадники, и они очень торопились.

– Буди всех, – приказал я. – Готовьтесь к битве.

Но все и так уже были на ногах, с оружием и щитами. Братья так и вовсе уже успели экипировать броню и теперь помогали Горунару и Колтуну с аналогичной задачей. Заспанная Полема с присущим ей в последние дни ворчанием подошла ко мне и, приложив в качестве козырька ладонь ко лбу, посмотрела туда же, куда уже таращился весь отряд. Её сонливость в раз исчезла, а глаза начали расширяться то ли от удивления, то ли от страха.

– Эшцех, пустынный крысёныш.

– А если по делу? – спросил я.

– Самовлюблённый ублюдок, считающий себя чуть ли не воплощением воли Троих. Какой только дряни он не творил, прикрываясь их именем и благой целью. Но здесь он вряд ли по собственной воле. Скорее уж пришёл доделать начатое.

– А с ним кто?

– Его воины-подручные. Не такие опасные как он сам, зато такие же помешанные на собственной избранности. Тебе и твоим людям эта компания не по зубам, Мазай. Так что на этот раз лучше не лезь. Жаль, что наше знакомство было недолгим. И не столь тесным. Но ты сам упустил момент, так что считай это уроком на будущее.

Что-то больно уж обречённо прозвучали эти последние слова. Да и сама Полема вдруг возьми, да и гордо зашагай навстречу всадникам, явно намереваясь сдаться. Вот дура. Нас один хрен не оставят в живых, если уж дело касается сохранения чьих-то секретов.

Повинуясь моему жесту, Горунар подхватил лёгкое девичье тело и потащил взвизгнувшую от неожиданности девушку к нам в тыл. Ну а на большее времени у нас уже не осталось.

Четверо всадников остановили лошадей и даже не удосужились спешиться, начиная наш, по всей видимости, недолгий разговор. У троих было оружие, но почти не было брони. Они явно полагались на защиту своих артефактов, которые я видел в немалом количестве. Обвешены ими не хуже орденского рыцаря или грешского витязя.

– Кто главный в этом отряде? – спросил четвёртый. Он в отличие от остальных был безоружен и амулетов или прочих магических побрякушек не имел.

– И в чём причина такого любопытства? – спросил я.

– Значит, ты. Здесь все твои люди?

– Какой-то невежливый у нас выходит разговор.

Эшцех (а это несомненно был он), обвёл взглядом наш лагерь и приготовившихся к бою Зайцев. Его злая и уверенная улыбка не настраивала на мирный лад. Она скорее говорила о том, что свою цель он нашёл, а вот угрозу для него самого – нет.

– Этого и предательницу оставить в живых, – вдруг скомандовал он своим помощникам. – Нужно выяснить с кем ещё они успели потрепаться. Остальных убить.