Дыхание звезд

– Ты спишь с красавчиком из летного.

Астра резко повернулась и вопросительно уставилась на соседку:

– Это вопрос или утверждение?

– Зависит от ответа.

– Не сплю. Мы с ним знакомы с самого детства, он учился у моей матери.

– А, знаменитая семья Сеттан. Я читала записи бортового журнала во время первой волны. Твой отец все верно сделал. Ты же здесь была и все видела?

– Мне едва исполнилось девять. Мама увела в каюту, велела надеть спасательный скафандр, и больше я ее не видела. Так что извини, ничего нового не расскажу.

– Никто не расскажет. – Анна разочарованно вздохнула и словно потеряла интерес к новой соседке. – Волны из космоса прилетают до сих пор, но никто не дает официальный ответ, что же это такое и где их источник. Столько открытий, а человечество резко отупело именно на этих волнах.

– Да, мне тоже это кажется странным. Я даже пыталась найти логику между их появлением, записывала время и мощность, но логики нет.

– И не будет. Я тоже с этого начинала. Проанализировала все доступные материалы и пришла к выводу, что это никакие не вспышки нейтронных звезд, сверхновых или невидимых черных дыр.

– А что же тогда? – Астра с любопытством смотрела на соседку.

– Инопланетная цивилизация.

– Прости кто? Пришельцы?

Астра рассмеялась в голос, не веря, что это говорит якобы самая умная девушка.

– Не вижу ничего смешного. Вполне логичное объяснение.

– Ладно, хорошо, а где они, эти пришельцы? Ты их видела?

– Их никто не видел. Думаю, они чего-то ждут. Вероятно, у нас совершенно разные жизненные циклы и наши десять лет для них могут быть несколькими минутам. Но это лишь предположение.

– И что будет, когда дождутся?

– Не уверена. Предполагаю, что либо они своими волнами пытаются уничтожить жизнь на Земле, чтобы забрать ее ресурсы, либо наблюдают за тем, как мы справляемся с их испытаниями. Щит-то мы быстро построили, доказали, что мозги у нас есть.

Астра развалилась на кровати, с любопытством и нескрываемой радостью разглядывая потолок новой комнаты. Разговоры о волнах и инопланетянах интересны, но не так захватывающи, как новая обстановка.

– Ну не знаю. Мне кажется, что, если бы были инопланетные цивилизации, мы бы о них знали. У нас столько хабов на границе солнечной системы, столько мощных телескопов, а до сих пор ни намека на зеленых человечков. Думаю, ученые правы – мы единственные в обозримой вселенной, иначе давно бы уже нашли друг друга.

– Ученые дураки и говорят то, что им приказано говорить, – безапелляционно заявила Анна. – Представь, какая будет паника, если завтра мы узнаем, что у нас под боком живет более развитая цивилизация? Мы же мыслим примитивными человеческими понятиями: слабых уничтожать, сильных бояться.

– Почему бы нам просто не дружить?

– Потому что они могут мыслить точно так же.

Астре не хотелось начинать спор в первый же вечер знакомства. Раз «самая умная» верит в пришельцев – ее право. Лишь бы не досаждала.

8 глава

Учиться оказалось совсем непросто. Будущий ремонтник должен был знать столько, что у Астры плавились мозги. Она уходила рано утром и возвращалась ближе к ночи, мечтая упасть в кровать и забыться крепким сном. В голове творилась каша из физики, математики, черчения и еще каких-то предметов, названия которых Астра все время забывала.

Мыть полы было куда проще.

Но она не сдавалась. Иногда сидела за столом до поздней ночи, под недовольное ворчание Анны с соседней кровати. Училась без отдыха и выходных, только чтобы догнать сокурсников. Они, в отличие от Астры, не сходили с ума от количества информации и после учебы не спешили продолжать постигать азы ремонта космических челноков и орбитальных станций, а собирались кучками и веселились по мере возможностей.

Полгода в бесконечной зубрежке пролетели быстрее молнии. Астра сама не заметила, как начала понимать слова преподавателей и даже сносно сдавать зачеты. Не на отлично – для этого надо учиться еще усерднее, забыв о сне и еде, но и средние оценки радовали.

С ней даже начали здороваться сокурсники. Оказалось, инженерный факультет считался вторым по крутости после летного, а вот отделение эксплуатации – низ всех низов. На будущих ремонтников смотрели с презрением вообще все, считая их вторым сортом. Некоторые из-за этого переживали, но только не Астра. Она из третьего сорта выбралась во второй и дико радовалась прогрессу.

Анна, хоть и училась на информационном, из-за нелюдимости и грубости была как раз на уровне ремонтников, поэтому девушки быстро подружились. Дружба оказалась странной: Астра вечерами слушала бесконечные теории заговоров про инопланетян, которые вот-вот вторгнутся на Землю, а уловив минутку, когда Анна молчала, просила объяснить сложные темы. И та объясняла, ведь где еще найти благодарного слушателя для нескончаемого бреда?

Единственное, что сильно огорчало – Астра почти перестала видеться с Эдлером. Он был занят студентами, тренировочными полетами на стареньких челноках, научился обедать в одиночестве (по словам всевидящих Розы и Марты), а потом нашел общий язык с другими преподавателями и обедал уже как все.

В те редкие моменты, когда удавалось пересечься, они улыбались друг другу, чем-то хвастались, договаривались как-нибудь пообедать вместе, но почти сразу разбегались – в Академии все и всегда спешили.

Зато Сатфорд особенно рьяно следил за обучением лунной девочки. Вызывал к себе едва ли не каждую неделю, задавал кучу вопросов об успехах и жизни в студенческих блоках. Астра никак не могла понять, он хотел сделать из нее шпиона, который будет следить за студентами или ему и правда были интересны оценки новой студентки? Он никогда ничего не рассказывал, только спрашивал. А еще очень внимательно смотрел, словно изучал знакомое лицо и пытался найти невидимые перемены. О странном поведении молодого ректора ходило множество слухов, вот только ни один из них не отвечал на вопрос: что же ему надо от Астры?

Новогодние праздники – время, когда станция пустела. Студентам и преподавателям давали целый месяц, чтобы вернуться на Землю, встретиться с близкими и заняться земными делами. Таких каникул не было больше ни у кого.

Единственный человек, который всей душой ненавидел новогодние праздники – была Астра. Ведь это время чудес, подарков, общения с близкими и друзьями. Лунной девочке некому и не на что было дарить подарки, да и Новый год с Рождеством на станции никто не отмечал. Разве что капитан по громкой связи поздравлял тех немногих, кому не повезло нести службу.

– Я познакомилась с одной женщиной. Она многое знает, – вещала Анна, собирая вещи в дорогу. – Хочу встретиться с ней.

Астра сидела на кровати и наблюдала за соседкой. Ей некуда собираться, вся ее жизнь проходила на станции.

– Что именно она знает?

– Готова рассказать только при личной встрече, – недовольно проворчала Анна. – Между прочим, целых четыре часа полета от моего дома.

– Это далеко?

Девушка резко повернулась, разглядывая непонимающее лицо Астры. Видимо, до нее не сразу дошло, что лунная девочка никогда не летала в другие города и страны. Она попросту не знала, много это или мало.

– Да, путь не близкий. Не как отсюда до Земли, но тоже не рядом. – Она села на край кровати, двигая в сторону стопки вещей. – Слушай, а ты сама на Землю не хочешь? Увидеть, как живут другие земляне, насладиться просторами, отметить праздники, как отмечают все на планете?

– Хочу, – кивнула Астра, – но у меня нет денег.

– Так челноки же от Академии бесплатные.

– На Земле тоже все бесплатно? Я как-то пару раз порывалась, но Сатфорд лишь посмеялся. Сказал, что дальше порта я уйти не смогу.

– Какой же он дурак, – вздохнула Анна. – Тоже мне ректор. Ну ничего, я верю, что когда-нибудь у власти будут умные люди.

– Или инопланетяне, – улыбнулась Астра.

– Или они, да. Кажется, хуже уже не сделают. – Анна глубоко вздохнула, разглядывая комнату, словно в последний раз. – Ты точно не соскучишься? На Земле будет весело.

– Нет, что ты! Представь, вся Академия в моем распоряжении! Целый месяц буду королевой лунной станции.

Очень одинокой королевой, Астра это понимала. Улетят шумные студенты, строгие преподаватели и даже Роза с Мартой по очереди полетят навещать родных. Обязательно свалит Сатфорд, а когда вернется, станет темнее, чем обычно и по Академии начнут шептаться, что он отдыхал на каком-нибудь очень дорогом и крутом земном курорте, который могут позволить лишь единицы.

На огромной станции останутся только капитан и два десятка незаменимых сотрудников, типа операторов, планировщиков, инженеров и ремонтников. И Астра Сеттан – лунная королева.

Зато в бассейн можно будет ходить даже днем, когда работает подсветка и кажется, что плаваешь не в черной воде, а качаешься на голубом облаке. Хотя и ночью тоже неплохо – Луна в иллюминаторе яркая и если напрячь фантазию, то кажется, что паришь на орбите и можно дотянуться до краев многочисленных кратеров.

– Коперник, Манилий, Тихо… – бормотала девушка названия кратеров, качаясь посреди бассейна. – Вот же тебе не повезло родиться без атмосферы, дорогая Луна.

В помещении послышались чьи-то гулкие шаги. Астра вздрогнула, ведь на станции почти никого не осталось, и поспешила подплыть к ближайшему бортику, в надежде, что ее не заметят.

Кое-как передвигая ногами, в блок вошел Эдлер. Какой-то замученный и изможденный, словно его разбудили и заставили пробежать по поверхности Луны в тяжелом скафандре.

– Привет, малявка, – почти простонал он.

– Ты чего? Плохо себя чувствуешь?

Астра прижалась всем телом к стенке бассейна, чтобы мужчина не увидел ее обнаженного тела.

Эдлер еле дополз до лавочки и с трудом уселся, ссутулив красивые плечи.

– Я знаю, что мы когда-то поделили время посещения бассейна, но ты не против, если я проплыву пару километров? Иначе сдохну от боли.

– Спина?

– Ага, она самая. Думал пройдет сама, а стало только хуже. Давно уже так не схватывало. Обычно, если немного болит, то физическая нагрузка или плавание помогают растрясти мышцы, а сейчас почти заклинило.

– А как же уколы?

– Это крайний случай, уже не помню, когда в последний раз пользовался. Но, если ты сбегаешь в мою комнату и принесешь медицинский пистолет, то боль пройдет куда быстрее. Колоть надо в спину, а попросить некого, все медики улетели.

Астра от волнения чуть не вылезла из воды в чем мать родила, но быстро вспомнила об отсутствии белья.

– Брось в меня полотенце, рядом с тобой лежит. И отвернись!

– Не пойму, ты голая, что ли?

– Не твое дело! Кидай полотенце.

Кое-как обмотав мокрое тело, девушка схватила ключ из ослабших рук и помчала в преподавательский блок. Пока бежала, думала поискать кого-то в медицинском блоке, может даже капитану доложить о плохом самочувствии пассажира, как того требовали правила, но решила, что странно будет бегать по станции в одном полотенце. Да и пока всех найдет, разбудит и притащит к бассейну, пройдет слишком много времени.

О том, что комната Эдлера была жилой, говорило только смятое одеяло на кровати. В остальном создавалось впечатление, что здесь никто не жил – слишком чисто. Никаких разбросанных вещей, книг или электронных устройств, которые обычно раскиданы по комнатам студентов.

Белый медицинский пистолет для инъекций лежал на прикроватной тумбочке. Пистолет – громко сказано, но по форме отдаленно напоминал оружие.

Астра всего на секунду задержалась у кровати. Ей было до жути интересно, что видит перед сном невероятный мужчина. Навряд ли хоть одна студентка в Академии окажется в его комнате. Они могли лишь мечтательно вздыхать, разглядывая красавчика. А Астра сможет похвастаться, что была в его спальне. Правда, хвалиться некому, но это не главное.

К бассейну она вернулась как раз в тот момент, когда Эдлер с трудом стягивал белую рубашку. Стальной позвоночник вблизи выглядел еще страшнее, но отступать было некуда.

– Что надо делать?

– Видишь три выпуклости – у шеи, посередине и на пояснице? – простонал мужчина, ерзая на скамейке от боли. – Приставляешь пистолет, ждешь, когда загорится зеленый огонек, и нажимаешь кнопку.

– Вроде несложно.

– Совсем несложно. Давай уже, а то сейчас отключусь от боли и тебе придется тащить до комнаты.

Тонкие пальцы коснулись теплого металла, который стал частью тела. Все же странное и жуткое зрелище. Особенно те места, где железные ребра уходили под кожу. Три выпуклые точки вдоль позвоночника выглядели неестественными, зато не пришлось щупать всю спину. Астра ловко приставила белый прибор к первой точке, дождалась зеленого сигнала и нажала кнопку. Эдлер вздрогнул, но не проронил ни звука.

Закончив с уколами, Астра отложила пистолет и села на пол рядом с мужчиной, схватив его дрожащие руки.

– Получше? – прошептала она, пытаясь заглянуть в прикрытые глаза.

– Нет, сейчас последняя часть ужасного представления, а вот потом станет лучше.

Руки Эдлера мелко затряслись, словно при ознобе. Он делал глубокие вдохи, чтобы хоть как-то справиться с неконтролируемым тремором, но ничего не помогало. Дрожь поднималась по рукам все выше, очень быстро окутав все тело. Словно мужчину запихнули в нижние отсеки станции, где почти не работал обогрев, и оставили там на ночь.

Прошло не меньше пяти бесконечно долгих минут, пока Эдлер не пришел в себя окончательно. На лбу осталась испарина, руки периодически мелко потряхивало, но на лице появилась все та же неотразимая улыбка.

– Вот теперь намного лучше. Спасибо, мелкая.

– И часто у тебя так?

– Примерно раз в пару месяцев. Ты права, позвоночник – не какая-то там кость, а самая главная. Нервные импульсы и всякая такая фигня, что идет от головы к заднице, никак не могут привыкнуть к новому шоссе.

– Всякая такая фигня? – усмехнулась она, выпуская тяжелые руки из вспотевших ладоней. – Да уж, медиком тебе не быть.

– Я и не рвусь.

Эдлер выпрямил спину, поводил широкими плечами, словно разминал мышцы после тренировки, и с озорной улыбкой посмотрел на Астру, сидящую у ног.

– Совместный заплыв, мелкая?

– Да ну тебя, напугал до смерти, а теперь лыбится сидит! Ты хоть представляешь, как выглядел со стороны?

– Я предупредил.

– А врачи что говорят?

– Говорят, что мне повезло, а боли пройдут, как только организм адаптируется. Но не быстро, может, через пару-тройку лет. Эй, смотри-ка!

Эдлер кивнул в сторону иллюминатора, за которым Луна вдруг стала переливаться всеми цветами радуги. Завораживающее зрелище, если не знать, что это щит пытался противостоять очередной волне из космоса.

– Это слабая, – шепнула Астра, – значит долгая. Мощные волны быстро пролетают, а вот такие, слабенькие, могут и полчаса щит сотрясать.

Затемненное помещение переливалось вместе с щитом. Казалось, словно мир попал внутрь калейдоскопа, где каждую секунду окружающие предметы меняли очертания. А вода в бассейне так и вовсе выглядела чем-то живым и разноцветным.

– Но ведь красиво, согласись?

– Невероятно. В такие минуты самый кайф лежать на поверхности воды и просто любоваться красками.

– И? Какого черта мы не в воде? – недовольно произнес Эдлер.

Астра с нескрываемой обидой посмотрела на мужчину:

– Иди, я тебя не останавливаю.

Внезапно строгое лицо озарилось еще более озорной улыбкой:

– Лунная девочка предпочитает плавать голышом, я прав?

– Да что ты пристал! Иди уже!

– Только вместе с тобой.

Эдлер подскочил на ноги, легко подхватил Астру и бросил в бассейн. Полотенце бесстыдно слетело еще на подлете, так что в воде она оказалась совершенно обнаженной. Следом прыгнул сам Эдлер, исчез под водой и выплыл у самой дальней стены. Он последовал совету Астры, развалился на поверхности, раскинув руки в стороны, и завороженно смотрел в иллюминатор.

Пока он не видел, она схватила мокрое полотенце, кое-как обмоталась и поспешила вылезти из воды. Ей было не до переливающегося щита, Астра сгорала от стыда и неловкости. Хотелось поскорее переодеться и убежать как можно дальше от довольной рожи Эдлера, пока он снова не начал похабно намекать на голых девок под луной.

– Эй, ты куда?

Услышав характерные всплески, он оторвался от созерцания природной красоты и с непониманием смотрел на Астру, которая успела вылезти и выжимала край полотенца.

– К себе.

– Обиделась? Прости, мелкая. Когда невыносимая боль быстро проходит, в голове такая эйфория начинается. Мозги не соображают от радости.

– Ты видел на станции магазины? – недовольно выпалила Астра, поправляя мокрое полотенце, которое норовило упасть от тяжести. – То-то! Я не любительница голых заплывов, у меня купальника нет! Поэтому и прихожу сюда по ночам, когда все спят!

Видимо, в голове мужчины, наконец, сложился сложный пазл. Лунная девочка, которая никогда не покидала станцию, выросла, а жить как земляне – не научилась.

– Эй, малявка, ну прости! – кричал он ей вслед.

9 глава

– Да уж, вот наша девочка и выросла, – вздыхала Роза, стряхивая с живота крошки печенья. – А мне-то с Мартой чего не говорила? Мы бы привезли с Земли. А то мы конфеты с шоколадом тащим. Вот же позорище.

– Да иди ты! – всхлипывала Астра, смахивая слезы.

– Позор-то нам, а не тебе. Ладно Сатфорд – он мужик, но мы-то с Мартой женщины, могли бы догадаться. Ты же никогда не покидала станцию… Вот мы дуры-то!

– Да даже если бы и полетела на планету, что там делать? Денег-то нет. Помнишь, когда Сатфорд только занял должность, то выпендривался, мол, Астра Сеттан – первый ребенок, родившийся в космосе. Не на Земле, не на Луне, а на космической станции! И это замечательная девочка растет под крылом Первой Космической Академии. Мы с вами тогда по новостям смотрели, как журналисты соревнуются в красивых эпитетах: космическая девочка, лунный ребенок, великое продолжение семьи Сеттан. Мы тогда еще смеялись, что я стала знаменитостью. А что потом? Через неделю про меня все забыли. И Сатфорд в том числе.

Роза предположила, что все дело в том, что Астра сама никогда ничего не говорила. Опять пошли нравоучения, что надо быть смелее и наглее. Вот только сама толстушка Роза при виде ректора в столовой, становилась тише мышки и старалась не отсвечивать лишний раз.

– Я свяжусь с Мартой и попрошу, чтобы она привезла тебе всякие красивые вещи. Будет подарок от нас.

– Не надо. У меня-то для вас ничего нет.

– Глупая, подарки дарят не ради ответного жеста, а просто так, по случаю. Нормальные люди вообще ничего не ждут взамен.

– Разве? – удивилась Астра. – Но ведь все постоянно говорят: «Я подарил вот это, а мне подарили вот то». Получается, взрослые люди именно обмениваются подарками.

– Вот же ты глупая, космическая девочка, – вздохнула Роза. – Тебе и правда надо пожить на Земле, а то ты совершенно оторвана от мира.

– Не надо, мне и здесь хорошо, – проворчала Астра.

– Нет, милая, станция давно стала тесной клеткой. Тебе бы мир повидать, лучше узнать людей, а не только богатых студентов и напыщенных профессоров. – Роза лукаво улыбнулась. – Мальчика найти. Раньше в двадцать уже замуж выходили, между прочим.

– Не хочу замуж.

– Э, дорогуша! В двадцать уже пора хотеть. Я в твоем возрасте парней меняла чуть не каждый день, выбирая получше. Марта бы сейчас сказала, что я опять учу тебя дурному, но нет, милая, это суровая правда жизни: пока всех не посмотришь, не поймешь, чего же сама от мужчины хочешь. Вот выскочишь за первого попавшегося и разбежитесь через полгода, потому что либо головами, либо чем поинтереснее не подружитесь. Послушай старую, толстую Розу – мужчина должен радовать, а не огорчать.

– Да, да, пересплю тогда со всей Академией, ага, – отмахнулась Астра.

– Ну не со всей, конечно, в крайности-то не лезь.

Разговоры про половое воспитание давались Астре с большим трудом. Она понимала, что очень многого не знает, но еще лучше понимала, что никто не подскажет, как правильно.

Влюбиться в Эдлера было совсем не сложно, он вообще довольно быстро подвинул Сатфорда на пьедестале желанных мужчин и стал влажной мечтой студенток. Только о нем они и шептались, краснея и хихикая. Но что делать с этой любовью, она не очень понимала.

Астра бродила по непривычно пустым коридорам, заглядывая в темные аудитории. Зоны отдыха в студенческих блоках пустовали, голоса и смех стихли. Станция вымерла на целый месяц.

Бесцельно шатаясь по блокам, она вышла к знакомым шлюзам. Неприятная дрожь пробежала по телу, ведь именно здесь проходили практические занятия. И когда студенты летного во главе с Эдлером гордо расхаживали вокруг учебного челнока, рядом студенты инженерного разбирали и собирали точно такой же.

Астра, как будущий ремонтник, должна была уметь залезть в самые труднодоступные места, знать расположение всех приборов и понимать, куда ведут километры проводов под обшивкой. Будущие пилоты с нескрываемым превосходством смотрели на ремонтников, которые ползали в пыли и грязи, разбирая челнок до винтиков.

Она прошла мимо знакомого разобранного челнока и остановилась у иллюминатора, за которым сиял голубой шарик Земли. Там сейчас весело, все готовились к праздникам, покупали подарки и сидели в уютных кафе. Планета забрала все веселье, оставив безмолвную тишину.

– Да твою мать! – эхом прокатилось по шлюзу, нарушая ту самую тишину.

Астра отошла от иллюминатора, пытаясь разглядеть такого же несчастного пленника станции. За крылом учебного челнока спрятался раздраженный Эдлер и нервно тыкал пальцами в планшет, словно хотел проткнуть его насквозь.

– Ты что здесь делаешь? – удивилась она.

Мужчина тут же сменил хмурую физиономию на лучезарную улыбку:

– О, мелкая, привет!

– Ага, и тебе. Ты чего не на Земле?

– Завтра улетаю. Надо перед каникулами проверить эту рухлядь. В последний тренировочный полет древний железный черт решил показать характер и сломаться. Вроде ремонтники починили, но я никак не разберусь с бесконечным протоколом приемки. Его сам дьявол составлял. – Он продолжил тыкать в экран. – А, все, понял… Сразу бы и сказали.

– Занялся бы после каникул. Он же никуда не денется.

– Подумал, пока есть время, сделаю пару кругов вокруг станции. Может, еще какие неисправности вылезут. Все же техника не новая.

– Ясно. Тогда не буду мешать, – улыбнулась Астра. – Ну, и встретимся после каникул.

Она почти дошла до тяжелой железной двери, отделяющей огромный шлюз от остальной станции, когда Эдлер окликнул, стоя на опущенной рампе:

– Эй, малявка, не хочешь со мной?

Хотела, очень хотела, но слишком хорошо знала правила Академии: учебный челнок только для студентов летного.

– Я же не пилот и не твой студент, – стушевалась она.

– Я штурвал не дам, не надейся. Сядешь пассажиром. Да и кто увидит, что ты на борту? Давай, запрыгивай, я дважды не предлагаю.

Что там говорила Роза с Мартой: надо быть наглее? Что ж, раз никто не видел, можно и обнаглеть. Главное, сделать видимость, что совсем не страшно. Ведь это ее первый в жизни полет.

Если снаружи челнок выглядел, как огромная железная птица с двумя массивными двигателями под короткими крыльями и шестью маневровыми поменьше под брюхом, то внутри Астру ждала крошечная кабина и четыре кресла по два в ряд. Стоявший неподалеку разобранный наполовину инженерный челнок был вообще без кресел, поэтому внутри казался куда просторнее. Эдлер указал на место в первом ряду, рядом с потертым креслом командира. Стоило сесть, как вокруг Астры застегнулись тугие ремни, лишая возможности двигаться.

– Это обязательно? – испугалась она.

– Сама увидишь.

Привычными движениями Эдлер запрыгнул в кресло, застегнул на себе такие же ремни и начал колдовать над приборной панелью. Под полом что-то зашумело, и через минуту легкая вибрация пошла по ногам, подбираясь к горлу.

– Это нормально? – испуганно прошептала девушка, ощущая вибрацию всем телом.