Цена свободы

Я сделала несколько шагов внутрь и огляделась не спеша.

В глазах пестрело от разнообразия обложек: потертые, едва сохранившие цвет, яркие, словно только что вышедшие из печати. Посередине расположился длинный деревянный стол, окруженный массивными стульями. На нем тускло светили несколько ламп и были разбросаны книги. Одна лежала раскрытая.

Я подошла ближе и скользнула пальцами по пожелтевшим страницам. Любопытство пересилило осторожность, и я аккуратно перевернула обложку, чтобы прочитать название: «О благе общества. Исследование первых ста лет после Раскола».

Я обвела взглядом помещение.

В углу у огромного окна, скрытого тяжелыми портьерами, стояло мягкое кресло, а рядом торшер на латунной ножке. Все вокруг выглядело, как хорошо продуманное место для чтения.

Аманда бы с ума сошла от восторга, попади она сюда. Наверное, провела бы тут целую вечность.

Внезапно тишину нарушил приглушенный голос. Я вздрогнула и быстро обернулась. Звук доносился из глубины коридора, который продолжался с другой стороны библиотеки. Разум говорил, что стоит уйти, пока никто не заметил меня. Но… в интонациях звучало что-то знакомое. Тени от ламп колыхались, создавая иллюзию движения. Несколько секунд я не решалась, но потом вошла в коридор. Дверь оказалась приоткрытой, и я смогла уловить слова.

– …Ты понимаешь, что если они узнают, все пойдет прахом? – раздался властный голос Верховного Магистра.

Я застыла и прислушалась. Пальцы, сжимающие книгу, похолодели.

– Нет, – продолжал он тоном, не терпящим возражений. – Этот проект важнее любых жертв. Средства поступят сразу, и мы сможем продолжить переговоры.

Сердце колотилось в груди. Я задержала дыхание, чтобы не выдать себя, и замерла у самой щели. Именно тогда я услышала фразу, от которой кровь застыла в жилах:

– …Вейлан не должен стать преградой… Да, он должен понять, что это единогласное решение Совета… Ты знаешь, что делать в таком случае… Поставка посвященных должна состояться через два месяца.

На несколько минут Верховный Магистр замолчал, а потом, повысив интонацию, продолжил:

– Кайлан займется этим. Я лично с дам ему поручение… Сколько можно повторять! Если Вейлан не согласится, вы знаете способы, чтобы…

Магистр недоговорил.

Я отпрянула от двери. В висках застучало. Стараясь не шуметь, я попятилась и снова оказалась в библиотеке.

Все услышанное звучало в голове обрывками, как отголоски кошмара. Поставка посвященных. Угроза Вейлану. А с ним теперь Кейси. Кайлан, которому поручат разобраться…

Я обхватила себя руками, стараясь унять дрожь. Меня тряхнуло, и я с силой зажмурилась. Собралась с мыслями и подумала, что нужен план. Обратиться к Ноэлю я не могла. Он дал ясно понять, что не позволит мне покинуть башню.

Кай… Если он и правда связан с Магистром, то к нему обращаться опасно.

Бежать? Эту мысль я сразу отмела. Законники поймают, как только я спущусь на лифте.

Я сжала пальцы так крепко, что ногти врезались в ладони.

Нет. Нужно было искать другой путь.

И тут, как вспышка, в голове возник образ Элены.

Она единственная, кто не подчинялся Верховному Магистру слепо. Если я подойду прямо и расскажу все, Элена не поверит. Может быть, даже сдаст.

Но если…

Если придумаю причину. Предлог, чтобы выбраться за пределы дома. Тогда я могла бы найти Кейси или Вейлана. Или хоть кого-то, кто поможет остановить это.

Решение придало сил. Я выпрямилась, прижимая книгу к груди, и вернулась на свой этаж.

Глава 14. Создавай правила

В этот раз я постучала и через пару секунд открыла дверь. Дана сидела на стуле в комнате слуг одна. Она тут же вскочила и склонила голову в реверансе.

– Мне нужна помощь, Дана.

– Конечно, Мисс. Что вам необходимо?

– Я изучаю географию Реликта и хочу подробнее посмотреть устройство секторов.

Дана сделала вид, что ее не удивили мои слова, но я заметила едва дернувшуюся бровь, поэтому добавила:

– В правилах пар сказано, что мне, как будущей жене Ноэля, нужно разбираться в том, как все устроено.

Конечно, это не было правдой. Но Дана никогда не узнает о моем вранье, ведь она не читала правила.

– Хорошо, Мисс. Я попрошу принести карты.

Включать кого-то еще в свои планы я не собиралась. Мне было неловко, но я напустила строгий вид и сказала более серьезно:

– Я прошу это сделать тебя. Карты нужны мне сейчас.

– Да, Мисс. Сейчас сделаю.

Дана подошла все так же со склоненной головой, и я отодвинулась, пропуская ее в коридор.

Я решила начать с самого простого пункта плана: выяснить, в каком районе Взрослого сектора живет Вейлан. Дальше предстояло задача сложнее – узнать у Элены, как выйти из башни. Напрямую я спросить не могла, поэтому придется ждать подходящего случая, и времени остается немного.

До ужина оставалось пара часов. Слуги сновали туда-сюда с посудой.

Я сидела в гостиной и ждала. Служанки долго не возвращалась, и я начала нервничать. Если Дану поймают с картой Реликта, то она не станет врать, что взяла ее посмотреть. Тогда план провалится, так и не начавшись.

Когда Дана появилась с длинным свертком, я соскочила с дивана и пошла навстречу. Карты тяжело легли в руку – аккуратно скрученные и стянутые резинкой.

– Спасибо, Дана. Дальше я сама.

Я хотела сразу пойти в комнату, чтобы придумать, куда их спрятать, но обернулась и с улыбкой добавила:

– Прошу, никому не говори об этом. Тебе ведь не велено много говорить.

Дана опустила глаза и кивнула.

– Да, Мисс.

– Можешь идти. Постучись, когда ужин подадут.

Я развернулась и быстрым шагом скрылась в коридоре. Мысленно просила вселенную уберечь от встречи с Эленой или Ноэлем.

***

В просторной столовой царила тишина, лишь редкий звон приборов нарушал молчание. В углу негромко тикали старинные часы, отбивая минуты. Мерцание пламени отражалось в бокалах и приборах, рассыпаясь бликами по гладкой скатерти. Я ловила на себе взгляды – Ноя, задумчивого и напряженного, и Элены, внимательно изучающей меня.

– Как прошел твой день, Талира? – раздался ровный голос Ноя.

Я изобразила спокойную улыбку и ответила:

– Хорошо.

– Что делала?

– Читала, – бросила я и опустила взгляд в тарелку, изучая содержимое.

На самом деле, я заметила, как по его лицу скользнула улыбка, и сдержала свою в ответ.

Элена откинулась на спинку стула и, взяв бокал, сделала глоток.

– А у тебя, Ноэль, как идут дела на новой должности?

Она перевела внимание на него, и я заметила, как Ноэль чуть напрягся и повел плечом.

– Ближайший месяц будет утомительным. – Он говорил, слегка качая бокал в пальцах, и играл с отблесками света в темном стекле. – Много нового, и нас с Талирой непрерывно приглашают на всевозможные мероприятия.

Элена мягко улыбнулась.

– Это было ожидаемо. Все хотят прикоснуться к чужому счастью.

– Я думаю, они просто хотят посмотреть на Талиру. Как на посвященную, которая прошла…

Ноэль недоговорил.

– Даже если так, твоей репутации это только на пользу. Будущий Верховный Магистр должен укреплять связи с теми, кем будет управлять. Так ведь, Талира?

Я почувствовала, как их взгляды уткнулись в меня, но промолчала.

– Талира, ты можешь ответить, – сухо произнес Ноэль.

Я подняла взгляд, заставляя себя излучать послушность.

– Я ждала твоего разрешения.

– Не стоит, – сказал Ноэль, чуть раздраженно качнув головой. – Когда мы втроем, ты можешь быть собой.

Я посмотрела на него серьезнее. Даже свела брови, выражая непонимание.

– Я хочу соблюдать правила, Ноэль. Чтобы стать для тебя лучшей парой.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

– Девочка права, дорогой. Ей нужно привыкать к нашему миру. Если она будет дома одна, а на людях – другая, то может забыться и ошибаться.

Я поймала взгляд Элены и позволила себе короткую благодарную улыбку. Первый шаг на сближение оказался правильным.

Ноэль смотрел испытующе, явно не веря в мою игру. Выдержав его внимание, я осторожно добавила:

– Ноэль, могу я обратиться к Элене?

Он нахмурился, раздраженно откинувшись на спинку стула.

– Брось, Талира. Это уже не смешно.

Я не отвела взгляд и сделала вид, что не поняла иронии.

Он злился, и это меня забавляло.

Уголок губ Элены чуть дрогнул. Она тоже это видела.

– Элена, – обратилась я к ней с легкой улыбкой, – какое платье лучше надеть, чтобы подчеркнуть достоинство будущего Верховного Магистра?

Она приподняла бровь, но во взгляде появилось одобрение.

– Твоим глазам подойдет глубокий синий. И он хорошо сочетается с парадным кителем. Завтра попрошу Дану заказать у портного пошив.

Я вежливо кивнула, но не отступила:

– Я бы могла съездить в ателье, чтобы примерить.

– У нас очень профессиональный мастер, и он сошьет по тем меркам, что ему уже отправили. Я вижу, его работы на тебе отлично сидят.

Я заставила себя выдавить легкую улыбку. Этот маневр я проиграла. Элена не доверяет мне достаточно, чтобы выпустить за стены. Но раз оценила мой вопрос, значит, у меня появился шанс. Я продолжу искать слабое место.

После ужина Ноэль закрылся в кабинете, а я ушла в комнату. Он сказал, что придет через час, и я решила изучить карту. Достала ее из-под кровати и разложила. Пальцы дрожали, но я старалась сосредоточиться. Улицу, где теперь жила Кейси, я нашла быстро. Только рядом не было ни одного объекта, который я могла использовать для осуществления плана. Ни парков, ни магазинов, ни библиотек. Единственное знакомое здание находилось достаточно далеко, и это была Академия. От нее до дома Вейлана не меньше двадцати минут пешком. Мне бы хватило десяти, чтобы предупредить его об опасности. Тогда я должна иметь в распоряжении целый час свободы. Да и в Академию мне не попасть, если только я не раздобуду официальное приглашение для визита. Я точно знала, кто может в этом помочь.

Монотонные строки правил убаюкивали, и как раз, когда я собиралась выключить свет, дверь бесшумно приоткрылась – вошел Ноэль.

Он выглядел уставшим. Рубашка, наполовину выправленная из брюк, небрежно обрисовывала его фигуру, а расстегнутые верхние пуговицы обнажали тонкую полоску кожи. Взъерошенные волосы торчали в разные стороны.

И почему-то именно эта его небрежность притягивала взгляд сильнее любой безупречной одежды.

Я поймала себя на том, что смотрю слишком внимательно, когда он остановился у гардеробной и с легкой усмешкой вскинул бровь. Я поспешно опустила глаза в книгу и сделала вид, что сосредоточена. Хорошо еще, что в комнате горела всего одна лампа. Иначе он бы точно заметил, как сильно полыхают мои щеки.

Из гардеробной Ной вышел без рубашки и набросил на плечи полотенце. В полумраке комнаты его кожа отливала теплым янтарем, а на щеках играли мягкие тени.

Тело обдало жаром, и я попыталась не обращать на Ноэля внимание. Стараясь скрыть смущение, уткнулась в правила и принялась перелистывать страницы, скорее по инерции, чем ради смысла.

– Это была красивая игра, Талира, – заговорил он, голос звучал хрипловато.

Я уставилась на него, делая вид, что не понимаю о чем речь.

Ноэль ухмыльнулся.

– Я оценил, правда.

Я с раздражением закрыла книгу. Громкий хлопок нарушил уютную тишину комнаты.

– Я просто хотела следовать правилам.

– Элену у тебя убедить получилось.

– Не веришь, значит, что могу вести себя иначе? – бросила я, намеренно добавляя обиженные интонации в голос.

Левый уголок губ Ноэля пополз вверх, и я впервые увидела в его улыбке что-то почти нежное.

Я отложила книгу на тумбу и натянула одеяло до груди. Спряталась, думая, что это защитит от собственных чувств.

– Видел бы свое лицо, когда я спросила разрешение.

– А ты – свое.

На несколько секунд возникла тишина, где мы просто смотрели друг на друга, а потом комнату наполнил громкий смех.

Ноэль согнулся пополам и прикрыл рот полотенцем. Я уткнулась лицом в покрывало, пытаясь заглушить звуки. Из глаз брызнули слезы. Огромный комок в груди со страхом и напряжением, наконец лопнул, выплеснув наружу содержимое.

Мы смеялись долго и заливисто, как тогда в пыльном архиве. На миг мне показалось, что Реликт со своими правилами исчез, и есть только эта комната, и мы – свободные, живые.

Постепенно мы затихли и, собравшись с духом, я сказала:

– Прости.

Ноэль стал серьезным, но глаза все также блестели радостью. Он склонил голову набок, разглядывая меня с легкой, ласковой улыбкой.

– Прости, за то, как вела себя в последние дни. Это новая жизнь, к которой я не была готова. Я не хочу, чтобы из-за меня произошло то, что…

Я подняла глаза в потолок.

Ноэль подошел и сел рядом. Матрас слегка прогнулся под его весом, и я почувствовала, как теплая ладонь коснулась моей.

– Ничего не произойдет, Талира. – Его голос звучал твердо и в тоже время нежно. – Я знаю… видел, что было в Яме. И больше не позволю, чтобы ты испытала подобное.

Я смотрела на его руку, такую большую и крепкую, и хотела верить. Несколько раз моргнув, увидела призрачный шрам на внешней стороне, но потом он пропал. Я подняла глаза, и вместо карих с зелеными крапинками на меня смотрели серые. Мозг издевался надо мной и подкидывал картинки из прошлого, а сердце говорило, что не в силах забыть того, с кем я пережила кошмар.

– Спасибо, – прошептала я.

Ноэль улыбнулся, а в моей груди разлилась волна тепла. Он встал и отправился в душ, но на пороге я его остановила:

– У меня есть просьба.

Он обернулся. Взгляд стал серьезнее, внимательнее, но уголки губ все еще не опускал.

– Хочу передать письмо подруге в Академию. – Я помедлила и добавила: – Алексе.

Ноэль сделал вид, что не удивился, хотя брови слегка дернулись.

– Она помогала мне в Академии, и я очень скучаю. Хочу сообщить ей, что у меня все в порядке.

Я думала, что Ноэль откажет, и удивилась, когда он сказал:

– Хорошо. Напиши, я попрошу помощника отвезти.

Согласие Ноэля говорило о потеплении в наших отношениях. Я хваталась за этот шанс и пыталась поверить в его заботу.

Я достала письмо из-под подушки и протянула.

– Хорошая партия, Талира – Ноэль подошел и забрал черный конверт. – Написала заранее и знала, что я не откажу.

Я смотрела ему вслед и надеялась, что он выполнит просьбу, а Алекса не заупрямится помочь.

Глава 15. Возвращение

Каждый день я проверяла стопку писем, что Дана оставляла на столике в гостиной. И всякий раз, пробегая взглядом по ровным рядам конвертов, я задерживала дыхание. Вестей от Алексы не было.

В голову закрадывались мысли, что она посчитала мою просьбу бредом. И в чем-то я бы ее поняла.

Я снова пыталась втянуть ее в опасную игру, в которой шансы на победу были ничтожно малы. Но другого выхода я не видела. Раз за разом я разворачивала карту, и, неважно, как долго изучала маршруты – все пути вели в Академию.

Порой меня одолевали мысли о потерянном времени, что будет поздно, когда я доберусь до Кейси и Вейлана. От падения в отчаяние отвлекали только бесконечные мероприятия, на которые мы теперь ходили как самая известная пара Реликта.

Мы побывали на нескольких званых ужинах Магистров, открытиях магазинов, выставок и даже на праздновании в честь увеличения популяции домашней птицы в Аграрном секторе.

Я училась играть свою роль. Дочитала книгу и старалась следовать правилам. Раньше думала, что не смогу долго притворяться: стоять с опущенной головой, молчать и бросать смущенные улыбки, когда ко мне обращаются. Но оказалось, ко всему привыкаешь. Даже если внутри разрывает от ярости и отвращения, можно надеть маску, смотреть в глаза человеку, зная, что он чудовище, и мило кивать в ответ.

Ноэль всегда находился рядом. Держал за руку и перехватывал вопросы, если кто-то обращался ко мне слишком настойчиво. Я чувствовала его поддержку и желание оградить меня от скрытой угрозы, что излучали представители Магистериума.

На людях Ной выглядел сдержанным и собранным. Вел себя безупречно. Вежливо улыбался, когда речь заходила обо мне, и слегка сжимал наши переплетающиеся пальцы, давая понять, что я в безопасности.

Дома мы чаще всего молчали. Перебрасывались парой фраз за ужином. Он уходил рано утром, когда я еще спала, а возвращался глубокой ночью. Несколько дней подряд Ной вообще не появлялся в комнате. Его половина кровати так и оставалась нетронутой. Я думала, что после того вечера беззаботного смеха, станет легче. Но одиночество все настойчивее прокладывало дорогу к моему сердцу, стремясь найти там вечный приют. Порой я замечала тень усталости в глазах Ноэля, как напряженно поднимались плечи, когда Элена спрашивала о работе.

Я изображала идеальную пару в глазах других, но не для него. Мне не хватало решимости перейти на ту ступень близости, когда бы я доверилась ему полностью и могла без опаски чувствовать рядом с ним все эмоции.

Меня мучили сны о хищнике. Каждый раз он появлялся с разным лицом. Я бежала, пыталась скрыться в темных коридорах, но он всегда настигал. Хватал за плечи и прижимал к стене. Кричал, что я должна просто выжить, а потом исчезал. Я бесконечно бродила по комнатам. Искала его. Именно ему хотела доверять, хотя всем своим естеством он излучал опасность. Может, поэтому я не готова принять тепло Ноэля? Может, я сломалась и больше не способна верить кому-либо кроме хищника из темноты? Потому что сама в него превращалась. Я попала в логово и затаилась, отращивала когти, чтобы однажды дать отпор тем, кто загнал меня в угол.

И пока я молчала, у меня было время наблюдать. Я начала понимать, как строятся отношения среди обитателей Магистериума.

Магистр Аграрного сектора свою жену не замечал. Она, как мертвая тень, опустив голову, следовала за ним по пятам. Иногда я пыталась вспомнить цвет ее глаз, и не могла. Зато помнила, как туго она закручивала косу вокруг головы, будто веревку, удерживающую мысли. Магистр имел привычку громко прихлебывать из бокала, и несколько капель неизменно приземлялись на китель. На уроках в Академии нас учили, что замечать чужие особенности – верх невоспитанности. Поэтому я отводила взгляд, чтобы улыбка предательски не вырвалась. Однажды я заметила, как его жена сделала то же самое. Этот незамеченный никем, кроме меня, жест внушал надежду. Возможно, он сломил ее волю, но сердце… сердце еще сопротивлялось.

Пара Магистра Образования оказалась милой женщиной. Пока он был занят светскими беседами, она несколько раз подходила и делала комплимент моему платью и прическе. И тогда мне казалось, что в ней осталась часть настоящего человека.

Больше всех выделялась Серена. Одежда, макияж, поведение – все в ней противоречило правилам. Когда она касалась Военного Магистра, это не выглядело как робкое прикосновение покорной пары. Нет. Она откровенно скользила пальцами по его руке, не опускала взгляд, не пряталась за маской покорности. Ее глаза смотрели прямо и дерзко. Я избегала оставаться с ней наедине. Чувствовала, что Серена видит меня насквозь и легко лишит маски, которую я с таким трудом носила.

На одном из вечеров я столкнулась с посвященными, с которыми училась в Академии, и была убеждена, что они меня узнали. Пройдя мимо, девушки сделали вид, что мы незнакомы, лишь склонили головы. И тогда одиночество сжало грудь еще сильнее. Я мучительно ощутила, как мне не хватает белой команды. Лу с ее вечно насмешливой ухмылкой, Райли, что умела одним словом поставить любого на место. Пару раз я даже не удержалась и позволила себе призрачную улыбку, представляя, как бы они переглянулись, увидев напыщенное общество, которое утонуло в шелках и фальши. Я почти слышала, как Лу шепчет Микаэле с ухмылкой: «Ты только посмотри на этих павлинов», а Райли закатывает глаза и фыркает в ответ. Но стоило моргнуть, как образ рассыпался. В огромном зале, полном людей, я вдруг осталась одна. Застряла где-то посередине: больше не принадлежала белой команде, но так и не стала своей в новом окружении.

Однажды, когда я садилась в шаттл, чтобы отправиться на очередной праздник, на несколько мимолетных секунд увидела Кая. Он вышел из дверей башни и остановился, перебирая стопку бумаг. Сначала он сосредоточенно искал что-то, и его лицо выглядело напряженным. Потом развернулся, чтобы вернуться в здание, и ему навстречу выбежал парень в военной форме. Он вытянулся по струнке и протянул Каю папку. Я зависла одной ногой на ступеньке, а второй на земле. Когда он снова повернулся, наши взгляды встретились. Кай замер. В его глазах мелькнула едва уловимая тень удивления, которая заставила меня вздрогнуть от набежавших мурашек. Это было странно, но я почувствовала, что скучаю по Яме. Воспоминания из хижины, в которой мы провели ночь, обрушились волной и ударили по голове. Там не нужно было притворяться. Там, рядом с ним, я чувствовала себя живой. Я хотела спрыгнуть со ступеней и бросится к нему, обнять, чтобы ощутить его тепло. Но лишь крепче сжала поручни, поднялась, и двери шаттла закрылись за спиной. С того первого ужина Кай ни разу нас не посетил.

В бесконечных приемах и водовороте мыслей о будущем прошло две недели. Дана снова появилась в гостиной со стопкой писем. Я безнадежно бросила взгляд на комод, где стояла корзинка для корреспонденции, и вернулась к очередной скучной книге. Аманда гордилась бы моим стремлением столько читать, хотя я делала это больше от скуки, чем желания познать мир через литературу. Да и книги, что Дане удалось взять в библиотеке Верховного Магистра, не отличались увлекательным сюжетом. В последний раз я попросила ее выбрать что-то про устройство Купола или поискать упоминание Раскола, а получила толстый том с названием: «Цветы, что растут во тьме: руководство по сохранению жизни». Когда я спросила служанку, почему именно эта книга, она ответила, что цветоводство кажется ей подходящим занятием. Не знаю, возможно, она подозревала о моих планах и таким способом намекала быть осторожней. А возможно, это все паранойя, и на самом деле Дане плевать, чем я занимаюсь в свободное время.

Я перелистывала страницы и делала вид, что разглядываю картинки растений, хотя мысли упрямо крутились вокруг одного – ответа, которого я ждала уже не одну неделю. Когда рука служанки возникла поверх книги, я даже вздрогнула. Она протянула серый конверт с эмблемой Академии и моим именем. Кажется, я потеряла дар речи. С минуту смотрела на письмо и не могла сообразить, что делать.

– Мисс, вам письмо, – с легкой улыбкой, но уже настойчиво, проговорила Дана, мягко покачав конвертом.

Я отложила книгу и взяла его. Пальцы пробежали по шершавой бумаге и остановилась на красной сургучной печати. Сердце волнительно стучало. В висках неприятно запульсировало, но я заставила себя открыть конверт. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться.

Внутри лежало письмо. Я пробежалась глазами по строчкам, потом перечитала снова. Я вцепилась в слова взглядом, боялась, что ошиблась.

Академия совершенства приглашала меня продолжить обучение посвященных. Текст содержал множество уточнений, что окончательное решение остается за парами, но мне на это было плевать. Улыбка сразу расползлась по лицу, и меня накрыло волной счастья. Радость была такой острой, что казалось, сердце вот-вот вырвется из груди.

Я вскочила с дивана и быстро обняла Дану, что все еще стояла рядом.

– Спасибо! – вырвалось у меня, прежде чем я осознала, что делаю.

Дана застыла в удивлении, не ожидая такого порыва, но потом я мельком заметила, как уголки ее губ дрогнули в попытке скрыть улыбку.