Цена свободы

Мы вышли из гостиной последними. В коридоре Ноэль остановился, взял меня за плечи и сказал:

– Ты отлично справляешься.

Он пристально смотрел в глаза. Его взгляд был мягче, чем обычно, но в нем все еще сквозила напряженность.

– Я нарушила правило, – прошептала я.

– Тебе не впервой, да и кто их сегодня не нарушил.

Левый уголок его губ пополз вверх. На мгновение тень напряжения исчезла, и я увидела того Ноэля, которого помнила. Без отталкивающей маски сдержанности, без холодной вежливости. Тепло разлилось в груди. Я улыбнулась, разглядывая отблески света в серых глазах.

Ноэль сильнее сжал мои плечи, хотел сказать что-то еще, но не решался. В коридоре появилась служанка, и он отступил, отпуская меня.

***

За ужином женщины и мужчины сели по разные стороны стола. Нам с Ноэлем приготовили места рядом с Верховным Магистром. Я сидела с Эленой, а Ноэль – напротив. Соседний с ним стул пустовал.

Я украдкой взглянула на Ноя. Его пальцы неторопливо гладили край салфетки, взгляд сосредоточенно изучал бокал. Только глаза выдавали внутреннюю тревогу – они то и дело метались от Магистра ко мне.

Первая половина ужина прошла быстро. Слуги только успевали менять тарелки. После нескольких блюд мой желудок сообщил, что достаточно сыт. Я ковыряла вилкой странные кусочки зеленого цвета и думала, что один человек не в состоянии столько съесть. Что они делают с остатками? Наверняка выкидывают и даже не задумываются, что где-то сегодня люди остались без ужина.

Разговоры за столом мне быстро наскучили. Магистры обсуждали участившиеся беспорядки в Основном секторе, проблемы с чистой водой и увеличение числа смен на консервных заводах.

Ноэль почти не участвовал в беседе. Он выглядел расслабленным, но я не могла избавиться от ощущения, что он сам не до конца уверен в происходящем.

Мысли сосредоточились на том, чтобы ужин скорее закончился. Я украдкой разглядывала Магистров и с каждой минутой убеждалась, как тщательно они скрывают истинные эмоции. Беспрекословное согласие со всеми доводами, одобрительное покачивание головой, не сходящие с лиц вежливые улыбки – их маски были безупречны. И пока я не уверена, что способна на подобное.

Слуга за спиной Верховного Магистра словно материализовался из воздуха. Он наклонился к нему и что-то прошептал. Магистр улыбнулся и указал на пустующее место рядом с Ноэлем. Слуга кивнул и исчез за дверью. Буквально через пару минут он вернулся не один. Если бы в ту секунду я что-нибудь жевала, то непременно подавилась бы.

Человек, стоявший в дверях, снял фуражку и передал слуге. Я несколько раз моргнула, чтобы прогнать наваждение, но оно не исчезло.

Кай направлялся к столу. Он выглядел лучше, чем я запомнила его на Балу. Губы больше не были серыми, кожа приобрела здоровый цвет. О произошедшем напоминали лишь пара заживающих ссадин на лице.

Он кивнул Магистрам, затем обернулся в сторону женщин и сделал то же самое, добавив легкую улыбку. Я пыталась поймать его взгляд, но он все время скользил мимо. Я снова ощутила в груди покалывающее раздражение, как тогда на званом ужине перед Ямой.

– Разрешите представить нового командира безопасности наших башен, – громогласно заговорил Верховный Магистр, вставая со стула. Он подошел к Каю и протянул руку. Тот пожал. – Вы все знаете лейтенанта Кайлана Старлинга. Его самоотдача и преданность Реликту были наглядно продемонстрированы. Он сохранил для нас самое ценное.

Магистр перевел взгляд на меня. Остальные повторили за ним. Может, это и было мое предназначение – занять место среди трофеев Верховного Магистра?

Ноэль вел себя странно. По лицу пробежала тень. Губы превратились в тонкую полоску, а между бровями образовалась морщинка. Он сжимал вилку так, что белели костяшки пальцев.

Я посмотрела на Элену, она улыбнулась и слегка склонила голову. Взгляд скользнул от Ноя к Каю, задержался на мгновение, и она прищурилась.

– Другого кандидата на эту должность и представить невозможно, – сказал Военный Магистр. – Вы забираете у меня лучших, Магистр. Два отличных офицера покидают Военный сектор. Скоро придется объявить набор из жителей Основного.

Магистр Аграрного сектора выпустил тихий смешок, а Магистр образования прикрыл рот салфеткой, скрывая улыбку.

– Кай, ты наверняка голоден. Больничная еда не поможет поправить твое здоровье. Садись. – Элена указала на место рядом с Ноэлем. – Ноэль все еще пребывает в шоке от приятных новостей. Когда-то он мечтал, чтобы ты жил с нами. Теперь ваши детские желания сбываются.

– Благодарю, – сухо ответил Кай.

Мои глаза метались между ними. Я судорожно складывала в голове пазлы из воспоминаний.

Ноэль рассказывал о друге детства, с которым был ближе, чем с кем-либо в своей семье, но никогда не упоминал его имени, не описывал внешность. Даже те странные взгляды между ними, что я заметила на первом уроке танцев, когда Ной спас меня от падения, не привели к мысли об их возможной дружбе. Скорее наоборот.

Кай отодвинул стул и сел. Ноэль медленно положил вилку, его плечи напряглись. Он дернул головой и откинул челку, упавшую на глаза. Вся его поза выдавала нервозность. Это не было похоже на радость от встречи с лучшим другом.

– Ноэль, разве ты не рад такой новости? – спросил Верховный Магистр, возвращаясь на место. – Как видишь, я тоже умею делать сюрпризы.

Ной поднял взгляд на Магистра и сдержанно ответил:

– Почему же. Я очень рад и обязательно скажу об этом Каю после ужина.

– Можешь показать ему свой новый кабинет в Магистериуме. Он должен оценить место, где ты отныне будешь заботиться о благополучии Реликта.

Кай едва заметно дернул плечом, и рука с бокалом зависла у лица. Он сделал глоток и резко закашлялся.

За столом возникла неловкая тишина.

– Разве Ноэль не сообщил, что оставил службу и внял моим мольбам занять положенное место?

– Видимо, не успел, – хриплым голосом ответил Кай.

– Что ж, мальчики. – Элена на секунду замолчала, а потом продолжила, неловко взмахнув рукой. – Простите, это все привычка. Для меня вы все еще два маленьких сорванца, что заляпали кухню в попытках изобрести новый рецепт яблочного пирога. Я рада, что буду видеть вас чаще.

– Взаимно, Элена, – вежливо ответил Кай и одарил ее милой улыбкой.

И тогда наши взгляды, наконец, встретились.

Я упала в пропасть. В его глазах было слишком много всего – разочарование, боль, ярость, что-то, чего я не могла понять? Как тогда, в Яме. Но теперь этот взгляд не отпускал, пробирался под кожу.

Я не сразу поняла, почему меня окутало тепло. Воспоминания нахлынули стремительно, унося прочь из комнаты. В тот миг, когда его пальцы дотронулись до моей щеки. Легко, почти невесомо. Тогда казалось, что его прикосновение обжигает, а теперь… теперь оно грело. Я даже неосознанно поднесла руку к лицу, надеялась почувствовать остаточное эхо того момента.

Все звуки вокруг отдалились, стали приглушенными. Я нырнула под воду с головой. И там, на поверхности, кто-то произнес мое имя.

Я быстро моргнула.

– Талира?

Элена смотрела на меня с легким удивлением. Я не сразу сообразила, что она обращается ко мне. Опустила глаза на тарелку, где лежал кусок яблочного пирога, появившийся из ниоткуда, а рядом дымилась чашка с чаем.

– Что? – неловко переспросила я.

– Ты любишь читать, Талира? – повторила Элена. – Ноэль сказал, что ты любишь книги.

Несколько секунд я молчала и переглядывалась с Ноэлем. В голове царил хаос, как после резкого пробуждения. А потом я соврала:

– Да, люблю.

– Это прекрасно, мисс Соул, – включился в беседу Верховный Магистр. – У меня собрана большая библиотека. Есть экземпляры, что помнят времена Великого Раскола. Думаю, некоторые книги помогут вам заполнить пробелы в неоконченном образовании.

– Благодарю, Магистр.

Я ругала себя за слабость. Позволила мыслям уйти в прошлое. С этой минуты я запретила себе думать о Кае, Яме и обо всем, что может выбить меня из равновесия.

Верховный Магистр подцепил вилкой кусочек пирога, бросил на Кая пристальный, пронзающий взгляд и, между делом, сказал:

– А как тебе пара для твоей сестры, Кай? – Он замолчал на миг, нарочно заставляя всех ждать. – Вейлан вновь задумался о продолжении фамилии.

Кай медленно отставил чашку. На его лице мелькнула тень, но когда он поднял голову, в голосе звучала уверенность:

– Думаю, Кейси в хороших руках.

Магистр улыбнулся, но промолчал, давая Каю договорить.

– Он знает нашу семью столько, сколько я себя помню. – Кай откинулся на спинку стула. – Нет человека, кто стал бы Кейси лучшей парой. Нет более благородного… и преданного Реликту.

Последние слова Кай произнес, глядя мне в глаза. Он хотел ими успокоить, давал понять, что у Кейси все хорошо.

– Несомненно. Инспектор по правам пар станет прекрасным спутником. Уверен, в этом союзе Кассандра обретет счастье.

У меня неприятно сжался желудок.

Кай чуть склонил голову, его взгляд скользнул по Магистру, потом по Ноэлю и задержался на нем на долю секунды. Это было похоже на немой диалог, в котором все остальные были лишними.

– Кейси счастлива? – не удержалась я, тихо спросив.

Кай приподнял бровь.

– Разумеется. Кейси – умная девушка. Она понимает, что для семьи важно.

Верховный Магистр отложил приборы и медленно перевел на меня взгляд.

– Вы задали интересный вопрос, мисс Соул, – протянул он, – но, боюсь, вы забылись. Женщинам не подобает обращаться к мужчинам без их позволения. Особенно за этим столом.

Ноэль резко посмотрел на меня, его челюсть напряглась, а пальцы медленно сжались в кулак.

Верховный Магистр смаковал каждую секунду возникшего напряжения.

– Ноэль, – вдруг мягко, почти добродушно, продолжил он, – тебе предстоит нелегкий путь. Быть Верховным – значит быть твердым не только для врагов, но и для тех, кто рядом.

Его взгляд остановился на мне, пригвождая к стулу.

– Думаю, начать стоит со своей пары. Если уж правящая семья нарушает законы, какой пример мы подаем остальным?

По залу прокатилась вполне уловимая волна неловкости. Все перестали есть. Магистр образования – седой, с тонкими пальцами – скомкано отложил вилку и кашлянул в кулак. Магистр Аграрного сектора поспешно отвел взгляд в сторону, уставившись в окно.

Ноэль молчал всего мгновение. А потом, с внешним спокойствием, но так, что в голосе прозвучала сталь, он ответил:

– Разумеется, Верховный Магистр. Я усвоил ваши слова.

Он чуть склонил голову в знак уважения, а потом мягко добавил, водя пальцем по краю бокала:

– Я несу ответственность за Реликт и верю, что соблюдение традиций – залог стабильности. Хотя, быть может, есть правила, которые давно нужно пересмотреть… во благо Реликта.

Губы Ноя дрогнули в легкой улыбке.

Магистр пристально на него посмотрел, и в этой короткой, невидимой дуэли столкнулись две силы.

– Мудрое замечание, – наконец ответил Магистр. – Реликту нужен сильный Верховный. И если для этого придется напомнить кому-то о законах – неважно, женщине или мужчине – ты знаешь, что делать.

Ноэль держался уверенно. Это был вызов, хоть и завуалированный. Он звучал слишком ясно, чтобы его не услышать.

– Разумеется. – Ной поднял бокал, и все повторили за ним. – За благополучие Реликта!

– За благополучие Реликта, – раздалось в унисон.

После этих слов снова наступила тишина, в которой звенели невысказанные мысли.

К ароматному яблочному пирогу я так и не притронулась.

Глава 13. Нарушай правила

Несколько минут я мерила шагами комнату, пока Ноэль переодевался в гардеробной. Он сменил официальный китель на простую фланелевую пижаму, и теперь ничего в его облике не выдавало человека, занимавшего высокое положение. Волосы сбились на лбу. Он неловко их поправил и подошел к кровати.

– Почему ты не сказал, что вы с Каем друзья?

Ноэль на секунду замер, а потом заговорил:

– Потому что тогда это не имело значения.

– Но ты мог сказать сегодня утром. Просто между делом бросить: «Эй, Талира, тот парень, с которым ты была в Яме, мой лучший друг».

Ной отвел взгляд и почесал нос.

– Ты просто сидел и смотрел трансляцию, когда твой друг чуть не погиб?! Не понимаю, Ной, как такое возможно?

Я повысила интонацию, знала, что говорю с упреком, но больше не могла сдерживать эмоции.

– Так и будешь молчать?

– Сейчас не лучшее время, чтобы обсуждать мои отношения с Каем.

Ноэль нахмурился и едва заметно покачал головой, показывая мне, что не настроен отвечать. Только эти игры немых меня достали.

– Почему Серене было позволено сидеть рядом с Магистром, а остальным нет?

Я уперлась в Ноэля взглядом и не собиралась отступать.

– Большинство в Совете Магистериума предпочитают придерживаться установленных правил. Но среди молодых представителей власти встречаются иные взгляды. Не все их одобряют, но, как говорит Верховный Магистр, нужно давать свободу в одном, чтобы потом без последствий ограничить ее в другом.

– И кто решает, каких правил придерживаться, а каких нет?

– Я понимаю, к чему ты клонишь, Талира. Но так это не работает. Семья Верховного Магистра должна быть образцом для других.

– А как же твоя мама? Она не стояла в их присутствии и разговаривала, когда хотела.

– Тут другое. Элена через многое прошла и заслужила свое место.

– Ты называешь мать Эленой? Очередное правило?

– Нет. – Ноэль улыбнулся. – В детстве я очень хотел, чтобы меня отправили в Военную академию, мама была против. Тогда я назло сказал, что буду называть ее Эленой до тех пор, пока она не примет мой выбор. Звучит глупо, но детский бунт перерос в привычку. Да и ей так удобнее. Тебе стоит узнать ее лучше, возможно, поучиться тому, как строить отношения здесь, чтобы твой голос слышали.

– Разве ты еще не понял, что я другая? Ваши игры в высшее общество мне неинтересны.

Ноэль вздохнул и помотал головой. Я застыла с полуоткрытым ртом. Потом поджала губы и двинулась к гардеробной, но на полпути остановилась, потому что Ной снова заговорил:

– Талира, тебе следует почитать о правилах и следовать им. Возможно, Верховный Магистр прав, и мне стоит строже следить за твоим поведением.

Я резко обернулась и в упор посмотрела на него.

– Ты это серьезно? – медленно спросила я, чувствуя, как внутри закипает злость. – Ты тоже так считаешь? Что мне нужно держать голову ниже и молчать, когда вокруг творится…

Я осеклась, понимая, что наговорю лишнего, если не остановлюсь.

Ноэль подошел ближе и скрестил руки на груди. Его взгляд стал холоднее, чем обычно.

– Я считаю, что тебе стоит быть осторожной.

Я хотела выиграть это противостояние, но к горлу подкатил ком. Нижняя губа начала предательски дрожать. Я сжала ткань платья, чтобы сдержать подкатившую истерику.

– Я хочу съездить к Кейси.

Кажется, Ноэль не ожидал резкой перемены темы. Он слегка пошатнулся, и по лицу скользнула тень удивления.

– Нет, – сухо произнес он.

– Вы не можете запереть меня в башне навсегда, – едва слышно ответила я.

– Я твоя пара. И если я говорю «нет», значит, это не обсуждается.

– Ты говорил, что мы справимся! – выпалила я, забыв, что не стоило кричать в этих стенах. – Говорил, что ты будешь рядом. А теперь что? Думаешь, если я закрою глаза и стану послушной, все само собой решится?

Ноэль сжал челюсти, но не отвел взгляда.

– Я не отказываюсь от своих слов. – В его голосе прозвучала усталость, но и решимость тоже. – Но если ты продолжишь так себя вести, мы не справимся. Ты не понимаешь, в какую игру впуталась, Талира. Здесь за малейшее нарушение платят высокую цену.

Слова ударили сильнее, чем я ожидала. Между нами выросла невидимая стена. Я медленно выдохнула и шагнула в сторону, чтобы уйти, но Ноэль вдруг заговорил мягче:

– Послушай, – он подошел ближе, пытаясь поймать мой взгляд, – если ты проявишь себя как достойная пара, я договорюсь, чтобы тебе выделили шаттл с водителем. Ты сможешь посещать определенные места Взрослого сектора.

– Конечно, видимо только те, что одобрены правилами.

Мой взгляд упал на книгу в потертой красной обложке, которую служанка заботливо положила на тумбочку у кровати.

– Думала, ты другой, Ной. Не такой, как они.

Он устало потер виски.

– Я пытаюсь защитить тебя, Талира. Даже если ты этого не видишь.

Мы долго молчали. Я смотрела на него, ожидая, что он скажет то, что разрушит угнетающее чувство обиды. Но Ноэль молчал.

– Ладно. Как скажешь, Ной.

Я отвернулась и зашла в гардеробную, чтобы он не заметил, как слеза предательски скатилась по щеке.

В комнате царил полумрак и никого не было. Настенные бра над кроватью отбрасывали светлые блики. На тумбочке со стороны Ноэля лежала раскрытая книга, а его самого не было. На моей половине я обнаружила аккуратно сложенное второе одеяло. Я забралась в постель. Ступни проскользили по гладкой прохладной простыне. Голова провалилась в мягкую подушку. Я смотрела на книгу в красной обложке и впервые подумала, что может Ноэль прав – стоило прочитать правила. Если ты знаешь врага, ты на шаг ближе к победе. Я потянулась за книгой и погладила обложку кончиками пальцев. Вспомнила, как Ной рассказывал о хамелеоне, который становится частью окружающего мира, чтобы выжить. Я тоже стану такой. Растворюсь среди них, сыграю покорность, буду молчать, склонять голову и учиться. Но когда придет время, я заставлю их пожалеть, что когда-то они решили загнать меня в клетку.

Я начала читать книгу.

«Правило 1. Да будет женщина светом покоя для своей пары, и да не поднимает она взора, пока не услышит слово его.

Пояснение: Женщина должна быть опорой, которая не вызывает лишних волнений. В обществе или дома она не должна заглядывать в глаза своему мужчине, пока он сам не заговорит с ней. Это демонстрирует уважение и послушание.

Примечание Магистериума: правило особенно важно на официальных приемах. Пара, в которой женщина сохраняет спокойствие и сдержанность, подчеркивает силу мужчины и общую гармонию в обществе».

***

Утром я проснулась от тихого шуршания и слепящего света. Когда взгляд сфокусировался, я рассмотрела штору, которая медленно поднималась к потолку, впуская солнечные лучи.

– Доброе утро, – раздался за спиной голос Ноэля.

Я обернулась и увидела, как он выходит из гардеробной, застегивая рубашку. Волосы мокрые, на щеках румянец.

– Всегда было интересно узнать, как ты выглядишь утром.

По его лицу расползлась довольная улыбка.

Я натянула одеяло повыше и спросила:

– И как же? Растрепанная и помятая?

Ноэль пожал плечами.

– Сонная и милая.

Он прошел к креслу и взял висевший на спинке китель. Ной выглядел спокойным, будто и не было вчерашней ссоры.

– Уходишь?

– Сегодня официально мой первый день в роли заместителя Верховного Магистра. Вернусь к ужину.

Он пересек комнату и открыл дверь.

– Чувствуй себя как дома, Талира. По крайней мере, попытайся.

С какой легкостью жителям Магистериума дается вот эта смена масок.

Я спряталась под одеялом и громко закричала, выпуская бушующее негодование. Думала, что пролежала недолго, но когда откинула покрывало, перед кроватью стояла Дана. У слуг в этом доме есть какая-то магическая способность появляться бесшумно.

– Я накрыла завтрак в столовой, Мисс. Но если вы хотите, принесу в комнату, – заговорила она со склоненной головой.

– Дана, давай ты перестанешь называть меня Мисс?

– Не могу, Мисс. Правила дома не позволяют. За нарушение меня уволят.

Я разглядывала ее опущенные плечи и думала, о том, как бы вела себя эта девушка, будь у нее материнский ген. Была бы она такой же безропотной или, как Ванесса, наслаждалась бы своей избранностью?

– Тогда ты можешь хотя бы в этой комнате не приседать постоянно? – устало спросила я, цепляясь хоть за какую-то иллюзию нормальности.

Дана подняла на меня глаза, полные сомнения и чуть тише ответила:

– Если Мисс прикажет, могу.

– Я не приказываю, – выдохнула я. – Просто прошу. Мне хватает этих дурацких правил.

Я опустила ноги на шершавый ковер. Дана тут же наклонилась, достала из-под кровати тапочки и подсунула мне.

– Холодно, Мисс. Вам нельзя заболеть.

Ее голос был все такой же спокойный, услужливый, и я поняла, что бесполезно просить Дану о большем, когда Магистериум настолько проник в ее сознание.

Повседневное платье оказалось намного удобнее вчерашнего. Никакого давящего корсета и широких подъюбников. Простой крой по фигуре, длинные рукава и кружевной воротник. Ткань темно-зеленого, почти черного цвета подчеркнула мою бледную кожу.

Дана заплела мне косу, украсив ее несколькими серебристыми заколками.

Завтрак я провела в небольшой столовой. Слуги после того, как подали блюда, ушли, оставив меня среди роскошной мебели и золотых узоров. Скрип вилки по тарелке казался слишком громким в этой тишине.

Когда я доела, Дана появилась, чтобы убрать посуду, и снова исчезла.

Оставшись одна, я вышла в коридор, не зная, куда себя деть. Медленно прошлась по комнатам, но почти все двери оказались заперты. Наконец, одна из них приоткрылась, и оттуда донесся смех. Я замерла, потом осторожно шагнула ближе и заглянула внутрь. Там сидели три служанки и весело перешептывались. Но стоило им заметить меня, они умолкли, поднялись с мест и в один голос, склонив головы, произнесли:

– Добрый день, Мисс.

Меня окатило холодной волной. В этой короткой сцене было больше дистанции, чем если бы они просто проигнорировали появление нежданного гостя.

– Вам нужна моя помощь, Мисс? – спросила Дана.

– Нет, – тихо сказала я, чувствуя себя глупо.

Они продолжали стоять, ожидая, пока я уйду.

Я закрыла дверь и, медленно шагая по коридору, почувствовала, как внутри нарастает глухая тоска. Даже если девушки из моего Сектора, для них я уже чужая. Они – слуги, я – пара Ноэля. И никакой искренности между нами быть не может.

Я вернулась в комнату и механически взяла с тумбы «Правила пар». Открыла наугад страницу, и глаза заскользили по строчкам:

«Правило 6. «Да учится женщина добродетели молчания, ибо сила ее – в кротости, а не в слове. Речь ее – дар для пары и тайна для посторонних».

Пояснение: женщина должна быть молчалива. Разговоры с другими мужчинами или даже женщинами без разрешения пары недопустимы. Говорить – значит вмешиваться в дела, которые женщину не касаются.

Примечание Магистериума: скромная женщина – гордость своего мужчины. Она не должна рассеивать силу семьи пустыми словами».

В книге было много уточнений и пометок, что делать нельзя и практически ничего о том, что можно. Аманда на моем месте наверняка нашла бы лазейку в этих правилах. Она бы перерыла все книги в библиотеке и утерла им нос. Я ощутила физическую тоску по подруге. Сердце болезненно сжалось, и тут в голове промчалась мысль. Я резко поднялась, не в силах больше сидеть на месте. Если я не могу поговорить с Амандой, то пройду теми тропами, где ходила бы она. Мне нужно попасть в библиотеку Верховного Магистра.

Прижимая книгу в красной обложке к груди, я быстро проскочила коридор, пересекла большую гостиную и остановилась перед лифтом. Несколько секунд я смотрела на мерцающий экран, прежде чем двери открылись. Я вошла, и кабина мягко двинулась вверх.

Я оказалась в знакомой просторной гостиной – той самой, где проходил ужин перед Ямой. Все выглядело торжественно и чуждо. Оглянувшись по сторонам, я никого не обнаружила и прошла к дверям за тяжелой шторой. Наверное, следовало попросить Дану проводить, но воспоминание о том, как неловко я ворвалась в их мир, заставило меня просто повернуть ручку. Танцевальный зал пустовал. Если квартира Магистра имела ту же планировку, что и дом Элены, то мне нужно пройти к дальним дверям. Они сливались со стенами, и только маленькие блестящие ручки намекали на существование прохода. Створки скрипнули и впустили меня в длинный коридор. Мягкий ковер приглушал шаги. Я рассматривала картины, что висели на стенах. Большинство из них передавали непримечательный лесной пейзаж.

Я шла медленно и боялась нарушить тишину этого места. Коридор уводил все глубже в апартаменты Верховного Магистра, пока наконец я не оказалась перед высокими резными дверями. Они отличались от остальных – темное дерево с узором напоминающим переплетенные ветви, в которых виднелись символы из букв. Я протянула руку, медля всего секунду, и толкнула дверь.

Первое, что я ощутила – запах. Старых страниц, кожаных переплетов и дерева. Когда я переступила порог, глаза широко раскрылись. Передо мной раскинулся огромный круглый зал. Книжные полки взмывали вверх, упираясь в высокий, теряющийся в полумраке, потолок. Шкафы образовывали идеальный круг. Сбоку возле стены возвышалась узкая винтовая лестница, ведущая на второй уровень, где также тянулись ряды шкафов с книгами.