Луна освещает путь в тысячу ли. Том 1

Стоило подойти ближе, как размытое мраком пятно обрело очертания деревянной повозки, опрокинутой на бок, без лошади и извозчика. Из неё вывалилось не меньше сотни лунных камней, ещё не заполненных энергией, которые покатились по склону, скрываясь среди высокой травы. Лошадь Мэйфэн захрапела и попятилась, не желая двигаться дальше, и наследница клана Фэн передала поводья идущей сзади Хэ Сюли, а сама, стараясь не наступать на разбросанные повсюду светильники, медленно обошла повозку.

– Там что-то есть, – прошептала она и прикрыла нос ладонью – в воздухе стоял приторный сладковато-гнилостный запах. – Тут, кажется, человек.

На земле лежало тело мужчины, иссохшее до самых костей. Кожа синеватого оттенка была сморщенной и напоминала скукожившийся на ветру бурдюк, открытые глаза с ужасом смотрели в пустоту, а плотно сжатые чёрные зубы придавали этому подобию человека ещё более отвратительный вид. Его ноги придавило повозкой, и он находился в такой позе, словно изо всех сил пытался выбраться, но так и не смог этого сделать.

Фэн Мэйфэн застыла на месте, поражённая открывшейся картиной, но Ван Юн не дал ей возможности получше разглядеть тело и грубо оттолкнул, проходя ближе к мертвецу.

– Отойдите все! – приказал он ученикам, уже столпившимся около повозки. – Нужно кое-что проверить.

Принц Ночи наклонился к лежащему на земле мужчине и провёл рукой по его чёрным зубам, после чего растёр оставшуюся на коже слизь подушечками пальцев и принюхался.

– Как я и думал, его настигла не обычная болезнь.

– Шисюн, что это значит? – спросил Дуань Хэн и поморщился. – Этот несчастный выглядит совсем скверно. Мы не заразимся таким же страшным недугом?

– Не переживай, – сзади прозвучал басистый голос Ань Бохая, и он положил свою широкую ладонь на плечо соученика. – Если бы здесь была опасность заражения, то моя шимэй сразу бы достала свои пузырёчки со снадобьями. Это единственное, что она умеет делать хорошо.

Ань Иин ничего не ответила, словно даже не слышала выпада своего двоюродного брата, и молча подошла к Принцу Ночи, спуская шляпу на спину и оглядывая тело. Попав под лунные лучи, иероглиф на её щеке замерцал серебряным светом, а тёмные радужки обрели оттенок льда.

– Что скажешь, целительница? – Ван Юн посмотрел на неё с уверенностью, будто даже не сомневался, что она сможет верно определить болезнь. – Лекари из семьи Ань славятся своими способностями.

– Я ещё не так опытна, как другие члены моего клана, – пролепетала Иин, – но уже могу сказать, что недуг вызван чем-то извне, я не чувствую в теле этого человека болезненной ци. Он не заразен.

Ван Юн кивнул, удовлетворённый ответом, и повернулся к ученикам:

– Как я и говорил ранее, это явно следы… – он не успел закончить: тишину долины пронзил высокий вой, будто где-то неподалеку стенала от боли женщина.

– Ч-что это? – прошептала Ань Иин и попятилась, ища защиту за спиной Гэн Лэя, который тут же вышел вперёд.

Кровь застучала в висках Мэйфэн, и она схватилась за рукоять своего цзяня, слыша, как со звоном вылетели из ножен мечи остальных соучеников. Её рука дрогнула, но как только наследница клана Фэн увидела на соседнем холме десятки красных глаз, пылающих во тьме, страх неожиданно отступил и осталась лишь холодная решимость. Заклинатели прошлого, о которых она столько читала, всю жизнь скитались по миру и освобождали деревни от демонов, что прорывались через Завесу, но сама Мэйфэн была лишь жалким подобием тех людей, идущих путём Лунной тени. И всё же…

Демоны плавали в воздухе, перебирая горящими передними лапами, и подбирались всё ближе к повозке. Соседние возвышенности заполнили алые точки, напоминающие скопище муравьёв, и в тот же миг над долиной разнёсся мерзкий хохот яогуаев.

Краем глаза Мэйфэн заметила, как Гэн Лэй поднёс левую руку к губам, призывая огненную ци, которая подчинилась и сплелась над его правой ладонью, образуя шар света. Но Ван Юн коснулся его запястья, останавливая заклинание, и сказал громко, чтобы все слышали:

– Это их бой.

Гэн Лэй кивнул и отошёл, пропуская вперёд побледневшую Ань Иин, что стояла за его спиной.

– Ученица Ань, остальным нужна твоя поддержка! – Принц Ночи подтолкнул её ещё дальше. – Считай это сражение своим экзаменом. Покажи мне, каких целителей воспитывают в клане Ань.

Мэйфэн знала, что её подруга обладала огромным запасом лунной ци, но при этом была слишком неуверенной в себе, а потому на неё обычно не возлагали надежд. Кто же доверит свою жизнь заклинателю, который в любой момент может впасть в оцепенение или опуститься на землю, пряча лицо от осуждающих взглядов? И всё же Ван Юн выбрал именно её для своего отряда, и потому соученики держали опасения при себе.

К удивлению окружающих, после слов Принца Ночи Ань Иин подняла взгляд со своей обуви, сложила ладони перед собой, и когда ци в её браслете пробудилась, целительница разъединила руки, довольно громко проговорив:

– Приготовьтесь, я опускаю Созвездие щита.

Над головами адептов поочерёдно загорелись четыре яркие звезды, объединённые одним серебристым потоком. Вскоре сгустки чистой лунной энергии задрожали и обрушились вниз, покрывая кожу каждого, кто стоял у повозки, прозрачной магической плёнкой, почти неуловимой для человеческого взгляда. Такая техника выдерживала тяжёлые удары и работала как щит во время боя до тех пор, пока силы заклинателя не иссякали.

От внезапной вспышки демоны на соседних холмах завыли ещё громче, и их наполненные яростью красные глаза стали стремительно приближаться.

– Быстрее! – крикнула Мэйфэн, вспоминая, что во время тренировок в храме Юншэн у Ань Иин никогда не получалось долго удерживать это созвездие. – Убьём их!

Повторять дважды не пришлось: воодушевлённый скорым боем с нечистью, Ань Бохай издал боевой клич и встретил первого яогуая мощным ударом, рассекая его пополам. Уродливая звериная морда демона, вблизи горящая синим пламенем, прямо на глазах рассыпалась в прах от соприкосновения с лунной энергией и, подхваченная ветром, растворилась в воздухе.

Где-то рядом уже орудовал цзянем Дуань Хэн, он словно танцевал с мечом, и каждое его движение казалось идеально выверенным. Вокруг него витали облака пепла, оставшегося от умерщвлённых яогуаев, и Мэйфэн даже показалось, что в какой-то момент юноша счастливо улыбнулся, пронзая очередного демона. Да, эти мечники из семьи Дуань всегда казались немного помешанными на своих клинках: они днём и ночью оттачивали умения до тех пор, пока не падали без сил, и всё ради таких мгновений в бою, когда цзянь издавал высокий и чистый свист, а рука и меч становились единым целым.

Яогуаи продолжали прибывать, перебирая когтистыми передними лапами в воздухе и разрывая перепонки своим писклявым воем. Мэйфэн ударила троих из них, оттолкнув от себя рассыпающиеся тела, и обернулась в сторону Хэ Сюли, которая застыла на месте, удерживая оружие в дрожащих руках. Даже видя приближающегося демона, что уже раскрыл огромную пасть, собираясь поглотить энергию жертвы, она не двигалась.

Не обращая внимания на нарастающую в груди боль, Мэйфэн кинулась к Хэ Сюли и успела вонзить свой меч в спину яогуая: клинок пробил существо насквозь, и оно истошно взвыло, сгорая в лунном пламени богини Юэлянь.

– Спасибо! – выдохнула соученица и приложила ладонь ко лбу, стыдливо смотря на подругу. – Не знаю, что на меня нашло…

– Сейчас не время. Беги к Ань Иин и защищай её, – приказала наследница клана Фэн, удивляясь своей решимости и строгому голосу. – Мы не сможем удержать всех демонов!

Хэ Сюли кивнула и отступила, преграждая собой путь к целительнице, чьи иероглифы на щеке и тыльной стороне ладоней стремительно тускнели. Созвездие щита долго не продержится.

Грудь Мэйфэн быстро вздымалась, а жар теперь распространился по всему телу, и правая рука, перевязанная бинтами, пылала, словно к коже прислоняли зажжённые свечи. Она посмотрела на перевёрнутую повозку, позади которой стояли Ван Юн и Гэн Лэй, и встретилась взглядом с Принцем Ночи. Он держал наготове свой гуань дао, чтобы в любой момент вступить в бой, и пристально следил за каждым шагом названой сестры, но на этот раз на его лице не было привычной ухмылки. Скорее он наблюдал с интересом за попытками Мэйфэн сражаться наравне с остальными.

Наследница клана Фэн отвернулась, не желая больше думать об этом человеке, и бросилась в гущу демонов, обступивших Ань Бохая. Она двигалась быстро, но недостаточно, будто меч теперь задерживал её, мешал, и каждый взмах давался ей с большим трудом.

Перед глазами поплыли белые круги – лихорадка всё же брала своё, и в это мгновение острые когти яогуая вонзились в шею Мэйфэн. Она вскрикнула и забилась, пытаясь вырваться из цепких лап. Слабые вспышки её лунной ци лишь на краткий миг отвлекли демона, но этого оказалось достаточно, чтобы на помощь подоспел Ань Бохай. Его сверкающий цзянь пронёсся вихрем смертельных ударов, и соученик остановился перед наследницей клана Фэн, которая упала на колени, прижимая ладони к шее.

– Ты как? – прогремел его грубоватый голос.

– В порядке… – Мэйфэн убрала руки, но крови не было, а в месте ранения виднелась лишь магическая защита, что порвалась и теперь свисала поблескивающими прозрачными клочьями.

Сзади послышался тихий стон Ань Иин: символы на её теле окончательно погасли, и целительница пошатнулась, опираясь на предплечье Хэ Сюли, которая как раз оказалась рядом и оттащила её к повозке. Защитная техника исчезла, а на склоне горы вновь появились десятки красных глаз, которые устремились к заклинателям.

Демонов оказалось слишком много, и Мэйфэн увидела, как сражавшийся в одиночку Дуань Хэн направил лунную ци в свой цзянь, отчего серебристые созвездия на рукоятке разгорелись, и оружие ослепительно замерцало, рассекая яогуаев с такой лёгкостью, словно совсем не встречало сопротивления.

Ань Бохай тоже не отставал, и вокруг него уже образовались холмики из демонического праха, который подлетал на ветру и причудливыми узорами извивался в воздухе.

Собравшись с силами, Фэн Мэйфэн встала с земли и зашипела от боли в шее: похоже, яогуай сильно задел её, и если бы не барьер Ань Иин, то этот бой мог бы стать для неё последним.

Ноги совсем не держали и тряслись так, словно она никогда и не умела твёрдо стоять, но нужно было двигаться, нужно было сделать хоть что-то!

«Я не могу сейчас сдаться… Просто не могу! Я должна доказать ему!»

Больше Мэйфэн ни о чём не думала и бросилась вперёд. Красные глаза, полыхающие синим пламенем морды и лапы, беспорядочные вспышки лунной ци – всё смешалось в одну смазанную картину. Она перестала понимать, где находится, и лишь чувствовала, что руки непрестанно засыпало прахом, а внутри разгоралось пламя, из которого она черпала силы. Нужно продолжать биться, ещё и ещё, пока вся земля не покроется толстым слоем демонического пепла.

Послышался знакомый свист, и Мэйфэн, узнав по звуку одну из техник школы Юэин, которую так любил их прошлый шифу, прикрыла голову руками и приготовилась к удару. Ей даже не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кто использовал Серп месяца, – Хэ Сюли, она во всём старалась походить на своего отца, даже в вопросе выбора основных боевых техник.

Воздух задрожал, наполняясь ци, что текла повсюду и усиливалась из-за бледной луны, висевшей в небе безмолвным наблюдателем. Даже демоны почувствовали неладное и заметались, пытаясь избежать воздействия божественной энергии, но серебристые серпы, сотканные из света месяца, уже летели со свистом вниз, прибивая яогуаев к земле.

Впервые у Хэ Сюли получилось не задеть своим заклинанием никого из соучеников, и поэтому каждый посмотрел на неё с уважением, как только всё стихло.

– Кажется, это последний, – сказал Дуань Хэн и выверенным движением разрубил демона, оставшегося в одиночестве на поле боя.

Наступила непривычная тишина. Мэйфэн воткнула цзянь в землю и оперлась на рукоять, восстанавливая сбившееся дыхание; остальные тоже с трудом приходили в себя: какое-то время они молчали, но вскоре на их лицах появились улыбки. Уголки губ наследницы клана Фэн тоже приподнялись: даже она почувствовала гордость, а ещё единение с каждым, кто сегодня встретился с яогуаями в своём первом серьёзном сражении.

Только Ань Иин не радовалась с остальными, она присела на колесо повозки и сжала голову руками.

– Потерпи, – сказал ей Ван Юн, кладя пальцы на запястье ученицы. – У тебя истощение духовной энергии. К утру ци снова начнёт накапливаться в твоём цзюане, поэтому сейчас самое лучшее, что ты можешь сделать, – это отдохнуть и провести какое-то время в медитации.

Целительница слабо кивнула и откинулась назад, обратив взгляд к тёмному небу, словно пыталась остановить текущие без её ведома слёзы. Истощение и правда было болезненным последствием применения заклинательских техник, и в такие моменты адепты школы Юэин обычно восстанавливались в одиночестве, чтобы не потерять лицо и не показывать свои слабости. Но сегодня никто не осуждал Ань Иин.

Сладковато-гнилостный запах теперь казался совершенно невыносимым. Мутило и першило в горле от смрада, исходящего от праха демонов, что покрывал всю землю, напоминая штормовое море с бурунами и высокими волнами. В этом пепле с оттенком синевы вязли ноги, и хотелось поскорее спуститься со склона, чтобы наконец вдохнуть свежий воздух.

– Никто не ранен? – спросил Ван Юн и подошёл к ученикам, которые кашляли и размахивали руками перед собой, стараясь отогнать густую взвесь. Он мельком осмотрел каждого и удовлетворённо кивнул. – Вы хорошо справились для первого раза. Ваши сильные стороны и грубые ошибки обсудим уже в деревне Нинцзин, а сейчас стоит поговорить о деле, связанном с болезнью жителей. – Он вновь положил гуань дао на плечо и кивнул в сторону иссохшего до костей тела торговца лунными камнями. – Что необычного вы заметили?

– Запах! – ответила Хэ Сюли, прикрывая рот ладонью. – От человека под повозкой и от этих демонических тварей исходит один и тот же смрад. Значит ли это, что яогуай – источник эпидемии?

Адепты школы Юэин загалдели: когда они только нашли мёртвое тело, сладкий запах с примесью гниения и правда сразу ударил в нос.

– Теперь вы поняли, почему я говорил, что это не обычная болезнь? Вы, как заклинатели Лунной тени, должны с первого взгляда уметь определять такие вещи, но это умение приходит с опытом. От духов, вызывающих недуги, всегда пахнет одинаково.

Ван Юн вдруг замолчал и обернулся, будто к чему-то прислушивался, и в следующее мгновение ударил древком гуань дао по воздуху – в гору пепла отлетела отбитая им стрела с чёрным оперением.

– Что происходит? – Гэн Лэй тут же вышел из тени повозки и поднял ладонь вверх – склон горы Фэнсинь озарила яркая вспышка света.

На дороге появились несколько тёмных фигур: кто-то из них занял позиции на ближайших валунах, а кто-то быстро взял отряд учеников в кольцо.

– Все прячьтесь за повозку! – крикнул Ван Юн и занёс гуань дао за спину, принимая боевую стойку. Гэн Лэй шагнул к нему, остановившись рядом, и направил свой пылающий внутренним светом меч Хофэй на нежданных гостей.

Вперёд вышел человек в чёрной маске и широком капюшоне, скрывающем голову и половину лица. Он передвигался с такой грацией, словно прогуливался по цветущему саду, а не готовился вступить в бой с заклинателями.

– Так-так, неужели нам повезло и мы встретили учеников из школы Юэин? – заговорил он на удивление мелодичным голосом, слегка искажённым маской. – И кто же у нас тут? Назовитесь.

Мэйфэн вздрогнула. Почему-то при взгляде на этого низкого мужчину ей стало не по себе, как будто внутри что-то всколыхнулось. Давно утерянное детское воспоминание о таком же приятном голосе…

– Перед ворами и мятежниками здесь никто не собирается отчитываться, – холодно произнёс Ван Юн. – Кажется, в северной провинции и правда завелись крысы, которых нужно извести.

Мужчина в маске переливисто рассмеялся, запрокинув голову.

– На самом деле мы всё ещё можем разойтись мирно, если вы просто отступите и отдадите нам содержимое повозки, – его голос стал чуть серьёзнее. – Школа Юэин уже давно прогнила, встав на сторону империи и отрёкшись от своей истинной сути. С вами иметь дело – что в ушате с помоями искупаться.

– Надо же, а вы и правда мятежники! – усмехнулся Принц Ночи, переглянувшись с Гэн Лэем, который стоял рядом величественно и неподвижно. – Значит, слухи не лгали. Думаете, вы можете безнаказанно обирать жителей нашей провинции?

– А разве эта повозка кому-то принадлежит? Её хозяин умер, а сами лунные камни теперь утопают в демоническом прахе. Неужели клану Ван недостаточно того богатства, которое он нажил на этих светильниках? Хотите присвоить себе всё, как те жирные чиновники из столицы?

– Кажется, этот разговор заходит в тупик. Стоит уже перейти к самой интересной части, ты так не считаешь?

Мятежник вздохнул и поднял руку в перчатке, подзывая кого-то. Из мрака вышли несколько человек в чёрных одеждах, они почти сливались с тёмным склоном, и только их обнажённые клинки поблёскивали, отражая тусклый свет месяца.

– Так тому и быть.

Он сжал кулак, и его воины кинулись вперёд, набросившись на заклинателей с размашистыми ударами.

Ван Юн среагировал молниеносно, и гуань дао в мгновение ока прочертил дуги в воздухе, поднимая вверх синеватый прах и отбивая каждую атаку противника. Не зря это оружие прозвали Ушэнь – оно и правда сверкало в темноте, словно чёрное божество, не знающее пощады. Смертельно опасный широкий наконечник практически невозможно было увидеть из-за скорости заклинателя, и мятежники не успевали даже вскрикнуть, как их шеи касался тупой край гуань дао, и они валились на землю без сознания.

Не отставая от друга, Гэн Лэй двигался грациозно и плавно, словно журавль, взлетающий в небо. Его огненный цзянь оставлял за собой сверкающие следы в воздухе, и каждый удар мечом, несомненно, достигал своей цели.

Мятежники падали лицом прямо в горы с прахом и поднимали в воздух сладковатый запах смерти. В это время ученики находились за повозкой и увлечённо следили за боем своего легендарного шисюна. Мэйфэн тоже стояла там, но как только по её затылку прошла волна ледяных мурашек, предвещающих нечто опасное, она сразу вытащила цзянь из ножен и обернулась, отбивая удар тяжёлого меча.

Послышался долгий вибрирующий звук от столкновения металла, и крупный мужчина в чёрном плаще резко выбил её оружие ногой, отчего оно со звоном отлетело в сторону.

– Мэймэй! – закричал Гэн Лэй, но на него набросились ещё трое, не давая пробиться вперёд.

Фэн Мэйфэн успела увидеть, что Ван Юн тоже обернулся, ища её взглядом, но и его зажали со всех сторон, он явно не мог сейчас прийти на помощь. Она нагнулась, увернувшись от рубящего удара громилы, и схватилась за деревянное колесо, запрыгивая на повозку. Цзянь лежал где-то далеко в траве, и её рука сама потянулась к единственному оставшемуся оружию – нефритовой шпильке в волосах. Выхватив заколку, она не задумываясь нанесла мятежнику быстрый удар в шею. В горле у мужчины забулькало, он пошатнулся и рухнул на землю.

Соученики чуть правее тоже вступили в бой, защищая пережившую истощение Ань Иин, но на склоне появились ещё две тёмные фигуры, медленно спускавшиеся к повозке. Мэйфэн сжала шпильку в руке и, спрыгнув на землю, подхватила горсть демонического праха и швырнула её в лицо одному из мятежников. Тот взревел, когда синеватая пыль обожгла глаза, и наследница клана Фэн воткнула тонкую заколку ему под мышку. Но тут же задохнулась от неожиданного удара в живот. Боль мучительным онемением растеклась по телу, и заклинательница согнулась пополам, беззвучно хватая ртом воздух, который никак не получалось протолкнуть в горло.

Кто-то заслонил её собой и снёс противнику голову. Перед глазами мелькало что-то чёрное, но Мэйфэн никак не могла разглядеть… Это Дуань Хэн? Ань Бохай?

Красивый голос главаря мятежников пронёсся над полем боя: «Отступаем!»

Всё слилось в одно мутное пятно, а грудь разрывалась от недостатка воздуха. Она снова не смогла вдохнуть и закашлялась, выплёвывая сгусток крови. Темнота окружила её со всех сторон.

Глава 6

Отражение луны в воде

Двое мужчин в белых одеждах, напоминающих облачения скитающихся по миру даочжанов[53], шли по пустынной улочке деревни Нинцзин, оглядывая скудные лавки, стоящие по обе стороны от дороги. Несколько торговцев с грязными тряпицами, намотанными вокруг лица, в тишине раскладывали свои товары на запылённых деревянных столах, но других жителей не было видно.

– Не люблю белый цвет, – возмутился Ван Юн, расправляя длинные рукава поношенной, но хотя бы сухой и чистой одежды, которую удалось раздобыть ранним утром на постоялом дворе. – Ночью словно яркая приманка для врагов, а днём как бледный призрак, сбежавший с похорон.

Гэн Лэй улыбнулся, внимательным взглядом осматривая друга с головы до ног, и сказал:

– По-моему, тебе идёт. В белом ты не такой суровый и пугающий, как в своей неизменно чёрной форме школы Юэин. Может, тебе и правда начать носить светлое? Глядишь, и ученики потянутся к своему шисюну, а не будут шептаться за спиной, называя тебя демоном.

– Очень смешно.

Ван Юн хмыкнул и закатил глаза, не желая обсуждать свою мрачную репутацию среди адептов. Его уважали и боялись, а другое отношение могло рождать ненужные привязанности, которые в момент опасности заставят поступать в соответствии с чувствами, а не по приказу. У него уже был Лэй. Тот, ради кого Принц Ночи, не раздумывая, отдал бы жизнь, остальные его не интересовали.

– А вот ты, кажется, светишься в любой одежде, даже в таких лохмотьях! – заметил Ван Юн и ухмыльнулся. – В обычной ситуации сюда сбежались бы все девушки деревни.

– Кстати об этом, – Гэн Лэй обернулся и тут же прикрыл рукавом нижнюю часть лица. – Не только девушки, но и все остальные жители слегли с тяжёлой болезнью. Нам не помешало бы для вида повязать тряпицы на лицо, чтобы не вызывать подозрений.

Принц Ночи пропустил это замечание мимо ушей и подошёл к пожилому мужчине, который сидел в одиночестве за прилавком с лунными камнями.

– Доброго дня! – обратился он к старику и слегка склонил голову. – За сколько продаёте светильники?

– И вам доброго дня, благородные господа, даочжаны… кхм! – торговец оживился, но тут же замялся и стал трепать засаленную повязку, скрывающую смуглое лицо. Он явно не имел понятия, какое обращение выбрать. – Вам отдам за полцены! Всего две медные монеты за штуку. У нас и цвета разные есть, вот, посмотрите сами.

Достав из мешочка на поясе шесть медяков, Ван Юн со звоном положил их на стол, накрывая рукой, и снова заговорил самым доброжелательным тоном, на который только оказался способен:

– Дайте нам три белых светильника, а ещё не ответите ли на пару наших вопросов?

– Конечно-конечно, молодые господа! – закивал старик и принялся заворачивать лунные камни в бумагу. – Расскажу всё, что знаю, ведь вы мои первые покупатели за последние дни.

– Мы пришли издалека и услышали, что в деревне Нинцзин случилась беда. Что же здесь произошло?

Ван Юн навис над прилавком и понизил голос, словно ждал, что торговец поделится какой-то тайной.

– Ой, как будто мало нам невзгод! До этой проклятой заразы мы и так кое-как сводили концы с концами: налоги каждый год поднимаются, а денег нет. Уж не знаю, как в крупных городах или в деревне Юэ, а у нас люди от голода умирали прямо на улице! Сам лично похоронил двоюродного брата…

Он замолчал, а через мгновение чихнул и смачно высморкался прямо в тряпку, через которую дышал. Ван Юн и Гэн Лэй старались не подавать вида, но их лица при этом всё равно скривились от отвращения к чрезмерной простоте и непосредственности деревенских жителей.

– На самом деле зря вы сюда пришли, молодые господа, – продолжил мужчина, потирая нос. – У нас в последнее время странные дела творятся: примерно три дня назад, глубокой ночью, будто что-то бухнуло. Звук был настолько ужасным, что все мы выбежали из домов посмотреть, не прогневались ли духи и не раскололась ли гора Фэнсинь надвое. Но на улице стояла мёртвая тишина. На следующее утро несколько деревенских, что ходили через лес к нижним рисовым полям, слегли с горячкой. – Торговец наклонился к Ван Юну и прошептал: – К вечеру они иссохли, будто из них все соки высосали, ну и умерли, конечно. А вчера староста посчитал, что уже сто человек эту заразу подхватили!

– А что же школа Юэин? Разве они не должны были прислать целителя вам на помощь? – спросил Принц Ночи, надеясь услышать хоть какие-то новости о пропавшем адепте.

– Уж чего не знаю, того не знаю. Если и приходил кто, то небось тоже слёг и уже отправился к праотцам. Хорошо, что в нашу деревню по воле лунной богини забрёл действительно великий целитель Ши! С ним-то точно болезнь пойдёт на убыль.