Гамбит Курьера

Глава 23. Три чашки и одна война

Тишина в мастерской после слов Кианы была тяжелее, чем грохот рухнувшего лифта. Фраза "уже не человек" повисла в воздухе, как радиоактивная пыль. Воррн перестал чистить свой пистолет. Алекс замер, прислонившись к стене, и, казалось, перестал дышать.

Первой молчание нарушила, как ни странно, Киана. Она молча подошла к своей старенькой кофеварке, вытряхнула старую гущу, засыпала свежий порошок и запустила новый цикл. Без этого ритуала, казалось, мир не мог продолжаться.

"Значит… это все?" – наконец выдавил Алекс. Его голос был глухим. – "Я просто ходячая бомба замедленного действия, и ничего нельзя сделать?"

"Я не сказала, что ничего нельзя сделать," – ответила Киана, не оборачиваясь. Она достала три чистые кружки. Три. Раньше она никогда не держала в мастерской больше двух. – "Я сказала, что я ничего не могу сделать. Не здесь. Не с этими инструментами. Это как просить деревенского кузнеца починить атомный реактор. Он может только растерянно почесать в затылке и посоветовать не подходить к нему близко".

Она поставила кружки на стол и наполнила их дымящимся кофе. Одну пододвинула к Воррну. Другую поставила перед пустым стулом для Алекса. Третью взяла себе.

Воррн посмотрел на кофе, потом на Киану. "Я думал, мы провалились".

"Мы не провалились," – возразила она. – "Мы добыли информацию. Теперь мы знаем, с чем имеем дело. Это уже больше, чем было вчера. Мы просто обнаружили, что проблема гораздо сложнее, чем казалось. Добро пожаловать во взрослый мир, мальчики".

Алекс медленно подошел к столу и сел. Он взял кружку. Ее тепло было единственным, что казалось настоящим в этом безумном мире.

"Что… что я чувствую?" – тихо спросил он, обращаясь скорее к себе, чем к ним. – "Он, 'Ключ', он… молчит. После того, как я помог ему в лифте. Он стал… тише. Как будто выполнил свою часть сделки".

Подтверждаю, – прозвучала в его голове знакомая бесцветная мысль, но теперь она была не навязчивой, а фоновой, как работающая в спящем режиме программа. – Протокол 'Временный альянс' активен. Я соблюдаю условия. Невмешательство до возникновения новой прямой угрозы носителю.

Киана кивнула, услышав пересказ Алекса. "Пакт о ненападении. Умно. Он понимает, что сейчас вы нужны друг другу. Он не может тебя бросить, ты не можешь его изгнать". Она сделала глоток кофе. "Но вот эта 'Тень'… Она не будет соблюдать договоров. Она – чистый хаос. И она будет искать выход".

Воррн, до этого молчавший, тяжело вздохнул. Он отставил пистолет и взял кружку.

"Я видел таких парней," – вдруг сказал он. Его голос был непривычно тихим. – "На войне. Тех, кто проходил через 'Проект Химера'. Их пичкали боевыми стимуляторами, которые перестраивали мозг, делали их быстрее, сильнее. Но иногда что-то шло не так. И стимулятор порождал… 'эхо'. Вторую личность. Дикую, неконтролируемую. Солдат мог быть героем, а через минуту превращался в зверя, который не отличал своих от чужих. Они тоже были… уже не совсем людьми. Их списывали. Или ликвидировали".

Он посмотрел на Алекса, и в его единственном глазу не было ни жалости, ни отвращения. Только мрачное понимание ветерана. "Это война. Ты просто носишь ее внутри себя. И главный вопрос не в том, кто победит. А в том, сколько продержится поле боя, прежде чем развалится".

Атмосфера в комнате изменилась. Это больше не был разговор клиента с наемниками. Это был разговор трех существ, застрявших в одной лодке посреди шторма.

"Так что дальше?" – спросил Алекс.

"Дальше – мы залегаем на дно," – ответила Киана. – "СБ будет рвать и метать. Вся станция будет стоять на ушах. Нам нужно исчезнуть на пару дней. Переждать бурю. Воррн, у тебя есть где отсидеться?"

Старый воин кивнул. "Есть пара нор, о которых не знает даже местная ржавчина".

"Хорошо. Алекс остается здесь. Моя мастерская – самое незаметное место, если я активирую протоколы 'глубокой маскировки'. Нас не найдут". Она допила свой кофе. "И пока мы ждем, я буду работать. Я не могу провести 'операцию'. Но я могу изучить врага. Я буду анализировать данные, которые мы скачали. Я найду слабости 'Ключа'. И слабости 'Тени'. А ты…" – она посмотрела на Алекса, – "ты будешь учиться. Учиться чувствовать их. Понимать, когда говорит один, а когда просыпается другой. Учиться держать равновесие на своей внутренней линии фронта".

Она впервые за все время им почти улыбнулась. Усталой, злой, но почти настоящей улыбкой.

"Раньше ты был курьером. Теперь у тебя новая работа. Ты – смотритель зоопарка из двух монстров. И от того, как ты будешь справляться, зависит жизнь не только твоя, но и наша. Так что старайся, смотритель".

Впервые за последние дни Алекс не почувствовал страха. Только странную, тяжелую, но ясную определенность. У него была цель. Не убежать. Не спрятаться. А понять. Понять ту войну, что бушевала внутри.

Он допил свой кофе. Он был горьким, но согревающим. Как и его новая реальность.

Глава 24. Слухи в темноте

Дни тишины тянулись медленно, как вязкая патока. Для внешнего мира мастерская Кианы исчезла. На ее двери мерцала голограмма "АРЕНДА", а сканеры патрулей СБ видели лишь пустующее, отключенное от сети помещение. Внутри же кипела тихая, напряженная работа.

Воррн растворился в "Трюме", появляясь лишь раз в сутки, как призрак. Он приносил еду и новости. Новости были плохими. Порт-Оазис стоял на ушах. "Дерзкое ограбление медцентра", "неизвестные диверсанты", "связь с нелегальными 'сигнальщиками'" – официальные каналы СБ захлебывались от праведного гнева, обещая найти и покарать виновных. Но Воррн, слушая разговоры в темных барах и на "Ржавом рынке", слышал другое. Он слышал страх.

"Они врут," – сказал он после одной из своих вылазок, скидывая на стол пакет с питательными батончиками. – "Говорят о взломе, о диверсии. Но те, кто был там, в оцеплении, шепчутся о другом. О том, что системы не просто взломали. Они 'сошли с ума'. Что двери открывались сами, а патрульные дроны атаковали своих. Они ищут не просто грабителей. Они ищут аномалию. 'Призрака в машине'".

Служба Безопасности искала "Ключ", даже не зная, что это такое. И это делало их еще более опасными.

Тем временем Киана превратила свою мастерскую в исследовательскую лабораторию. Она почти не спала, ее лицо в свете голографических экранов казалось почти прозрачным. Она разбирала данные, полученные со сканера, по побитной крупице. Для нее это была самая сложная и самая захватывающая головоломка в ее жизни.

"Он не похож ни на один известный мне ИИ," – объясняла она Алексу, показывая на сложную, вращающуюся модель сигнатуры "Ключа". – "Он не использует двоичный код. Он работает на вероятностях. Он не вычисляет, а, скорее, 'взвешивает' варианты и выбирает самый стабильный. Это не компьютерная программа. Это – воплощенный в информации закон физики".

Потом она переключалась на модель "Тени". Та выглядела как рваная, пульсирующая пустота. "А вот это – его противоположность. Абсолютный деструктор. Оно не создает, не вычисляет. Оно только потребляет. Потребляет информацию, энергию, порядок. Оно питается самим процессом распада. Идеальный рак".

Алекс был ее главным подопытным. Он медитировал. Часами сидел в тишине, пытаясь "услышать" то, что происходит у него в голове. По совету Кианы он пытался не бороться, а наблюдать.

Поначалу это было почти невозможно. Внутренний мир был похож на радио, где одновременно работают две станции: одна транслирует идеальную, гармоничную, но холодную музыку, а другая – оглушительный белый шум. Но постепенно он начал различать нюансы.

"Ключ" проявлял себя, когда Алекс решал простые логические задачи, которые давала ему Киана. Он не "подсказывал", но Алекс чувствовал, как его мысли сами собой выстраиваются в безупречно четкую, эффективную цепочку. Это было приятно и пугающе одновременно, как будто кто-то прибрался у тебя в голове, выкинув весь "мусор".

"Тень" была другой. Она просыпалась от сильных эмоций. Когда Алекс вспоминал погоню, страх, злость – он чувствовал, как на краю сознания возникает холодное, голодное пятно, которое хотело питаться этим хаосом. Ему приходилось прикладывать огромные волевые усилия, чтобы отогнать эмоцию, успокоиться, и тогда "Тень" неохотно отступала.

Это было похоже на хождение по канату. С одной стороны – соблазн идеального, холодного порядка. С другой – бездна разрушительного гнева. А посередине – он сам. Алекс. Тот, кем он был.

Однажды ночью, когда Киана задремала прямо за своим терминалом, Алекс почувствовал нечто новое. Это был не "Ключ" и не "Тень". Это был внешний сигнал. Слабый, едва уловимый. Он был похож на тот, на котором "сидел" Лео, мальчишка-"сигнальщик". Но этот сигнал был направлен. Он искал. Искал его.

Предупреждение, – проснулся "Ключ" в его голове. – Внешний запрос. Источник – ретранслятор на крыше медцентра СБ. Протокол – неизвестен. Попытка установить контакт с носителем.

Кто-то из СБ, тот, кто ставил эксперименты на "сигнальщиках", понял, что во время рейда в его сеть вторглась аномалия. И теперь он пытался до нее достучаться. Осторожно, вежливо. Как ученый, который тычет палочкой в неизвестное ему существо.

Алекс не ответил. Он молча разорвал этот ментальный контакт. Но теперь он знал – у них появился еще один, пока невидимый, но очень умный и опасный враг. Тот, кто управлял экспериментами из самого сердца Службы Безопасности.

Он подошел к спящей Киане и осторожно накрыл ее старым пледом. Потом подошел к терминалу. На экране все еще вращалась трехмерная модель войны в его голове.

Раньше он хотел избавиться от "Ключа". Теперь он понимал, что это невозможно. Киана была права – он больше не был просто человеком, в которого вселился паразит. Он сам стал системой, состоящей из трех частей. И если он хотел выжить, ему нужно было не избавляться от частей, а научиться управлять этой системой. Стать не смотрителем в зоопарке. А хозяином.

Он сел в кресло и закрыл глаза. Война внутри продолжалась. Но теперь он знал имена своих армий. И он собирался научиться ими командовать.

Глава 25. Зов из Паутины

Затишье нарушил Воррн. Он появился в мастерской на четвертый день, но на этот раз он не был спокоен. Он двигался быстро, и его единственный глаз горел тревогой.

"Они что-то нашли," – бросил он с порога, скидывая капюшон. – "Не нас. Что-то другое. Всю ночь наверху творилось безумие. 'Трюм' гудит. Говорят, на границе сектора появился корабль. Один. Никаких опознавательных знаков. Не отвечает на запросы. Просто висит в пустоте".

Алекс и Киана переглянулись.

" 'Химера'?" – спросил Алекс.

Воррн покачал головой. "Нет. Описание совсем другое. Те, кто видел его через пиратские телескопы, говорят, что он… странный. Не 'собранный из кусков', как мусорный баркас. А 'живой'. Биомеханика. Как будто гигантское насекомое из металла и плоти. И он ничего не делает. Просто ждет".

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Чужая галактика, которую он увидел в Нулевой Точке. Они пришли. Или, по крайней мере, прислали разведчика.

Киана тут же бросилась к своему терминалу, пытаясь перехватить официальные каналы СБ. Но они молчали. Полная информационная блокада.

"Они боятся," – пробормотала она. – "Они столкнулись с чем-то, что не могут объяснить, и захлопнули все люки. Пытаются решить проблему тихо".

Подтверждаю, – всплыла мысль "Ключа" в голове Алекса, на удивление встревоженная. – Я улавливаю фоновое излучение от объекта. Оно… не из этой Вселенной. Другие законы физики. Другой принцип существования. Я не могу его классифицировать.

Впервые с момента их знакомства Алекс услышал от "Ключа", что тот чего-то не может.

Но это было только начало. В этот самый момент Алекс снова почувствовал тот направленный ментальный сигнал, который ощутил прошлой ночью. Но на этот раз он был не вежливым "постукиванием". Это был настойчивый, требовательный зов.

"Мы знаем, что ты здесь. Мы знаем, что ты сделал. Выходи на связь. У нас есть общий враг".

Голос был не мужским и не женским. Синтезированный, лишенный эмоций, но в то же время властный. Он звучал прямо в его голове.

Алекс вздрогнул так, что Киана и Воррн обернулись.

"Что такое?" – спросила Киана.

"Он… Он говорит со мной. Тот, кто ставил эксперименты," – прохрипел Алекс. – "Он знает, что я здесь. Он предлагает поговорить".

Киана замерла. "Где он?"

"Я не знаю. Он просто… в сети. Зовет меня".

Воррн недоверчиво хмыкнул. "Ловушка".

"Конечно, это ловушка," – согласилась Киана, но ее глаза азартно блеснули. – "Но это и наш единственный шанс. Мы сидим в норе, а снаружи два хищника – СБ и этот новый корабль. А теперь третий игрок, самый загадочный, сам приглашает нас за стол переговоров. Мы не можем отказаться".

Он прав, – неожиданно вмешался "Ключ", но на этот раз он обращался не только к Алексу, а словно транслировал мысль вовне. Алекс почувствовал, как завибрировал воздух в комнате, а на одном из мониторов Кианы прошла рябь. – Этот неизвестный противник обладает информацией. Информацию необходимо получить.

Киана изумленно уставилась на монитор, потом на Алекса. "Это… он сейчас со мной говорил?"

Алекс кивнул.

Киана провела рукой по волосам. "Ладно. К этому я, кажется, никогда не привыкну. Что он предлагает?"

Алекс закрыл глаза, сосредотачиваясь на ментальном зове. "Он предлагает встречу. Нейтральная территория. Виртуальное пространство. 'Паутина' – закрытый клуб для инфо-брокеров и хакеров высшего уровня. Туда нет доступа Службе Безопасности. Он гарантирует безопасность".

"Гарантии в 'Трюме' стоят меньше, чем воздух, которым мы дышим," – проворчал Воррн.

"Но выбора у нас нет," – подытожила Киана. "Если мы не поймем, кто он и чего хочет, мы будем сражаться вслепую. Алекс, ты пойдешь. Я буду твоим 'секундантом' – прикрою твой канал связи и буду следить за его кодом на предмет ловушек. Воррн, ты останешься здесь и будешь прикрывать наши тела. Если что-то пойдет не так – отключаешь нас от сети. Грубо. Выдергиваешь шнур".

Воррн мрачно кивнул.

"Скажи ему, что мы согласны," – сказала Киана Алексу.

Алекс передал мысленный ответ. В тот же миг на терминал Кианы пришел пакет данных. Координаты входа в "Паутину" и одноразовый ключ доступа.

"Он не теряет времени," – пробормотала Киана, подготавливая две капсулы для глубокого погружения. – "Ну что, Алекс. Готов познакомиться с еще одним монстром?"

Алекс посмотрел на свои руки. Они не дрожали. Страх уступил место чему-то другому – мрачной решимости. Он больше не был жертвой. Он был игроком, которому сдали на руки чужие, непонятные карты. И пришло время посмотреть, кто сидит за столом напротив.

"Я готов," – сказал он. – "Посмотрим, кто кого переиграет в этой паутине".

Глава 26. Встреча в "Паутине"

Глубокое погружение было похоже на падение в холодную воду. На мгновение мир исчез, сменившись вихрем бессмысленных данных, а затем снова собрался в четкую картину. Но это был уже не "Трюм".

Алекс стоял посреди гигантского, парящего в пустоте диска, испещренного светящимися линиями, которые сходились и расходились, как нейронные пути в мозгу. Это была "Паутина". Каждый огонек на этих линиях был другим пользователем, каждый узел – сервером или клубом. Здесь не было физических законов, только законы кода. Аватара Алекса была точной копией его самого, только чуть более четкой, идеализированной, как в хорошем зеркале. Рядом с ним возникла аватара Кианы – такая же, как в жизни, но в ее глазах мерцали строчки кода, выдавая в ней специалиста.

Анализ среды: стабильна, – прозвучал в голове Алекса голос "Ключа", теперь он был встроенным ассистентом в этом виртуальном мире. – Архитектура сети основана на неевклидовой геометрии. Интересно. Однако обнаружены 'спящие' скрипты-ловушки. Техник должен быть осторожен.

"Я слышу его. Говорит, что повсюду ловушки," – передал Алекс Киане.

"Я их вижу," – ответила она, не двигая губами. В "Паутине" общение шло напрямую. – "Это стандартная паранойя для мест такого уровня. Не трогай ничего лишнего. Он ждет нас в 'Тихом Кабинете'".

Она указала на одну из самых ярких точек на горизонте. Их аватары беззвучно полетели туда, скользя по линиям передачи данных.

"Тихий Кабинет" оказался минималистичным пространством, похожим на традиционный японский сад камней. Черный глянцевый пол, несколько серых валунов и голографическое дерево, сбрасывающее листья из чистого света. Посреди сада за низким столиком сидела фигура.

Это был не человек. Аватара была безупречной и бесполой. Она была создана из матового белого материала, похожего на фарфор. У нее не было волос, ушей или носа. Только гладкая поверхность головы, на которой вместо лица была одна-единственная тонкая горизонтальная прорезь, из которой исходил мягкий голубой свет. Она была одета в простой темный хитон. Образ был одновременно спокойным и бесконечно чуждым.

"Добро пожаловать," – произнесла аватара. Голос был тем самым, синтезированным и властным. – "Я – Координатор. Благодарю, что приняли мое приглашение".

Алекс и Киана остановились в нескольких шагах.

"Вы хотели поговорить," – сказала Киана, беря на себя роль переговорщика. – "Мы слушаем. Но сначала – кто вы? СБ?"

"Служба Безопасности – это инструмент. Грубый и прямолинейный," – ответила аватара. – "Они ищут грабителей. Я ищу нечто гораздо более важное. То, что находится внутри вашего спутника".

Голубая прорезь на лице аватара, казалось, сфокусировалась на Алексе. Он почувствовал себя так, будто его сканируют, раскладывают на атомы.

Осторожно, – предупредил "Ключ". – Его сканер работает на тех же принципах, что и 'Нейро-Спектр 7', но он гораздо мощнее. Он пытается проанализировать мою структуру.

"Вы ставили эксперименты на людях в 'Трюме'," – продолжила Киана. – "Зачем?"

"Изучение. Я засек слабый, но уникальный сигнал задолго до вашего прибытия. Сигнал Порядка. Я пытался усилить его, понять его природу, используя 'сигнальщиков' как резонаторы. Их примитивные умы были как антенны. А потом появились вы, и сигнал стал не просто сильным. Он обрел сознание". Координатор сделал паузу. "Я изучаю аномалии. А вы, курьер, – самая большая аномалия, с которой я сталкивался. Вы прорвались через 'Химеру'. Вы заглянули в Нулевую Точку и выжили. И вы несете в себе 'Ключ'".