Ричард сидел один, втиснувшись в угловой столик у стены. К этому часу всё вокруг было уже занято. Полумрак, шум, чужие лица. Пиво горькое, как и положено. Он молчал, глядя в свой бокал, словно пытаясь уговорить себя, что это – нормальный вечер. Что можно просто посидеть, забыться, раствориться.
– Ты выглядишь как человек, который ненавидит игры, – произнёс кто-то рядом.
Ричард поднял глаза. Перед ним стоял мужчина лет тридцати с небольшим, высокий, светловолосый, в лёгком пиджаке поверх тёмной рубашки. Улыбка – белоснежная, подкупающая. В глазах – внимательность и уверенность.
– Ты не против, если я подсяду? Остальные столики, похоже, уже сдались. – Он кивнул в сторону толпы у стойки.
Ричард кивнул. Что-то в голосе этого человека было тёплым, ироничным. Немного театральным, но не фальшивым.
– Деннис, – протянул руку гость. Рукопожатие – твёрдое, но не доминирующее. – Я обещаю не мешать твоему погружению в пиво.
– Ричард, – ответил он, чуть смутившись.
– Знаешь, здесь всё-таки грех не сыграть. Mortal Kombat ждёт. Один раунд. Проигравший берёт следующий бокал.
Ричард попытался отшутиться, но под натиском лёгкой харизмы всё же встал. У автомата они оказались бок о бок, плечи почти касались, и в гуле шума он уловил лёгкий, дорогой парфюм Денниса – тонкий, но стойкий.
Экран зажёгся яркими цветами. Комментатор выкрикнул имена бойцов: Shao Kahn… Sub-Zero… Fight!
Ричард выбрал Sub-Zero – за холодную дистанцию. Пальцы путались, но потом будто нащупали ритм. Он бился сосредоточенно, звуки боя – удары, крики, спецэффекты – сливались с фоном бара. Экран мигнул: победа.
Ричард моргнул, не веря. На миг что-то кольнуло внутри – то ли удивление, то ли растерянность. Деннис стоял с той же полуулыбкой, без следа разочарования. Пожал плечами, отпил пива, будто это и было целью.
Возможно, атаки противника стали чуть медленнее, предсказуемее. Или это просто алкоголь стал действовать. Но пьянел он быстрее, чем замечал подобные детали.
– Реванш? – с той же полуулыбкой спросил Деннис.
Ричард кивнул. Они снова заняли позиции. На этот раз он не помнил, кого выбрал. Всё казалось слегка приглушённым – как через плёнку. Просто лёгкое покачивание и улыбка, которую он сам не заметил.
После двух партий – обе завершились победой Ричарда – они вернулись за столик. Деннис, с улыбкой кивнув, выполнил уговор и заказал ещё по бокалу. Напитки сменяли друг друга. Второй, третий – Ричард уже смеялся над историями Денниса, не замечая, что больше слушает, чем говорит.
– Так ты где работаешь? – спросил Деннис.
– В банке. CityGroup, SOC-инженер.
– Серьёзно? Безопасник? Да ты прямо мой коллега. Я в RedTeam работаю.
– А где?.. – начал Ричард, но локтем задел бокал. Стекло гулко звякнуло о край стола и разлетелось на куски, с хрустом осыпавшись на пол. Остатки пива растеклись по плитке, оставив тёмное пятно. Кто-то охнул, несколько человек обернулись. Шум на мгновение притих.
Появилась официантка – молодая, с кольцом в носу и планшетом в руках. Заметив беспорядок, она на секунду замерла, окинула взглядом пол и, не говоря ни слова, развернулась к стойке. Спустя минуту вернулась снова – уже с ведром, тряпкой и спокойным лицом.
– Всё в порядке? – спросила она, опускаясь рядом с лужей.
Ричард покраснел, не зная, куда деть руки. Деннис встал, придержал ведро и с лёгкостью помог собрать крупные осколки салфеткой.
– Простите моего друга, – сказал он, улыбнувшись, – он просто поражён, насколько вы сегодня очаровательны.
Она фыркнула, но с улыбкой. Убрав остатки, поставила новый бокал – чуть нажала, будто напоминая: «держи крепче».
Деннис подмигнул Ричарду:
– Что я говорил? Женщины любят безопасность – особенно если она в очках и с чувством юмора.
Ричард усмехнулся. Он чувствовал, как растворяется в тепле – будто тяжесть в груди таяла, а мышцы, наконец, позволили себе расслабиться. Гудение в голове стало почти уютным. Пятый бокал оставил лёгкий туман, но настроение было неожиданно светлым. Может, стоило и правда почаще выбираться в люди.
Под конец вечера, когда свет стал глуше, а люди начали расходиться, Деннис встал первым:
– Я на машине. Подкинуть?
– А… да, если нетрудно.
У входа Ричард на мгновение споткнулся о бордюр, Деннис поймал его за локоть.
– Осторожно. Я же не хочу терять своего нового друга в первый же день знакомства.
Ричард только усмехнулся и пошёл к машине. Где-то в груди тлело неясное ощущение – не тревожное, но будто за ним кто-то наблюдает, слегка приподняв бровь. Было непривычно, как легко всё пошло. Необычно… и приятно.
Глава 4. Где тонко
Утро в Нью-Йорке начиналось с гула кондиционеров и сдержанного шума мусоровозов. На Авеню А прохожие двигались вразнобой: кто-то в спортивной одежде, кто-то с кофе навынос, кто-то с усталым лицом и пластиковыми наушниками. У ларьков с бубликами пахло поджаренным тестом и сладким сиропом. У обочины притормозило такси – водитель, не выключая двигатель, громко спорил по телефону.
Ричард шёл по тротуару, держась ближе к стенам зданий. Липкий воздух цеплялся к коже, пыль поднималась от старых вентиляционных решёток. Возле круглосуточной прачечной из приоткрытой двери тянуло влажным паром и стиральным порошком. Кто-то громко выругался на другом конце улицы. От метро дул перегретый воздух. У киоска с прессой девушка листала журнал, не обращая внимания на мир вокруг.
Он не торопился. Отпуск шёл третий день, но не приносил ничего, кроме ощущения пустоты. Он вышел из квартиры просто потому, что не мог там больше находиться. Всё раздражало: тишина, экран, еда. Привычные занятия не спасали. Даже код казался чужим.
Он шёл, потому что стоять было хуже. День начинался, но не предлагал ничего, за что хотелось бы зацепиться.
Телефон завибрировал. Номер не определился, но голос был знакомый:
– Слушай, есть идея. Поехали на пляж? Рокавей-Бич. Я тебя научу стоять на доске.
– Кто это? – Ричард прищурился, пытаясь вспомнить.
– Деннис. Ну, ты что, забыл, как обыграл меня дважды в Mortal Kombat?
– Я плохо плаваю, – наконец ответил Ричард.
– Тем более! Надо срочно исправлять. Утопим страх, выловим удовольствие.
– Ты заедешь?
– Не-а. Я в Бруклине. Но ты справишься – метро, пересадка, час максимум.
– Я не уверен…
– Вот и отлично. Поехали. Я жду. Не тяни.
Связь оборвалась.
Он спустился в метро у Астор-Плейс. Ступени были влажными, скользкими, с плёнкой давно не мытых плиток. Рекламные панели мигали, одна из них застряла на фрейме со слоганом «Live More. Stress Less».
На платформе пахло горячим металлом, потом и старым жиром. Поезд подошёл с лязгом. В вагоне было душно, кондиционер гудел, но толку от него было мало. Подросток играл в шутер без наушников, звук трещал. Кто-то стоял у двери с закрытыми глазами.
Ричард смотрел в своё отражение в затемнённом стекле. Всё казалось не его: ни поездка, ни день, ни пляж. Но он ехал. Просто чтобы хоть чем-нибудь себя занять.
Рокавей-Бич встретил его запахом соли, водорослей и чего-то подгоревшего – возможно, кукурузы с уличной тележки. На дальнем конце пляжа старик расстилал полотенце, возле парапета подростки пинали бутылку. Мимо проехал велосипедист с динамиком, из которого лилась музыка.
Ричард шёл медленно, чувствуя, как песок проваливается под кедами. Ветер тянул одежду, не давал собраться с мыслями. Он не знал, куда девать руки. Смотрел на волны, как на код, в котором нет комментариев.
Сначала он не узнал Денниса. Тот стоял у воды в гидрокостюме, загорелый, уверенный. Двигался легко, как человек, которому не нужно объяснять, зачем он живёт.
– Ты выглядишь, как будто сбежал из офиса, – усмехнулся он. – Снимай эту футболку. Мы пришли сюда жить.
Ричард огляделся. До ближайшего сёрфера было метров двадцать. Линия прибоя шумела в ритме дыхания. Ветер нёс запах кокоса и морской соли. Он стянул футболку, чувствуя себя неуверенно.
Доска была чуть длиннее роста, шершавая на ощупь. Деннис сунул ему шнурок:
– К ноге крепится. Сперва лежим. Потом пробуем встать.
Первые попытки были неудачными. Ричард захлёбывался, терял доску, натирал ступни. Пальцы сводило, на локтях – ссадины. Плечи ломило, солнце жгло. Деннис смеялся, подбадривал, толкал его в волну. Через час они уже катались рядом, смеясь и переговариваясь.
Запыхавшись, они вышли из воды. Прошли босиком по мокрому песку к рюкзаку. Солнце клонилось к горизонту. Ричард сел на полотенце, стряхнул песок и вытянул ноги.
Деннис достал две банки пива и буррито. Один бросил Ричарду.
– С говядиной. Ты вроде мясо ешь?
Ричард кивнул. Буррито был тёплым, банка – прохладной, покрытой испариной. Песок под ними был влажным и прохладным в глубине. Они ели молча. В воздухе ещё пахло морем, но уже тянуло вечерней свежестью.
Ричард ощущал непривычное спокойствие. Впервые за долгое время он чувствовал, что может быть кем-то другим – или собой, но без напряжения.
– А как у вас там в банке? – спросил Деннис. – Сильно боитесь, что кто-нибудь нажмёт не туда?
– Мы боимся всего. Даже кофемашину нельзя трогать без одобрения двух менеджеров, – фыркнул Ричард. – Всё по правилам. Но работать мешает.
Мимо прошла девушка в чёрном купальнике. Деннис проводил её взглядом.
– А если серьёзно? Вот ты – атакующий. Как бы ты себя взломал?
Ричард сделал глоток.
– Начал бы с фишинга от HR. Или письмо от IT с «новой политикой паролей». Один клик – и в системе.
– Дальше?
– VPN, бэкдор, сканер, уязвимый сервер в DMZ – и внутрь. Не ракетостроение.
Слева всплеснулась вода – сёрфер упал. Они оба посмотрели в ту сторону.
– А логи?
– Надеешься, что на тестовом сервере забыли агента. Или корреляция отключена. Никто не любит настраивать SIEM.
– Вуаля. Ты уже почти внутри. Опасный ты тип, Ричард.
– Я просто знаю, где слабо держится. И делаем вид, что система прочнее, чем есть.
– А ты никогда не думал… просто взять и выписать себе премию? – спросил Деннис, глядя мимо него.
– Что?
– Расслабься, я прикалываюсь. Пошли, пока свет не ушёл. Хочу ещё раз прокатиться.
Они встали. Ричард улыбался, но внутри что-то сжалось. Он попытался стряхнуть это ощущение – день был хорошим. Но расслабиться полностью не получалось. Что-то в этом всём оставалось неестественным.
Глава 5. Сброс напряжения
Ричард сидел в своей квартире, не включая свет. Только экран ноутбука отсвечивал синим, выхватывая из темноты его лицо. Новостная лента листалась автоматически – пустые заголовки, чужие события. Он их не читал. Просто наблюдал, как бегут строки. В голове стояла глухая тяжесть, как перед грозой.
Телефон завибрировал. SMS от Денниса: «Загляни. Вечеринка в разгаре. Форест-Хиллс Гарденс, 78-12 Гринвей. Ждём».
Он встал почти не раздумывая – будто уже знал, что сделает это, как только пришло сообщение.
Через час он уже ехал по вечернему Куинсу. Район производил впечатление: аккуратные дома, тихие улицы, ухоженные газоны. Форест-Хиллс Гарденс выглядел как сцена из фильма: витрины с тёплым светом, идеально подстриженные деревья, поливочные машины на парковке. На углу стоял дом Денниса – массивный, трёхэтажный, с панорамными окнами, строгой геометрией фасада и неоновыми светильниками вдоль дорожки. Он выглядел так, будто мог принадлежать только человеку, уверенно распоряжающемуся не только деньгами, но и собой.
У обочины выстроились несколько дорогих автомобилей: BMW, Tesla, тёмно-серый Range Rover. Среди них выделялась чёрная Chevrolet Camaro LT1 – машина Денниса. Ричард узнал её сразу: на днях тот подвозил его из бара. Агрессивные линии кузова, приглушённый блеск лака, тяжёлые матовые диски – машина выглядела так же дерзко и эффектно, как и её владелец. Глядя на неё, у Ричарда внутри что-то кольнуло. Он завидовал, как мальчишка завидует герою с плаката.
Он двинулся к крыльцу. На мгновение замер. В воздухе пахло тёплым летом, распаренным асфальтом и лёгким дымом – сладковатым, липким. Откуда-то тянуло ванилью. Наверное, из окна второго этажа, где горел свет.
Музыка была слышна ещё с улицы: басы били в грудь, стекло в двери дрожало в такт. Он нажал кнопку звонка. Ждал. Безрезультатно. Ещё раз. Снова. Звонок издавал цифровой звук – отрывистый, неестественно высокий.
– Давай же… – пробормотал он и уже собирался нажать снова, когда дверь распахнулась.
На пороге стоял Деннис. Волосы взъерошены, рубашка расстёгнута почти до груди, от него пахло парфюмом и чем-то острым.
– Вот ты где! – Деннис широко улыбнулся и сделал шаг в сторону. – Заходи, брат.
Внутри – жара, свет, ритм. Просторная гостиная с потолками в два уровня, стены тёмно-серые, пол – полированный бетон. На стене работал проектор с абстрактными визуализациями. Лампы под потолком пульсировали в такт музыке. В воздухе висел плотный туман кальяна, перемешанный с запахами алкоголя, тёплой кожи и духов.
Людей было много. Парни и девушки – кто-то в футболках, кто-то в купальниках, кто-то босиком. Одни держали бокалы, другие курили, третьи просто двигались в ритме. Пространство казалось текучим, почти живым.
– Познакомься, – сказал Деннис. – Мэй, Тори, Алекс, Сид. Слушай, ты найдёшь здесь себе кого угодно.
Мэй – с фиолетовыми волосами, узкой улыбкой и кольцом в брови. Тори – рыжая, с веснушками, босиком, в чёрной юбке и прозрачной майке. Алекс – с короткой бородкой, в кожаной куртке. Сид – хрупкий, с андрогинной внешностью и наушниками на шее. Все смотрели на Ричарда с живым интересом, как на новичка, которого стоит прочувствовать.
Он кивнул, пробормотал приветствие. Хотелось отвернуться, исчезнуть. Он чувствовал себя чужим – будто оказался в мире, где не было ни правил, ни границ, только раскованность, в которой Деннис царил безраздельно.
– Расслабься, – сказал Деннис. – Вот, держи. Текила с лаймом. Всё просто.
Ричард взял бокал. Сделал глоток. Жидкость обожгла язык, но помогла разогнать внутреннее напряжение. Он опустился на диван. Обивка была натянутой, слегка скользкой. Смех раздавался отовсюду, кто-то с восторгом выкрикивал тосты, пара человек неуклюже валились на подушки – всё казалось слишком близким.
Музыка оглушала, но не давила – она наполняла комнату и двигалась вместе с людьми.
Деннис чувствовал себя как хозяин вечера: обнимал, целовал, тискал, срывал с плеч рубашки, отпускал фразы вроде: «Не стесняйся – выбирай, вечер только начинается». Он управлял атмосферой легко, уверенно – так, будто всё происходящее было выстроено под него.
Ричард, напротив, сидел с прижатой спиной, избегал взглядов, сжимал бокал, как якорь. Все эти тела, жара, свет, запахи усиливали внутреннюю скованность. Контраст с поведением Денниса лишь усиливал это чувство: привычные рамки исчезли, и ему не на что было опереться.
Сид скрылся в глубине комнаты. Тори подошла ближе, присела на подлокотник:
– Знаешь, в такой компании легко потеряться, – усмехнулась она, поводя взглядом по комнате.
Ричард чуть наклонил голову, неуверенно улыбнувшись.
– Ты сегодня какой-то… другой, – сказала она, всматриваясь в него. – Мне нравится. В тебе что-то меняется.
Он не нашёл слов. Просто откинулся на спинку дивана. Свет расползался по стенам, голоса перемежались с резким смехом. В углу кто-то хлопал по плечу и хохотал, пара парней устроилась прямо на полу среди подушек. Всё плыло. Он отпил ещё. Потом самокрутка, потом ещё один бокал.
Чьи-то руки потянули его вверх – он не сопротивлялся. Сначала просто стоял, потом двинулся. Кто-то обнял его. Девушка с короткими волосами двигалась рядом, прижималась. Рубашка прилипала к спине. Тело слушалось. Он смеялся. Впервые – искренне.
Но алкоголь и ритм уже сдвинули что-то внутри. А потом будто прорвало. Ричард взял новую порцию, сам подошёл к двум девушкам у стойки, сказал что-то, отчего они расхохотались. В танце он начал вести, притягивал, обнимал, гладил по спине, не отводил взгляда. Он чувствовал себя свободным. Не задумывался. Не сдерживался.
Никто не смотрел на него с осуждением – наоборот, кто-то хлопал по плечу, кто-то подмигивал. Он уже не сторонился толпы. Он был в ней. И она принимала его.
***
Громкий стук в дверь.
– Потише! – крик из-за двери. – Люди спят!
На пороге стоял высокий мужчина лет пятидесяти, в спортивных штанах и с ключами в руке. Лоб нахмурен, плечи напряжены.
– Расслабься, Джим, – сказал Деннис с широкой, почти добродушной улыбкой. – Всего пара часов веселья.
– Веселья? В половине первого ночи?! – Джим повысил голос, шагнул ближе. – Вы что, издеваетесь? У меня дети спят!
Но Деннис, не меняясь в лице, лишь слегка наклонился вперёд:
– Мы потише, обещаю. – Он мягко закрыл дверь, не хлопнув, но с финальной уверенностью.
Ричард на мгновение задержался в прихожей.
– Ты уверен, что не будет проблем? – спросил он, понизив голос.
– Да забей, – хмыкнул Деннис. – Пойдём, лучше покажу тебе кое-что особенное.
Они поднялись на второй этаж. Звуки музыки с первого этажа здесь почти не ощущались – будто кто-то плотно прикрыл дверь в другой мир. В комнате царила мягкая тишина с лёгким гулом кондиционера. Кабинет был минималистичным: чёрный стол, кожаное кресло, два монитора. На одном – обои рабочего стола, в углу которых виднелся гном в зелёном колпаке.
У Ричарда против воли всплыли в голове недавние новости – о взломе Daily News, о гноме, демонстрировавшем непристойные жесты и подписью Owned by DwarF. Картинка мелькнула и исчезла. Он отвёл взгляд. Хотел что-то сказать – но в этот момент Деннис уже открыл терминал.
– Смотри в окно, – сказал он. – Сейчас будет шоу.
Ричард подошёл к стеклу. За окном моросил мелкий дождь, капли стекали по стеклу, уличные фонари отражались на мокром асфальте. Улица оставалась почти беззвучной – только редкий звук проезжающей машины нарушал покой. Его отражение расплывалось и дрожало вместе с бликами света.
Он снова взглянул на экран – ssh-сессия уже была активна. Команды следуют одна за другой: предварительное сканирование nmap, затем через sqlmap извлекаются таблицы. Деннис находит уязвимость в системе управления энергией – старый интерфейс, незащищённая форма входа, SQL-инъекция. Он получает SCADA-доступ и открывает административную панель управления улицей. Работает быстро, без лишних движений – будто по знакомой схеме.
Ричард, наблюдая, понимал каждое действие. Его мозг автоматически интерпретировал команды. SOC-инженер внутри него знал, как это устроено. Но вместе с пониманием пришёл и отклик тела – пальцы вспотели, по коже побежали мурашки. Его начало слегка потрясывать от адреналина, как будто это он сам только что взломал объект.
Деннис не проронил ни слова. В комнате звучали только сухие щелчки клавиш, перемежаемые размеренным гулом кулеров. Он открыл окно с коротким скриптом – , бегло пробежал глазами по коду, внёс правку, проверил ещё раз и нажал Enter.
– Теперь, – сказал он спокойно.
Ричард повернулся к окну. Один фонарь моргнул. Следом – второй. Потом третий. Постепенно вся улица пришла в движение: огни начали пульсировать, мигать, сбоить. Только дом Денниса оставался залит стабильным тёплым светом, как будто находился вне этой системы.
– Это было… – выдохнул он. – Ты как будто переключаешь реальность.
Он отпил ещё пива. В стекле мелькнуло его отражение – улыбка слишком широкая, почти чужая. Моргнул – и всё исчезло. В комнате снова стало тихо – только ровный гул вентиляции и отдалённый шум усилившегося дождя за окном.
Ричард повернулся, поднимая бокал:
– Ты чертовски крут. Это за тебя. И за то, что я здесь.
– За нас, – ответил Деннис.
Глава 6. Блуждающее псевдособытие
Ричард проснулся от сухости во рту и глухого шума за окном. Потолок – серый, с мелкими пятнами – казался особенно безразличным. В этом равнодушии было что-то обидное.
Пахло затхлостью и пивом. Где-то под столом валялись носки. В углу мигал свет от маршрутизатора. Он сел, прикрыл глаза, провёл ладонью по лицу. Щетина. Липкость у виска. На ладони – след от этикетки. Видимо, заснул с бутылкой в руках.
Под ногами что-то хрустнуло. Крошки. На кухне – облупившийся чайник, грязные тарелки, кружка с плесенью. Снятая рубашка скомкана на спинке стула. В ванной – майка с пятном. Кетчуп? Мысль проскользнула и исчезла.
Шкаф: футболки с дырками, потёртые джинсы, куртка с облезшими манжетами. Он провёл рукой по одежде, будто надеясь, что из ворса проступит что-то новое. Не проступило.
В памяти всплыл дом Денниса. Чёрный стол, ровные бокалы, свет от окна. Всё на своих местах. Там он чувствовал себя иначе. Здесь – всё снова схлопнулось.
Он поймал себя на мысли: здесь всё такое, каким он больше не хочет быть.
В зеркале – взъерошенные волосы, серая кожа, круги под глазами. Но взгляд был немного другим. Спокойным. Словно кто-то только что вышел, оставив за собой лицо.
Не бреясь, Ричард надел куртку и вышел.
Магазин находился в десяти минутах. Раньше он считал его «слишком дорогим». Сегодня – просто пошёл.
Сквозь стекло – свет, ровные ряды одежды, неподвижные манекены. Всё чисто, словно выставка порядка.
Внутри – музыка, запах ткани, шелест вешалок. Он замедлил шаг. Взял белую рубашку. Потрогал. Мягкая. Рядом – светлый пиджак.
На мгновение застыл. Что-то между тревогой и ожиданием. Оглянулся – никто не смотрел. Но ощущение, что вот-вот подойдут и скажут: «не вам», не исчезало.
В примерочной он двигался медленно. Сначала просто держал рубашку в руках, вертел её, рассматривал швы. Пару раз подносил к вешалке – и останавливался. Пальцы соскальзывали с ткани, как будто она принадлежала не ему. Потом, немного сжав губы, всё же снял куртку, натянул рубашку. Она села плотно, но не сковывала. Пиджак подчёркивал плечи. В зеркале – прямая спина, чуть приподнятый подбородок. Другое тело. В этом человеке было меньше напряжения.
Он смотрел на себя долго. Ни отстранения, ни отторжения – просто наблюдение. Как будто примерял не одежду, а возможность.
На выходе – молча протянул карту. Забрал пакет. В лифте снова взглянул на отражение. Почти не узнал. Почти улыбнулся.
Квартира встретила тем же запахом. Теперь он резал сильнее. Старую футболку – в корзину. Новую рубашку – на себя. Затем – пиджак.
Ричард сел на край кровати. Ступни упирались в пол. Тишина.
Что-то изменилось. Не радикально – но достаточно, чтобы это ощутить. Казалось, звук стал яснее, очертания – резче, а воздух – легче.
Он выдохнул. Впервые за долгое время – не с усталостью, а с ощущением начала.
***
Рабочее утро следующего дня началось, как обычно: звуковой пропуск, лифт, хрустящий стаканчик кофе из автомата. Серый коридор, стеклянные стены и знакомое гудение серверной. Всё выглядело привычно – те же стены, те же звуки. Но Ричард ощущал: он уже не встраивается в этот ритм полностью.
В зал вошёл не первым – это выбивалось из его обычного распорядка. Раньше он приходил раньше всех, садился у стены, ближе к холодному углу. Теперь – позже, на шаг от прежнего порядка. Рабочие станции уже оживали: экраны наливались светом, логи раскручивались один за другим. Он подключился к сегментам и сделал первый глоток кофе.
– Ух ты, кто к нам пришёл, – услышал он позади.
Лаура стояла у своего места, с приподнятой бровью. Высокая, в строгом, но стильном деловом костюме, на каблуках и с яркой красной помадой – она умела выглядеть безупречно даже в полумраке зала. Зелёные глаза цепко скользнули по нему сверху вниз.
За ней в монитор заглядывал Омар, лениво потягиваясь. Высокий, темнокожий, плотный, в расстёгнутой яркой рубашке поверх футболки, с щетиной и лёгким запахом ментола – он выглядел как человек, которому всё давно понятно, и это его не особо тревожит.
– Ричард, это ты? – уточнил он, расплываясь в полуулыбке. – Или у нас новый начальник?
Ричард кивнул коротко, без лишних комментариев. Взгляды ощутил сразу. Рубашка, пиджак, уложенные волосы – всё это ощущалось внешним, примеренной маской, к которой он ещё не привык.
Постарался вести себя спокойно. Движения оказались чуть резче, речь – чуть увереннее. Слова подбирались с осторожностью, будто балансировал на краю – ещё немного, и маска съедет. Остановиться казалось опаснее, чем продолжать.
Лаура подошла ближе. В её тоне не было насмешки – скорее любопытство и лёгкое одобрение.
– Ты изменился. Это… к лучшему, – сказала она, чуть наклонив голову. – Что-то случилось во время отпуска?
Ричард покачал головой. На лице – спокойствие, натянутое, как кожа на барабане. Взгляд на секунду сбился. Плечи едва заметно дёрнулись, как будто от холода. Глаза чуть было не опустились, но он удержался. Рука сама собой скользнула к вороту рубашки – поправить, занять, спрятаться.
