Развод с черным драконом

Что ему нужно? Приехал посмотреть, как поживает обманутая жена? Дейре ему что-то напела во время «незабываемой ночи»? Последняя мысль полосует по сердцу, и я сильнее стискиваю деревянное сидение пальцами.

– Зачем ты приехал, Зандер? Уходи! – вырывается против воли. С чего я вообще решила, что они оставят меня в покое, дадут спокойно жить? Происходит именно то, чего я боялась – дракон и его любовница являются сюда в любое время, как будто это их дом. Высказывают мне то, что хотят, издеваются, глумятся.

Впрочем, о чем это я? Дом действительно его, а я тут на птичьих правах. Пока еще жена. Вроде как хозяйка. Но это уже пустая формальность, потому что я не решаю абсолютно ни-че-го.

Глаза дракона сужаются в опасном прищуре.

– Как же быстро ты растеряла манеры, Лорана, – цедит он зло. – Тебе напомнить, как нужно разговаривать с мужчиной? Мужем?

– Мужем? – я не сдерживаю саркастичного смешка, и это короткое слово будто выпускает наружу дьявола, что прятался внутри.

Магия дракона обрушивается на меня внезапно. Дезориентирует, заставляет задыхаться и хрипеть, настолько она сильна. Хлысты тьмы обвивают шею и запястья, вздергивая вверх, как марионетку. Я стою, вытянувшись в струнку, полностью обездвиженная, практически не дышу.

Зандер медленно приближается ко мне, останавливается на расстоянии шага. Чуть склоняет голову набок, усмехается уголком рта, что не вяжется с леденящим холодом в глазах.

– Решила поиграть в оскорбленную жену? Считаешь, что можешь оскорблять Дейре и угрожать ей расправой? Сомневатьcя в ее возможностях родить мне ребенка? Диктовать свои права?

Что?! Я даже не сразу нахожусь с ответом, но, похоже, от меня его и не ждут.

– Так я тебе их напомню, же-на, – издевательски выплевывает последнее слово Зандер. – Ни хрена у тебя нет, поняла меня? Никаких прав, ты подчиняешься мне. И будешь делать, что я велю.

– Я не…

– На колени, – слышу я равнодушный приказ, и еще один хлыст опутывает мои ноги, против воли роняя вниз. Теперь я нахожусь в позе рабыни: горло обвивает широкая лента тьмы, руки связаны ей же. Сквозь ткань платья ощущаю под ногами острые камушки, но гораздо сильнее другая боль – в душе.

Он всегда был таким чудовищем, просто я не замечала? Или такое отношение только ко мне? Но почему, чем я вдруг заслужила подобное обращение?

На место бессилия неожиданно приходит злость. Даже слабое животное, загнанное в угол, не сдается, и я дергаюсь в попытке сбросить с себя оковы тьмы. Призываю свою магию, пробую снова и снова, до черных мушек перед глазами. Чувствую, как по губам стекает что-то теплое – из носа пошла кровь.

Дракон все это время равнодушно-скучающе наблюдает за мной. Весь его вид говорит о том, что зрелище его даже не забавляет.

Но я знаю, что это равнодушие показное. Отчетливо вижу, как в глубине сапфировых глаз бушует пламя. Он в ярости от того, что я сопротивляюсь.

Возможно, ждал каких-то слов?

В любом случае, он их не дождался: я молчу.

Ленивым движением пальцев он отзывает свою магию, заставляя меня бессильно рухнуть на землю, тяжело дыша. Сопротивление далось мне нелегко, но я никогда в этом не признаюсь. Только не ему.

Дракон медленно наклоняется ко мне, но не для того, чтобы помочь подняться.

– Завтра состоится прием у короля, – цедит угрожающе и с нажимом. – И мне плевать, что ты там себе вообразила. Пойдешь туда со мной как примерная жена, будешь кивать и улыбаться в нужных местах, поняла меня? Не слышу ответа.

Мне хватает сил только закрыть и открыть глаза, с ненавистью глядя на него. Впрочем, ему, кажется, на это плевать.

Зандер окатывает меня ледяным, презрительным взглядом и морщится, как будто увидел что-то неприятное: – И приведи уже себя в порядок, выглядишь как потрепанная курица.

Сапфировые глаза жгут мое лицо, пока мы смотрим друг на друга молча. Я думала, что сполна вкусила унижения и боль, но ошибалась. О чем думает дракон, я не знаю. Он просто резко разворачивается и уходит, оставляя висеть в воздухе мой тихий вопрос:

– За что ты так со мной?!

Глава 5. Между нами девочками

Я еще долго сижу на земле, не в силах подняться. Слышу пение птиц вокруг, вижу, как сквозь изумрудную листву проникают лучики солнца, скача золотистыми зайчиками по траве. Невольно улыбаюсь – природа будто поддерживает меня и старается развеселить. Где-то невдалеке слышится хруст ветки.

Думаю о том, уехал ли Зандер, или отправился в дом? Встречаться с ним я точно не хочу, «потрепанная курица» не будет оскорблять своим видом идеального герцога Блэка.

Не знаю, сколько проходит времени, когда ко мне подбегает испуганная Руми.

– Ох, леди Лорана, я вас везде ищу. Вы поранились? – горничная в ужасе смотрит на кровь на моем лице и лифе платья. Я буквально чувствую, какие мысли крутятся в ее голове: она думает, что меня ударил муж.

– Все в порядке, – я с благодарностью принимаю помощь, опираясь на тонкую девичью руку. Ноги дрожат, в теле еще чувствуется слабость: кажется, противостояние черному дракону далось мне совсем нелегко. – А лорд Зандер, он…

– …Поговорил о чем-то с экономкой и быстро уехал, – Руми понимает мой невысказанный вопрос без слов, и я грустно улыбаюсь. Умная девочка, нужно обязательно помочь ей устроить судьбу – например, пристроить на работу в хороший дом.

Я позволяю горничной позаботиться обо мне. Принимаю в своих покоях теплую ванну, завтракаю, просматриваю корреспонденцию на мое имя, переданную через дворецкого – очевидно, Зандер привез ее из столичного особняка.

Надо же, какая извращенная забота! Ставить женщину на колени за то, что посмела оскорбить его любовницу, но в то же время заботиться о ее репутации. В высшем обществе не принято молчать, если тебе прислали письмо, это сразу же вызовет кривые толки.

Какое-то время я действительно разбираю письма, которых не так чтобы много: еще в самом начале нашего с Зандером брака я ясно дала понять, что светская жизнь меня не интересует. Все эти посиделки, приемы, балы. Сплетни и перемывание косточек друг другу. Интриги, притворство и откровенная ложь. Я так стремилась отгородиться от этого всего, но оно все равно настигло меня, уже в собственном доме.

Помню, ба как-то рассказывала мне, что мы, ведьмы, во многом уникальны. Нас не привлекает шум и золотая мишура, мы предпочитаем тихое счастье с мужчиной, идеальным для нас. Тем, на кого укажет наша сила. Именно с ним в постели мы испытываем наивысшее блаженство и раскрываем сполна нашу чувственность, именно от него рожаем детей.

Ценим это счастье слишком сильно, потому что оно недолговечно.

Ба мне тогда сказала, что от такого мужчины лучше вовремя сбежать, когда ты поймешь, что беременна. А на мой недоуменный вопрос «зачем?», ничего не ответила и отвела глаза.

Сейчас я, кажется, догадалась, что она имела в виду. Влюбленная ведьма, особенно беременная, очень уязвима. Она полностью во власти такого мужчины, он может ее погубить.

Наш с Зандером брак не был идеален, если уж на то пошло. Потому что он никогда не был на равных. Дракон был слишком жестким, слишком бескомпромиссным и властным. Способным одним лишь взглядом поставить человека на колени, заставить подчиняться. Смертельно опасным хищником для своих врагов.

И в то же время… Я знала его другим. Умным, справедливым и заботливым мужчиной, за которым я была как за каменной стеной все эти пять лет. Он требовал – я с радостью подчинялась, потому что была уверена, что так действительно лучше всего. Дарила ему в ответ свою любовь.

И никогда не думала, что когда-нибудь это обернется против меня. Что я в его глазах перестану быть любимой женщиной. Женой. Стану врагом.

И он меня поставит на колени.

В последнее время мы отдалились друг от друга. Он слишком много работал, говоря, что это важно. В подробности меня не посвящал, а я не настаивала. Очевидно, что зря. Пока я верила, что он со всем справится сам, его обхаживала другая. Или это он ее обхаживал, как когда-то меня?

«Ты была права, ба», – шепчу я мысленно, откладывая письма в сторону. В них нет ничего, что меня бы заинтересовало, а это значит, наш разрыв с Зандером не стал достоянием общественности. Пока.

Надолго ли удастся сохранить его в тайне? Хороший вопрос. Что-то мне подсказывает, что нет.

Какое-то время я меряю шагами покои, всерьез раздумывая над тем, а не поспособствовать ли тому, чтобы о нем все узнали. Пустить нужный слух очень легко, даже необязательно делать это самой. Дальше… это разойдется круговой волной, и к завтрашнему приему во дворце все будут знать, что черный дракон разводится с женой.

Просчитываю возможные плюсы и минусы для себя, нахожу, что мне это как раз выгодно в отличие от дракона. А это значит… Значит, Зандер очень быстро догадается, кто их пустил и накажет меня.

Нет, этот вариант не подойдет, нужно как-то иначе.

Циничнее, быть может? Хитрее? Проблема в том, что эти методы – совсем не мое. Вот у Дейре, уверена, все бы прекрасно получилось.

Я неожиданно злюсь на себя за сравнение с ней. Хватит! Мы абсолютно разные! Ничего общего!

Не я первая, не я последняя, если уж на то пошло. Зандер считает, что я была плохой женой, что та красивее меня и лучше в постели? Пусть так. Главное – убедить его в том, что мы друг другу больше ничего не должны и развестись как можно быстрее.

Именно этим мне и стоит заняться на завтрашнем приеме.

Я вызываю к себе служанок, и вместе мы перебираем мой гардероб, хранящийся в особняке. Девушки с радостью окунаются в ворох шелков, бархата и парчи, а уж когда я дарю им кое-что из мелочей, на их лицах и вовсе расцветает неподдельное счастье. Я только усмехаюсь. Не то чтобы я хотела их этим купить, но определенная лояльность на будущее мне точно не помешает.

Часть платьев – в основном сдержанных и скромных, я отбраковываю, оставляю лишь самые красивые и яркие. Подбираю к ним аксессуары, белье. Дорогие наряды, украшенные камнями, откладываю отдельно – их я собираюсь продать.

Велю служанкам уложить мои волосы иначе. Экспериментирую с косметикой, выделяя свои колдовские изумрудные глаза.

Через час меня уже не узнать: из зеркала на меня смотрит роскошная молодая ведьмочка в платье с глубоким декольте, выгодно подчеркивающим высокую полную грудь. Бриллиантовые серьги с подвесками искрятся в ушах.

Чего-то не хватает…

Наношу на пухлые губы ягодные блеск, капельку духов в ложбинку между ключицами и улыбаюсь, рассматривая себя в зеркало. Да, теперь все так.

Эта Лорана выглядит весьма непривычно, но, кажется, ей пора привыкать.

Остаток дня я провожу не менее активно: иду в библиотеку, где изучаю закон о разводе. Стараюсь запомнить текст наизусть: как знать, вдруг пригодится. Вчитываюсь в бесконечные примечания и приписки, ищу хоть какие-то лазейки. Кое-что действительно нахожу: например, то, что брак у драконов сильно отличается от брака у других рас. А потому и развестись им в разы сложнее.

Интересно.

Хмурюсь, пытаясь вспомнить, что рассказывал мне Зандер, когда мы только поженились. После храма он сразу же повез меня в свой особняк, перенеся на руках через порог. Напрочь проигнорировал слуг, столпившихся у входа, поприветствовать новую хозяйку.

Не выпуская меня из рук, взлетел на второй этаж. С ноги открыл дверь покоев и быстрым шагом направился прямо в спальню. Из нее мы вышли лишь вечером следующего дня…

Я сбрасываю с себе ненужную шелуху воспоминаний и шумно выдыхаю, захлопывая тяжелую книгу с законами. Как это не абсурдно звучит, но мне нужно как можно скорее вернуться в столичный особняк.

– Леди Лорана, – в библиотеку заходит дворецкий и чинно кланяется мне. – К вам с визитом гостья.

На миг в глазах темнеет от чертова дежавю, но я стараюсь дышать глубоко и ровно.

– Проси, – киваю я, не узнавая свой голос – настолько хрипло он звучит.

Неужели эта тварь приехала, чтобы вновь поиздеваться?

Что ж… Ее ждет большой сюрприз: сегодня я ей такой возможности не дам.

*****

Стоит гостье показаться в дверях, как я облегченно выдыхаю.

На меня обращаются серебристые глаза стройной, невысокой женщины, одетой во все черное. Вкупе с белыми волосами и очень светлой кожей это смотрится весьма необычно. Единственное яркое пятно в ее внешности – губы, как будто на свежевыпавший снег кто-то брызнул вишневый сок. Она выглядит лет на двадцать-двадцать пять, хотя на самом деле ей гораздо больше.

– Кассандра… – произношу я излишне ровно, еще не зная, чего от этой встречи ждать. Расстались мы напряженно. Но то, что она приехала, да еще и так быстро, это же, наверное, хороший знак, да?

– Здравствуй, Лорана, – северная ведьма в ответ тоже внимательно изучает меня, и понять, о чем она думает, решительно невозможно. Чувствую, что она собрана. Насторожена. Напряжена.

Но в этот раз мне куда проще, чем когда мы только познакомились: я знаю, что после смерти матери она никому не доверяет и не подпускает к себе посторонних. Слишком много желающих узнать секреты северной ведьмы. Увы, я тоже не исключение.

Somnus anima, сон души. Легендарное зелье, рецепт которого утерян несколько столетий назад. Говорили, ее мать, создавшая его, повелевала мертвыми. Выпив зелье, могла как призывать их души, так и отправлять их назад. Но потом что-то пошло не так, и Тара – богиня ведьм, разгневалась на нее.

Дальше версии разнились. По одной из них, северная ведьма решила призвать души не людей, а драконов, и они разорвали ее на части. По другой – она решила призвать саму богиню, чтобы Тара прислуживала ей, и та в наказание забрала ее с собой в небесный чертог.

Как бы то ни было, о ведьме больше никто не слышал, а все ее записи бесследно исчезли. Зато в КАМе вот уже много лет работала ее дочь – Кассандра Сноу, декан факультета зелий. Именно из-за нее я устроилась работать тогда в академию: надеялась убедить Кассандру мне помочь.

Вот только у меня это не получилось, ведьма наотрез отказалась мне помогать, и мы сильно повздорили, когда она обвинила меня во лжи. И тогда я попыталась создать зелье сама.

Пока Зандер считал, что я прохлаждаюсь со склянками, я день за днем кропотливо изучала фолианты, которым была не одна сотня лет. Искала хоть какую-то зацепку о зелье, которое было мне очень нужно.

Кое-что нашла.

Somnus anima состояло из 12 ингредиентов, об этом упоминалось в нескольких древних источниках. Мне удалось разыскать девять из них. Оставалось всего три, зато самых сложных. И, как я подозревала, знала их только сама Кассандра.

Что это, насмешка судьбы или протянутая рука помощи? Северная ведьма вновь появилась в моей жизни только после того, как я умерла.

– Дядюшка Сорен сообщил, что ты разыскивала меня. Что случилось, Лори?

И в этой коротенькой фразе, моем коротком имени столько всего, что я не сдерживаю улыбки. Она беспокоится. Переживает за меня. Поэтому и приехала.

– Случилось, – я предлагаю ей пройти внутрь. Велю служанке зажечь свечи и принести нам в библиотеку чай. И лишь когда за ней закрывается дверь, начинаю рассказывать – абсолютно все, без утайки. Кассандра такая же, как и я – ведьма. К тому же она старше, мудрее меня.

Говорю о том, как рада была, узнав о долгожданной беременности. Как ждала Зандера с работы, а его все не было, и тогда я решила поехать к нему сама. Не утаиваю ничего, ни увиденной сцены, ни жестоких слов. И того, что было потом – все, вплоть до сегодняшнего дня.

Кассандра долго молчит, лишь глаза ее в полутьме переливаются ртутью.

– Что же, – наконец, произносит она, – думаю, тебя можно поздравить.

Я выпросительно выгибаю бровь. Это… несколько не то, чего я ждала. А где же слова поддержки и утешения?

– Ты беременна, – улыбается она в ответ на мой молчаливый вопрос. – И это главный подарок, который ты получила от своего брака с Зандером. Что касается его… – она хмурится, – ты ведь помнишь, что я предсказала тебе тогда?

Помню ли я? Еще бы, такое сложно забыть.

*****

Королевская академия магии (КАМ), 5 лет назад

Первая встреча с моим деканом, Кассандрой Сноу, была назначена в ее кабинете. Я изрядно нервничала, идя по бесконечным коридорам академии. Не потому, что верила слухам вроде тех, о которых упоминала Дейре, просто от встречи с этой женщиной зависело слишком многое. Для меня лично.

Но тревоги не оправдались: наше знакомство прошло вроде бы неплохо. И сейчас я стою, давая декану факультета зелий себя как следует рассмотреть.

– Мы раньше с тобой нигде не встречались? – внезапно спрашивает северная ведьма, продолжая меня изучать.

– Не думаю. Но я очень много о вас слышала и надеюсь, вы не разочаруетесь моими умениями, – я искренне ей улыбаюсь. Но улыбка сползает с моего лица, когда я вижу, что серебристые глаза ведьмы вдруг начинают стекленеть.

Что за?..

– Кассандра? – я подхожу и с силой встряхиваю ее за плечи.

Бесполезно, реакции никакой.

Что это? Проклятие? Cтрашный дар? Я слышала от бабушки о людях, которые внезапно застывали статуей – иногда на несколько минут, иногда на полчаса. А потом начинали говорить. Обычно пару слов, но голос, которым они были произнесены, был таким жутким, что у присутствующих волосы на затылке поднимались от страха.

Неужели Кассандра из их числа? Тогда понятно, откуда взялись слухи, что в ней живет чужая душа.

Я вздыхаю, отходя от ведьмы. Нужно просто подождать, пока она придет в себя, и тогда мы сможем обсудить работу дальше.

– Он… – раздается потусторонний скрежещущий голос, который вряд ли может принадлежать человеку. Я вздрагиваю, и по позвоночнику ползут ледяные мурашки ужаса, хотя в помещении тепло.

– Кассандра? – я застываю на полпути, уже понимая, что ничего хорошего сейчас не услышу.

– Беги… Иначе он убьет тебя.

Я судорожно сжимаю руки в кулаки. Страшно услышать подобное, а в том, что слова адресованы именно мне, сомнений нет.

Но о ком она говорит?!

– Прости, видимо, я задумалась, – Ксандра моргает, приходя в себя. И, кажется, абсолютно не помнит, что что-то говорила.

Я могу лишь выдавить слабую улыбку в ответ.

*****

– Конечно, помню, – киваю я ей, возвращаясь из прошлого в настоящее. – Хотя тогда ты и не поверила, что предсказала мне такое.

– Судьбу не обманешь, Лори, – ведьма задумчиво смотрит в окно. – Ни ты, ни я не верили, что Зандер сможет причинить тебе зло, а в итоге… – она переводит взгляд на меня, и я вижу, как серебро в ее глазах таинственно мерцает.

Мы обе долго молчим, думая каждая о своем. Сердце колет сожалением: может, если бы не было этих лет в ссоре, все было бы иначе. И Кассандра продолжила бы работать в академии рядом с Дейре. Возможно, заметила бы что-то странное.

Стоп, Лорана, хватит.

– Она все еще приходит к тебе? – Кассандра первой нарушает тишину, и мы обе знаем, о ком она сейчас говорит.

– Да, – тихо и грустно отвечаю я. – В последний раз перед тем как я умерла. Будто чувствовала это и пыталась предупредить.

– Прости меня, Касси, – наконец, произношу я то, что мысленно за эти годы сказала уже, кажется, тысячу раз. – Я и ее не спасла, и свой брак разрушила этими поисками. Все было зря.

– Не говори так, – она намеренно выделяет последнее слово. – Твоя работа в лаборатории тут вообще ни при чем, и я прекрасно понимаю, почему ты ничего ему не рассказала. Управление душами умерших относится к разряду запрещенной черной магии. Somnus anima – это зелье тьмы, которую ты хотела на время впустить в себя. Ни у кого нет гарантии, что тьме внутри тебя не понравится, – она многозначительно замолкает, глядя на меня.

Я молчу. Тьму нельзя подчинить, это известно всем.

– Лори, послушай, мне правда жаль, но я не могу тебе помочь. Ты же знаешь, что случилось с моей матерью.

– Знаю, – я слабо киваю.

Какое-то время мы просто пьем чай, и я не выдерживаю первой.

– Как думаешь, почему он выбрал ее?

– Ты хоть и прожила с Зандером пять лет, а как дитя, – Ксандра качает головой. – Мужчины обычно не ходят далеко, им это не нужно. Любая сгодится – коллега по работе, служанка, придворная дама, – она замолкает, а я вновь думаю о слухах, которые ходили вокруг нее и короля.

– И уж поверь, это не ты разрушила свой брак.

– Он дал понять, что я… никакая, – с запинкой произношу я.

Ведьма обреченно закатывает глаза.

– Ну а что еще он мог сказать? Ему же нужно как-то оправдать себя. К тому же, знаешь ли, в конфетно-букетный период все обычно идеализируют партнера, а ты прекрасно знаешь, что Дейре умеет себя подать. Не идеализируй ее и не сравнивай с собой, она просто другая.

– Думаешь, он дал ей должность декана факультета магических искусств, потому что она его любовница?

– Зная Зандера, я в этом очень сомневаюсь, – ведьма хмыкает. – И вообще, выше нос, ты же теперь не одна.

Мы еще долго болтаем с Кассандрой о разном. Провожая ее, я выхожу на крыльцо, кутаясь в мягкую, пушистую шаль. Улыбаюсь, махая рукой вслед отъезжающему экипажу.

Над особняком давно царствует ночь. По-летнему теплая, с огромной серебристой луной, вытканной на бархатном полотне неба. Какая-то светлая тень мелькает между кустов, или мне просто так кажется.

О нет, неужели опять? Почему именно сегодня?

Тяжело вздохнув, я разворачиваюсь и торопливо иду назад, чтобы как можно быстрее добраться до своих покоев. Уже зная, кого увижу там.

И понимаю, что не ошиблась, когда захожу и замечаю полупрозрачную белую фигуру, висящую прямо в воздухе.

– Мама… Зачем ты снова пришла?

*****

Призрак ожидаемо ничего не отвечает. Души умерших не умеют говорить, но сохраняют отпечаток сознания, удерживающего их в этом мире. Как правило, это болезненная часть их прошлого, которое они уже не могут изменить.

Мамин призрак приходит ко мне с тех пор, как я себя помню. И ни бабушкины ритуалы, ни обращение за помощью к верховной так и не освободили ее.

Ба говорила, что все дело в том, что мама умерла при моем рождении и не исполнила свой материнский долг перед беспомощным дитем. Я не была с ней согласна: ведь она пожертвовала жизнью ради меня. Роды были трудными, и Эсме – так звали мою маму, пришлось выбирать. Ее жизнь в обмен на жизнь своей малышки. Она выбрала меня, отдав все свои силы.

В любом случае за эти годы я свыклась с присутствием в моей жизни призрака. Обычно он появлялся ясной ночью, когда на небе висела огромная луна – такая, как сейчас. Чаще всего перед какими-то важными событиями в моей жизни. Например, перед смертью бабушки. Накануне нашей с Зандером свадьбы. И… перед тем как я из особняка поехала к нему на работу. Вернуться обратно мне было уже не суждено.

Помню, что в ту ночь призрак вел себя странно, метался по комнате, но я не придала этому значения. Подумала, что так он реагирует на новость о моей беременности, может, переживает или радуется за меня.

Сейчас он висит неподвижно, и хотя у него нет глаз и лица, мне хочется думать, что мама смотрит на меня. Иногда я даже говорю с ней.

– Я обязательно найду способ помочь тебе, – шепчу я, глядя на полупрозрачный мерцающий силуэт. – Обещаю.

Призрак едва заметно колышется, а потом просто растворяется в воздухе.

Вздохнув, я начинаю готовиться ко сну. Не вызывая Руми, сама разбираю кровать, иду в душ, а после еще долго стою перед раскрытым окном, расчесывая густые волнистые волосы. И думаю… о многом. Плетистая роза у окна убаюкивающе качает своими белоснежными цветами, по комнате плывет тонкий аромат.

«Я должна со всем справиться, раз у меня появился второй шанс», – думаю я, закрывая окно и бросая мимолетный взгляд на лужайку, залитую лунным светом. На мгновение кажется, что я вижу какую-то тень, наблюдающую мной из темноты. Но сколько ни вглядываюсь, больше не замечаю ничего. Наверное, показалось.

Глава 6. Маски еще не сброшены

Зандер приезжает за мной на следующий день. Из окна гостиной я вижу, как перед крыльцом останавливается черный экипаж с фамильным гербом Блэков, запряженный четверкой вороных лошадей. Слуга распахивает дверь и на ступени появляется отполированный до блеска мужской сапог.

Высокий, широкоплечий дракон, одетый в родовые цвета, выходит наружу и направляется в дом, легким кивком головы приветствуя подобострастно склонившихся слуг. Он здесь хозяин. Их господин.

Я до сих пор не знаю, какая роль в этом представлении отведена мне.

К приему и последующему за ним балу в королевском дворце служанки готовили меня все утро. На мне пышное мерцающее платье изумрудного цвета. Лиф украшен тонким кружевом, грудь соблазнительно приподнята тесным корсетом, плечи открыты. Из украшений – лишь серьги и браслет. Медальон надежно спрятан в потайном кармашке возле талии.

Отхожу от окна и не удерживаюсь от того, чтобы посмотреть на себя в зеркало. В отражении девушка с колдовскими изумрудными глазами и бледным лицом настороженно ведет плечом, скидывая выбившуюся из прически прядь медово-рыжих волос. Красива ли я сейчас, когда на самой глубине глаз плещется боль, а губы искусаны от переживаний? Да. Видит богиня, даже такая – да!