Прохвост

Закончив, Артём протянул Максиму Максимовичу ручку, которую тот моментально положил на своё место. Казалось, главред делал это, совершенно не задумываясь, автоматически.

– Слушай, Артемий Павлович, мне на днях помощник показывал эскизы одного талантливого иллюстратора. Обещал до конца этой недели перекинуть мне его работы по твоим рассказам. Вроде бы как у этого товарища уже готовы рисунки чуть ли не ко всей антологии. Скорее всего, к той части, которая гуляет в сети. В общем, как только я получу картинки, тут же перешлю тебе. Парень очень хорош.

Артём кивнул, не желая развивать эту тему.

Максим Максимович раскрыл свой блокнот и тут же нашёл необходимую информацию.

– Вот. Григорий Водонаев. В принципе, ты можешь найти его страничку…

Артём уже не слушал главреда. Он думал о парне, который протянул ему книгу для автографа. «Грише Водонаеву». Как странно получалось. Ещё полчаса назад он не знал о существовании этого «Гриши».

– Да, обязательно посмотрю его работы, – задумчиво пробормотал он.

Глава 9

Перед тем, как спуститься в метро, Артём набрал домашний номер.

Лиза много раз просила его выкинуть этот старый аппарат с протёртыми кнопками и трубкой на завитом, словно локон после бигуди, чёрном проводе. В век, когда каждый был снабжён сотовым телефоном, подобный монстр казался лишним, словно кривой стартер на современной машине. Но Артёму всегда казалось, что в этом телефоне есть душа, старая, потрёпанная, но живая, – не чета мёртвенно-чёрным экранам смартфонов, оживающим, словно чудовище Франкенштейна, когда этого требует хозяин. Лизе приходилось мириться с этой маленькой прихотью.

Когда двенадцатый звонок провалился в небытие, Артём подумал: «Куда они могли пойти?» Шурик болел, а Лиза ни за что бы не оставила его одного дома. Когда прозвенел семнадцатый сигнал, Артём решил-таки набрать Лизе на мобильник, но не успел он прервать звонок, как в трубке раздался лёгкий скрип, говорящий о произошедшем соединении.

– Алло, Тёмочка, привет.

Она никогда не ждала, когда заговорят на том конце трубки – единственный, кто мог звонить на городской номер, это сам Артём. Поэтому вероятность ошибки стремилась к нулю.

– Привет, родная. Как у вас дела?

– Сашка совсем расклеился. Теперь ещё и горло разболелось. Но сам он явно доволен. Лежит себе на диване и смотрит всё подряд. У тебя как? Всё прошло хорошо?

– Угу, нормально. Через часик буду.

– Всё в порядке?

В голосе жены Артёму почудилась отстранённость. Так бывало, когда Лиза что-то делала на компьютере и параллельно разговаривала по телефону: отвечала краткими фразами, медлила с ответом и, наверняка, мало что запоминала из беседы. Как будто она летала между двумя мирами, не проникая полностью ни в один из них.

– Да, всё хорошо. Родзянко нашёл иллюстратора. И судя по всему, хочет его задействовать на мой сборник. А я умудрился познакомиться с ним чуть раньше, на встрече.

– Ммм, – протянула Лиза с интонацией, похожей на что-то среднее между слегка удивлённым «Вот оно как!» и утвердительным «Понятно». И снова эта отстранённость, проявившаяся в небольшой паузе. А затем:

– И как он тебе?

– Я пока и не понял. Молодой парнишка, растерянный какой-то. Посмотрим, что он там набросал по моим рассказам.

– Угу, – безучастно.

Артём слегка раздражённо спросил:

– Ты за компьютером сидишь?

Пауза.

– Нет. Просто мечтаю принять ванну. Хочется понежиться.

– Ладно, не буду мешать. Скоро приеду. Люблю тебя.

Пауза.

– И я тебя, Тёмочка.

***

Артём подходил к дому, наслаждаясь теплом ласкавших его солнечных лучей. Сейчас мысль о сидении в своём полуподвальном помещении не вдохновляла его. Нельзя было упускать такой денёк, прячась от него за маленькими окошками кабинета. Кроме того, когда вся семья дома, совершенно не получалось уединиться и поработать. Лиза время от времени напоминала, что для вымышленных миров существуют будни, а в выходные Артём был ей нужен в реальном.

Он улыбнулся солнцу. Подумал, что было бы очень неплохо развести огонь, пожарить на мангале сосиски и картошку, достать Шурику нехолодной «Колы», а себе и Лизе – холодного пива, сесть в гостиной, включить какой-нибудь фильм и выкинуть из головы все переживания: смерть Славы и успевшего напечатать отвратительное интервью Широкова, встречу со странным стариком в метро, непрестанное ожидание шорт-листа «Русского бестселлера».

Подойдя к железной двери справа от въездных ворот, Артём решил, что его идея не просто неплоха, она – великолепна, и именно так и стоило поступить. Семья, горячие сосиски и холодное пиво – отличное средство от плохих мыслей.

Он приложил магнитный ключ к замку. Раздалось частое пиликанье, а затем – щелчок. Артём открыл тугую дверь и вошёл во двор. Солнце заливало дорожку белым светом, превращая её в какую-то таинственную тропинку в волшебном лесу. Он со смешком подумал, что здесь не хватает парочки единорогов по сторонам от дорожки и нескольких пёстрых птичек на ветвях.

Артём поднялся на крыльцо и подёргал ручку. Закрыто. Решив не беспокоить Лизу с Шуриком, он покопался в кармане джинсов и достал ключи. Тяжёлая входная дверь отозвалась на поворот ключа хором щелчков отодвигаемых в нескольких местах засовов. У Артёма постоянно возникало ощущение, что дом с такой дверью больше походил на сейф или на противоядерный бункер, подобный тому, на Таганке, что он с Шуриком посетил полгода назад.

Дверь открылась, и Артём вошёл в прихожую. Здесь царили прохлада и полумрак, словно дом не хотел впускать тепло и свет весны. Разувшись, Артём прошёл в коридор, заглянул в широкую арку гостиной. Ни Лизы, ни Шурика не было. Телевизор был включен: по экрану неслись «Молния» Маккуин и Метр, улепётывая от тракторов. Сашин платок так и лежал на полу рядом с диваном. Артём взял пульт и погасил экран. Наступившая тишина показалась ему слишком густой и вязкой, словно манная каша.

– Лиза! – позвал он. Прислушался. Жена не ответила.

Его весёлое настроение вмиг пропало, словно вода в песке. Он почувствовал, что улыбка неуютно жмёт, как тесная обувь.

– Лиза! – он произнёс имя громче.

Тишина, ещё более плотная.

– Шурик!

Сын тоже не ответил.

«Они ушли», – подумал он, и эта мысль крючком зацепилась за мозг.

«Они просто вышли на улицу. Там же тепло и солнечно», – это показалось бы совершенно логичным и естественным, если бы не некоторые «но». Если Лиза собралась принять ванну, то после она точно никуда не пошла бы. Кроме того, Шурик болел, а Лиза, хоть и старалась обходиться без лекарств, всегда очень строго относилась к постельному режиму и ни в коем случае не выпустила бы ребёнка на улицу.

– Лиза, – вновь прокричал он, ощущая, как начинает вибрировать его голос.

На первом этаже никого не оказалось. Артём стал подниматься по лестнице на второй. Скрип расшатанных ступенек в тишине ему показался настолько громким и резким, что он невольно поморщился. Сердце грубо, словно молот кузнеца, ухало в груди, басовыми ударами отдаваясь по всему телу. В горле, казалось, высохла вся слюна, и кадык при сглатывании ходил туда-сюда как несмазанный затвор автомата.

Второй этаж представлял собой несколько комнат: детскую; спальню, в которой спали Артём и Лиза; маленькую гостевую и ванную. Первая дверь, в гостевой комнате, оказалась открытой. Сквозь приотворённое окно лёгкий ветерок слегка колыхал тюлевые занавески. Больше никакого движения здесь не было.