Оскалия

– Жутко.

– Да ладно. Просто не смотри в глаза. Или в маску.

Мы прошли мимо. Где-то на фоне слышалась песня, которую пели дети – на незнакомом мне языке. Воздух был тёплым, пахло металлом и травами.

– Сколько их вообще? – спросил я. – Ну, таких рас?

– Шесть. Если считать людей.

– Люди – с даром?

– Скорее – с упорством. Мы не рождаемся с чувствительностью к Эмергии. Но… учимся. Изобретаем. Иногда подражаем. Иногда создаём своё.

– А остальные?

– Номаары – звук и свет. Граволиты – тяжесть. Илореи – отражения.

Есть ещё Ран’Кеи – связаны с водой. Очень молчаливые. С ними сложно… но говорят, они могут впитывать воспоминания. Через прикосновение.

Я нахмурился.

– Звучит как-то…

– Да. Особенно если ты не хочешь, чтобы кто-то знал, что ты забыл вчера своё имя.

– И шестые?

– Эльфы, – с уважением сказала она. – Те, кто живут долго. Очень долго. Они не просто владеют Эмергией – они чувствуют её через землю, корни, деревья. Некоторые из них умеют возвращать к жизни целые леса. Но встречаются редко. Предпочитают тишину.

Я кивнул.

– Значит, мы шестые. Но всё равно бегаем по развалинам, словно у нас девять жизней.

– Ну а что – у кого-то ведь они точно есть.

Она улыбнулась, и ветер взъерошил её волосы. Мимо пронёсся местный ребёнок, волоча за собой что-то вроде летающего змея. Где-то за поворотом кто-то пел на незнакомом языке.

– Странный город, – сказал я.

– Странный – это хорошо. Значит, мы уже не дома.

Я не ответил. Но, глядя на всё вокруг – витки зданий, людей, не-людей, звуки и отражения – я чувствовал, как мир приближается ко мне. Не угрожающе, а просто… наконец-то настоящий.

Глава 10 – Шрамы в ветре

Ветер в Ветер-Сиен не утихал никогда.

Даже ночью он шумел – между подвесными мостами, в трубах, в люках под ногами. Он был как дыхание самого города. Но этим утром… он исчез.

Я проснулся не от шума, а от тишины. Она была липкой, как покрывало. Словно кто-то выключил весь звук, но забыл отключить тревогу внутри.

Эсса уже была на ногах. Она стояла у окна босиком, с мечом в руке, и смотрела вниз.

– Это ненормально, – пробормотала она. – Я чувствую, как будто…

– Как будто воздух притворяется, что его нет, – закончил я.

Она кивнула. Ни тени улыбки.

Я ещё никогда не видел её такой.

Улицы были слишком тихими. Слишком пустыми. Торговцы спешно сворачивали лавки, кто-то тащил ящики обратно в дома, кто-то просто стоял на месте и смотрел в сторону Главного Моста, будто знал – оттуда что-то придёт.

Мы спустились на нижний ярус. Один из городских стражников с красной повязкой бил в чашу тревоги. Рядом толпились жители.

– Что происходит? – спросила Эсса, подходя ближе.

– Купол лопнул, – сказал кто-то. – Или разлом открылся.

– Вниз кто-то падал. Вчера ночью. А потом свет, как вспышка, – пробормотала пожилая женщина.

– Никто ничего не знает! – раздражённо бросил стражник. – Но если ещё раз кто-то выйдет наружу – останется на улице навсегда! В домы! Живо!

Но уже было поздно.

Из-за перекрёстка, там, где тени от навесов пересекались, появилось существо.

Высокое. Вытянутое. Его очертания были нестабильны, как дым, который пытается принять человеческую форму, но всё время ломается. Из центра головы, где должно быть лицо, струился тёмный свет, будто внутри было окно в другое место.

Оно шло на нас.

Стражник бросился вперёд – и исчез в движении. Просто – исчез. Его удар отбросило назад, с хрустом, прямо в стену. Второй даже не успел опустить копьё.

– Эсса! – я крикнул, но она уже рванулась вперёд.

Она ударила дважды – по плечу, по боку – но меч соскользнул, будто по стеклу. Существо вытянуло руку, как щупальце, и резко ударило её в грудь. Эсса отлетела на мостовую, тяжело дыша.

– Проклятье, – выдохнул я и сжал рукоять ножа.

Существо двинулось ко мне.

И в этот момент – рефлекс.

Я откинул прядь волос и открыл правый глаз.

Всё замерло.

Снова.

Но не в первый раз – по моей воле.

Мир потянулся, словно желе. Воздух стал плотным. Шум исчез. Люди, застывшие, как статуи. Существо – неподвижное, как рисунок. Только я – в движении.

Я шагнул.

Подошёл.

И ударил – в пульсирующий сгусток, прямо в центр груди.

Рука с ножом прошла сквозь плотность.

Что-то внутри дрогнуло.

Но я понял – этого недостаточно.

Я вернул волосы на место, закрыл глаз.

И мир обрушился обратно.

Существо дёрнулось, закричало. Не от боли, а от ярости. Его движения стали рваными, он метался, будто в панике.

– Сейчас! Пока оно сбито! – крикнул я.

Эсса уже поднялась. Она закусила губу, злилась, но глаза горели.

– Прикрой меня! – бросила она, и рванула вперёд.

Сбоку, с верхнего яруса, что-то с грохотом упало. На мост спрыгнул парень – крепкий, с серой кожей, в руках держал металлическую трубу. Он промчался мимо нас, молча, как молоток.

Вдвоём они навалились на существо: она – мечом, он – трубой. Существо издавало визг, как ржавый металл, скрючило тело, пыталось ответить, но удары были точными.

И в этот момент…

Музыка.

Тонкая, дрожащая, будто кто-то играет на натянутой струне. Я обернулся.

На балке сидела девочка.

Маленькая.

На вид лет двенадцать. В руках у неё – странный инструмент. Может, игрушка. Может, что-то старое. Она едва шевелила пальцами – но звуки шли отовсюду.

Существо, услышав это, снова задрожало. Оно попятилось, точно боялось.

И тогда Эсса, поймав ритм, вонзила клинок прямо в грудную пустоту.

Существо выгнулось – и лопнуло, рассыпавшись на тысячи искр.

Мы стояли, тяжело дыша.

Воздух дрожал.

Ветер вернулся.

– Что… это было? – прошептала Эсса.

– Искажение, – сказал парень с трубой, наконец. Голос у него был низкий, хриплый. – Я их видел. Один раз. С тех пор не забываю.

Он кивнул нам и ушёл, не представившись.

А девочка, всё ещё сидя на балке, улыбнулась. Не радостно – как будто так и должно быть.

– Это был странный день, – сказал я.

Эсса посмотрела на меня.

– Ты в порядке?

Я кивнул.

– Он двигался слишком быстро. Я просто… должен был что-то сделать.

Она помолчала.

Потом сказала:

– Ладно. Потом поговорим. Сейчас… просто спасибо. За то, что остались живы.

Нам ещё предстояло понять, кто эти двое.

Но в тот момент я знал точно:

что-то началось.

И мы больше не идём по этому пути в одиночку.

Глава 11 – После тишины

Ветер вернулся.

Он снова скользил между мостами, шелестел в тканях навесов, стучал по жестяным крышам. Но звук этот был уже другим – чистым, как глубокий вздох после затянувшейся паузы.

Мы стояли на месте, в пыли, среди выбитых досок и валявшихся кусков улицы. Живы.

Это было… удивительно.

Эсса вытерла лоб и тихо выдохнула:

– Живы. И это уже… больше, чем я рассчитывала.

Я молча кивнул, переводя дыхание.

Бой выжег всё: страх, напряжение, сомнения. Оставил только усталость – и чёткое понимание: мы не справились бы вдвоём.

Потом я посмотрел на тех, кто всё это время был рядом.

Подросток, что бил по Искажению железной трубой, стоял чуть поодаль, опершись на перила моста. Он не глядел на нас. Просто смотрел вниз, туда, где город опоясывал себя трубами и рельсами.

Девочка в пёстром плаще сидела, свесив ноги с карниза. Легко, будто на дереве. Она перебирала свои странные безделушки – ключи, пуговицы, шестерёнки, и из них снова слышался еле заметный звон.

– Кто вы такие? – первым нарушил молчание я. – И… почему вы помогли?

Парень не сразу ответил. Потом повернулся, не глядя в глаза:

– Потому что это Искажение.

– И? – осторожно спросила Эсса.

– Потому что я это уже видел. У себя дома. Много лет назад. Тогда никто не помог. Я… не хочу, чтобы это повторилось.

Его голос был ровным, но в нём сквозил груз, будто он не говорил об этом – никогда.

– Меня зовут Брок, – добавил он, уже спокойнее. – И это, пожалуй, всё, что вам пока надо знать.

– А дальше? – уточнил я.

– Дальше… я шёл в ту же сторону, что и вы. Теперь не уверен. Но могу пойти рядом. Если не мешаю.

Эсса удивлённо подняла бровь:

– А что, ты так легко с незнакомцами в дорогу идёшь?

Он пожал плечами.

– Лучше уж с незнакомцами, чем одному. Я не поэт. Просто тяжёлый парень с тяжёлой задачей.

Мы с Эссой переглянулись. Я кивнул едва заметно.

– Место рядом есть. Но если что – дорога у каждого своя. Ясно?

– Ясно, – коротко сказал Брок.

Девочка спрыгнула с карниза. Приземлилась мягко, почти бесшумно. Подошла, заглянула мне прямо в лицо.

– Ты сильно звенишь, – сказала она.

– Что?..

– У тебя внутри звук, как в пустой пещере. Глубокий и тревожный. Музыка ждёт, когда ты начнёшь играть.

– Ты кто? – Эсса сделала шаг ближе, на всякий случай положив руку на рукоять меча.

– Линнэа, – спокойно ответила девочка. – Я не иду с вами. Я просто пойду в том же направлении. Пока не услышу, что пора свернуть.

– То есть… ты с нами? – уточнил Брок.

– Не совсем. Я – рядом. Если вы свернёте в тишину, я сверну следом. Если в грохот – тоже.

– Ты всегда такая загадочная? – фыркнула Эсса.

– Только когда кто-то слушает.

Я уселся на край моста, вытер лоб. Усталость накатила, как волна.

Четверо. Мы – четверо незнакомцев. Только что сражались плечом к плечу. И теперь стоим, не зная, что делать с этим.

– Я не против, – сказал я наконец. – Но у каждого должен быть свой выбор.

– У меня он есть, – отозвался Брок. – Уйти одному – самый лёгкий. Но мне он не нравится.

– Я просто пойду рядом, – повторила Линнэа.

Эсса посмотрела на меня.

– А мы?

– Мы всё равно шли, – я пожал плечами. – Только теперь… немного не в одиночку.

Город вокруг начал оживать. Люди выходили наружу, убирали обломки, переговаривались. Где-то загремел колокол. Но к нам – никто не подходил. Нас не трогали. То ли боялись, то ли уважали. Может, и то и другое.

Я поднялся.

Собрал нож. Проверил, закрыт ли глаз. Волосы снова упали на лицо. Так – правильно.

– Выйдем за город утром, – сказал я. – Сейчас лучше не светиться.

– Согласна, – кивнула Эсса. – Найдём ночлег. Переведём дух.

Брок молча поднял свой импровизированный «посох» и пошёл следом.

Линнэа посмотрела в небо и вдруг сказала:

– Иногда четыре струны звучат лучше, чем одна. Даже если они не настроены одинаково.

Я ничего не ответил. Но внутри – что-то щёлкнуло.

Не уверенность. Не дружба.

Ощущение – будто что-то встало на своё место.

Глава 12 – Повороты на карте

Ветер-Сиен остался за спиной.

Мы шли по подвесному мосту, уводящему из города – туда, где улочки растворялись в зарослях, где вместо криков торговцев пели птицы, а старые рельсы терялись в высокой траве.

С каждым шагом город стихал – и на его место приходила тишина. Живая, настоящая.

– Никогда бы не подумала, что захочу уйти, – сказала Эсса.

Она шла рядом, придерживая меч за ремень. – Но вчера… город будто выдохся. Как старый зверь, который больше не может никого защитить.

– Мне там никогда не было уютно, – отозвался Брок из-за плеча. – Даже когда Искажений не было.

Линнэа не говорила ничего. Она шла чуть позади, не наступая ни на один сухой лист, будто специально. Порой подносила к уху один из своих медных кругляшков – слушала.

Я же просто шёл.

Без особых мыслей.

Пока… не вспомнил о карте.

Мы остановились на полянке у обломанной арки – остатках старой станции, поросшей мхом.

Я достал карту. Старую, потрёпанную, с пометками отца. Расстелил её на траве, прижав углы камнями.

– Вот, – я указал пальцем. – Здесь мы сейчас. Ветер-Сиен.

– Дальше – что? – спросила Эсса, присаживаясь.

– Вот дорога к Плато Тихих Камней. Потом – долина Уар, а за ней – древние руины. Отец говорил, что они… могут быть связаны с моим прошлым. Или хотя бы с теми, кто знает, кем я был.

Брок фыркнул, усаживаясь на корягу.

– Ты серьёзно хочешь тащиться через старые обломки и ритуальные камни только потому, что «возможно» там кто-то что-то знает?

– Да, – ответил я спокойно. – А ты куда бы пошёл?

Он провёл пальцем по карте, медленно, вдоль южной границы.

– Вот сюда. Болота Мерр-Ард. Там была моя деревня. Сейчас – Искажение. Всё затянуто. Хочу проверить, остался ли кто-то… или хотя бы что-то. Я не прошу вас идти туда. Но это – мой путь.

Эсса задумчиво покачала головой.

– Мы неплохо совпали, знаете? – усмехнулась она. – Я, например, вообще не собиралась ни в какие болота и руины. Я хочу в Тий-Рэйн – город хранилищ. Там может быть информация о моём брате. Если он где-то ещё жив… то кто-то должен был что-то записать.

– Выходит, у нас три дороги, – пробормотал я. – И все – в разные стороны.

Все замолчали.

Ветер шевелил края карты. Сверху летели тонкие белые лепестки – с какого-то дерева, которое никто даже не заметил.

– А ты? – спросила Эсса, повернувшись к Линнэа. – Куда хочешь ты?

– Я не хочу. Я слышу. Это другое, – ответила та. – Сейчас… всё ещё звенит на северо-запад. Не громко, но чисто. Как будто зовут. Не знаю, куда именно. Но хочу идти туда, пока не стихнет.

– Удобно, – проворчал Брок. – Никаких координат, просто «звенит».

– Ты тоже движешься по памяти, – ответила она. – Не по точке на карте. Мы все просто ищем звук. Только ты называешь его иначе.

Я убрал карту обратно. Медленно. Не спеша принимать решение.

– Знаете что? – сказал я. – Давайте идти до развилки в Ветроступах. Оттуда расходятся все три направления. Дальше решим – вместе или нет.

– Звучит справедливо, – кивнул Брок.

– Сойдёт, – согласилась Эсса. – До тех пор – не мешаем друг другу. И не заставляем выбирать.

– До Ветроступов, – тихо сказала Линнэа.

Мы снова поднялись.

Солнце поднималось выше.

А под ногами начиналась дорога. Та самая, где каждый шаг – не просто движение, а выбор.

Мы пока шли вчетвером.

Но каждый – по своему следу.

И никто не знал, сойдутся ли они в конце.

Глава 13 – Тропа среди дыхания

Утро было влажным и прохладным. Лес, раскинувшийся сразу за Ветер-Сиен, начинался без предупреждения – словно зелёная волна, что подбирается к городу год за годом.

Мы шли по старой тропе. Она вилась среди стволов, будто не была создана, а выросла сама. Порой из земли выступали полусгнившие обломки рельс. Порой – заросшие символы на валунах, давно стёртые дождём. Ветви деревьев сплетались над головой, скрывая небо.

– Если подумать, – пробормотала Эсса, – тут спокойно. Даже слишком.

– Это подозрительно, да? – усмехнулся я.

– Нет. Это… раздражающе спокойно.

Брок шагал впереди, отбрасывая ветки. Он не говорил почти ничего. Разве что, если ветка била кого-то по лицу – тогда он бормотал «Извините». Без оглядки.

Позади нас, словно сама тень, шла Линнэа. Она не топтала листья. Даже шаги её были какими-то… музыкальными. Я пару раз оглядывался – просто чтобы убедиться, что она всё ещё с нами.

– Слушай, – тихо сказала Эсса, нагнав меня. – Он всегда такой?

– Кто?

– Брок. Он же не разговаривает вообще.

– Думаю, это его нормальное состояние.

– Может, он просто не знает, как с людьми?

– А может, не хочет.

– Думаешь, его что-то сломало?

– Думаю, если бы сломало, он бы молчал громче.

Мы оба фыркнули, стараясь не рассмеяться.

И в этот момент Брок обернулся:

– Вы в курсе, что я слышу, да?

Мы переглянулись.

– Прости, – сказал я.

– Я нет, – добавила Эсса. – Но всё равно извини.

Он повернулся обратно и пошёл дальше. Но, кажется, губы его чуть дрогнули. Почти как усмешка.

К вечеру мы вышли к маленькому каменному кругу. Там, где когда-то стояла башня наблюдателей – остался только низкий фундамент и чаша для костра. Место было надёжное. Открытое. Тихое.

– Остановимся тут? – спросил я.

– Поддерживаю, – сказала Эсса. – У меня уже пятки требуют отдельной повозки.

Брок кивнул, бросив сумку. Линнэа просто присела у мха, не сказав ни слова.

Когда костёр разгорелся, и в котелке уже бурлила простая похлёбка, мы все сидели ближе. Словно день на тропе сблизил нас сильнее, чем бой с Искажением.

– Ты ведь из города, да? – спросил Брок Эссу, впервые за день нарушив молчание.

– Ну… да.

– А с мечом хорошо управляешься.

– Ты удивлён?

– Не совсем. Просто – непривычно.

Она посмотрела на него чуть снисходительно:

– Думаешь, в городе мы только по лавкам шаркаем и платья шьём?

– Я видел, как ты сражалась, – он чуть улыбнулся. – Больше вопросов нет.

– А ты? – Эсса прищурилась. – Откуда ты?

Брок бросил в костёр ветку. Пламя взметнулось.

– Из деревни у болот. Маленькой. Её больше нет.

Все замолчали.

– Прости, – сказала я, тихо.

– Не нужно. Я не прошу сочувствия. Просто… хочется знать, что там сейчас.

– Понимаю, – кивнул я. – Я сам не знаю, откуда я. Кто я.

– Не боишься узнать? – спросила Линнэа. Она сидела у дерева, перебирая струны своего инструмента.

– Боюсь. Но хочу.

– Хороший страх, – сказала она. – Он ведёт, а не прячет.

Ночь опустилась мягко. Костёр трещал. Мы все молчали, но не от неловкости. Просто… каждый сидел в своём уголке мыслей.

Перед тем как лечь, Эсса подошла ко мне:

– Слушай.

– Ага?

– Спасибо, что идём вместе. Хоть я и спорю, и злюсь, но… это лучше, чем одной.

– Я тоже рад, что ты рядом, – честно сказал я.

Она кивнула и пошла к своей подстилке.

Когда я лёг, небо над головой было чёрным. Звёзды мерцали, как сквозь воду. Листья шептали между собой. И, несмотря на усталость, я не мог уснуть сразу.

Потому что впервые… я чувствовал, что рядом с теми, кто тоже ищет.

Каждый по-своему.

Каждый – со своей болью.

Но рядом.

Глава 14 – Тропа, что поёт тишиной

Тропа становилась уже.

Ветки царапали плечи. Воздух менялся – становился влажным, тёплым, почти душным. Будто лес затаил дыхание, и сам след, по которому мы шли, был не путём, а воспоминанием о нём.

– Здесь всё какое-то… чужое, – пробормотала Эсса. – Даже птицы не поют.

– Потому что это не птицы, – тихо сказал Брок, – а корни, которые умеют дышать.

– Спасибо, теперь я точно буду спать спокойно.

Где-то ближе к полудню туман начал опускаться – не сверху, а снизу. Под ногами, у самых ботинок, он струился, как вода. Светился тускло-зелёным, будто гниющий мох.

– Это нормально? – спросил я, остановившись.

– Нет, – отозвался Брок. – Но и не смертельно.

– Очень успокоил.

– Тсс, – вдруг сказала Линнэа. – Слушайте.

Мы замерли.

В тумане… кто-то пел. Или что-то. Голос был негромкий, высокий, как у ребёнка, но неясный – будто пел не слова, а дыхание.

Песня не приближалась и не удалялась – она просто была.

Как будто лес пел себе сам, потому что забыл, как звучит тишина.

– Мне не нравится, – пробормотала Эсса. – Это уже слишком.

– Надо пройти, – сказал Брок. – И не останавливаться.

Мы прошли молча.

Туман не трогал нас, но и не пропускал.

Каждый шаг отзывался в груди, как будто мы шли сквозь чужую память.

Я сжал ремень сумки покрепче, чувствовал, как дрожат пальцы. Нет – не от страха.