Былины Окоротья

– Явнутова промыть, – сказал он подошедшей Врасопряхе. – Одно из немногих мест, где можно вброд переправиться через Итмень.

– А по виду и не скажешь. Ручей ручьем, с берега на берег плюнуть можно.

– Это пока. Река Итмень не как другие реки и разливается не весной в половодье, а в середине лета, когда сходят снега на Дорогобужском перевале у Голым-горы, – пояснил воевода. – В изок [30] ее и не узнать. Могучая становится она. Там, – Всеволод указал рукой на запад, в сторону синеющего вдалеке горного хребта, – в ущельях на стремнине несет на себе камни с коня величиной. Крушит отроги скал. А здесь перейти на другой берег не стоит и пытаться. Итмень – она навроде вас, кудесников. Хоть и обычная на вид тихая протока, а копнешь поглубже – так своя причуда.

– Надо же… интересно было бы послушать, какая такая в нас причуда? – недовольно прищурилась волховуша, но Всеволод этого не заметил и продолжил:

– Я говорю о колдовстве. О силе вашей. Она ведь простым смертным неведома, чужда и страшна. Деревенский мужик о плуге привык думать, о страде, ему и не понять, каким богам, хозяевам и интересам волхвы в очередной раз служат. Какую волошбу творят. Нет ему до того дела. Сказать по правде, как и ворожеям до простого крепача. Может, я неправ, только вашего брата чаще встретишь на дворцовых пирах, чем на пашне в поле. Говорят, даже в чертогах калиградского князя вежливец сидит одесную престола.

– И что с того? – Морокунья гневно сдула непослушную прядь со лба. Подбоченившись, вызывающе глянула на воеводу. – Коль у Ксарсагора Калиградского достает ума прислушиваться к мудрым советам, не следует его в том винить. Может, следуй все его примеру, и усобиц было б на Гальдрике поменьше, и простому люду жилось легче. Хоровод хочет изменить мир к лучшему, привнести в него порядок, а этого не сделать, стоя за сохой. Мы защищаем людей от тьмы, что прячется не только в Бездне, но и в них самих. Об этом ты не думал?

– Оно, конечно, так. В сплоченности сила, и недавняя война это доказала. Только злые языки болтают, дескать, колдун столишный на самом деле городом и правит. Что Хоровод с годами все сильнее забывает, для чего был создан. А кудесники заместо служения богам лезут в дела государственные…

– Значит, вот как ты обо мне думаешь? – холодно, даже как-то зло бросила Врасопряха. – Мол, странная, чудная волховуша, которая не только может чары колдовать да ложкою помешивать в котле со смрадным зельем, но и козни строить? Мол, и в поход-то с нами пошла только лишь затем, чтоб выслужиться перед князем. Корыстница, что так и грезит поблажек Хороводу выбить? Или, может, более того… сесть одесную престола?

– Не то я хотел сказать, – смутился Всеволод, понимая, что слова его были истолкованы неверно.

– Разве? Ежели все не так, как говоришь, то почто в глаза мои не смотришь, Всеволод? Почто дичишься, отводишь взгляд?

Врасопряха вдруг ухватила руку воеводы и, крепко сжав в своих ладошках, подалась вперед.

– Неужто боишься меня? Как другие?

Окольничий, пересилив себя, посмотрел в лицо Врасопряхе. Узкое, немного вытянутое. Не по-крестьянски бледное, с кожей гладкой, туго обтягивающей крутые скулы. Посмотрел на губы с четко обозначенной линией по краю, тонкие, но в то же время необычайно чувственные, образующие легкие морщинки на щеках, когда она улыбалась. На красивые, небрежно изогнутые брови. И, наконец, Всеволод заглянул в глаза колдунье…

Непроизвольно напрягся. Вздрогнул.

Пушистые черные ресницы Врасопряхи обрамляли очи, что сейчас окрасились в цвет расплавленной меди с росчерками золотистых искр по кайме зрачка. Словно застывающий металл, она быстро темнела, приобретая окрас старой киновари. Белки́ у колдуньи казались испещренными пористыми кратерами и бороздами, как две маленькие полные луны. Несмотря на яркие лучи послеполуденного солнца, заметно было, как они светились мягким млечным светом. Странные, совершенно нелюдские глаза.

Не в силах долго выдержать подобного зрелища, Всеволод отвернулся. Он почувствовал, как Врасопряха отпустила его ладонь и отошла в сторону, к торчащей из песчаного наноса разлапистой коряге. Потемневший от воды комель покрывали высохшие клочки тины и чехлики ручейников. Всеволоду показалось, что внутри у волховуши все кипит от ярости, что она сейчас повернется и выкрикнет ему в лицо какой-нибудь упрек, оскорбление, но этого не произошло. Когда Врасопряха вновь заговорила, голос ее был сух и холоден. Да что там говорить – в нем трещал мороз.

– Ксыр учуял в окрестностях лешего, воевода. Пусть твои люди не уходят ночью далеко от огня и пусть сжигают время от времени пучки тирлича на кострах.

– Благодарю, что предупредила. Так и поступим, – чувствуя неловкость, сказал Всеволод. Он было хотел извиниться, но нужные слова все никак не шли в голову, и момент оказался упущен.

Колдунья еще мгновение постояла, повернувшись к нему спиной, словно ожидая чего-то, затем решительно направилась к берегу реки. Туда, где в дремучих зарослях аира истошно голосили квакши. Туда, где ее поджидал Ксыр, держа под уздцы навьюченную лохматую лошадку.

Чувствовал воевода себя препаскудно. Глядя на удаляющуюся прямую, как тростник, спину кудесницы, Всеволод со стыда и злости захотел что есть мочи стукнуть себя по лбу поленом. Но разве это могло что-либо исправить? Он обидел Врасопряху почем зря и теперь сожалел об этом. Все получилось как-то глупо, бестолково. Но слово не воробей – вылетело, не поймаешь. Коря себя, Всеволод следил, как воины тянут на поводу упирающихся ослов, оглашавших воздух протяжным икающим ревом. Помогал им в этом мокрый по самые подмышки вызверившийся Карась. Участие болотника сводилось к тому, что он, бестолково махая ивовым прутиком, костерил на чем свет стоит ни в чем не повинных животных, их матерей, реку и погоду. При этом Кузьма проявил в сем занятии дюжее усердие и воображение, ни разу не повторившись. Судя по скверному настроению зареченца, у него закончилось припасенное в дорогу спиртное.

Когда на берегу никого не осталось, воевода, чертыхнувшись, сел в седло и осторожно пустил Ярку под откос. Зайдя в реку, кобыла на секунду замерла, хлестнув бока хвостом. Вода была холодной. Неуверенно ставя копыта на осклизлые камни, лошадь тронулась вперед. Раздувая ноздри, она фыркала и трясла гривой, но все же шла охотно, без понукания. Течение принесло и навесило на ее бабки нитки роголистника, присосавшиеся к шкуре, как пиявки. В самом глубоком месте вода дошла Всеволоду до сапог, облепив ступни пеной и мелкой камышовой крошкой. Наконец, преодолев последнюю сажень, они выбрались из реки, и лошадь радостно заржала. Всеволод кинул прощальный взгляд назад, на опустевший берег. В песке все еще виднелись следы гридей и примятые стрелки болотного хвоща.

«Вот мы и в Заречье», – подумал воевода.

Засека

Когда дружина вышла к Горелой Засеке, уже почти стемнело. Пурпурное свечение за горизонтом, умирая, исчезало, напоследок укутывая землю сумрачным покровом. Тропа, змеей ползущая по лугам, наконец-то вывела их к темной, негостеприимной стене леса. На опушке деревья росли под странным уклоном, словно в стародавние времена почва здесь вдруг вздыбилась, пошла волною, да так и замерла навеки. Со временем искривленные стволы и вправду стали похожи на оборонный заруб. Живые шипы, которыми мрачные глубины леса отгородились от непрошеных гостей. Кора многих исполинов пестрела застарелыми следами гари, в вечернем сумраке походившими на потеки черной крови.

На первый взгляд чащоба казалась угрюмой и безжизненной. Однако, присмотревшись, можно было заметить, как в сплетении ветвей нет-нет да и мелькнет огненно-рыжий язык – хвост белки – или шумно чвиркнет, подражая какому-нибудь лесному обитателю, крикливый пересмешник. Но зареченская чаща не любила чуждых звуков. Не успев затихнуть, крик птицы растворялся в шуме ветра. В тихом заунывном скрипе кривых ветвей. И вновь наступала тишина.

В стороне от тропы, вырубив подлесок, разбили свой бивак опричники. Возле поставленного шатра уютно трещал костер. Над пламенем румянилась насаженная на самодельный вертел тушка молодой косули. Сквозь веселый смех компании пробивалось немелодичное мужское пение под писк жалейки. Фырканье стреноженных коней заглушало слова песенки, но, судя по взрывному хохоту, произведение явно не было жреческим псалмом.

Отдав приказ дружине разбить лагерь, Всеволод направился в сторону веселья. По дороге окольничий заглянул на поляну, где паслись кони. Всеволод осмотрел лошадей, потрепал гривы, прошелся ладонью по гладким шкурам. Почувствовав влагу на пальцах, рассерженно цокнул и лишь затем вышел в круг света, рожденный пламенем костра.

Боярские сыны, развалившись на попонах и усевшись верхом на накрытые рогожей седла, внимали пению Куденея. Опричник как раз заканчивал строчки последнего куплета скабрезной песенки о веселой вдовушке, не имевшей никакого представления о стыде. Синица, раздувая щеки, подыгрывал ему на двурожковой дудке. Не отрывая губ от мундштука инструмента, он умудрялся корчить забавные рожи. Наконец приспешник замолчал под всеобщий смех и небрежные хлопки. Кудлатый и широкий, как медведь, Горица тут же протянул исполнителю жестяной кубок, которым зачерпнул напиток из небольшого пузатого бочонка. От кубышки шел хмельной, медово-терпкий запах алкоголя.

– О, смотрите, кто пожаловал! – воскликнул все еще красный от усилия Семка Рытва. – А мы-то уж решили, заплутали вы…

– Аль назад возвратилися, – осклабившись, поддакнул ему Острога, – подумавши, что раз мастера-рубаки взялись за мечи, то и делать здесь больше неча. Разве что за лошадьми присматривать да в носу ковырять.

– Не слушай их, Никитич. Дураки напились, вот и гуторят, что на ум взбредет. – Тютюря, блестя нетрезвым взглядом, поднял кубок. – Лучше выпей с нами, смочи горло после долгого пути. Наливка чудо как хороша! Не абы какое пойло, настояна на сливе.

– Аха, – выдохнул Куденей Лоза, оторвав губы от кубка и смаргивая выступившие на глазах слезы. – И крепка, зараза!

– Благодарю. В походе пить не привык. Никогда не знаешь, что в следующем овраге поджидает, а во хмелю драться – все равно что Марене [31] под подол пытаться заглянуть.

– А мы только так и умеем! – задорно выкрикнул Чура. – По самой кромке клинка ходим, потому как костлявой бояться – это не про нас. Двум смертям не бывать, а одной не миновать, так что неча и переживать!

– Ага, век коротать нужно так, чтоб было о чем вспомнить, – поддакнул Синица. Подставив лист лопуха, он ножом срезал на него пласт мяса с туши над огнем. Облизав выпачканные жиром пальцы, опричник принялся с аппетитом уплетать косулятину.

– О подвигах ратных, – поддержал его Горица.

– О порубленных врагах и добыче славной, – подхватил Некрас.

– О хмельных пирах, – пережевывая мясо, невнятно добавил Семка.

– О девках, которых поимел, – тихо закончил Куденей, покручивая на пальце массивный перстень с родовым гербом.

– Вижу, планов у вас в избытке, – прищурившись, усмехнулся Всеволод. – Даже удивительно, как вы находите время стезей опричников идти. Тех, кто должен, не жалея себя, блюсти интересы князя, служить Марь-городу. Нести порядок, покой и справедливость его жителям. Быть примером для других. Как там в вашей клятве? «Кусать врагов Отчизны, как собака, и метлой мести их из страны». Я действительно не понимаю, когда вы успеваете соблюдать обеты, раз заняты настолько, что некогда отереть опревшие спины собственных коней. Разве что в перерывах между подвигами да имением девиц.

Молодцы у костра смолкли, глядя на Всеволода злыми пьяными глазами, в которых опасно заиграли всполохи костра.

– Что тебе нужно, воевода? – тихо процедил Тютюря, разом растеряв все радушие. Калыга перестал улыбаться, и красные пятна неприятно проступили на его лице.

– Петр. Я ищу княжича. Где он?

– Здесь его, как видишь, нет. Загляни в шатер. Наша брага для младого княжича оказалась слишком крепкой.

Всеволод про себя отметил, с каким презрением Калыга назвал Петра княжичем. Но ничего не сказал. Бояре, как и их потомство, всегда недолюбливали Ярополка за крутой нрав, за несговорчивость и нежелание потакать им. И нелюбовь эта перекочевала на его сына. Пусть барчата кланялись и лебезили перед юношей, но за спиной скалили зубы, подобно загнанным в угол бирюкам. Вот только юный княжич, похоже, этого не замечал. Однако Всеволод был уверен: Петр со временем сам поймет, где искать настоящих друзей. Людей, на которых можно положиться. Тех, кто говорит правду в глаза, даже зная, что она может не понравиться. Тех, кто прикрывает в бою спину, а не пытается воткнуть в нее кинжал. Он должен будет научиться, как его отец, ставить эту зарвавшуюся, избалованную свору на свое место. И когда момент настанет, в чем Всеволод не сомневался, он хотел бы оказаться в первых рядах зрителей. Да что там – он бы самолично подавал розги для экзекуции дворян. А пока… пока воевода заглянул за откинутый полог шатра.

Внутри было темно и душно. Всеволоду пришлось немного постоять, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку. Когда тени стали приобретать четкие края, он разглядел юношу, лежащего на войлочной попоне, кинутой поверх лежанки из сосновых веток. Измятый, скомканный кафтан торчал из-под головы, а на ногах все еще были измазанные грязью, растерявшие всю красу сафьяновые сапоги. Всеволод присел рядом и с беспокойством посмотрел на княжича, мирно сопящего с полуоткрытым ртом. Как же он был юн. Совсем мальчишка. Глупый мальчишка, давший ослепить себя блеску вольной жизни опричников. Впрочем, Всеволод не мог его в этом винить. Да и не хотел. Он сам в отрочестве мечтал о веселой, полной приключений жизни. О славе, признании и подвигах. Но у судьбы были совсем иные планы. Во время нашествия Орды мечты многих обратились в пепел. Истаяли горьким дымом. Изошли смрадом разлагающихся тел. Чаша, полная отвара боли, лишений и смертей, была испита им до дна. Подобной доли воевода не желал никому, а в особенности сыну Ярополка, который вырос у него на глазах.

Вздохнув, окольничий принялся стягивать с княжича сапоги. Петр что-то неразборчиво пробормотал, дыхнул перегаром и затих. Заботливо накрыв мальчика попоной, Всеволод вышел из шатра.

Когда воевода вернулся в лагерь, на земле царила ночь. Звезды усеяли небосвод мелким тревожно мерцающим крошевом. Окутанная лентами облаков, по небу медленно ползла луна. Где-то в глубине чащи настойчиво и нудно ухал филин. Уставшие за день перехода кметы разошлись по палаткам, предавшись тяжелому сну измотанных людей. Ветер стих вместе с шелестом листвы и скрипом веток. Лагерь словно вымер, погрузившись в тишину, нарушаемую лишь тихой перекличкой караульных да стрекотом сверчков. К удивлению воеводы, он оказался не единственным человеком, которому не спалось. У заглубленного в землю пепелища сидела одинокая сгорбленная фигура. Худое лицо с нечесаной бородой подсвечивали алые всполохи догорающих углей.

– Что, Кузьма, сон не идет?

Сидящий у костра мужик вытянул шею, испуганно озираясь. Палочка, которой он ворошил угли, выпала из рук, породив несколько оранжево-желтых, тут же погасших искр.

– Да не пугайся ты так, чай не черт за тобой явился, – улыбнулся Всеволод.

– Простите, энто, не признал вас, значит, сразу. Темно тута… Ну и правда ваша: не уснуть.

– Пошто ж так?

– Душа болит. – Кузьма замолчал, поднял прутик и снова принялся тыкать им в костер, тревожа тлеющие остовы сосновых веток. Дым, идущий от огня, пах смолой и горечавкой.

– За своих переживаешь? – догадался Всеволод.

– А как не переживать? За жену, за дочерей… Их у меня… таво, двое, значит. Прям бабья артель какая-то. Одна спесивица на выданье ужо, да и вторая на подходе. Как начнуть вместе с матерью донимать, так хошь в лес-то и сбега́й. Заели, словно блохи, а все ж родная кровь. Скучаю по ним… И боюсь… Когда с деревни к вам в Марь-город подавался, Скверность ужо под самые ворота подступать стала. С той поры минула седмица. Что за это время приключилось? Неведомо. А моя хатка с краю, у самого частокола притулилась. Оттого-то и не сплю…

– Честно говоря, никто так и не понял, что за напасть такая вас преследует, – усаживаясь рядом, промолвил воевода. – Расскажи о ней подробней, что ли. Все одно не спится.

Кузьма скривился, и его лицо, резко очерченное тенями, превратилось в гротескную маску злого скомороха. Отвернувшись, мужик сплюнул.

– Скверность – она и есть Скверность, что тут говорить. Порчею по лесу, по зверью идеть, как… как скверность! Ночами слышно, как она рыщет по болоту. Ну а коль не повезет – заявится и загрызет у кого-нибудь скотину на подворье. Случалось, и людей, кто впотьмах один в болото с дуру пер… того… эт самое… драла. Не ровен час, глядишь – и по дворам пойдет, прям в избах живота лишать станет.

– Так Скверна приходит к вам только по ночам?

– Угум. Всегда во тьме кромешной.

– А днем где хоронится?

– Где хоронится… А шут его знает. Где-то в топях, рядом со Горшной Скорбницей. Потому как там ее ростков более всего. Но мы туда боле не ходим. Страшно.

– Ужель настолько? Как хоть выглядит она? Больше зубра? Похожа на шишигу? Али змея? Может быть, сродни паучьему племени?

Карась смущенно дернул плечами.

– Неведомо мне, поелику мы толком не видели заразу. Разве токмо то, что она после себя от зверья и горемык приблудных оставляла… – Карась, неуютно кутаясь в накинутый поверх азяма кожушок, боязливо поглядел по сторонам и продолжил тихо, приглушенно: – О-ох, и насмотрелся я останков ее трапез… Вдосталь… Век не забуду. Как вспомню, так коленки до сих пор дрожью прошибаеть…

– Что ж вы раньше-то за помощью не послали, ежели все так плохо?

Кузьма, нахохлившись, молчал. Сломав о колено палочку, болотник бросил две щепы в костер. Виновато взглянув на воеводу из-под валенки, смущенно крякнул.

– Такить… не всем у нас в Логу по нраву княжье право. Кое-кто считает, что уж лучше Скверность, чем княжеский батог… Не все согласны были помощи в Марь-городе просить. Нашлись и те, кто претил мне ходить за подмогой-то, но я все равно пошел. Куды деватися…

– Похоже, эти «кое-кто» пользуются в вашей деревне влиянием и властью, раз могут налагать подобные запреты.

– Он-то, может, недаром войт… – с горечью подтвердил Карась. – Говорит, мол, целый год трудимся не поднимая головы, спину на подсеках гнем. Еле-еле концы с концами сводим. Ситного хлеба отродясь не ели, перебиваемся лебедой, ягодой и краюхами с обсевка, но разве ж это кого-нито волнует? Хошь не хошь, а тягло в Марь-город подавай. Да обязательно пушниной, медом и зерном… А где ж их взять-то? Одно спасает: далеко мы. В чаще. Не каждый мытарь дорогу-то к нам находит. Говорил, коли пойдем с челобитной в город, тута о нас и вспомнят, мол, разорят… Вот только не бывал наш войт в глубине болот, не видал того, что там творится. Иначе по-другому пел бы.

– А ты сам как считаешь? Зачем, по-твоему, я два десятка человек в Барсучий Лог веду?

Кузьма отвернулся от огня. Глянул на воеводу исподлобья. Смотрел долго, испытующе, с затаенной болью и… надеждой. Наконец сказал:

– Не знаю я. Но думаю, уж лучше последнюю рубаху с хребта отдати, чем в сырой землице гнить… К тому же внемлял я слухам о тебе, воевода. Народ гуторит, мол, справедлив ты, хоша и суров. И все тебе едино, барин пред тобою иль холоп. К кажному одинаково снесешься.

Теперь настала очередь замолчать Всеволоду. Окольничий задумался, потирая лоб и хмуря брови, затем проворчал:

– Преувеличивает люд. Разница между крепачом и боярином была, есть и будет. Таков порядок мироздания. Но ты не переживай, Кузьма, не будем мы вас грабить. Не было на то указа, да и не могло быть. Не стали б мы последнее с зареченцев сдирать. Напраслину твой войт на Ярополка взводит. Знаю я князя. Не такой он.

– И о нем люди разное болтают, – уклончиво, пряча глаза, протянул Карась. Затем, раззявив щербатый рот, смачно зевнул. Часто заморгал, сгоняя с глаз выступившие слезы.

– Иди-ка ты спать, человече. Неча ночь у кострища коротать. Тебе завтра дружину сквозь пущу вести. Никто, кроме тебя, дороги до Барсучьего Лога не укажет, а кемарящий на ходу проводник нам не нужен. Станется, заведешь отряд в трясину.

– Не усну я… – запротестовал было зареченец, но окольничий его строго перебил:

– Иди-иди. Заберешься под овчину, согреешься и сам не заметишь, как сон сморит.

– Я б лучше… того… из нутра погрелся. Выпить бы… – плаксиво пробормотал мужик.

– И думать не смей. Аль забыл мои слова? Чтоб свеж и бодр был. Не хватает нам еще по тутошним борам за хмельным болотником плутать.

Крепач пробормотал в ответ что-то нечленораздельное и, вцепившись в полы кожушка, побрел во тьму. Вскоре он скрылся меж палаток.

Всеволод посидел еще немного, глядя, как робкими язычками голубого пламени занимаются обломки ивовой веточки. Полная луна, встав над лесом, стерла звезды с небосвода. Ухающий филин умолк, сменив незамысловатый вокал на более практичное занятие – охоту. Поднявшись, воевода отряхнул штаны от налипшей хвои и сухих травинок и отправился следом за Кузьмой. Добравшись до своей палатки, он рухнул на лежанку. Сон свалил его мгновенно.

Самый лучший воин

Утро выдалось на удивление холодным, несвойственным даже для капризной весенней поры Окоротского края. Ночной заморозок сковал прозрачной ломкой пленкой лужи, покрыл седой коростой льда комли старых пней, выпал серебристой пудрой инея на листьях лопуха и папоротниковых вайях. Кружевина даже прихватила белой вязью нижние ветки деревьев и кустов. Угрюмые кметы, стуча зубами, наскоро развели костры и, похлебав походные харчи, принялись сворачивать заиндевелые палатки. В стылом воздухе висела скованность и тишина. Слова в ней застревали, будто в сосновой живице. Разговаривать людям совершенно не хотелось.

Наконец десятки построились на опушке. Пора было отправляться в путь-дорогу. Опричники, к удивлению воеводы, поднялись раньше всех. Оседлав коней, молодцы замерли в горделивых позах у самой кромки леса. Там, где в непроглядной гуще из крапивы, рябинника и поросли ольхи виднелась едва различимая тропа, уходящая меж колоннадами старых сосен.

Всеволод, бросив беглый взгляд на своих людей, с беспокойством огляделся.

Заметил он ее не сразу. Врасопряха со своей кауркой стояла чуть поодаль от людей. В тени распушенного куста кизильника, усыпанного темными мелкими листочками. Завернувшись в плащ, кудесница пыталась согреть дыханием озябшие ладони. Заметив его взгляд, волховуша отвернулась, сделав вид, что поправляет ремешок подпруги. В следующую секунду ее фигурку скрыла широкая спина Ксыра, вновь появившегося неизвестно откуда и непонятно как не замеченного воеводой раньше. С сожалением и толикой вины Всеволод развернулся и пошел к всадникам.

Как он и предполагал, бравада опричников оказалась напускной. Вчерашняя попойка не прошла для них бесследно, о чем красноречиво говорили помятые, опухшие лица молодцев. Петра среди них не оказалось.

– Вижу, утро для вас добрым не обернулось. – Всеволод встал перед строем конских морд и насупленных, недовольных физиономий с набрякшими мешками под глазами.

– Ничего, воевода, для нас похмелье не впервой. На твердости рук никак не отразится. Лучше расскажи, куда дальше править? – позевывая, спросил Тютюря.

– Сам пока не знаю. Поведет отряд Кузьма – мужик из местных. Мы за ним. Ты же со своими людьми замкнешь колонну.

Калыга покорно склонил голову, на сей раз не став спорить и пытаться выторговать место во главе. И ежу понятно: в густом бору на узкой тропке конному не развернуться. Случись нужда к отходу, и всадники лишь потопчут идущих за ними гридей.

Всеволод кивком оценил понятливость Калыги.

– И еще совет. Держите руки подле стали. Места здесь дикие, раздолье для лихого люда. К тому ж Врасопряха говорила, леший где-то рядом бродит…

– Не пугай сокола вороной, не первый раз за стены вышли. Знаем, как с вольницей управляться. А в лесных пугалищ-страховидл, придуманных бабьем, чтобы стращать не желающих заснуть детишек, я не верю.

– Мое дело – предупредить, – пожал плечами Всеволод, с трудом сохраняя внешнюю невозмутимость. Ему уже осточертело это напыщенное, пренебрежительное отношение опричников. Их косые надменные взгляды и полное отсутствие дисциплины. Не будь приказа Ярополка, он давно бы прогнал барских отпрысков взашей. Но приказ был, и воеводе ничего не оставалось, кроме как смириться и терпеть.

Оставив приспешников наедине с головной болью и перегаром, Всеволод вернулся к уже выстроившейся по-походному дружине. Там же он нашел Петра. Молодой княжич, балансируя на одной ноге, пытался веткой счистить с подошвы налипший комок медвежьего дерьма. Дело продвигалось у него неважно. Увидев воеводу, он прекратил тщетные попытки, вытер сапог о траву и пошел навстречу.

– Гой еси, Всеволод Никитич! – задорно воскликнул Петр. – Солнце встало. Пора в путь!