Запретный предел

– Да-а, от твоего вида даже тараканы разбегутся, – сказал Дилль. – Ты будто пил не меньше недели. Причём, делал это в зарослях малины.

Тео подпрыгнул от неожиданности и спрятал зеркальце.

– Привет! Врачеватели говорят, что постепенно всё придёт в норму.

Кожа на лице вампира была потрескавшейся и шелушилась. Несколько полузаживших трещин на лбу и щеках, которые врачеватели слегка подлечили, и опухшие глаза придавали Тео вид заправского бродяги.

– С магией как?

– Никак, – поморщился вампир. – Физическая слабость порождает слабость магическую, сказали мне. Я слышал, вы идёте в Академию?

– Ага. Сейчас нацепим на себя все магические побрякушки и выступим.

– Ты там поостерегись, – Тео мрачно посмотрел на Дилля. – Если это правда, что мастер Гвинард превратился в лича, он очень опасен.

– Я знаю, – серьёзно ответил Дилль. – Поэтому гроссмейстер и собрал такую представительную команду. Жаль, что ты потерял силы, мы бы этому "одуванчику" показали.

– Жаль – не то слово. Я бы и в таком состоянии пошёл с вами, но толку от меня не будет.

– Илонна тоже сердится, что гроссмейстер её не взял, – кивнул Дилль. – Ладно, ты набирайся сил, а я пойду её повидаю.

Они обменялись рукопожатиями, Дилль вышел из комнаты и увидел Илонну.

– А я тебя жду, – сказала она.

– Как прошла первая ночь в роли полноценного мага? – улыбнулся Дилль.

– Ужасно, – Илонна сказала это таким тоном, что улыбка сама собой пропала с его лица. – Мне снились страшные сны.

– Говорят, если утром сказать в раскрытое окно "куда ночь, туда и сон", то ничего страшного не произойдёт, – попытался пошутить Дилль.

– Я серьёзно. Мне снилось, что ты стоишь и никуда не можешь уйти. В тебя то и дело летели магические разряды, но никто помочь не мог. Потом твой щит пропадал, и… я просыпалась. А когда засыпала, всё начиналось опять.

– Милая, это всего лишь сон, – Дилль обнял девушку. – Не переживай, всё будет хорошо.

– Пообещай мне вернуться даже с того света, – она посмотрела ему в глаза, – иначе я отправлюсь с тобой.

– Давай лучше я скажу, что просто вернусь, – улыбнулся Дилль. – Хватит нам и вернувшегося с того света Гвинарда.

– Тебе бы всё шутить! – она с силой ткнула его в грудь и убежала.

Дилль посмотрел вслед Илонне и отправился к арсеналу. Там его уже ждали, о чём красноречиво свидетельствовала недовольная физиономия гроссмейстера.

– Наконец-то наш брат дракона соизволил явиться. Ничего, что тебя ждут пять высших магов?

– Виноват, ваша премудрость! – Дилль стукнул кулаком в грудь. – Больше не повторится, исправлюсь!

– Шут гороховый, – буркнул Адельядо. – Нервничаешь?

– Есть немного, – признался Дилль.

– Это хорошо, значит, не будешь переть сломя голову. Надевай свою защиту. Криан, помоги ему, не то мы и к обеду отсюда не выберемся.

Дилль навешал на себя верёвочки с амулетами и медальонами, пока мастер Криан застёгивал на его спине ремни заговорённого нагрудника.

– Вот это нацепи на лодыжку, – Криан сунул ему широкий кожаный браслет, – с руки он свалится.

– Для кого его делали? – удивился размерам Дилль. – Для великанов?

– Ну да. Этот браслет был на мёртвом тролле, а лапы у них, как у меня ноги. Как его заряжать никто не смог разобраться, но артефакторы утверждали, что он рабочий. Ботинки не забудь. Да, и вот ещё.

Он протянул Диллю деревянный крестик на просмоленной верёвочке. Дилль удивлённо посмотрел на крест, и Криан пояснил:

– Это амулеты против нежити, которыми нас снабдил архиепископ Одборгский. Молчи, я сам удивился, когда гроссмейстер достал эти крестики.

Адельядо, убедившись, что все готовы, направился во двор, где их уже ждал крытый фургон. На немой взгляд Дилля мастер Оквальд шёпотом пояснил:

– Гроссмейстер не захотел идти пешком. Говорит, успеем ещё по Академии набегаться.

Из пажеских казарм вышли мастера Мернаэль и Вальдени и сразу направились к экипажу. Дилль удивлённо покосился на них – вроде бы вечером гроссмейстер говорил, что они не пойдут. Однако никто не сказал Мернаэлю и Вальдени ни слова, поэтому и Дилль промолчал. Значит, так надо. Всё выяснилось, когда фургон доехал до главных ворот Академии.

– Мер, если никто из нас до вечера не появится, запечатывайте ворота, – сказал гроссмейстер. – В этом случае сам решай, когда и кого отправлять сюда в следующий раз.

Мастер Мернаэль угрюмо кивнул. Адельядо кивнул Оквальду, и тот начал снимать магический блок с ворот.

– Готово.

– Впереди идут Криан и Оквальд, – сказал гроссмейстер. – Потом мы трое, замыкают Рохард и Диллитон. Щиты поставили? Ну, вперёд.

Оквальд и Криан скользнули мимо ворот и исчезли внутри. За ними ушли гроссмейстер и оба мастера, а последними – Дилль и архимаг Рохард. Дилль оказался в хорошо знакомом дворе Академии и покрутил головой – вот никогда бы не подумал, что придёт сюда с посохом наперевес, готовый спалить кого угодно. Или что угодно.

Вид внутреннего двора почти ничем не отличался от привычного – только несколько валявшихся на камнях раскрытых книг да брошенная кем-то мантия указывали на поспешное бегство выживших. Оквальд подошёл к высоким двустворчатым дверям, тщательно осмотрел их, после чего осторожно открыл и шагнул в темноту. Из дверного проёма пахнуло вонью разлагающегося мяса, и Дилль поморщился. Если здесь так воняет, то что будет внутри?

Внутри вонь была гораздо сильнее. Светильники на стенах не работали, и высокий потолок главного холла скрывался во тьме. Криан зажёг пару небольших световых шаров и отодвинул их от себя шагов на пять.

– Справа у выхода в галерею аура мага, – вдруг сказал Адельядо. – Оквальд, Криан.

Оба мастера немедленно отправили в ту сторону два заклятья. Воздушный сгусток разбился о колонну и до цели не долетел, а огненный шар Оквальда попал точно в проём коридора в галерею и взорвался где-то внутри. Дилль невольно прижмурился – контраст между темнотой и ярким взрывом неприятно резал глаза.

– Он всё ещё там, – сказал Адельядо. – Рохард, Дилль, прикрывайте тыл.

Оквальд и Криан начали приближаться к входу в галерею, когда им навстречу ударило водное заклятье. Разбившись о щиты мастеров, оно брызнуло тысячами ледяных осколков, а звук взрыва гулко отразился от стен помещения. Адельядо, Росс и Шоджо, прикрытые слабыми щитами, отступили на несколько шагов. Дилль и Рохард водили посохами, готовясь выпустить магию во врага, если тот объявится в просторном холле.

Криан и Оквальд шли плечом к плечу, а их магические щиты образовали двойную защиту. Ледяные заклятья летели в них одно за другим, но маги не останавливались до тех пор, пока не выяснили точное расположение врага. Криан воздушными ударами загнал противника за угол, а Оквальд, чуть помедлив, отправил огненный шар. Огонь полетел по прямой, затем резко свернул туда, где скрылся напавший на них маг. Оквальд создал ещё три шара, и все они повторили путь первого. Дилль догадался, что мастер использовал либо дополнительные параметры, либо управляемые сгустки. И то, и другое требовало больше времени и энергии, но было оправдано в помещении, где полно поворотов, ниш и колонн, мешавших прямому выстрелу.

Яркие вспышки осветили галерею, Криан и Оквальд бросились в атаку. Добежав до поворота, где укрывался вражеский маг, они чередой воздушных и огненных сгустков превратили его в пепел, развеянный по ветру. Адельядо удовлетворённо кивнул.

– Ауры больше нет. Интересно, кто это мог быть?

Оквальд и Криан, вернувшись, доложили, что маг был человеком, а не "болваном" – от него остались куски рук и ног.

– Не думаю, что это был Гвинард, – покачал головой гроссмейстер. – Уж слишком легко мы его завалили.

– Тогда кто? – спросил мастер Росс. – Хивашский шаман?

– Аура была светло-синяя безо всяких примесей, – возразил Адельядо. – Не думаю, что у хиваши появился чистый водный маг.

Они направились через просторный холл к лестнице на верхние этажи. Нос Дилля уже притерпелся к витающему в воздухе запаху разложения, а глаза его постепенно осваивались с царящей в Академии темнотой. Он даже начал различать контуры мраморных колонн, которые находились вне круга пространства, освещаемого световыми шарами мастеров.

Криан, дойдя до лестницы, сделал знак остановиться и начал разглядывать что-то на стене.

– Предохранитель ловушки изменён, – оповестил он.

– Мы с Россом займёмся им, не трать силы, – сказал мастер Шоджо и принялся что-то бурчать себе под нос, выписывая в воздухе руками замысловатые фигуры.

Мастер Росс присоединился к Шоджо, Криан и Оквальд наставили посохи на лестницу, Адельядо молча ждал. Дилль даже не пытался понять, что делают мастера, и внимательно следил за пустынным холлом. Ему показалось, что у главного входа мелькнуло что-то серое – то ли разыгрались нервы, то ли сбылись россказни Тео про привидения древних магов. Он поглядел на Рохарда – тот стоял спокойно и ничего не видел.

– Мастер, – негромко позвал Дилль, – проверьте астрал у главного входа.

Адельядо ответил практически сразу же.

– Чисто. Показалось?

– Наверное.

Шоджо опустил руки и сказал:

– Предохранитель был перекодирован. Как ты и предполагал, Ади, ловушка сработала бы на живой организм.

– Я прямо-таки слышу твою мысль, мол, "накаркал", – усмехнулся Адельядо. – Двинулись.

Они поднялись на один этаж и снова остановились, ожидая, пока Шоджо и Росс обезвредят следующую ловушку. На сей раз защитная магия, спрятанная в стене Академии сотни лет назад, была запрограммирована уничтожить любого, кто попадёт в пределы её досягаемости.

– Не вижу смысла, – проворчал мастер Росс. – Получается, здесь не мог пройти ни живой человек, ни лич.

Дилль тоже не понимал задумки Гвинарда. Зачем настраивать ловушку на тотальное уничтожение, если сам можешь в неё попасть?

Лестничная площадка на третий этаж хранила в себе сразу три ловушки, но они оказались неизменёнными. Зато Оквальд обнаружил магическую мину, спрятанную прямо на ступеньках. Мастер Шоджо, что-то недовольно бурча под нос, обезвредил мину.

– Похоже на работу Гвинарда. Я его водяные ловушки хорошо помню, – сказал он.

– Идём к кабинету Гвинарда, – сказал гроссмейстер. – Криан, Оквальд, глядите в оба.

Выйдя на третий этаж, Дилль увидел первый труп. Им оказался магистр-земельщик в коричневой мантии. Одна нога мертвеца была неестественно выгнута в сторону, другая совсем оторвана, а голова разбита, словно огромной кувалдой. От тела исходил сильный запах разложения, и Дилль поспешил заткнуть нос.

– Руки тебе могут понадобиться в любой момент, – тут же одёрнул его архимаг Рохард.

Дилль смущённо кивнул – действительно, нашёл время нежничать. Пройдя по коридору шагов пятьдесят, они обнаружили ещё троих – двое были разорваны пополам, а третий превращён в мешанину, словно его пропустили через мясорубку.

– Элементали ушли, но защита от насекомых продолжает работать, – тихо сказал Диллю Рохард. – Иначе здесь были бы тучи мух.

– Впереди аура, – объявил Адельядо. – Судя по всему, как раз за дверью водной лаборатории.

Коротко посовещавшись, Оквальд и Криан решили выбить дверь издалека. Криан призвал земляную элементаль и отправил её ворочать камни у дверного проёма. Пока элементаль копошилась в стене, расшатывая кладку, маги настороженно ждали. Наконец две петли с шорохом отскочили, и воздушный удар Криана вбил дверь внутрь водной лаборатории.

Из помещения водников в коридор выпрыгнули два зомби. Ничем другим они быть не могли – разве сумеет обычный человек двигаться с развороченной до позвоночника грудной клеткой? Зомби при жизни были магами – на них красовались останки окровавленных мантий. Оквальд и Криан немедленно выпустили в них заклятья, но зомби оказались шустрыми – один сумел увернуться, другой – рухнул на пол, пропуская над собой магический разряд.

Уцелевшая половина двери водной лаборатории приняла удар магии на себя, и разлетелась в щепки. Но не от заклятий, а от рванувшейся из лаборатории в коридор толпы оживших мертвецов. Первые два зомби уже преодолели половину расстояния, разделявшего их и магов. Одного Оквальд изжарил, превратив с ходячую огненную статую, а второй, прыгнув несколько раз из стороны в сторону, добрался-таки до Криана. Мастер Криан хладнокровно дождался, пока оживший мертвец приблизится вплотную, и выпустил ему в грудь воздушный разряд. Зомби разорвало пополам, обе его части отлетели назад и остались лежать на полу, подёргивая руками и ногами. После этого Криан разрубил посохом горящего зомби, и тот рухнул на каменный пол, продолжая гореть.

Оквальд молниеносно нарисовал кончиком посоха вертикальную звезду, и коридор перегородила огненная стена. Мертвецы пёрли сквозь огонь, загорались, но это ничуть им не мешало атаковать. Посохи Криана и Оквальда заработали в полную силу, коридор наполнился грохотом взрывов, во все стороны полетели ошмётки горящих рук и голов.

Дилль, глядя на эту бойню, совсем забыл о том, что должен следить за тылом. Послышался резкий свист рассекаемого воздуха, а за ним последовал ужасный по силе удар, едва не смявший защиту Дилля. Щит Рохарда не выдержал и исчез. Пока он восстанавливал щит после атаки ледяного лезвия, по коридору пронёсся энергетический сгусток, и ударил архимага в грудь. Амулеты отработали, ослепительно вспыхнув, но дали время Рохарду восстановить защиту.

Дилль встал впереди архимага, справедливо полагая, что его щит будет покрепче, и приготовился выпустить огненный шар во врага. Но коридор был пуст.

– Мастер, что в астрале? – не оборачиваясь, заорал он.

– Сзади никого нет, один маг в лаборатории, – ответил Адельядо.

– Но ведь кто-то дважды атаковал нас, – Дилль водил кончиком посоха от одной стены коридора к другой, готовый спалить к демонам врага.

– Астрал пуст, – повторил гроссмейстер.

Дилль вновь уловил смутное движение в темноте – словно какая-то серая тень появилась из-за угла коридора и нырнула обратно. Он отправил туда световой шар, и тот застыл в воздухе, освещая пространство.

– Рохард, держись позади меня, – сказал Дилль. – Твой щит опять рассыплется, а амулеты сгорели.

За их спиной бойня продолжалась – ноздри Дилля резала вонь сгоревшего мяса, а глаза начали слезиться от дыма. Возможно именно поэтому ему показалось, что на освещённом пространстве вновь появилось движение. Бледная-бледная тень, напоминающая то ли мага в мантии, то ли монаха в длинной рясе. Он не успел решить, кажется ему этот или нет, как мощная синяя ледяная стрела ударила в его щит. Щит выдержал, но Дилля отбросило на несколько шагов назад. Если бы не Рохард, своим телом задержавший его, Дилль бы упал и открыл невидимому магу дорогу к Адельядо и мастерам, у которых из защиты были только амулеты.

Второй удар почти выбил энергию из щита, и Дилль, забыв об атаке, поспешил восстановить защиту. Только убедившись, что щит по-прежнему цел и функционален, Дилль решился пустить огненный шар вдоль коридора. Но серая тень уже исчезла, и огонь лишь расплескался о дальнюю стену.

– Где-то там Гвинард, – крикнул он. – Оквальд же говорил, что в астрале его не видно.

Адельядо, Росс и Шоджо отреагировали быстро. Высшие мастера сплели какое-то заклятье и выпустили его в ту сторону, откуда совершались атаки. Матовое облако проплыло шагов тридцать и лопнуло.

– Тварь! – выругался гроссмейстер. – Это точно Гвинард. Росс, Шоджо, пробуем третье заклятье Вербера.

– Третьим его не возьмёшь, – возразил мастер Росс.

– А на второе у нас сил не хватит. Начали. Дилль, Рохард, по моей команде расступитесь в стороны.

Тем временем Криан и Оквальд превратили коридор перед водной лабораторией в подобие скотобойни – пол был завален кусками дымящихся тел. Криан попробовал разогнать дым хорошим порывом ветра, но вдруг понял, что его энергетические резервы истощились. Мастер удивлённо осмотрел себя – никаких ранений, из-за которых магические силы могли бы уйти, на нём не было.

– Оквальд, у меня закончился резерв.

– У меня тоже, – сквозь зубы процедил одноглазый маг. – Что-то происходит.

Адельядо, Росс и Шоджо прекратили создание неведомого третьего заклятья – их запас магических сил, и без того не восстановившийся, тоже истощился. Рохард с ругательствами опустил посох. Дилль вдруг понял, что энергия покидает его, как вода – решето. Из нижней части живота исчезло ощущение магического тепла. Щит пропал, полупримусы ушли – сейчас Дилль чувствовал себя так, словно его опять накрыло ледяным смерчем. Но ведь никаких белых вихрей не было!

Из дыма, застилавшего коридор, вновь появились зомби. Но теперь, когда у магов не было их главного оружия, остановить оживших мертвецов было куда труднее. Криан и Оквальд, орудуя посохами, вступили в рукопашный бой с мертвяками. Дилль подумал, что теперь им точно конец – сейчас Гвинард выпустит в них очередное ледяное лезвие, а защититься от магии нечем. Но невидимый лич не появлялся – то ли сбежал, сам оставшись без магической энергии, то ли ждал, пока с магами разделаются зомби. Оставалось одно испытанное средство, к которому Дилль в последнее время старался не прибегать. Он призвал драконью ярость.

Окружающее окуталось красноватой дымкой, кровь забурлила, а Дилль превратился в полудракона, жаждавшего смерти врага. Он воплотил драконий огонь, распределил его по всей длине посоха и с рёвом бросился в гущу схватки. Услышав его дикий вопль, Криан и Оквальд посторонились, и Дилль наконец-то получил возможность добраться до врага.

Его огненный посох, который он держал на манер меча, наискось разрубил первого же зомби, отсёк второму сначала руку, а затем и голову. После этого Дилль превратился в берсерка с огненным оружием. Куски мертвяков летели во все стороны, а он шёл вперёд, радуясь, что врагов не становится меньше. Внезапно зомби кончились – перед Диллем зиял дверной проём с острыми щепками из остатков дверей. Где-то там спрятался маг, эта мысль пробилась в голову сквозь кровавую ярость, и Дилль решительно шагнул в лабораторию.

Внутри всё было переломано и перевёрнуто, но на разрушения он не обратил никакого внимания. Сейчас Дилль видел только одно – врага. Тот стоял в глубине комнаты. Это был мастер Китан! На мёртвом лице застыла кривая усмешка, а со щеки свисал здоровенный лоскут оторванной кожи, обнажая зубы. Убитый Гвинардом и им же поднятый, Китан держал на вытянутых руках посох. Увидев Дилля, Китан вытянул в его сторону посох и выпустил молнию.

Длинная извилистая электрическая дуга устремилась к Диллю. Ни мгновенья не сомневаясь, он встретил её посохом и, памятуя уроки мастера Иггера, не стал отводить электричество в сторону, а продолжал удерживать атаку. Он чувствовал, как с каждым ударом сердца кровь закипает всё сильнее – это драконья ярость отбирала у него жизнь ради магии. Соединившая живого и мёртвого электрическая дуга извивалась, как невиданный червяк, пытаясь оторваться от коричневого посоха и пронзить Дилля. Наконец электричество полыхнуло и исчезло, а Дилль тут же перешёл в атаку и послал в бывшего наставника огненный шар.

Наверное, на Китане тоже были амулеты, а, может, он успел поставить щит, но только огненный шар разорвался, не добравшись до жертвы. Китана отбросило на несколько шагов назад, Дилль выпустил сразу три сгустка – один за другим. Первый и второй снова были блокированы, а третий ударил мёртвого мага в грудь. Во все стороны полетели ошмётки плоти и горящие кусочки мантии. Дилль, вне себя от ярости, приложил горящие останки ещё двумя шарами, превратив куски лича в горку пепла.

Он злобно ухмыльнулся и испустил победный вопль. Но долго радоваться ему не пришлось – за спиной раздался гулкий взрыв и короткий крик боли. Дилль обернулся – в лабораторию водников ввалились Адельядо и Росс, за ними Оквальд затащил окровавленного Криана.

– Шоджо и Рохард убиты, – прокричал гроссмейстер. – Дилль, отвлеки его, пока Оквальд не восстановит силы.

Рыча от ярости, Дилль метнулся в коридор. На полу среди мешанины мяса и костей уничтоженных зомби лежали мастер Шоджо и архимаг Рохард – оба были истыканы ледяными иглами до неузнаваемости. Дилль не мог назвать их друзьями – мастера Шоджо он почти не знал, а Рохарда впервые увидел только сегодня, но их смерть требовала отмщения.

Ледяной разряд Дилль отвёл посохом и тут же пожалел об этом. Заклятье пролетело мимо него и разорвалось далеко за спиной. Он почувствовал удар в спину, и что-то тёплое заструилось между лопаток. Дилль догадался, что один из ледяных осколков всё-таки попал в него. Опять он сделал всё неправильно – нужно было останавливать заклятье перед собой, тогда нагрудник защитил бы его от ранения.

Ярость вскипела в Дилле стократно. Он выпустил огненный сгусток, когда заметил серое мельтешение в конце коридора. Созданный из драконьей магии огненный шар, приправленный злостью и ненавистью к убийце, мгновенно преодолел разделяющее Дилля и Гвинарда расстояние и ослепительно взорвался. Лича отшвырнуло куда-то за угол. Дилль взревел совершенно ненормальным голосом и ринулся добивать врага.

Гроссмейстер, увидев это, скомандовал:

– За ним! Может быть, мы сумеем подобраться к Гвинарду достаточно близко.

Раненый Криан остался в лаборатории, а Адельядо, Росс и Оквальд побежали вслед за Диллем. А Дилль, свернув за угол коридора, выпустил уже не огненный шар, а настоящую струю драконьего огня. Ядовито-жёлтое пламя с багровыми сполохами выжгло все на расстоянии десятка шагов от Дилля. Оно раскалило докрасна каменные пол и стены, а, заодно, уничтожило атакующее заклятье Гвинарда, которое лич в этот момент швырнул в адепта.

Даже не поморщившись от волны раскалённого воздуха, Дилль зашагал вперёд, послав перед собой несколько огненных шаров. Взрывы, разогнавшие темноту, высветили щуплую фигурку лича – теперь он перестал быть невидимым, хотя по-прежнему оставался неуязвимым. Во всяком случае, огненные сгустки не повредили ему, хотя и отбросили назад.