Запертые

Решив не медлить, бросилась в коридор и стала быстро одеваться. Голос мужа, полный подозрения, застал ее врасплох и заставил вздрогнуть.

– Ты куда?

Она так и застыла: в полусогнутом состоянии, в одном сапоге, надетом на ногу и небрежно накинутом на плечи пальто.

– Я… Я к Нестору.

– К Нестору? – складка между бровями мужа стала еще глубже. – Зачем он тебе?

– Ну… – Пары секунд оказалось достаточно, чтобы понять: Георгий ни за что на свете не поверит в видения и неизвестный язык, а значит, нет смысла говорить правду. Пришлось врать на ходу: – Снежана сболтнула, что его жене нездоровится, вот я и решила к ним сходить. Может, вспомню что-то…

– Сомневаюсь. С Анной2 ты никогда не общалась. Она же слегка того… ну, чокнутая. Ты же обходила ее десятой дорогой.

– Да? Не помню…

– Ладно, неважно. Иди, только не задерживайся. А то нас ждут хижины догонов.

– Что ждет? – не сразу сообразила Лана. Все ее мысли крутились вокруг Нестора, а странные слова в блокноте не давали покоя. Машинально влезла во второй сапог и взглянула в окно: пылающая яркими красками листва создавала иллюзию горящего леса. Непередаваемое зрелище.

– Будем пересматривать снимки, которые сделали в Западной Африке, – терпеливо объяснил Георгий и заботливо застегнул пуговицы ее пальто. – Это была незабываемая поездка, после которой мы решили пожениться… Ну, беги. Я буду в кабинете.

Молча кивнув, Лана вышла во двор и слегка поежилась: после мягкого тепла, согревающего дом, сырой ветер показался ледяным. Сунув руки в карманы, она торопливо двинулась к соседнему дому, но на полпути остановилась. Нестор точно живет справа, а не слева? Так-так-так… Изо всех сил напрягла память и наконец вспомнила, что из дома с другой стороны как-то выглянула сухонькая бабулька… Так что Нестор наверняка живет справа.

Теперь Лана зашагала уверенней. Подойдя к высоким воротам, нажала на кнопку звонка. Подождала. Потом позвонила еще раз. И еще. Никто не выходил. Минуты казались вечностью. Ветер выдул из Ланы все тепло, так что она теперь дрожала, как осиновый лист.

– Кто там? – ушам своим не поверила, когда услышала за воротами звонкий женский голос.

– Это соседка, Лана, – от холода голос сел и стал хриплым.

Звякнула задвижка, калитка открылась. Лана увидела довольно миловидную шатенку, укутанную в вязаную шаль. Наверное, ей около тридцати пяти, хотя в густом пучке уже виднеется седая прядь.

– Здравствуйте, – немного растерянно кивнула хозяйка.

– Мне нужен Нестор. Он дома?

– Нет, только что уехал. Прям вот минуту назад. А зачем он вам?

Теперь и во взгляде его жены мелькнуло недоумение. Лана не стала врать:

– Он же переводит древние рукописи, правильно?

– Ну, переводит.

– Мне нужно, чтобы он расшифровал одну запись… Это очень важно, понимаете?

– Ох, боюсь, Нестор нескоро вернется. Скорее всего, поздно вечером. Лучше завтра приходите, у него как раз выходной. В спокойной обстановке и поговорите.

Хм, Анна совсем не кажется странной. Наоборот, у нее доброжелательный и теплый взгляд, лучезарная улыбка, в поведении нет ничего подозрительного. Почему же она обходила соседку стороной? Как много вопросов – и ни одного ответа…

– Хорошо, спасибо.

С одной стороны, Лана огорчилась из-за того, что встречу пришлось отложить, а с другой, в ее сердце загорелась надежда. Снежана сказала правду, Нестор действительно разбирается в древних языках, так что вполне возможно, что она скоро узнает, что означают написанные ею странные слова. Он расшифрует запись, и Лана поймет, что происходит. А пока… Пока она спешила обратно домой, туда, где было тепло и спокойно, где трещали поленья в камине и пахло розами. Хоть дом и казался чужим, но за несколько дней она успела к нему прикипеть. Как и к Георгию.

Глава 5

Хуже, чем в преисподней

– Повелитель, прошу прощения, но должен доложить!

Криллиус встал на колени и поклонился. Локоны насыщенного медного цвета слегка коснулись холодного пола. Выпрямившись, владыка страха поправил длинную бордовую мантию под подбородком и недовольно посмотрел на Вайалену.

Она стояла рядом, понурив голову, и напряженно ожидала своей участи. Дымчатые узы сковывали запястья и рождали ощущение полного бессилия. Уже не выхватишь стилет, не метнешь в противника магией, не сделаешь ничего, чтобы защититься. Это и пугало и раздражало одновременно. Оставалось лишь стиснуть зубы и покорно ждать приговора.

– Что случилось? – нахмурившись, поинтересовался Анлюминус.

Он стоял в дальнем углу зала, высокий, стройный, одетый в темные одежды и мантию королевского фиолетового цвета. Отдав прислуге какие-то свитки, он устроился на троне и отбросил со лба длинную прядь. Сегодня его волосы были распущены; глаза казались темнее, в них плясали свой непрерывный танец отсветы свечей. Эти глаза притягивали, заманивали, как дьявольская заводь. Жуткое, колдовское очарование, которое почему-то совсем не действовало на Вайалену.

Дернувшись, она в очередной раз попыталась избавиться от ненавистных оков, но тщетно. Узы надежно сковывали руки.

– Вайалена не выполнила свою часть работы на Иннубисе и выпустила пленных, которые чуть не прикончили нас!

Анлюминус поднялся. Надменное лицо с идеальными чертами выражало спокойствие. Но взгляд, который он бросил на никти, горел яростью.

– Как ты посмела, ничтожество?!

Вскинул руку и метнул в нее сгусток магической энергии, который действовал как электрический разряд. Вайалена рухнула на пол, но не произнесла ни звука, хотя по ощущениям под кожу будто иголки вогнали.

– Ты принесла мне клятву верности. Она непреложна.

– Я не хочу никого убивать!

– Ты – ассасин! Ты живешь среди ассасинов, мы спасли тебя, дали тебе кров, защиту и силу – и так ты нас благодаришь?! – возмутился Криллиус, но замолчал, остановленный жестом повелителя.

Анлюминус приблизился. Одним взмахом руки поднял ее на ноги. Стальной взгляд полоснул холодом. Впрочем, как и ровный тон:

– Встречались мне такие мятежные. Все они сейчас горько сожалеют о том, что не оправдали моих ожиданий.

Вайалена ни на секунду не отвела глаз, даже попыталась возразить, но обруч стиснул шею так сильно, что ей стало не хватать воздуха.

– Ты знаешь, куда отправляются самые строптивые ассасины-предатели?

Он надменно приподнял подбородок, ожидая ответа. Но пленница не то что ответить, даже дышать не могла. Только жадно хватала ртом воздух, которого становилось катастрофически мало.

– В место, где отсутствует смерть. Где пытки грешников в Аду кажутся невинной забавой.

Вайалена вцепилась руками в мучительные узы, но как ни старалась, не могла от них избавиться. Оковы стали совсем тесными, и на миг показалось, будто ей разрывают горло. Слезы градом покатились из глаз. Воздуха не осталось. Еще мгновение – и легкие лопнут. Все, на что ее хватило, – это издать жалкий всхлип.

– Повелитель, – вдруг подал голос Криллиус и, когда Анлюминус обернулся, почтительно склонил голову. – Не сочтите за дерзость, просто хочу напомнить, что Вайалена – одна из сильнейших никти. Мне кажется, она еще не до конца осознала, где оказалась. Запуталась. Что-то пошло не так. Она еще может быть нам полезна, особенно умением открывать порталы.

Да, совсем недавно у нее действительно появилась новая способность – мгновенно перемещаться из одного места в другое, игнорируя расстояние. Это очень помогало в борьбе с другими расами. В самые опасные моменты она могла перенести никтисов домой, так что убитых среди них стало значительно меньше.

Никто не мог понять, откуда в ней взялась эта сила. Жрецы перебирали древние писания, обращались за помощью к картам, но так и не смогли ничего выяснить. Это оставалось тайной даже для нее самой. Лишь одно она знала точно: новое умение впервые проявилось на Атрате, планете Высших, оно помогло спастись от арглов, когда она отыскала осколок короны.

– Без Вайалены ассасины станут слабее, – продолжал Криллиус. – Возможно, ей достаточно преподать урок. Но это лишь мое скромное мнение.

Кажется, Киира была права: повелитель страха хоть и злился, все же встал на ее сторону. Не доложить о ее проделках он не мог, но и вечных мук в Провале безликих он ей явно не желал. Пожалуй, Криллиус – единственный, кто способен повлиять на Анлюминуса.

Лицо правителя оставалось бесстрастным. Было трудно понять, о чем он сейчас думает, сменил гнев на милость или нет. Когда ближайший помощник закончил говорить, Анлюминус усмехнулся и щелкнул пальцами.

Узы исчезли, Вайалена упала к его ногам, едва дыша. Повелитель вернулся на прежнее место и какое-то время молчал, словно нарочно щекоча нервы напряженным ожиданием.

Наконец он наклонился вперед на своем троне и усмехнулся в нескрываемом удовольствии:

– Отведите никти на экскурсию.

Стражи, стоящие у входа, мгновенно бросились исполнять приказание.

Те бессчетные часы, которые она провела в преисподней, теперь казались ей невинной игрой. Самые настоящие муки Вайалена испытала в Провале. Магическая тюрьма представляла собой бесконечный темный тоннель со множеством ответвлений. В каждом из них, отделенном от других заколдованной оболочкой, узника ждало свое наказание.

Прежде чем отправить ее в темницу, Анлюминус сказал:

– Я никогда не говорил тебе, за какие грехи ты попала в Ад. Пришло время узнать. И, если ты не сойдешь с ума, вернешься и продолжишь служение.

Лучше бы ей дробили кости, ломали и перемалывали их медленно и мучительно, чем пережить то, что она пережила.

Бесконечная, всепоглощающая темнота. Кажется, будто ты ослеп; движешься на ощупь. Будто в этом месте смешалась вся боль и одиночество. Мертвый холод. Жуткая, выматывающая тоска. Ты один на один с этой тьмой, со своими личными кошмарами, наедине с самыми ужасными воспоминаниями.

– Люди сами себе палачи, – голос Анлюминуса «водит» по скрытым коридорам сознания. То становится громче, то утихает, поглощается непрекращающимся воем, который доносится со всех сторон. – Если в голове злодея ежедневно прокручивать все его преступления, да так, чтобы он на собственной шкуре испытал боль своих жертв, он непременно чокнется. Самая изощренная пытка на свете – увидеть собственные преступления глазами жертвы.

Ледяные пальцы, как щупальца, хватают за руки и плечи, чье-то дыхание на коже вызывает мурашки. Вайалена кричит, бежит вперед, но, как слепец, натыкается на тьму. Повсюду мрак. Черная бездна. И – силуэты. Безликие, жалкие, озябшие.

– Почувствуй себя человеком, Вайалена, хотя бы на минуту, – голос повелителя повсюду. Даже если закрыть уши. Даже если кричать без остановки. – И подумай, что лучше: навсегда остаться наедине со своими кошмарами или все-таки держаться за тех, кто освободил тебя от них?

Силуэты проходят мимо и сквозь нее, уходят и возвращаются. Она слышит, что они шепчут. Видит их глаза, полные безграничного страдания. Порою мелькают и лица. Фантомы. Она знает каждого из них. Она тянет к ним руки и просит прощения. Но они снова шепчут свое, выдергивая из ее сознания самые ужасные воспоминания. Те, которые стерли ей никтисы.

Анлюминус прав. Собственные преступления – лучшие мучители.

…Ее доставали из Провала уже в беспамятстве. Киира рассказывала потом, что она бредила и все время оглядывалась, кричала и закрывала уши, ни на что не реагировала. И лишь когда повелитель прислал к ней жрецов, и те провели над ней какие-то ритуалы, Вайалена пришла в себя.

С тех пор она не решалась пойти против установленных ассасинами правил. Продолжала исполнять поручения и безропотно отправляться на миссии, а потом, вернувшись на Никтис, тихо ненавидела себя за бессилие.

Знала, что бежать некуда: ближайшие планеты никтисы разграбили, жителей либо убили, либо пленили, а остальные, включая светлую сторону, просто непригодны для жизни. Осталась горстка маленьких планет, до которых ассасины еще не добрались, но без темных кристаллов, которые устанавливаются на порабощенных землях, существовать там невозможно. Куда ни кинь, все под властью Анлюминуса.

Ну а далекая Земля… Заявиться туда – значит нарушить соглашение, заключенное между никтисами и хозяином преисподней. Землей правит последний, ввергая людей в разврат, толкая на преступления, смертные грехи. И те покорно клюют на его удочку, чтобы потом, разлучившись с телом, оказаться в тех местах, где побывала Вайалена.

Истина такова: ассасин не может сделаться изгоем.

Или убивай, или стань узником собственных кошмаров.

Разве можно выбрать что-то третье?

Глава 6

Цвет увядших листьев и холст

Наспех выпив чаю, чтобы согреться, Лана поспешила к Георгию. Не успела она взяться за ручку двери, как из кабинета вылетел взъерошенный и багровый от злости мужчина.

– Извините, – буркнул он, чуть не сбив ее с ног.

В полном замешательстве Лана переступила порог и удивленно спросила:

– Кто это только что выскочил отсюда?

Муж расхаживал по кабинету, скрестив на груди руки. Выглядел мрачным, даже немного рассерженным.

– Один мой давний друг, – ответил он, не поднимая глаз. – Вот, картину притащил, хочет продать. Подделку. Ну, я ему высказал все, что думаю, а он психанул.

Лана бросила взгляд на картину: берег с оживленной людской толпой, парусные суда, мирно покачивающиеся на волнах, голубое небо в облаках…

Она прикоснулась к полотну рукой.

– Беггров?

Георгий резко остановился и слегка приподнял брови. Молча кивнул.

– Это не подделка, – уверенно заявила Лана, на что муж только ухмыльнулся:

– Дорогая, я понимаю, ты художник, но не эксперт, чтобы определять такие вещи. Не лезь в то, в чем не разбираешься.

Задетая его словами, она с грустью посмотрела в окно, чувствуя себя одинокой и непонятой. За окном цвел день, радовал моросью и криком птичьих стай, и впервые в жизни ей захотелось уйти в неизвестность. Стать вырванной из чьей-то жизни страницей, забытой и безымянной, чтобы были только она и свобода. Весь мир оставить за спиной. Каждое утро укутываться в вуаль рассвета, а ночью одеваться в свинцовые одежды мглы и теряться в лабиринте сосен…

Вздохнула и снова перевела взгляд на картину. Вновь коснулась холста рукой, прикрыла глаза, ощущая внутри что-то странное. Словно на миг увидела, как создавалась эта работа, отчетливо почувствовала запах красок, услышала какие-то голоса, а потом перед глазами мелькнул белый лист и пронеслись строчки… Этот странный вихрь словно охватил ее всю, а потом так же внезапно отпустил…

Открыв глаза, Лана поняла, что знает о картине все. Она пристально посмотрела на мужа, который, слегка ссутулившись, уже сидел над бумагами. Крутил пальцами ручку и, нахмурившись, что-то бормотал себе под нос.

– Купи эту картину, не пожалеешь.

– Что? Лана, я лучше знаю…

– Поверь мне, это подлинник! Вот слева, внизу, есть дата и подпись, у них с красочным слоем общие признаки старения. И по начертанию подпись аналогична автографам художника.

– Откуда ты… – мужчина пораженно запнулся. Она поймала на себе его ошеломленный взгляд, который другую, возможно, заставил бы замолчать, но Лана невозмутимо продолжила:

– Характер мазка многое может рассказать, он передает настроение художника, эмоциональную атмосферу произведения, и вот здесь у него типичные почерковые признаки других работ Беггрова. Поэтому и говорю: это не подделка!

Ручка выпала из пальцев Георгия и с характерным стуком упала на стол, заставив его выйти из оцепенения. Он схватил картину и начал ее рассматривать.

– Как ты это определила?

Лана пожала плечами. Она сама не понимала, как смогла оценить эту вещь, откуда узнала про все эти тонкости.

– Интуиция.

Пришлось брякнуть первое, что взбрело в голову. Не рассказывать же, что увидела и почувствовала, когда дотронулась до картины… Еще примет ее за сумасшедшую. Она и так своими рассуждениями довела мужа до крайнего изумления. Тот снова сжал ручку и теперь нервно постукивал ею по столу; на Лану он не смотрел.

– Знаю, поверить трудно, но что мешает тебе запросить экспертное заключение и убедиться, что я не ошиблась? – тихо добавила она.

Хлопнула дверь и в кабинет вернулся владелец картины.

– Ну, что ты решил?

Георгий щелкнул колпачком ручки и ответил:

– Покупаю.

А эмоциональный гость захлопал в ладоши.

Лана не стала отвлекать мужа от сделки – сразу ушла на кухню. И только когда его довольный друг ушел, вернулась в кабинет. Георгий сидел за столом, переплетя пальцы. Лана устроилась в кресле напротив. Под его испытующим взглядом она почувствовала себя неловко, поэтому заерзала на месте и отвела глаза. Купленная картина Беггрова стояла в углу кабинета, прислоненная к стене.

– Как дела у Анны?

Лана мысленно выдохнула. Хорошо, что он перевел тему: она не смогла бы объяснить, откуда у нее вдруг взялись навыки оценщика.

– С ней все в порядке.

– И? Получилось что-нибудь вспомнить?

– Вообще ничего, – покачала она головой.

– А в антиквариате каким-то образом начала разбираться…

Лана повела плечами и поднялась. Кажется, опасной темы не удалось избежать.

– Наверное, так бывает. Мозг – сложная штука.

– Что-то здесь не так!

Георгий сказал это таким тоном, словно она была в чем-то виновата. Вскочил и подошел почти вплотную. Когда взял за подбородок и посмотрел в глаза, Лана кожей ощутила его злость.

– Врач сказал, что с такими травмами, которые были у тебя, не выживают. Но все кости удивительным образом срослись за какие-то четыре месяца! На тебе ни царапины! И после комы ты просто встала и пошла, как будто спала. Так не бывает!

– Но я жива, – возразила Лана, сцепившись с ним взглядом в яростной схватке. – Значит, бывает?

– Ты ничего не помнишь. Зато по ночам бормочешь какие-то слова на непонятном языке, внезапно начинаешь разбираться в антиквариате, а еще в слякоть идешь к человеку, которого раньше терпеть не могла!

– Я устала повторять, что это последствия аварии! Многое меняется. Особенно после комы. Об этом пишут даже в научных статьях!

– Но нигде не пишут, что кости могут срастись за такой короткий срок. Сами по себе! И не кое-как, а идеально! Хотя врачи говорили, что если ты выживешь – а шансы были близки к нулю – то…

– То что? Останусь примитивным биологическим объектом? Овощем?

– Лана, пойми… От твоей машины осталась кучка металла, тебя чудом достали спасатели… В тебя врезалась фура! На полной скорости!

Лана со злостью убрала его руку и, отступив на пару шагов, наткнулась на стену.

– На что ты намекаешь?

Георгий нервно заходил по кабинету. Сейчас он напоминал ей хищника, загнанного в клетку – свирепого, опасного, безумного. Остановившись возле стола, он зачем-то полез в ящик, вынул нечто, похожее на кинжал, и бросил это нечто на столешницу.

– Не узнаешь?

Лана подошла и без особого интереса взглянула на вещь. Отрицательно помотала головой. Муж усмехнулся.

– Это было с тобой в момент аварии.

Лана пожала плечами:

– И? Наверное, взяла его у кого-то, хотела тебе показать. Просто не помню. Что странного?

– Странно то, что я выяснил: стилет сделан из несуществующего металла. А еще на нем нет отпечатков пальцев. Никаких. И кулон, который передал мне врач… Сделан из камня, которого нет. Ничего странного, говоришь?

Лана молчала. Секунды тянулись, молчание становилось напряженным. Жора приблизился. Нелегко было выдержать его взгляд – тяжелый, изучающий. Он просвечивал насквозь, так, что заныли все кости.

– Ты – не моя жена.

– Ты в своем уме?

– Я – точно в своем… И на своем месте. А ты? Кто ты?

– «Кто я»?! Ты слышишь, что говоришь?! Ну сделай экспертизу, проверь, я это или не я! – вскинулась Лана.

– Уже сделал. В том, что ты – это ты, сомнений, конечно, нет. Но настораживает другое. Или все вокруг сошли с ума, или ты не та, за кого себя выдаешь. Я не могу этого объяснить. Ты та и в то же время другая. Такого просто не бывает! Не бы-ва-ет! – по слогам выкрикнул он. А потом резко схватил ее за плечи и стал трясти. – Верни ее, слышишь? Верни мою Лану! Мою хохотушку, модницу, непоседу! Ты – не она! Ты – другая, чужая! Я тебя не знаю!

Его пальцы впились так сильно, что Лана вскрикнула от боли. Он метал в нее горестно-грубыми словами, будто осколками, но они ранили сильнее острых стеклышек.

– Пусти! – ей наконец удалось вырваться из его хватки и отбежать в сторону. Георгий медленно присел на корточки и начал смеяться. Сейчас он напоминал сумасшедшего. Леденящий, гортанный и жуткий хохот разносился по всему кабинету и заставлял звенеть каждый нерв.

– Ненормальный! – крикнула Лана напоследок и выбежала вон. Слезы застилали глаза, и она бежала почти на ощупь, не разбирая дороги. Стиснула перила и бросилась наверх, забежала в одну из комнат и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной. От напряжения на теле выступил холодный пот. Лана почувствовала озноб и обреченно обняла себя руками.

В чем-то Георгий, конечно, прав. Она и сама чувствует себя чужой и живет в окружении всего чужого. Нет ничего, к чему она испытывала бы привязанность. Только с природой у нее полная гармония. Какой бы погода ни была, Лана радуется всему: и напевам дождя, и свистящему ветру, и шуршанию листьев под ногами…

Сморгнув слезы, она сфокусировала взгляд на мольберте, все еще стоящем в центре комнаты. Мастерская. Ноги принесли ее именно сюда, в место, где все так ненавистно! Где повсюду эти чертовы картины! Но… они прекрасны.

Лана с замиранием сердца прошлась вдоль стены, увешанной ее собственными работами. Вот глубина чернил и красок прячет рассвет. А вот небо, усыпанное звездами. Заметив на полотне планету, Лана на мгновение замерла и задумчиво провела пальцами по поверхности. Сердце сжало какое-то непонятное чувство тоски. Давящей, глубокой, словно она что-то знала, но не могла вспомнить. И это «что-то» как раз было связано с тем, что являлось ей в сонном видении.

Повинуясь внезапному порыву, она села на стул и взяла кисть. Перед глазами кадрами пронеслась промозглая ночь и незнакомец, несший ее на руках. Словно наяву, ощутила запах дождя и хвои. Нахмурившись, Лана пыталась вспомнить лицо мужчины. Оно было такое… невыразимо печальное, как и глаза – бездонные, манящие…

Удерживая образ в голове, Лана нанесла пару штрихов на полотно. Ее рукой как будто водила неведомая сила. За пару минут, на одном дыхании, она изобразила это лицо с печатью скорби и тлеющей надеждой во взгляде. И сейчас эти глаза смотрели прямо на нее, точно живые, смотрели и словно просвечивали насквозь. Видели и боль, и страх, скопившиеся в ее душе, видели слезы, скользящие по щекам…

– Кто ты? – обреченно спросила Лана. Вскочила с места и испуганно отступила в угол комнаты. – Почему мне кажется, что я знаю тебя? Может, у меня галлюцинации? Может, это последствия комы?

Она съехала по стене на пол и опустила голову. А с губ сорвалось:

– Vertire et mi.

Слова повисли в воздухе, а сердце Ланы на мгновение перестало биться. Она не могла поверить, что произнесла слова на «несуществующем» языке. И так отчетливо, уверенно, словно знала его с детства. И это безумно напугало.

Тяжело дыша, Лана подскочила к портрету и бросила его на пол. Ей казалось, что она сходит с ума. И в то же время понимала, что происходит что-то странное. Вместо кадров из прошлого ее мучают обрывки каких-то других воспоминаний. Ее ли? И воспоминания ли это? От тяжелых мыслей от висков к затылку разрослась мигрень.

Какое-то время Лана сидела в углу и смотрела перед собой. Она не ощущала такой беспомощности даже в больнице, хотя тогда казалось, что это были самые ужасные дни. Вдруг вспомнилось, как, выйдя из комы, Лана впервые взглянула на себя в зеркало. Голова была перебинтована и напоминала кокон, а лицо… Это белое пятно с многочисленными шрамами, на котором выделялись испуганные глаза и опухшие губы, нельзя было назвать человеческим лицом. Как же горько она плакала тогда, сколько раз обзывала себя уродиной! А Жора, перебирая ее пальцы в своих ладонях, терпеливо говорил:

– Я буду любить тебя и такой, Ланочка! Главное, что ты осталась жива. Это такое счастье!

И мать утешала:

– Глаза остались такими же. Как у отца.

Даже тогда отчаяние было не таким сильным, как сейчас… Сейчас к отчаянию примешалось одиночество. Горькое, как полынь, цвета увядших листьев, летящих под ноги. Лану не покидало ощущение, что, несмотря на мужа, родителей и многочисленных знакомых, она очень одинока и никому по-настоящему не нужна.

Кроме одного человека.

Зачем-то перевернула портрет и взглянула на размазанные черты.

Кроме него.

Почему-то Лана была уверена, что «он» существует.

***

Вечером приехала мама. Лана была очень рада – они с мужем сидели в разных комнатах и не разговаривали. Сейчас как никогда она нуждалась в чьей-то заботе и участии. Родители жили в Смоленске и с момента выписки она еще с ними не виделась. Странно, что мама приехала в такое время без предупреждения. Хотя у нее здесь живет подруга… Кажется…