Рамон из бродячего цирка

– А куда держит путь ваш цирк?

– Мы собирались в столицу, в Мелир, но потеряли дрессировщика. Куда ехать теперь – не знаем…

Всадник неожиданно соскочил с коня и радостно взмахнул руками.

– Я знаю! Если возьмете меня в труппу, то обязательно едем в Мелир! – воскликнула своим настоящим голосом девушка, сдернув с головы тряпки и взмахнув волной длинных белокурых волос. – Позвольте представиться: Анна и ее Необыкновенный дрессированный конь Уголек! Уголек, приветствуй публику!

У Сериуса глаза полезли на лоб: конь поднялся на задние ноги, забил передними в воздухе и заржал!

– Уголек, танцуй! – Анна вытащила откуда-то из-под одежды бубен и начала ритмично бить по нему.

И послушный конь грациозно начал перебирать ногами в такт музыке, а ошеломленные циркачи, выбравшиеся из кибиток, бурно зааплодировали.

Сериус облегченно выдохнул и присоединился к остальным. Его цирк был спасен!

Глава 2. Гостеприимство барона Готхена

1

В первые минуты знаменательной встречи Анну и Уголька окружили со всех сторон всей толпой и засыпали вопросами. В ответ девушка только смеялась и кивала головой, пытаясь всех рассмотреть и услышать. Коня гладили и ласкали, на Анну смотрели с восхищением.

Сериус в конце концов не выдержал и скомандовал:

– Так, все по кибиткам, Анна держится рядом. Разобьем лагерь в подходящем месте и там все обсудим. И поговорим, и поспрашиваем, и посмотрим. А теперь поехали!

Караван кибиток в сопровождении всадницы через некоторое время остановился в тени деревьев у ручья. Привал организовали быстро. В нетерпении все собрались у костра, и, наскоро побросав в котел овощи для похлебки, Карла и Илона тоже присоединились к ожидающим циркачам.

Для начала Сериус представил всю свою труппу по именам и занятиям, скромно назвав себя в самом конце. Пару слов было упомянуто о решении цирка ехать в столицу, очень кратко рассказано о гибели Рубена и бедственном положении цирка после этой трагедии. Про Элеонору Сериус даже не стал вспоминать. Он был не просто счастлив, а, буквально, сиял и при этом не сводил глаз с Анны. Его как магнитом притягивало к девушке, и Карла даже не понимала, радоваться ли новому увлечению сына или удивляться столь стремительной перемене его чувств и настроений.

Анна же светилась красотой и молодостью, улыбалась и рассказывала свою историю.

– Мы с Угольком выступали в бродячем цирке. Мой отец тоже дрессировщик, и мы с ним всегда придумывали новые номера для наших обезьян. Хозяин цирка считал, что именно их больше любит публика, других животных у нас не было. И иногда, когда мы скучали на привалах, отец в шутку тренировал наших лошадей, которые везли повозки. Они немного научились танцевать, и тогда я убедила отца купить жеребенка, которого можно было бы начать обучать c детства. Но Уголек оказался не просто талантливым конем, он необыкновенно умный! И начал понимать меня с полуслова. Я научила его вставать на дыбы, танцевать, считать…

– Научила считать коня?! – Сериус даже встал. – Но это же невозможно!

– Сейчас увидите сами, – задорно воскликнула Анна, тоже поднимаясь, и направилась к лошадям, пасущимся за кибитками.

Поставив Уголька перед севшими в полукруг циркачами, девушка сначала повторила трюк с приветствием. И снова восторг охватил сердца артистов, которые, как дети, увлеченно следили за красивой парой – темной лошадью и белокурой красавицей-дрессировщицей.

С очень серьезным лицом Анна достала свою торбу. Внимательно следящему за дрессировщицей Рамону показалось, что он где-то видел недавно похожую котомку. Но что с того – перед ним выступал чудо-конь, а все торбы похожи друг на друга! Из котомки дрессировщица извлекла бубен, яркий платок и нитку бус из крупных деревянных шариков.

Разложив все это богатство подальше друг от друга, дрессировщица начала командовать:

– Уголек! Принеси мне платок!

Послушно конь побрел в сторону платка, а у циркачей перехватило дыхание. Уголек спокойно поднял платок зубами и отнес хозяйке. После платка был принесен бубен, а следом – и бусы. Когда все предметы вновь собрались в руках Анны, она скомандовала:

– Уголек! Поклон!

Конь слегка присел в полупоклоне, подогнув передние ноги.

Вслед за поклоном последовали танцы: Уголек изящно делал обороты вокруг своей оси, подгибал попеременно ноги, приседал под незамысловатую музыку от бубна. Наконец Анна остановилась.

– А вот теперь посчитаем, Уголек! Один!

Конь ударил передним копытом по земле один раз.

– Два!

Два удара.

– Один!

Конь не ошибся и стукнул только один раз копытом.

– Три!

Три удара.

Увлеченные невиданным доселе выступлением циркачи даже забыли об обеде. Хорошо, что Рамон был голоден и почувствовал запах готовой похлебки. Несмотря на то, что он тоже увлекся зрелищем, его желудок оказался настойчивей разума и запросил еды.

– Обед! – истошно завопил карлик.

Карла, которая сидела вместе со всеми и восхищалась ученой лошадью, даже подпрыгнула от неожиданности.

– Чертов карлик, – ругнулась она, – нельзя так пугать людей!

– Нельзя оставлять людей без обеда, – парировал Рамон. – Я, может быть, со вчерашнего ужина жду новой порции еды, а из-за твоей забывчивости мы чуть не остались голодными.

– Уж кто-кто, а ты никогда не останешься голодным, – проворчала старуха.

Но заслуга Рамона в спасении обеда была отмечена добавкой, чему карлик был весьма обрадован.

2

После окончания трапезы на Анну снова стали сыпаться вопросы. Всех интересовало, как девушка оказалась одна на пути цирка и зачем ей нужно в Мелир.

– Когда Уголек подрос, мы стали выступать с ним на представлениях, – продолжила рассказывать историю своей жизни Анна. – Люди очень удивлялись, ведь они видели до этого только дрессированных обезьян и собак, и было необычно встретить рабочую лошадку, которая умеет показывать разные фокусы. Меня не раз приглашали в другие бродячие труппы, но я всегда отказывалась, не желая уходить из нашей дружной компании. Да и отцу было бы тяжело привыкать к чужим людям.

Хорошо, что соперники-циркачи понимали, что Уголек будет слушать только меня. Но когда о моем коне узнали разбойники – тогда и начались приключения! Уголька хотели выкрасть ночью! Но он начал дико ржать и наносить удары копытами по похитителям, а в это время наша труппа сбежалась на место преступления и поймала одного из них.

Тогда отец велел мне тотчас собираться и, обгоняя цирк, ехать в столицу! Там мы с Угольком будем в безопасности, а потом и наша труппа приедет за мной следом! Говорят, что в Мелир каждый день прибывают толпы народа. Так зачем ездить по стране, если можно остановиться в месте, куда все новые и новые люди едут сами?

Рамон потер затылок:

– Может быть, не все так просто? И смотреть одно и то же зрителям будет скучно?

– Тогда нужно менять репертуар! – Анна даже топнула ногой. – Придумывать что-то свежее, интересное. Если собрать большой цирк, то нас обязательно ждет успех! Еще никто не делал так раньше!

По заблестевшим глазам циркачей было видно, что идея Анны захватила всех: и в самом деле, зачем постоянно трястись в кибитке по пыльным дорогам, получать гроши в деревнях, когда можно просто жить в столице Эльхайи и давать представления для новых и новых гостей!

Даже наиболее трезвый из всех Сериус, и как хозяин цирка, и как человек практичный, поддался обаянию мечты девушки и решил, что стоит попробовать.

– Мы все равно ехали в Мелир! Рискнем! А по дороге начнем давать представления в новом составе, только на ночь, пожалуй, стоит оставлять охрану – такой конь, как Уголек, бесценное сокровище для нас, как и его хозяйка, – кивнул хозяин цирка в сторону Анны.

Дрессировщица изобразила изящный поклон и отправила воздушный поцелуй Сериусу.

– Что же, давайте решать, в каком порядке теперь выступаем, а потом надо нашу гостью нужно пристроить под крышу. Карла, вы с Илоной приютите Анну?

– Места всем хватит, – проворчала старуха и негромко пробормотала себе под нос, – заодно и посмотрим, что она за птица такая.

Спора о новом порядке представления не получилось, так как Рамон сразу заявил, что самое интересное – Уголька – лучше оставить на конец.

– Сериусу все равно не в кого бросать ножи, – заметил карлик.

В ответ хозяин цирка немедленно предложил стать ему стать новой мишенью:

– А что, Рамон, я могу немного порепетировать сейчас, и все пройдет отлично! Или ты мне не доверяешь?

Карлик почесал кончик носа и честно ответил:

– Я готов доверить свою жизнь в твои руки, Сериус! Но боюсь, что публика не разглядит меня у щита. Давай лучше поищем тебе новую жену, на ней и тренироваться можно.

Сериус недовольно хмыкнул и закончил разговор:

– Поищем. А пока ты прав: номером Анны будет заканчиваться наше выступление. Если других вопросов нет, то едем дальше. К ночи нужно найти безопасное место для ночлега и распределить смены для караула.

3

Цирк без приключений доехал до очередного леса до темноты. Сериус решил, что ночных прогулок по лесным дебрям с них хватит и остановил кибитку у первых деревьев. Спорить с ним никто не стал, женщины принялись заниматься едой, мужчины помогли собрать хворост для растопки и принесли воду.

У вечернего костра за разговорами засиделись, хотя расспросить Анну о ее цирке подробнее не удалось – девушка ушла спать, сославшись на усталость после целого дня путешествия.

– Я так рада, что можно провести ночь спокойно, – очаровательно зевнула дрессировщица. – Когда одна ночуешь рядом с дорогой, приходится дремать вполглаза. И просыпаешься от любого шороха. А сейчас я засну крепко-накрепко!

И тотчас покинула цирковое общество, так и не удовлетворив его любопытство. И только карлик вскользь удивился про себя, что Анна не проведала своего коня перед сном. Но поделиться этим наблюдением он не успел, так как мужчины расшумелись, надо ли дежурить сегодня ночью – в тихом месте, где никто не знает об их присутствии.

Сериус стоял за караул:

– Во-первых, мы обещали присмотреть за Угольком. За конем и Анной могли следить разбойники. А, во-вторых, тут тоже могут быть волки. И, если в кибитках люди в безопасности, то наши лошади ничем не защищены.

Бабула настаивал на том, чтобы распределить трех человек посменно на всю ночь:

– Три человека по три часа сегодня. А завтра трое оставшихся по очереди будут стоять на страже.

– А если завтра мы доберемся до деревни? И ты скажешь, что там безопасно?

– В деревне тоже нужна охрана, – не согласился силач. – Неизвестно, какой там народ, может, похлеще разбойников с дороги окажутся. Помните, в одной деревне Рамона чуть не повесили?

Циркачи оживленно стали вспоминать события того памятного визита, когда карлик по глупости стянул из местной лавки огромный кусок копченой свинины и попался с поличным.

– Нет, вы подумайте: украсть окорок размером больше, чем он сам! – восхищался Матео. – И как Рамон думал незаметно проскочить мимо лавочника с ним под мышкой?

– Да он хотел выдать окорок за своего приятеля и пойти с ним под ручку, – хохотал Бабула. – Лавочник тогда донес карлика за шкирку до стоянки цирка и хотел повесить прямо на соседнем дереве. Хорошо, что Сериус уговорил этого торговца привести всю свою семью с детишками на выступление! Рамон так понравился детям, что они уговорили отца оставить карлика в живых и даже подарить тот злосчастный кусок свинины. Ох, Рамон, Рамон, неужели твоя голова нужна тебе только для того, чтобы есть? Зачем ты стащил окорок?

– Меня свел с ума запах, – признался карлик и вздохнул, вспоминая вкус с такой опасностью заполученной еды.

– А помните, когда мы проезжали мимо коптильни, и Рамон выскочил на ходу, крича «Подождите, я сейчас вернусь!»? – встрял Матео.

– Да, чтобы мы делали без Рамона? – спросила Карла, зевая во весь рот. – Жизнь была бы скучна, как дорога по чистому полю. Илона, пойдем спать! Сериус, а кто охраняет лагерь ночью?

– Бросим жребий, Бабула прав, трое пусть караулят сегодня, а трое – завтра.

– А давайте поставим пугало? – влез с предложением Рамон. – Оно может стоять всю ночь одно.

– А что если поставить тебя одного на всю ночь? Просто чтобы завтра ты молчал весь день, пока спишь, – задумался Сериус.

– Он успеет уснуть раньше всех нас, – проворчала Карла. – И будет караулить, храпом отгоняя нападающих.

– Ладно, будем тянуть палочки. Три длинные, три короткие, разбираем!

Первое дежурство по жребию выпало Рамону. Карлик радостно начал готовиться к караулу: вытащил одеяло из кибитки, выпросил у Бабулы дубинку из циркового реквизита.

Глядя на эти сборы, циркачи потешались от души:

– Ну, все, окрестным шайкам беда, если сунут нос на нашу стоянку.

– Одеяло приготовил, чтобы спать помягче было.

– И чтобы потеплее!

– Ты, Бабула, лучше иди, подремли, – важно заметил Рамон. – Тебе скоро меня сменять.

– Ладно, карлик, я так и быть тебя разбужу, когда придет мой черед караулить, – добродушно согласился Бабула и отправился в свою повозку.

– Все могут идти спать, – скомандовал Рамон, поудобнее устраиваясь около костра. – Сегодняшняя ночь пройдет спокойно, раз я на страже. За всю ночь, правда, не ручаюсь, я караулю только три часа. Но в это время – поберегись, разбойники!

Размахавшись палицей во все стороны, карлик закрутился и уткнулся носом в Сериуса, благо, не задев его своим грозным оружием.

Хозяин цирка возвел глаза к небу, вежливо отодвинул Рамона в сторону и ушел в кибитку.

Цирковая труппа, просмеявшись, тоже отправилась почивать. Постепенно тишина накрыла лагерь. Рамон клевал носом, любуясь языками огня. У костра было тепло и уютно, и караульный почти задремал, как вдруг у повозки Карлы хрустнула ветка.

Рамон вскочил, схватив дубинку обеими руками, приготовившись обороняться. Но увидел всего лишь Анну, которая смеялась, глядя на вооруженного карлика.

– Ты же собиралась отдыхать всю ночь? – удивился Рамон.

– Мне приснился кошмар, и я решила проведать Уголька, – объяснила она. – Но ты на страже, и можно не беспокоиться! Можно я посижу у костра с тобой?

Рамон кивнул и уселся обратно:

– Вдвоем веселее, и не так клонит в сон. А ты была в столице, Анна?

– Еще не доводилось… Но очень хочется увидеть ее! Говорят, что в Мелире огромные каменные дворцы и площади, и мосты! И люди одеваются в золото и меха!

– Про золото не слышал, а про дворцы говорят – высоченные! – Рамон поднял глаза к небу и увидел полную луну среди звезд.

Анна тоже вгляделась в небо, посмотрела на карлика и сказала:

– Смотри, Рамон, в огне тени пляшут, как человечки!

– Где? – он вгляделся в костер, но необычного ничего не увидел и вернулся к созерцанию неба.

– Смотри пристальней! – девушка не отрывала от него взгляда.

– Нет, ничего не вижу, ты фантазерка! – зевнул карлик.

Потом он встал, распрямился и прихватил дубинку.

– Пойду, обойду лагерь. Проверю, все ли спокойно.

Когда за его спиной сомкнулись ветки кустарника, Анна задумчиво начала кусать прядь волос:

– Мой Темный Господин, неужели ты покинул меня? Или силы нет во мне больше?

Огонь в костре ярко вспыхнул, и язык пламени рванул в небо.

– Почему же карлик оказался неподвластен мне? Почему не подействовали на него мои чары? Что в нем особенного?

Но тишина была ей ответом. Девушка поднялась от костра и, оглядевшись в поисках чужих любопытных глаз, исчезла среди деревьев.

Когда Рамон вернулся на свое место, там никого не было. Проверить кибитку Карлы не пришло ему в голову, а сменивший его Бабула ненадолго задремал, пока караулил. Тихо проскользнувшую в кибитку Анну он не заметил. Карла и Илона спали до утра беспробудным сном. А больше ничего и не случилось в эту ночь

4

Утро омыло кибитки циркачей дождем. Труппа не очень охотно собиралась в дорогу: постоянное движение утомляло, и так хотелось на пару дней остановиться в какой-нибудь гостеприимной деревушке подольше, чтобы дать несколько представлений и отдохнуть! Но последнее время злодейка-судьба отнимала эту возможность у бродячего цирка.

Анна, свежая и выспавшаяся, выпорхнула из кибитки и отправилась умываться. За ней последовала и Илона. Карла, поднявшаяся ни свет ни заря, перебирала продукты, оставшиеся в запасе, бурча себе под нос, что есть скоро станет нечего и что к добру это не приведет.

Мужская половина цирка бродила по лесу. Сериус с Бабулой решили всех удивить и поохотиться, братья-акробаты присоединились к ним. Рамон гулял сам по себе. Единственными, кто еще спал, были Матео и Лала. Но их мирный сон внезапно нарушил пронзительный и громкий звук охотничьего рожка.

На дороге показался отряд всадников на лошадях. Человек восемь, отлично вооруженных, на добрых конях, заметили стоянку цирка и теперь направлялись прямо в гости к циркачам. Женщины с испугом переглянулись, но на подмогу из леса к ним уже спешили мужчины, до которых донесся сигнал охотничьего рога.

Сериус первым показался между деревьями, в руках держа лук и тушку кролика. Охота шла удачно, пока ее не прервали. Бабула вслед за хозяином цирка ломился прямо через кусты, и его поступь можно было различить издалека. Акробаты отстали: отделившись в самом начале охоты, они позже всех услышали незваных гостей.

Пока мужской отряд добирался до кибиток, всадники успели подъехать к лагерю циркачей и бесцеремонно разглядывали Анну и Илону. Карла, которая тотчас выбралась из кибитки, их заинтересовала гораздо меньше.

Но именно она первая решительно спросила:

– Здравствуйте, люди добрые! С чем пожаловали к нам: с лаской или силой?

Из отряда вперед выступил самый богато одетый всадник:

– Здоровьям и вам, странствующие люди! А кем вы будете и что делаете во владениях нашего барона Готхена?

Карла не успела ответить – в переговоры вступил как нельзя кстати вернувшийся Сериус.

– Здоровья вам и вашему барону! Мы – бродячий цирк, едем в Мелир. В ваших владениях остановились с ночлегом и после трапезы отправимся дальше. Люди мы мирные и стараемся не мешать никому на своем пути, – представил свою труппу хозяин цирка.

– А почему же не заехали в замок к барону? Он охоч до развлечений и щедро вознаграждает тех, кто сумеет его развеселить!

– Видимо, замок остался в стороне от нашей дороги, и мы проехали мимо, но с удовольствием заглянем к вам и дадим представление!

– Отлично! Я оставлю сержанта Ариена. Он сопроводит вас до замка.

– Мы можем добраться и сами, если вы просто укажете нам дорогу.

– Позавчера я согласился бы, да еще бы добавил, что дорога до замка безопасна. Но вчера пропал Ноэль из замковой стражи – он выехал поохотиться и так и не воротился. Его смена должна была начаться сегодня утром, и раз он не вернулся, значит, стряслась беда. Мы выехали на поиски – и обнаружили Ноэля с его же кинжалом в сердце неподалеку отсюда! Так что не обессудьте за неласковый прием, на незнакомцев теперь придется смотреть косо. И отпустить вас я тоже не смогу: вначале проверим, цирк ли вы или мошенники, от которых только и жди беды. Вам не попадался по дороге конь без хозяина?

– Нет, – Сериус отвечал спокойно и с чистой совестью, да и как он мог связать хрупкую нежную Анну и боевого охранника в полном вооружении? – Но недавно за нами гнались волки, может быть, от коня поэтому и не осталось следов?

– Дело говоришь, – задумался начальник отряда. – Волки взаправду расшалились. Этим можно объяснить пропажу коня. Вот только что тогда случилось с Ноэлем, ума не приложу. Лихие люди что ли повстречались на беду на его пути? Поездим еще по округе, поспрашиваем. А с вами, я надеюсь встретиться в замке.

И отряд баронской стражи, за исключением сержанта Ариена, отправился дальше.

5

С одной стороны, обрадованная, с другой, – озадаченная труппа в ожидании завтрака гадала, что за гостеприимство их ожидает в замке, да и история с погибшим стражником будоражила воображение.

– Волки это, волки! – убежденно говорил Бабула. – Нас не догнали, вцепились в этого малого. Он как раз в лесу охотился. А чтоб не достаться волкам – взял и закололся. Смельчак все-таки! Не побоялся принять смерть от своей же руки! А все лучше, чем живым быть разорванным на куски!

– Почему ты так уверен, ты же не знаешь, в какой стороне это произошло? – спорил Аскар. – Мало ли разбойных людей шатается вдоль дорог? Оглушили ударом по голове, а потом закололи его же кинжалом, чтобы следов не осталось. А конягу увели, продадут, беднягу, на рынке, будет пахать, а жилось поди вольно на замковом овсе.

– Эх, пожила бы я в замке, – мечтала Лала. – Живой барон! Никогда их не видела. А нас пустят в его покои? Хотя бы разочек посмотреть, как живет знать!

Матео надулся на жену и сердито молчал. Про себя он думал: конечно, барон поинтереснее фокусника. Куда нам против дворянина с настоящим замком, вооруженной до зубов охраной и сундуками денег?

– А замок, наверное, на холме и окружен рвом с водой… Матео, ты видел, как мост поднимают? Ты же жил в городе, там тоже были замки и дворцы? Матео! – Лала дернула за рукав притихшего мужа.

– А? Что? – очнулся Матео. – Ничего я не видел!

Лала наконец заметила его несчастный вид и пожалела ревнивого супруга:

– Да, наверняка у них одни неотесанные мужланы-охотники! Слышала я, что провинциальные бароны ничем кроме охоты и не увлекаются!

Матео немного приободрился и обнял жену:

– Ты у меня прекраснее любой баронессы, так что нас с тобой хозяйка замка не пустит дальше порога!

Лала засмеялась. Семейное спокойствие было восстановлено.

Сериуса больше волновало, куда и как разместят цирк внутри крепостных стен, и не ждать ли неприятностей от такого соседства. Барон в своих владениях – как король в государстве, и искать потом справедливости на стороне будет сложно. Его опасения никто не разделял и о плохом даже и не думал.

– Угостят, может быть, ужином, если выступление понравится, – Рамон, как всегда, мечтал о еде.

А вот белокурая красавица-дрессировщица Анна задумчиво молчала. Ей было о чем подумать: конь Уголек, который накануне так восхитил бродячих циркачей своими трюками, совсем недавно принадлежал стражнику Ноэлю из стражи замка барона Готхена.

Злосчастный Ноэль помчался на охоту в роковой для себя день. Когда на дороге он заметил одинокую фигурку девушки, то без раздумий сразу же остановил коня.

– Здравствуй, красавица! Не по дороге ли нам с тобой, не подвезти ли тебя до деревни?

Но странное дело: разглядывая лицо незнакомки, Ноэлю показалось, что черты лица девушки размываются, тают, становятся смутно знакомыми – и вот уже на него смотрит Мариэт, его первая любовь, девушка по соседству, которую отдали в жены старому купцу в другую деревню.

Но все эти воспоминания гаснут, покрываются туманом – и перед ним остается только лицо Мариэт, ее черные зовущие, манящие глаза и голос:

– Иди ко мне, Ноэль! Как долго я искала тебя! Я пришла! И твоя теперь, иди ко мне!

И одурманенный стражник спрыгнул с коня, забыв обо всем. Да только оказалась рядом с Ноэлем не первая, давно забытая любовь, а ведьма, подчинившая его разум, с жестокой улыбкой манящая к себе все ближе и ближе.

– Скорее, Ноэль! Но сначала ты должен доказать, что любишь меня! Заколи себя кинжалом, докажи, что не боишься смерти, – и мы всегда будем вместе, будем неразлучны с тобой!

И рука стражника сама собой потянулась за пояс, как во сне, медленно вытаскивая кинжал из ножен, будто не желая делать самоубийственного движения.

– Милый, поспеши, я так долго жду! – снова поторопила Мариэт и направила на Ноэля умоляющий взгляд.

Без раздумий Ноэль резко воткнул кинжал себе в сердце. Бледнея и истекая кровью, но счастливо улыбаясь, он начал приближаться к ведьме, но та, смеясь, отходила дальше и дальше от дороги, пальчиком подманивая его к себе. Рядом, близко-близко, почти коснулся ее и отпрянул – вместо Мариэт перед ним стоит незнакомка со злой улыбкой на губах. Страх, ужас, недоумение в последнюю минуту пронеслись в голове стражника – весь этот бушующий поток полился, хлынул темной силой в ведьму – пока не впитался до последней капли, когда умирающий упал на землю.

Анна-Мариэт подошла поближе и потрогала кончиком туфельки недвижимое тело, обернулась, глядя по сторонам:

– Как близко от дороги! Не мог уйти подальше!

И с брезгливой гримаской провела рукой по карманам, доставая монетки. Пересчитав в ладошке, она вздохнула и ссыпала деньги в свою торбу. Развернулась и, не обращая внимания на убитого стражника, подошла к коню. Потрепала по морде, пошептала испуганному животному что-то на ухо и легко заскочила в седло. Торжествующе улыбаясь, Анна поехала навстречу бродячему цирку.

Да, то была не дрессировщица, а истинная ведьма! Издревле о ведьмах известно, что, чтобы посвятить себя служению Темным силам, нужно было сперва отдать свою душу дьяволу. Взамен Темный Господин давал право использовать заемные силы на колдовство. Но лишь немногие решались на такой обмен, боясь попасть в ад на веки вечные после смерти. Власть и всемогущество, вечная молодость и богатство – все это получала новая прислужница, правда, для этого нужно черпать силы, впитывая людской страх и злобу, принося смерть, разрушения и беды.