Страж Вечной ночи

– Ваша комната в Северной башне. Третий этаж. Комната 312. Ключ вам выдадут у эконома. Его кабинет – по коридору направо, после статуи Основателя. – Он описал путь сухо, как инструкцию к неизвестному механизму, – Ужин в столовой через час. Расписание занятий будет на двери вашей комнаты завтра утром. Не опаздывайте. Здесь не терпят недисциплинированности.

Он сделал паузу, его стальные глаза впились в нее.

– Правила просты: Не слоняйтесь без дела. Не задавайте лишних вопросов. Не заходите в закрытые помещения. Не провоцируйте других студентов. – Он перечислил это монотонно, но каждое "не" било, как молоток. – Ваше пребывание здесь – привилегия. Не злоупотребляйте ею. Вас будут оценивать. Постоянно.

Еще одно напряженное молчание. Алиса стояла, не в силах пошевелиться, не в силах вымолвить слово. Его холодность была хуже криков Марты. Она чувствовала себя не ученицей, а виновной, приговоренной к испытанию.

– Я ваш куратор, – заключил он. – По всем формальным вопросам – ко мне. Не беспокойте по пустякам. Вопросы есть?

Вопросов была тысяча. Кто они? Что это за место? Почему она здесь? Что от нее хотят? Но ее горло было сжато тисками страха. Она лишь покачала головой, опустив глаза на отполированный до зеркального блеска пол, в котором смутно отражалось ее жалкое подобие.

– Хорошо, – сказал Кассиан. Ни тени одобрения, лишь констатация. – Тогда не задерживаю. Эконом ждет. – Он слегка кивнул в сторону указанного им коридора и развернулся. Его плащ развелся. Он пошел прочь от нее, его бесшумные шаги быстро растворились в полумраке одного из бесчисленных арочных проходов.

Алиса осталась одна. Посреди огромного, ледяного холла. Под тяжелыми, безмолвными взглядами гобеленов. С жалким мешком в руках. С новым именем, которое звучало как насмешка. С инструкциями, которые она едва запомнила. Перед ней расходились темные коридоры, как пасти чудовищ. Наверху, на галереях, мелькнули тени – студенты наблюдали. Шепоток снова пополз по стенам, зловещий и неразборчивый.

Она сделала шаг. Потом другой. По направлению к коридору "направо, после статуи Основателя". Каждый шаг отдавался гулким эхом в мертвой тишине. Камни под ногами были ледяными. Воздух обжигал легкие холодом. Она шла по черному мрамору, чувствуя себя песчинкой, затерянной в древнем, враждебном соборе. Ворота в ее прошлое захлопнулись. Врата в ее будущее были открыты, но за ними ждала не свобода, а новая клетка. Клетка из камня, льда и чужих, хищных глаз. И имя ей было Академия Ноктюрны. А она была здесь всего лишь Алисой. Чужой. Ничьей. И совершенно, до ужаса, одинокой. Слезы, которых не было при изгнании из дома, предательски защемили в горле, но она сжала губы. Здесь плакать было нельзя. Здесь нужно было выживать. Снова.

Академия шипов и тайн.

Чужая среди чужих.

Комната 312 в Северной башне оказалась каменной клеткой. Небольшая, с высоким стрельчатым окном, затянутым свинцовыми переплетами. Каменные стены, голый каменный пол, узкая кровать с тонким матрасом и одним грубым одеялом, письменный стол, табурет, крошечный шкаф. Ни ковра, ни занавесок. Лишь холод, исходивший от камня, и гулкая тишина. После угла за печкой у Марты это могло показаться роскошью, но здесь не было даже призрака тепла. Только вечный холод и ощущение, что стены давят.

Алиса бросила свой жалкий мешок на кровать. Ее "пожитки" выглядели жалким пятном на сером холсте простыни. Она подошла к окну. Вид открывался на внутренний двор Академии – тот самый, с мрачным фонтаном. Внизу, как призраки, двигались студенты. Ни смеха, ни громких разговоров. Только шепот, скользящие шаги, взгляды, брошенные исподволь вверх, на ее окно. Она отшатнулась, почувствовав себя мишенью.

Униформу принесли на следующее утро. Темно-синий шерстяной мундир с серебряными пуговицами и высоким воротником, строгая юбка до пола, черные туфли на тонкой, жесткой подошве. Ткань была грубой, колючей, воротник натирал шею. Но это была новая одежда. Чистая. Единая для всех. Алиса надела ее с ощущением, что облачается в доспехи. Панцирь, скрывающий ее нищету, но не ее чужеродность. В зеркале она увидела другое существо. Бледное лицо, огромные темные глаза, полные страха, обрамленные слишком строгими линиями мундира. Она не выглядела ученицей элитной Академии. Она выглядела переодетой служанкой.

Первый день занятий стал чистилищем. Большие, холодные аудитории с рядами деревянных скамей. Профессора – такие же безупречные, холодные и древние, как стены Академии. Их лекции о "Истории Ноктюрны", "Основах Энергетических Матриц", "Лингвистике Древних Скрижалей" пролетали мимо ушей Алисы. Слова сливались в невнятный гул. Она не понимала ни терминов, ни контекста. Она чувствовала лишь взгляды. Десятки пар глаз, изучающих ее с холодным любопытством или откровенной неприязнью.

Она пыталась затеряться. Садилась на последнюю скамью, в самый угол. Не поднимала руку. Старалась не дышать громко. Но быть невидимой не получалось. Ее "человечность" витала вокруг нее аурой, которую, казалось, все чувствовали.

– Грязнокровка, – шепотом бросила девушка с волосами цвета воронова крыла, проходя мимо нее в коридоре после лекции по истории. Слово обожгло, как удар плетью.

– Не трогай ее, пахнет, – услышала она от двух юношей, один из которых был тот самый, с белыми волосами и изумрудными глазами. Они отошли, брезгливо морщась.

– Как она сюда попала? Наверное, по чьей-то прихоти… – неслось из-за угла.

Ее толкали в очереди в столовую – не сильно, но достаточно, чтобы суп расплескался на ее мундир. Ее "случайно" задевали плечом, проходя мимо, заставляя прижиматься к холодной стене. Ее место за общим столом всегда оказывалось самым неудобным – на сквозняке, рядом с теми, кто громко обсуждал ее "происхождение" полушепотом, который она отлично слышала. Еду в Академии подавали обильную, изысканную, но для Алисы она была безвкусной. Мясо казалось слишком сырым, вино – горьким, фрукты – неестественно яркими. Она ела мало, механически, чувствуя, как на нее смотрят, как на диковинное животное за решеткой.

Единственными, кто не проявлял открытой враждебности, были… странные знакомые Кассиана. Амари иногда ловила ее взгляд в столовой и посылала робкую, ободряющую улыбку, но Кассиан был обычно рядом, и его ледяной взгляд заставлял Амари отводить глаза. Высокий, худощавый мужчина в очках однажды молча подал ей упавшую книгу в библиотеке, лишь кивнув в ответ на ее сбивчивое "спасибо". Там же она столкнулась с молчаливым парнем, который просто растворился в тени стеллажа, едва она его заметила. Суровая женщина с каре темных волос смотрела на нее как на потенциальную угрозу, оценивая взглядом полководца. Импульсивный красавец подмигнул ей как-то раз, но его улыбка показалась Алисе слишком хищной. А циничный брюнет лишь хмыкнул, глядя на нее поверх книги, и пробормотал: "Ну и аура… сплошные шипы". Они не были дружелюбны. Они были… нейтральны. Как скалы в бушующем море. Но и это было лучше, чем открытая ненависть.