Рыцарь сновидений

– Вы её тоже победили? – испуганно спросил Андрей.

– Нет. Мне пришлось оставить эту неблагодарную девушку на поляне, рядом с её раненым защитником, который оказался её родным братом.

Я продолжил путь и всю дорогу размышлял о том, как неблагодарны люди, как порой тяжело бывает творить добрые дела и во всем следовать справедливости.

Скорбные мои мысли были прерваны жалобным окликом. На лесной дороге в униженных позах стояли два нищих монаха с измождёнными лицами. Один был очень высокий и худой, с тёмными кругами под глазами. Другой – маленький, с неопрятной рыжеватой бородой. Они попросили меня подать им что-нибудь поесть, и когда я полез в мешок с провизией, монахи подло воспользовались этим и стянули меня с коня. Эти неблагодарные служители Господа долго пинали меня ногами, били палками по шлему, а потом отобрали деньги, оружие, сели на моего скакуна и были таковы. До самого вечера я лежал на земле, проливал горькие слёзы и думал о человеческой неблагодарности и жестокости.

До соседнего государства я стойко добирался несколько дней и ночей на попутных телегах, но чаще – пешком. По дороге я совершил ещё несколько блестящих подвигов, но о них – в следующий раз.

– Да уж, пожалуйста, оставьте что-нибудь и для следующего раза, – закурив новую папиросу, язвительно сказала романистка, а Андрей подумал: «Интересно, все рыцари такие хвастуны?»

– Флоринда, ну дайте же ему дорассказать, – вступилась за рыцаря Фея.

– Ничего, ничего, – трагическим голосом сказал Рыцарь. – Я не только справедливый, но ещё и необидчивый. Итак, я продолжу.

Много лишений пришлось испытать мне в пути, но я мужественно перенёс все невзгоды.

Старый друг моего отца – король соседнего государства – принял меня со всеми положенными мне почестями и предложил остаться погостить в его королевстве. Я с благодарностью принял это предложение. А уже через месяц по всему королевству обо мне распространилась слава защитника обиженных. Я бесстрашно бросался в бой, если видел, что кто-то пытается унизить или обмануть другого. Злодеи и жулики проклинали меня, но панически боялись, и вскоре за мою доблесть меня начали называть Рыцарем Справедливости. Король гордился мной и частенько спрашивал у меня совета по наиболее важным государственным делам. Но однажды власть в стране захватил первый министр короля – человек коварный и лживый.

– Вы забыли упомянуть, что он тоже был неблагодарным, – сказала Флоринда.

– Да-а! – не заметив издёвки, подтвердил Рыцарь. – Это был чудовищно неблагодарный человек. Законного короля, который сделал его первым министром, мятежник посадил в темницу. Затем он разогнал всех преданных королю придворных, а к себе на службу взял тех, кто помогал ему вершить чёрное дело. Это были такие же бесчестные, как и он люди.

– А где же в это время были вы, Рыцарь Справедливости? – насмешливо спросила романистка.

– Я храбро вершил справедливые дела, – заносчиво ответил Рыцарь. – А этот преступник надавал народу много всяких обещаний, и, как это ни странно, жители королевства поверили и согласились, чтобы он управлял государством.

– Да, народ – он такой, – тяжело вздохнув, сказал Синий Друг. – Добрый король ему не нравится – слишком много свободы. Злой – тоже плохо. А главное, если бы от этого сам народ и страдал, бог с ним, сам виноват. А то ведь больше всего достаётся нам – обыкновенным людям.

Рыцарь Очень Печального Образа вежливо переждал, когда Синий Друг выговорится, а затем продолжил:

– От темницы меня спасла лишь любовь жителей королевства. Злодей не решился посадить народного героя в темницу. Он только удалил меня из королевского дворца и даже несколько раз подсылал ко мне наёмных убийц. И тогда я не выдержал. Как-то утром я подъехал ко дворцу, храбро разогнал стражу, вошёл в тронный зал и бесстрашно спросил у злодея, что делать мне, Рыцарю Справедливости, в королевстве, где справедливостью и не пахнет? Мятежник ответил мне не задумываясь. «Ничего не делай, – сказал он. – Моему народу не нужны Рыцари Справедливости. Если не веришь, спроси у самого народа». Он хлопнул в ладоши и крикнул: «Привести ко мне народ!» В тронный зал тут же втащили двух напуганных горожан. Один из них был длинный и худой как щепка. Другой – маленький, с рыжей окладистой бородой.

«Здорово, народ, – развалясь на королевском троне, сказал преступник. – Скажите-ка этому рыцарю, нужна вам эта гадкая, подлая, отвратительная справедливость?»

«Нет, нет, не нужна!» – в один голос закричали трусливые горожане.

«Вот видишь, Рыцарь, оказывается, народу не нужна твоя хвалёная справедливость, – усмехаясь, сказал злодей. – Хочешь, я спрошу и у своих министров? Эй, министры, нужна вам эта мерзкая, пошлая, идиотская справедливость?»

«Ни в коем случае, ваше величество, – ответили министры. – Это ж тогда и с войной ни на кого пойти нельзя будет».

Из королевства мне пришлось уехать домой. Всю дорогу я размышлял о тиранах, которые вынуждают народ быть неблагодарным, и о народе, который охотно становится неблагодарным, как только тиран попросит об этом. Разочарованию моему не было границ. Я больше не верил в людей. Вот тут-то я и совершил свой последний подвиг. Я решил отказаться от почётного титула Рыцаря Справедливости, взял себе имя Рыцарь Очень Печального Образа и, не заезжая домой, удалился на покой в страну Разноцветных снов.

Некоторое время все молча пили чай. Даже язвительная Флоринда, в который раз слушавшая историю Рыцаря, не проронила ни слова. Андрей же сидел и думал: «Что же это за подвиги такие: согласиться стать рыцарем, а потом перестать быть им?»

– Какая печальная история, – всхлипнув, наконец проговорила Фея, промокая кружевным платочком глаза. – Я счастлива, Рыцарь, что вы, человек нашего круга, выбрали именно мою страну. Здесь, в моём дворце, вам никто не помешает вершить добрые дела и радеть о справедливости.

– Да, – подтвердила Флоринда. – Здесь, никого не опасаясь, вы можете смело показывать чудеса храбрости.

– Правда, у нас нет обиженных, – продолжила Фея. – Зато здесь вы будете совершать маленькие подвиги. Отчего бы вам не помочь нашему гостю добраться до страны Розовых Снов? Я уверена, что ключи он потерял именно там.

– Да, конечно, Ваше Величество. – Рыцарь поднялся из-за стола и кивнул Андрею. – Я проведу тебя, мальчик, но только до границы. Дальше мне нельзя.

– Почему? – спросил Андрей.

– Потому что я – Рыцарь Очень Печального Образа, розовые сны мне противопоказаны. Ты готов?

– Да, – ответил Андрей, и они с Рыцарем направились к двери, но Фея вдруг остановила их.

– Чуть не забыла тебя предупредить, мальчик, – сказала хозяйка дворца. – Для того чтобы найти ключи, ты должен будешь встретиться с Феей страны Розовых Снов. Только она знает, что творится на её земле. Но это не такое простое дело. Феи одноцветных снов очень капризны. Чтобы допустили к ней, надо совершить подвиг. Тогда тебя произведут в рыцари и ты получишь право войти во дворец.

– Да, – покачал головой Синий Друг. – Всякую шантрапу Феи не принимают.

– А какой надо совершить подвиг? – растерялся Андрей.

– Рыцарь всё объяснит тебе по дороге, – ответила Фея. – Возвращайся, мальчик. Мы будем ждать тебя.

Андрей поблагодарил гостеприимную хозяйку дворца. Они с Рыцарем вышли из зала, миновали тот же коридор и вскоре оказались на улице. Здесь Рыцарь взял гостя за руку, захлопнул забрало, и они побежали по городской брусчатке, да так быстро, что у Андрея в ушах засвистел ветер.

Улицы необыкновенного города сменяли одна другую с такой скоростью, что Андрей не успевал разглядеть, где они бегут. Мостовая под ногами летела как при езде на автомобиле, деревья и дома проносились мимо, сливаясь в одну разноцветную массу. У Андрея даже закружилась голова, и он покрепче вцепился в руку своего провожатого.

– Подвиг может быть всяким, – на ходу поучал его Рыцарь. – Совсем не обязательно вступать в схватку с трёхголовым драконом. Чаще всего подвиг состоит в малом. Иногда сказать правду требует больше мужества, чем сразиться с чудовищем. А иногда подвигом может стать даже враньё.

– Как это? – удивился Андрей.

– А вот так. Представь, что твоим друзьям угрожает опасность. Ты знаешь, где они прячутся, и какой-нибудь злодей, угрожая тебе, требует, чтобы ты их выдал. Скажешь – обречёшь друзей на погибель. Не скажешь – погибнешь сам. Далеко не каждый может пожертвовать собой ради других. И вот здесь труднее всего соврать так, чтобы злодей поверил. Тебе страшно, очень хочется сказать правду и спасти себя, но совесть не позволяет тебе это сделать. Остаётся одно средство – обмануть негодяя.

– Значит, врать можно? – спросил Андрей.

– Врать нельзя, но можно совершать подвиги.

Город давно закончился. Андрей с Рыцарем неслись, едва касаясь земли, мимо разноцветных полей и холмов, лесов и оврагов. Наконец они остановились у высоких вычурных ворот, которые стояли прямо посреди дороги.

– Ну, вот мы и дошли, – сказал Рыцарь. – Постучишь в ворота, тебе откроют. А мне пора назад.

– Спасибо, – поблагодарил Андрей и направился было к воротам, но Рыцарь остановил его.

– У меня к тебе просьба, – немного смущаясь, сказал он. – В стране снов, правда я не знаю в какой, есть Книга Судеб. Если ты найдёшь её, прочти пожалуйста, суждено ли мне когда-нибудь проснуться.

– Вы хотите вернуться в настоящий мир? – спросил Андрей.

– Да, хочу, – не глядя мальчику в глаза, ответил Рыцарь. – Но это очень трудно. Тому, кто провёл в стране снов более пятисот лет, не просто вернуться в реальный мир.

– Я обязательно найду эту книгу, – пообещал Андрей и решительно подошёл к воротам.

– Заодно посмотришь в ней, что ожидает тебя в будущем, – на прощанье сказал Рыцарь и, помахав рукой, пустился в обратный путь.

* * *

Безоблачное небо по другую сторону ворот было нежно-розовым. Таким же, как и цветы, устилавшие сплошным ковром бесконечные поля по краям дороги. Розовой были даже дорожная пыль и сам воздух, поэтому Андрей не удивился, когда ворота открылись и он увидел огромную глыбу розового мрамора, а рядом – удивительную птицу с таким оперением, будто её красили закатными красками.

– Милости просим в нашу замечательную страну, – прижав розовое крыло к груди, сказал длинноногий фламинго. – Ты как, погостить или надолго?

– Здрасьте, – поздоровался Андрей. – Вообще-то я к вам по делу.

– По делу? – щёлкнув изогнутым клювом, удивлённо спросил фламинго. – В стране Розовых Снов делами не принято заниматься. У нас здесь лакомятся, смотрят мультики, – в общем, развлекаются, кто как может.

– Понимаете, я где-то здесь потерял ключи от квартиры, – пояснил Андрей. – Может, ваша Фея сумеет помочь мне?

– Помочь-то она, конечно, может, – ответила голенастая птица. – Но к ней ещё надо попасть. Неделю назад один мальчишка тоже потерял у нас портфель. И ладно бы что-нибудь путное в этом портфеле лежало, а то ведь – несколько тетрадок да дневник. В тетради страшно заглядывать, а от дневника перья на голове дыбом встают: одни двойки да кляксы. Вот и лежит этот портфель у Феи, ждёт хозяина. А двоечник не торопится его забирать. Небось и сейчас где-нибудь фруктовое мороженное лопает. Знаешь, розовое такое?

– Знаю, – ответил Андрей и проглотил слюну.

– А ты, извини, рыцарь или как?

– Нет, не рыцарь, – ответил Андрей. – Но, если надо, я могу… Только я не знаю, какой можно совершить подвиг в стране, где все только развлекаются.

– Об этом можешь не беспокоиться, – ответил фламинго, махнув крылом.

– У нас здесь всё предусмотрено. Вот сейчас ты пойдёшь по Дороге Чуда. Ещё она называется Путь Птиц. По ней ты доберёшься до города, и там на главной площади стоит человек. Он тебя всему научит и всё объяснит. Знаешь, скольких он уже в рыцари вывел? Не сосчитать. Рыцарь на рыцаре сидит и рыцарем погоняет.

– Спасибо, – поблагодарил Андрей словоохотливую птицу. Он миновал глыбу розового мрамора, вышел на Дорогу Чуда и, вспомнив о своём обещании, спросил: – А вы случайно не знаете, где найти Книгу Судеб?

– Книгу? – От удивления фламинго даже раскрыл клюв. – Нет, не знаю. Я не читаю книг. В стране Розовых Снов вообще никто не читает. Здесь, дорогой мой, удовольствия получают, а не ерундой занимаются. Хотя… – Фламинго поднял ногу и в задумчивости когтями поскрёб розовую грудь. – Возможно, у Феи страны Розовых Снов найдётся несколько книжек с добрыми сказками.

– Сказки мне не нужны, – сказал Андрей. – До свидания, я пошёл.

– Иди, иди, читатель, – зевнув, ответил фламинго. Он уже зашёл за глыбу мрамора, но неожиданно вернулся и удивлённо окликнул Андрея: – Ты что же, так до самого города пешком и потопаешь? Возьми хотя бы вон ту собаку, она тебя мигом довезёт.

Андрей обернулся и увидел большого дворового пса, очень похожего на Пирата, который жил на школьном дворе. Тот сидел, склонив голову набок, и, очевидно, ожидал приказаний, но Андрей почему-то сразу вспомнил о лошади. Едва он о ней подумал, как его сильно подбросило вверх и он увидел под собой старую знакомую. Кобыла повернула голову назад, скосила большой печальный глаз на седока и со вздохом сказала:

– Опять ты? Ты ведь меня от мешка с овсом оторвал.

– Я только подумал… – начал оправдываться Андрей.

– Думать надо в школе на уроке, а не здесь. Ну скажи на милость, зачем тебе во сне лошадь, когда ты можешь куда угодно добраться на любой палке или хоть на этой розовой цапле, которой всё равно нечего делать?

– От цапли слышу, – ответил фламинго, снова вынырнув из-за глыбы мрамора.

– Я в млекопитающих тоже не очень разбираюсь, но никогда не позволю себе назвать лошадь – ослом, а осла – крокодилом. А насчёт «нечего делать»… я, между прочим, нахожусь на службе.

– Извините, – виновато проговорила лошадь. – Ошибочка вышла.

– В зоопарк надо почаще ходить, тогда и ошибочек не будет, – на прощанье проворчал фламинго.

– Зоопарка мне только не хватало, – проворчала кобыла и обратилась к своему наезднику: – Куда тебе, горе луковое?

– В город Розовых Снов, на главную площадь, – ответил Андрей. – Но если вам некогда, я сам долечу.

– Да уж ладно, сиди, коль вызвал.

Лошадь оттолкнулась от земли и гигантскими прыжками понеслась по Дороге Чуда, туда, где на горизонте виднелись розовые крыши домов.

– И что тебя потащило в эти розовые сны? – не унималась кобыла. – Там кормят одними пирожными с розовым кремом. А мне жирное нельзя.

– Я… – хотел было ответить Андрей, но кобыле, похоже, его ответ был не нужен.

– Я старая заслуженная лошадь, восемь лет ходила под седлом, пять – в упряжке, должна во сне возить какого-то мальчишку развлекаться. Уму непостижимо. Нет, надо срочно просыпаться от этого кошмара. И конюх куда-то запропастился. Небось сам спит, старый хрыч, и пряники во сне трескает. А я здесь как проклятая.

– Я всё-таки лучше сам, – нагнувшись к уху кобылы, сказал Андрей.

Он хотел было оттолкнуться от животного и взлететь, но тут лошадь крикнула:

– Сидеть! Сейчас я выполню свой лошадиный долг, а потом можешь идти на все четыре стороны.

– А что, есть такой долг – лошадиный? – удивился Андрей.

– А ты думал, что у лошади долг коровий? – вопросом на вопрос ответила кобыла.

– Я вообще об этом никогда не думал, – сказал Андрей.

– Счастливый человек, – в очередной раз оттолкнувшись от земли, проговорила лошадь. – Всю жизнь завидовала тем, кто не думает о долге. Тысячу раз говорила себе: плюнь, живи как тебе нравится. Не получается. Как увижу телегу, сама в хомут лезу. Ругаюсь, но лезу. Характер такой.

– А хотите, я в Книге Судеб посмотрю, сколько вам ещё телегу возить? – участливо спросил Андрей.

– Не надо. Судьба рабочей лошади всем известна: работа до гробовой доски. Так что не трудись. – Кобыла опустилась на площадь, выложенную плитами из розового мрамора, и сказала: – Слезай, приехали. Весь сон на тебя угробила.

– Простите, я больше никогда не буду о вас вспоминать, – спрыгнув вниз, сказал Андрей, но кобыла растворилась в воздухе до того, как он закончил фразу.

Оставшись один, Андрей огляделся вокруг. Город поразил его разнообразием розовых оттенков. Все дома вокруг площади были построены исключительно из розовой яшмы. Кругом были разбиты цветники с розовыми флоксами и не менее розовыми розами. Фонтан посреди площади также был сделан из розового камня, а посредине в вычурных позах стояли голенькие розовые младенцы из розового кварца и пускали изо рта розовые струи. Розовым было и далёкое прозрачное небо, фонари и даже вода в реке, которая протекала в нескольких шагах от площади.

У фонтана, вокруг огромной обглоданной кости то ли мамонта, то ли динозавра, лежали несколько толстых бездомных собак. Зажмурившись, они с наслаждением грызли общую кость и даже повизгивали от удовольствия. Людей на улице прогуливалось немного, да и те скорее шли куда-то по своим делам – вид у них был совсем не прогулочный. Андрей поискал глазами человека, который производит всех желающих в рыцари, но никого, кто походил бы на него, не обнаружил. Тогда он решил спросить о нём в ближайшем магазинчике с розовой вывеской «Всевозможные удовольствия», пересёк площадь и вошёл в дверь.

_В магазине действительно оказалось видимо-невидимо игрушек, но всё, что стояло, лежало и висело в витринах, было одного цвета, а потому сливалось в единое розовое пятно и навевало скуку.

Разглядывая игрушки, Андрей услышал, как единственный посетитель с несчастным лицом тоскующего человека спросил у продавца:

– Может, у вас есть что-нибудь зелёненькое или хотя бы жёлтое?

– Не держим, – равнодушно ответил розовощёкий скучающий продавец.

– Кошмар! – схватившись за голову, застонал гражданин. – Я больше так не могу! Здесь даже сопли у детей текут розовые! Разбудите же кто-нибудь!

Проводив странного посетителя взглядом, Андрей подошёл к прилавку и обратился к продавцу:

– Понимаете, мне нужно к Фее…

– Всем нужно к Фее, – перебил его пышущий здоровьем продавец.

– Мне сказали, что здесь есть человек, который помогает стать рыцарем.

– Мальчик, ты мне мешаешь торговать, – лениво проговорил толстяк.

– Но здесь же никого нет, – удивился Андрей и на всякий случай огляделся.

– Это неважно. Я на работе, а ты меня отвлекаешь. Возьми что-нибудь, я обслужу тебя по всем правилам и тогда вежливо отвечу на все твои вопросы. Но только помни: если ты что-нибудь возьмёшь, тебе придётся уделять этому предмету внимание, нести его, а когда ты проснёшься и лишишься игрушки, тебе будет обидно.

– Так может, тогда ничего не брать? – спросил Андрей.

– Не бери, – ответил продавец, – но тогда я не отвечу на твой вопрос.

Андрей долго ходил вдоль прилавков, выбирая себе игрушку по душе, и наконец ткнул пальцем в розовый велосипед.

– Вот это, – сказал он. – Чтобы больше лошадь не вызывать.

– Очень хороший выбор, – одобрил толстяк. – Забирай. А Пострадавшего ты найдёшь у реки, сразу за площадью. Он там работает.

– Какого пострадавшего? – не понял Андрей.

– Того самого, который поможет тебе получить звание рыцаря. Его зовут Пострадавший. – Продавец выкатил из магазина велосипед, подождал, пока мальчик усядется на него, и показал, куда надо ехать. – Заходи ещё. Я всегда рад солидным клиентам.

– Спасибо, обязательно зайду, – пообещал Андрей и нажал на педали.

Катиться по мраморным плитам было легко и приятно. Андрей и не заметил, как пересёк площадь и очутился на набережной, где не спеша прогуливались люди со строгими или ничего не выражающими лицами. Они чинно вышагивали по мраморной мостовой, одобрительно кивали, и иногда кто-нибудь из них говорил:

– Какой порядок. Любо-дорого посмотреть.

Пострадавшего Андрей увидел сразу. Этот маленький конопатый человек, одетый в розовый костюм гораздо больших размеров, напоминал неудачливого клоуна. Его помятый и взъерошенный вид очень подходил к странному имени, и Андрей сразу сообразил, что это он.

Пострадавший вышагивал по набережной, часто сморкался в большой розовый платок и что-то втолковывал унылому хилому мальчишке с красным носом – вероятно, кандидату на звание рыцаря. Мальчишка судорожно прижимал к груди кучу самых разных игрушек, часто шмыгал носом и, как китайский болванчик, всё время кивал головой.

– Понятно? – закончив инструктаж, спросил Пострадавший.

– Понятно, – со вздохом ответил мальчишка. Он сложил игрушки на парапете, почесал затылок и подошёл поближе к воде.

– Ну, тогда поехали. – Конопатый инструктор отошёл подальше от берега, хорошенько разбежался и, распластавшись как лягушка, прыгнул в воду. Некоторое время его не было видно. Затем Пострадавший вынырнул в нескольких метрах от берега и дурным голосом заорал:

– Помогите!!! Спасите!!! Тону!!!

Унылый мальчишка не торопясь снял сандалии, разделся и, потоптавшись на берегу, осторожно потрогал ногой воду.

– Бр-р-р, холодная, – поморщившись, сказал он.

– Спасите! – пуская пузыри, вовсю старался Пострадавший. В очередной раз вынырнув, он выплюнул воду и громко зашипел: – Долго ты ещё будешь там торчать? У меня насморк.

Гуляющие по набережной граждане равнодушно поглядывали на Пострадавшего, вполголоса обсуждали, как надо правильно тонуть, и шли дальше.

Наконец кандидат в рыцари решился. Поёживаясь, он зашёл по колени в реку, побрызгал на грудь водички и, зажмурившись, прыгнул. Оказалось, что в том месте, где барахтался Пострадавший, было достаточно глубоко, и мальчишка, который сам не умел плавать, вдруг ушёл с головой под воду. На поверхность он вынырнул с вытаращенными от ужаса глазами. Кандидат в рыцари неистово заколотил руками по воде и закричал:

– Спа… Спа… Спасите!!!

Пришлось Пострадавшему самому вытаскивать из реки незадачливого мальчишку. Он дотащил его до мелководья, поставил на ноги и тихонько спросил:

– Ну здесь-то хотя бы ты можешь меня спасти?

– Здесь м-м-могу, – ответил будущий рыцарь.

Упав в воду у самого берега, Пострадавший снова изобразил из себя тонущего. Тяжело отдуваясь, унылый спаситель протащил его по воде метра два, а затем бросил.

– Вы видели?! – вскочив на ноги, на всю улицу завопил Пострадавший. – Видели?! Этот отважный молодой человек спас мне жизнь! Рискуя собой, он прыгнул в ледяную воду и буквально вырвал меня из лап смерти, которая уже занесла надо мной свою страшную косу! Более рыцарского поступка совершить невозможно! – Пострадавший с преувеличенной лаской посмотрел на кандидата в рыцари, хлопнул его по плечу и сказал: – Одевайся, мой юный друг. Тебя ждёт Фея страны Розовых Снов и традиционная награда. Так что поспеши во дворец.

Застёгивая на ходу джинсы, мальчишка собрал игрушки и бросился к главной площади. Бодрая улыбка сразу слетела с конопатого лица Пострадавшего, и он устало спросил у Андрея:

– Ну что, мой отважный путешественник, ты тоже мечтаешь совершить подвиг и стать рыцарем страны Розовых Снов?

– Нет, – ответил Андрей, которому весь этот спектакль показался глупым и противным. – Мне нужно задать Фее всего один вопрос. Вернее, два.

– К Фее ты можешь попасть только через меня, – сказал Пострадавший и развёл руками. – Быстренько совершай подвиг и дуй в очередь.

– А по-другому как-нибудь нельзя? – спросил Андрей.

– Ну что ж, если тебе не хочется лезть в холодную воду, можешь вытащить меня из огня. – Конопатый надел тапочки, которые лежали на берегу, и позвал: – Пойдём устраивать пожар. Здесь недалеко, всего два квартала.

– Я не буду совершать жульнический подвиг, – насупившись, ответил Андрей.

– А больше ты здесь ничего героического не найдёшь, – удивлённо глядя на странного кандидата, сказал Пострадавший. – Так что давай соглашайся, а то вообще останешься без подвига и Фея тебя не примет.

– Ну и пусть, – продолжал упрямиться Андрей.

– Хорошо, – почесав лохматую голову, проговорил Пострадавший. – У нас есть подвиги и посложнее. Специально для особо храбрых кандидатов. Пойдём к розовому дракону спасать даму твоего сердца. Не бойся, дракон хотя и страшный, но в душе добрейшей души чудовище. А огонь из его пасти вылетает ненастоящий. Дашь ему разок-другой мечом по шее и спокойненько уведёшь даму во дворец.

– Не хочу я никого бить мечом по шее, – сказал Андрей и поднял с земли брошенный велосипед.

– Чудак-человек. – Пострадавший огляделся вокруг, как бы приглашая гуляющих граждан вместе с ним подивиться несговорчивому кандидату в рыцари. – Меч тупой как валенок, и дракону совершенно не будет больно. К тому же он тренированный. Его целыми днями лупят все, кому не лень. У него вот здесь, – Пострадавший похлопал себя по шее, – здоровенный мозоль. Броня, а не кожа.

– Всё равно не хочу. – Андрей собрался уже сесть на велосипед и уехать, но конопатый коротышка остановил его.

– На тебя не угодишь. Какие-то разборчивые кандидаты пошли. Ладно, погоди, я сейчас.