Море газа

Опасливо заглянув за край, Гауди поёжился, крепче стиснув висло. Пальцы вновь проверили карабин, крепящий его к центру рамы. Там, под толщей газа, было больше шести, а может и десяти метров свободного падения. Не те же метры, что на поверхности гарантированно отправляли на тот свети, но тем только хуже. Чтобы отвлечься, он перевёл взгляд на горы. Тёмно серые, чёрные и бурые, с рассыпающимися скалами, меж которых можно было ходить лишь по тропам. Широкие долины устилал тёмный песок, с редкими проплешинами бурой зелени в глубине провалов и низин. Вскоре, между скал показались многочисленные ряды теплиц. Покрытые пылью стёкла, жёлтоватый свет мерцающих в дымке ламп, крохотные фигурки работников. От неё, по склону, к вершине хребта протянулся пунктир фуникулёрных опор, оканчивающийся у голых фундаментов и немногочисленных руин.

– Эй. Не отвлекаясь. Нас начинает разворачивать. – Винч, продемонстрировав собственное висло и, сделав глубокий гребок.

Гауди кивнул, но сильно эффективнее не стал. Это не был его первый выход в море. Но в этот раз, было что-то сжимающее грудь и кишки, странное, большее, чем просто волнительное.

– И как всё будет? – пытаясь отвлечься, забыть о пропасти под ногами.

– За городом есть дорога. Не далеко. По ней и пойдём.

– Никогда о ней не слышал. – после короткой паузе, не дождавшись продолжения. – И что там?

– Это я и хочу узнать.

Больше нечего придумать не получалось. Город позади, затянула лёгкая дымка, обычно полностью ограничивая обзор уже на паре километров. Вечно скрывавшие небо, облака слегка расступились, озарив море светлыми пятнами. Берег медленно приближался, слабые волны прибоя раскачивали плот, то и дело, заливая настил. Незаметно, страх отступил, сменившись робкой улыбкой.

С мягким шелестом баллоны коснулись дна. Опасливо протягивая одну ногу, Гауди сначала нащупал твердь, и только после шагнул вниз. Резкий рывок, и повиснув на защитном ремне, он на миг запаниковал, но сообразив, отстегнулся, с недовольством забросив карабин и ремни.

– Оставь его. – останавливая самопровозглашённого попутчика, попытавшегося стянуть рюкзак. – Ещё рано. – и медленно отступая, принялся разматывать катушку с кабелем.

Управляемый при помощи проводного пульта, плот медленно плыл вдоль берега. Также неспешно, были вынуждены идти и его пассажиры. Плавно загибаясь, край лагуны терялся в редкой дымке сухого тумана, не оседающего, лишь изредка редеющего до полной прозрачности. Широкая полоса прибрежной линии, слабо выделялась цветом и полным отсутствием растительности. Ближе всех, к морю могли подступить мхи и лишайники, чуть дальше, вплоть до мало-мальски плодородных низин, селились одни лишь ползучие плющи, колосистые пучки диких злаков и терновники.

– Ты уже бывал за городом? – Гауди, косо глядя на напарника.

– Это впервые. – не оборачиваясь.

– Вообще? То есть даже на плантацию не ходил? Выглядишь так, будто каждую неделю мотаешься.

Натянуто улыбнувшись, Винч сбавил невольно увеличенный тем, и с трудом отпустив пульт, продемонстрировал протянутую руку. Обтянутая кожаной перчаткой, та часто подрагивали, и лишь с усилием сжавшись в кулак, смогла замереть.

– Страшно, до усрачки. Но возвращаться, ещё хуже. – вернув руку на пульт, чувствуя мурашки на собственной спине от одного упоминания.

– А что так? – участливо.

– Не твоё дело. – бесцветно и грубо.

Хруст камней под ногами, частые дуновения ветра, быстрый бег бесконечных облаков над головой.

– На плантации очень красиво. – решив не заканчивать на плохой ноте. – Такой зелёный как там, можно найти только на плакатах нижних улицах. А запахи, а воздух! Влажный и кружащий голову. Если бы не постоянный гул вентиляторов и машин, осаждающих воду и выгоняющих избыток кислорода, точно устроился бы там работать.

– И не ты один. – не оборачиваясь, но с улыбкой в голосе. – Люди делятся на тех, кто хотел бы там остаться, и тех, кому нравится город.

– А тебе?

– Ни то, ни другое. – легко, без раздумий.

Лагуна закончилась небольшим мысом, с небольшой рощей изогнутых, облезших и искорёженных ив. Ели живые, они отбрасывали непривычные глазу, разлапистые тени. Шелест опавшей листвы, и что-то скрылось среди корней. Море стало глубже, позволив подвести плот ближе к берегу. Серия коротких щелчков на пульте, обозначала, что щуп на плоту коснулся дна, предупреждая о его близости. Тянувшиеся по правую руку отроги, разрезанные ущельями и расколотые эрозией, приблизились на расстояние пары километров. Обрывистые скалы, угловатые выходы прочной пароды и разрушающиеся пики, медленно разглаживались. Луга остролиста, чередовались зарослями хвойных кустиков. Крики редких птиц, мелкие грызуны на полянках, стрёкот насекомых. Поднявшись точно в зенит, солнце зависло на месте.

– Это она? – Гауди, указав на хорошо заметную полосу впереди.

– Она. – утвердительно кивнув, и переведя взгляд на карту.

Дорога доживала последние десятилетия. Слегка выдающаяся над землёй, отличающаяся от прочих камней лишь оттенком и формой, она могла бы легко затеряться, будь пейзажа немного пестрее. Несколько раз, слегка изгибаясь, дорога плавно поднималась по покатому склону, скрываясь ближе к седловине, и выдавая себя лишь неестественным углублениям в рельефе.

– А нам не лучше сначала сходить в ту сторону. – Гауди, сам же, глядя в сторону волнующегося, серого простора морской пучины.

– Там, руины небольшого посёлка. – подведя плот к берегу, стоя по пояс в газе, Винч подготавливал шланги. – И лечебница. Огромная, старая, лечебница. – с силой затянув остающийся на поверхности запас провизии.

– Да, точно. Лечебница. Знаю про такую. – искоса глядя на подготавливаемое снаряжение.

– Я иду в низ. – увидев себя в отражении маски противогаза, а затем, трясущейся рукой протянув её напарнику.

Заглянув в прозрачное стекло, с мягким контуром, крупным клапаном и отходящим на плечо раструбом, Гауди чуть наклонил голову, но брать не спешил. Взгляд снова обратился к морю газа. Даже в самые ясные дни, ему не было видно границ. Капитаны бродячих лодок, рассказывали о многих днях пути без земли под ногами, о столь гигантских созданиях, что не пролезли бы в ворота города, о загадочных огнях в небе и в толще серой мглы…

Хватит одного лёгкого движения, чтобы взять маску. Ещё меньше, требовалось чтобы оставить всё на своих места. Никакого долгого пути в неизвестность, ради непонятных целей, без плана Б, при котором нужно дышать ядовитыми испарениями. В уютный дом, к тёплым трубам центрального отопления, вернуться к надоевшим, но доступным соседским девчонкам и ясному будущему…

Облизнув губы самым кончиком языка, Гауди повёл головой, а затем, нахмурившись, отступил на два шага.

– Мне это не нужно. – слишком быстро, чтобы не звучало как оправдание. – Я думал ты… Ну, не знаю. Хочешь побродить неподалёку от стен. По окраинам. Но здесь… – обведя руками пустую округу, невольно повышая тон. – Нееет. Это какое-то дерьмо. Нахрен.

Нечего не сказав, Винч отступил к плоту, и порывисто подняв один из рюкзаков, отнёс и бросил его на берег. Следом пошли части от прибора, запас пероксида, шланги, маска и какие-то мелочи, в то время как Гауди продолжал распинаться.

– Там офигеть как опасно! – расхаживая из стороны в сторону, и с увеличивающейся амплитудой, размахивая руками. – Такие большие штуки, должны жрать что-то соответствующее. Ты сам слышал, что иногда находят на нижних улицах! А если начнётся шторм? Если не хватит шланга или заблудимся? Даже карты нормальной нет. Куда она по-твоему ведёт, а?! Кому вообще пришло в голову прокладывать тут дорогу? Я не… Не…

Убеждать было некого. Затянув ремешки на затылке, разложив и подключив солнечные панели к аккумуляторам и небольшому компьютеру, проверив подачу воздуха, Винч скрылся в медленно накатывающих волнах газа. Только медленно удаляющийся плот выдавал его движения.

Шаг за шагом, пока маска не погрузилась в поверхностную мглу. Густую и мутную прослойку, между тем, чем дышать было можно и тем, чем нельзя. Дистанция видимости обрывалась на кончиках пальцев вытянутой руки. Постепенно уклон становился всё круче и круче. Из еле заметного, до ощутимого. Но вот, муть начала расступаться, и глазу открылся простор. Почти тоже, что и на поверхности. Остро-гранная галька разной фракции, группки валунов, редкая трава странной формы. Задрав голову, Винч проследил за шлангом. Исчезая в поверхностном слое, он уходил к тёмному пятну плота, весящего всего в метре над головой. Еле слышный шелест компрессора, работающего почти вхолостую, шум вол, собственное дыхание. Вспыхнув и тут же погаснув, белый диод просигнализировал о правильной работе всех систем.

– Ну что, отец. Я иду. – и сжав кулаки, он сделал не первый, но преисполненный решимости шаг, по уходящей в неизвестность дороге.

Глава 2

– Эээй! Постой! Ты где! – раздалось откуда-то из-за спины, с нотками паники.

Приближаясь, голос усиливался до тех пор, пока не прервался резким вскриком и шумом падения. Оказавшись в стороне от дороги, пробивая муть, появился Гауди. На лице маска с некуда не подключённым шлангом, за спиной сумка и рюкзак, в руках снаряжённое и собранное до кучи устройство. Тут же рванувшись к нему, на ходу задержав дыхание, Винч открыл соединительную муфту и подключив товарища. Нажатие на рычажок усиленной подачи выдавило газ из системы, позволив сделать вдох, за которым не последовал приступ кашля.

– Нахрена? – встревожено, но затем с решительным недовольством. – Иди назад. Такой напарник, хуже поноса. – слегка искажённый мембраной и сменой плотность, голос казался суровее.

– Хрен тебе на рыло. – без злобно, но твёрдо. – Сам иди назад. А я пойду дальше.

– Куда? – надвинувшись. – Чтобы что? Нет. Нам не по пути. Иди. – указав в сторону поверхности.

– Ха. – и скрестив руки на груди, откинулся на рюкзак.

Без долгих раздумий дав ему пинка, Винч попытался добавить, но горе напарник, увернувшись, побежал прочь, быстра заворачивая вниз по дороге. Не тратя время на уговоры, он повернул задвижку, перекрыв отвод тройника, и напор внутри шланга напарника резко иссяк. Почувствовав затруднение дыхания, как если бы приходилось затягивать воздух через несколько метров шланга, беглец быстро потерял в прыткости, а вскоре и вовсе вернулся. Подойдя в упор, он заглянул в глаза товарища.

Суровый и недовольный, против решительного и неотступного. Секунда текла за секундой, лица обоих начали менять цвет. Одно побледнело, другое напротив, налилось краской. Мелкий спазм, затем ухмылка и наконец, оскалившись, Винч повёл головой.

– Какого хрена ты тут забыл!? Что тебе не сидится? Иди назад, к отцу и матери. Мути бизнес. Занимайся прочей хернёй… Что ты тут забыл?

– Не твоё, нахрен, дело. – после, зайдясь кашлем.

Не находя слов, лишь переводя взгляд от уходящей дороги, к прилипале, путешественник медлил. Подрагивая, палец то прикасался к рычажку подачи воздуха, то отпрянув, впивался в корпус. Когда же, кашель перестал прерывать на паузы, а при каждом вдохе слышался хрип, лица обоих исказил оскал. Щёлок, и прохладный воздух потёк вниз по шлангу.

На то чтобы прийти в себя, ушла добрая четверть часа, несколько глотков сладкой воды, и кусочек жевательной смолы. За это время, привыкнув к ограниченному обзору, давяще близкому пологу из мути и маскам, оба потеряли большую часть страха, обретя малую толику уверенности.

– Ладно. – Гауди, изменившимся голосом, и сняв рюкзак, принялся укладывать свою половину плана Б. – Я не смог взять всё. Часть осталась на берегу.

– Нечего важного ты не забыл. Возвращаться не будем. – переживая, что не сможет заставить себя снова спуститься.

Подчиняясь приказу с пульта, с плота, вниз опустился второй шланг. Быстрое переключение, и отвязанные друг от друга, авантюристы не смело зашагали вниз по разрушенной дороге. Переключённый в походный режим, плот двигался следом в автоматическом режиме. Наклоняясь вслед за идущими, шланг сдвигал электропроводящую обойму, активируя двигатель и ориентируя его в противоположном направлении. Постепенно сгладившись, уклон дороги почти исчез, глубиномер показывал лишь восемь метров, а видимость достигла около двух сотен шагов.

– Посмотри на эти деревья. – указывал Гауди, опасливо подступая к краю дороги. – Какие странные закрученные листья. Как думаешь, они такие чахлые, потому что мало света?

– Наверное. – больше заинтересованный другим. – Вон там, видишь. Похоже на чьи-то кости. – указывая не небольшой продолговатый бугорок с поперечными рёбрами.

– Так это они и есть. Вон череп, а вот нога. – указывая на лежащую в стороне костяшку. – Смотри, тут идёт ров. Сейчас, дай вспомню… Окоп! А вон там, впереди колючая проволока.

Пройдя чуть дальше, возле самой дороги встретился ещё один бугорок, из которого выступали оголённые суставы и часть черепа с надбровной дугой. Рядом, из пыли проступали очертания сгнившего оружия.

– Как думаешь, кто это?

– Раз с оружием, то наверно солдат.

– Но у нас нет солдат.

– Может не наш. Из деревень на другой стороне острова, или чужак.

– Похоже, они лежать здесь давно. Очень, давно.

Открыв клапан большого кармана, Винч достал прямоугольный прибор, в алюминиевом корпусе, со следами зелёной краски. Включение, выставление стрелки на ноль, короткое ожидание накала нитей и наконец, дав щелчка обозначающих готовность. Поднесённый к скелету, прибор блямкнул, а стрелка зашкалила. Переключения множителя на десять, и из максимума, стрелка опустилась до середины шкалы.

– Опасен? – Гауди.

– Не особо. Но в еду не годится. – натянуто улыбнувшись.

– Дай посмотрю. – протянув руку.

Прибор оказался на удивление лёгким, с несколькими кнопками, рычажками и верньерами.

– Что он измеряет?

Винч пожал плечами.

– Точно не радиацию. Какие-то частицы. Уровень загрязнения. Им тестируют всё, что привозят из других мест. Если в пределах первой шкалы, съедобно. В пределах второй, можно использовать.

Присев над покойным, заглянув в пустую глазницу, пальце обведя контур оружия, Гауди поглядел в сторону от дороги. Не больше чем в тридцати шагах, вздымался ещё один бугорок, ещё несколько чуть правее, и целая россыпь выше по склону. Меж ровных, круглых ям, часто наслаивающихся одна на другую, в неглубокий канавах и за низкими насыпями. Молча переглянувшись, они постояли ещё немного, после чего продолжили путь.

Малая стрелка часов сделала оборот, а пейзаж вокруг не менялся. Голая и пустая земля с разрозненными холмиками, непроглядная дымка, тень плота, будто зависшего на месте. Пока ноги крутили землю, внутри, тоже что-то зашевелилось. До того, спрессованная постоянным гнётом, сейчас, неописуемая масса, что занимал большую часть сознания, рассыпаясь, приходила в движение. Зашоренный рутиной, перекрытый линзами скорби и горечи, сейчас, вырываясь на волю, даже в серости однообразно пейзажа, он видел великолепие вольного мира. Больше не было метки “за”, навешиваемой при любом упоминании всего, что не попадало в маленький мирок цикличного быта. Она осталась по ту сторону стен, вмести с теми, кто утешал, пожимал плечами, перешёптывался или молча проходил мимо. А вокруг, был мир, столь долго невидимый, необъятный и неизведанный.

Слегка вильнув, дорога снова начался пологий спуск, в конце которого, на горизонте появился лес. Нависая стеной с одной стороны дороги, по другую он рос редкими линиями. Приблизившись, стало ясно, что с лесом что-то не так. Слишком прямой, слишком подвижный, слишком, живой. Отдельные деревья, больше походили на громадные травинки, чем на полноценное дерево.

– Можешь не спрашивать, я не знаю. – опередив вопрос.

– Офигеть. – протянул Гауди, приближаясь.

Протянув руку, желая прикоснуться, он медлил, ища подход и лишь в последний момент вспомнив о приборе, обернулся. Поднесённое к самому стволу, устройство молчало.

– Но я бы всё равно не стал. – прокомментировал его оператор.

Плоские волнистые края, медленно колыхались на слабом ветру. Еле слышный скрип круглых стеблей, сливался в замогильный хор. Уходя вверх больше чем на десять метров, в большинстве они достигали мутного слоя.

Здраво рассудив, что лучше начать с самого безопасного, сын торговца прикоснулся к упавшему растению. Нечего не произошло. Потерявшие эластичность волны, ломкие щетинки, отслаивающиеся волокна.

– Эй, смотри! – Винч, указывая чуть вперёд. – Там, посередине.

Медленно перебирая отстранёнными от тела лапками, что-то ползло вдоль стебля.

– Похоже на пухлого жука. Нука, попробуем.

Не успел Винч обернуться на голос, как над его головой просвистел камень. Угодив чуть выше цели, он отскочил в сторону. Дёрнувшись, стебель пустил по себе волну, сбрасывая ползущую букашку. Несколько секунд плавного падения, и пухлое существо оказалось на земле. Мгновение, и быстро заработав шестью лапками, оно бросилось к людям. Немая паника, короткий рывок в стороны, шипенье за самой спиной, а затем удар.

Подскочив, будто лежал на углях, Винч рванулся было в сторону, но услышав сдавленный хрип, обернулся. Цепкие коготки впились в одежду, длинный язычок шарил по волосам и шее, плоские жвала то смыкались, то размыкались, будто проверяя на прочность. Яростно взывая о помощи несдержанной жестикуляцией, Гауди не смел двинуться с места. Достав нож и баллончик с кислродом, Винч медленно двинулся навстречу неизвестному зверю. Прикоснувшись к мочке уха, обежав вдоль раковины, тонкий язык скользнул внутрь. Выпучив глаза, виновник произошедшего заскрёб по земле, проклиная собственную меткость. В тоже время, приблизившись на расстояние вытянутой руки, напарник внезапно замер, а затем попятился.

– Нееет! – яростный, хриплый шёпот за спиной.

Сойдя с дороги, Винч вонзил нож в одно из растений. Мягкий края вздрогнули, явно почувствовав ранение. Три разреза отделили приличный кусок. Его даже не потребовалось куда-то нести. Спрыгнув с жертвы, существо прытко преодолело путь до лакомства, и ловко прыгнув, приземлилось точно на срезанный край, из которого уже сочилась густая масса. Выдвинувшись, хоботок напрягся, и из его конца показался шип. Выпад и, пронзив мякоть, инструмент впился в основной стебель. Снова сократившись, растение пустило волну, пытаясь сбросить паразита. Находящееся на нижнем, менее гибком участке, существо лишь покачнулось.

Когда опасное создание скрылось в дымке, Гауди молча и внезапно обнял спасителя. Напуганный, тот было отпрянул, но поняв, что на него не нападают, улыбнулся, отстраняя попутчика.

– Пожалуйста, посмотри ещё раз. – подставляя ухо. – Там точно ни кого нет.

Устало выдохнув, Винч всё же проверил. Как и в прошлые разы, внутри не было ни яиц, ни личинок. Внезапно, откуда-то издалека, послышался гул. Переливистый бас пробирал до костей, обескураживая.

– Что на этот раз? – ища, куда спрятаться.

Шелест стеблей, тресклявый щебет паразитов, еле заметное движение воздуха.

– Там. – полу шёпотом, указав на массивный силуэт.

Не сговариваясь, оба бросились бежать. Одной рукой прижимая шланг к лямке рюкзака, другой, загребая густой газ, они двигались с заметным сопротивлением. А впереди, не было нечего кроме других стеблей.

Разогнав дымку, обретя отчётливые контуры, гигантское создание нырнуло вниз, опускаясь к самым кронам. Выпирающий лоб, мелкие глазки, шесть гибких, многосуставных конечностей. Изгибаясь волнами, короткие широкие плавники, активно загребали поток. Резкий выпад прожатых к груди суставных лап, и схватив отпрыгнувшего прочь паразита, гигант сунул его себе в пасть. Затем резкий взмах и заложив вираж, пройдя в опасной близости от шлангов, громада понеслась дальше, маневрируя меж полян и прогалин, ловя разбегающуюся дичь.

Лёжа на земле, бездумно закрыв голову руками, путники переглянулись. Оба были удивлены и напуганы не меньше, чем восхищены гротеском могучего создания.

– Похож на дирижабль! – расплылся в улыбке Гауди. – Хищный, мускулистый, мешок с газом!

– Опасный мешок. – глядя ему вслед. – Уходим, пока не вернулся.

– Ни разу слышал, чтобы ловили нечто подобное.

– Наверное, он живёт только здесь. – достав блокнот, и быстро накидывая эскизы, пока те не растворились в памяти.

Спустя час начало казаться, что лесу не будет конца. Прореженные участки с частыми полянами, сменялись дремучими буреломами. Молодые побеги, затвердевшие громады, странные звуки, напоминающие трубный напев, полосатые тени на земле, рваные шрамы на некоторых стеблях. Часто останавливаясь чтобы по подробнее рассмотреть ранее не виданный мир, исследовали, разделились на теоретиков и практиков. Один – записывал и иногда зарисовывал, другой – посыпал песком, тыкал веточкой и иногда пытался поймать, но лишь то, что не выглядело опасным. Гусеница с парой толкательных конечностей, мелкие рачки, в обёртке из усиков, парящие и ползающие плёнки. Мало-помалу, лес начал меняться. Появлялись разлапистые кусты гибких жгутиков, шышкастые горбики с множеством волнообразных наростов, ползучие лианы, маленькие кустики более привычной наружности.

– Ещё вчера, я бы даже не подумал, что увижу нечто подобное. – Гауди, наблюдая за белёсой ниткой, обвившей и поедающей крохотный росток какого-то растения.

– Не думал, что затяну с отбытием до самой охоты. – Винч. – В какой-то момент, я даже хотел всё отменить. Но… – больше не глядя вокруг, думая о чём-то своём, сосредоточившись на шагах.

– О чём ты.

– Да так. – обернувшись к попутчику и легко улыбнувшись. – Не беспокойся. Теперь все сомнения позади.

Со встречи с дирижаблем, успело пройти больше трёх часов, когда впереди показался просвет.

– Прошли. – выдохнул Гауди, садясь на землю. – Хорошо, что не встретили тех, кого видели в чаще.

– Скоро будет темнеть. – взглянув на небо.

– Дай немного передохнуть. Десять минут нечего не решат. Всё равно вернёмся затемно.

– Хм. – усмехнулся Винч. – Дело в том, что… Я назад не иду.

– А куда идёшь? – нахмурившись.

– Дальше. По этой дороге.

– И куда она ведёт?

Сделав неоднозначный жест, он обернулся в сторону, где чёрная лента скрывалась в серой дымке.

– И что ты там хочешь найти? – не дождавшись чёткого ответа, немного обеспокоенно.

– Я предлагаю, отойти от леса на несколько километров и начать ставить лагерь. – походя подтянув одну из лямок рюкзака.

Нахмурившись, Гауди проводил его взглядом. Небольшой комок беспокойства перекатился в груди. До того не предавая значения тому, что несёт за спиной, он вспомнил, что среди прочего есть части палатки и спальник. Недолгое раздумие и в последний раз взглянув на лес, он пошёл следом.

За час пути, им не встретилась ни камня, ни дерева, ни даже крупной ветки. Пейзаж превратился в настоящую пустыню. Редкие пунктиры гальки меж неровных волн песка, низкие ступени скальных выходов, одинокие пучки иссохшей травы. До того лишь едва заметный, рыжий свет всё гуще окрашивал скудные ориентиры. Давно проклюнувшиеся, тени разрастались всё быстрее, сливаясь в длинные цепи и чаши. Вскоре, песок начал поглощать и дорогу. Не сразу, но чувство беспокойство вынудило обернуться. Чёткие и глубокие, следы скрывались в сгустившейся дымке, становясь не различимыми уже на расстоянии восьмидесяти метров.

– Похоже, всё. – Гауди, искоса поглядывая на товарища.

Не ответив, Винч пошёл дальше. Сто, двести, триста шагов.

– Это глупо. – пытаясь догнать его поспешный шаг. – Мы не знаем куда идём. А если поднимется ветер? Следы заметёт, и мы не сможем вернуться. Тут нет уклона, нет ориентиров, вообще нечего нет. Эта пустыня может тянуться… десятки километров. – обведя рукой пустоту. – А что если так везде?

Резко развернувшись, Винч порывисто вернулся к напарнику. Острый взгляд, ищущий, за что зацепится, напряжённые гневом скулы, сжатые зубы, запирающие резкие слова. Слова, которые могут оборвать непрочную связь. Напрягшись, пальцы поджались к ладони, а затем, обмякнув, сомкнулись в кулак. Лицо разгладилось, и даже появилась улыбка. Присев на колено, он принялся копать. Сначала аккуратно, одними подушечками пальцев, пытаясь не запачкаться, но затем, в полную силу. Когда, для того чтобы зачерпнуть очередную горсть, понадобилось опускать руку по локоть, в ладони появились чёрные камни.

– Асфальт. – демонстрируя несколько склеенных гудроном кусочков.

Единственный факт, перерубил нарождающийся спор. Чувствуя шаткость своего положения, помня, что его особо не держать, не желая портить отношения, но больше прочего, боясь остаться один, Гауди смерился, решив отложить решение на утро. Сам опустившись к раскопу, он зачерпнул большую горсть камней, а затем, выложил ими небольшую стрелку.

– Нам нужны дрова и укрытие. – Винч, с трудом скрывая тревогу, косо взглянув на клонящееся к горизонту светило.

С разрывом в триста шагов, пунктир из стрелок уходил вглубь пустыни. Не каждый раз попадай в дорогу, порой, копая по две, три лунки, оба заметили за собой постоянное желание сместиться правее. Попытки бороться с неосознанным изменением направления, ни к чему не приводили. Тем временем, ночь была совсем близко, а искомое, так и не появлялось. До того бывшие лишь пятнами, в считанные минуты, тени сгустились непроглядной тьмой. Вспыхнув, походная лампа вывела круг тусклого света. Сброшенные с плеч, рюкзаки выступили в роли спинок, пока их владельцы, раскинув ноги, готовились к последнему рывку.