Эпоха звёзд. Воин

Не теряя времени, Айден нацепил на себя простенький браслет с множеством маленьких камешков, нанизанных на железную нить, и быстрым шагом двинулся в сторону одной из ближайших дверей.

Внутри библиотека оказалась именно такой, как он представлял её себе. В детстве, уже после пропажи отца и появления мастера Кормака, он часто и подолгу пропадал в библиотеке посёлка, куда его, пропускали после вмешательства мастера.

Там была примерно такая же атмосфера – тишина, запах книжной пыли и сотни стеллажей, поднимающихся к самому потолку. На каждом таком стеллаже лежали тубусы со свитками.

Из любопытства Айден прикоснулся к парочке, вводя в них своё восприятие и быстро просматривая информацию по каждой из техник. Огненная ладонь – безранговая техника с использованием урезанной огненной концепции. То есть знание законов концепции не требовалось и из-за этого способность выглядела крайне слабой. Сомнительно, что такой можно ранить мастера белого ранга и выше.

Второй свиток содержал в себе бронзовую способность Громовой удар, сильное название, за которым скрывался просто усиленный удар голым кулаком, способным разрывать вековые деревья на щепки, по крайней мере, так это говорилось в описании.

Чем-то отдалённо эта способность напоминала Айдену Сокрушителя гор в своей взрывной силе, только требовала она куда меньше духовной энергии и могла использоваться лишь в ближнем бою и на средних дистанциях со сниженной эффективностью.

Уже больше не задерживаясь на этажах, Айден прошёл до середины зала, где, как и сказал хранитель, находилась массивная винтовая лестница, поднимающаяся к потолку.

Третий этаж встретил его немного тусклым светом и небольшим запустением. Даже слуги сюда явно наведывались чуть ли не в последнюю очередь.

Вот тут Айден обосновался надолго. Он ходил от одной полки к другой, проверяя чуть ли не каждый свиток в надежде найти хоть что-то полезное, ну или хотя бы интересное. И не сказать, что подобного тут было много.

«Чувствительность шагов» – позволяет ощутить шаги вокруг себя на расстоянии до пяти сотен метров. Безранговый навык. Это, видимо, как дополнительная перестраховка на случай, если восприятие не сработает. Проблема в том, что сильные практики красных рангов по земле не ходят, предпочитая летать, а зелёный ранг Айден практически всегда чувствовал своим восприятием. Бесполезно.

«Острые чувства» – ещё одна способность, завязанная на контроле территории. Техника обостряет все пять чувств, от нескольких минут до нескольких часов, в зависимости от степени освоения. Также медь, причём на этот раз даже выглядит неплохо.

Острое зрение, позволяющее рассмотреть что-то в паре тысяч шагов от тебя, слух, что услышит даже мельчайший шорох, нюх, улавливающий самые тонкие и едва уловимые ароматы… ну и так далее.

Интересная способность, Айден даже некоторое время обдумывал взять её, но всё же отказался, прочитав полностью описание. Главная проблема в том, что, если враг знает о твоей чувствительности. Воин, использующий технику, мгновенно становится уязвим.

Что может быть проще, чем распылить едкий перец рядом в момент попытки унюхать чужой запах или создать громкий взрыв, когда практик прислушивается? Слишком уязвимо и слишком опасно. Ну и, к тому же, это немного не то, что парень искал. Ему нужны были техники отслеживания или контроля территории.

Так он и бродил от полки к полке почти целый час, так ничего и не найдя достойного. Даже седьмой этаж, на который Айден возлагал большие ожидания, оказался разочаровывающе пуст. С другой стороны, что ещё он хотел от библиотеки для внешних учеников?

Седьмой этаж, к слову, действительно содержал техники с крайне сложным пониманием, но не из-за того, что способности были какие-то особенные, а потому что они часто требовали для использования редкие концепции законов, либо сложность заключалась в ошибочной основе самих техник.

Дефективные способности зачем-то всё равно хранились в этой библиотеке. Они работали… но вот их эффективность и требования по использованию духовной энергии оставляли желать лучшего. Например, способность серебряного ранга, которая требовала столько духовной силы, что не каждый красный ранг сумеет её использовать.

Сама техника слишком сложная, чтобы Айден мог её исправить, но даже ему было понятно, что проблемы у неё из-за какой-то фундаментальной ошибки. Даже немного жаль мастера, разработавшего её, чтобы познать способность на таком уровне, чтобы создать свиток, нужно было чуть ли не вписать её в грань. Хотя… были у Айдена подозрения, что это мог быть трофей, и неизвестного эксперта просто попытались заставить передать технику. Но всё это были лишь его предположения.

И ни одной нормальной охранной техники, даже с натяжкой нормальной. С этим тут была ещё большая проблема, чем с атакующими способностями. Почему? Айден терялся в догадках.

Возможно, все подобные техники были оставлены для внутренних учеников? Всё, что парень находил здесь, было по своему уровню равно той способности, которую им выдали при поступлении. То есть ничего выдающегося и интересного.

Впрочем, всё оказалось не так плохо, и спустя почти два часа напряжённых поисков Айден нашёл-таки две занятных способности, которые можно было изучить.

«Духовная метка» – простая медная способность, но оттого не менее важная и нужная. Что-то подобное использовали и другие мастера, например, та женщина с чёрными глазами. Способность позволяла ставить свои метки из духовной энергии, которые Айден будет чувствовать практически на любой расстоянии. Причём сами метки можно было устанавливать на чём угодно. Живой и не живой предмет. Технике было плевать.

Вторая способность, что привлекла внимание Айдена, называлась «Массив сокрытия». И да, это действительно была техника массивов, не пойми каким образом затесавшаяся здесь.

Возможно, именно потому она находилась на седьмом этаже, как способность, которую невозможно освоить? Так или иначе, но Массив сокрытия позволял создать небольшое пространство, полностью защищённое от чужого восприятия, а также маскирующее само пространство вокруг себя. Серебряная техника с пометкой «крайне сложно».

Развитие также впечатляло. Чем выше освоение способности, тем больше маскируемое пространство и тем сложнее его заметить другим практикам. Даже выдающееся восприятие не всегда способно почувствовать «массив сокрытия» на расстоянии в несколько десятков метров. Это очень хороший вариант. Минус один – Айден не был сильным мастером массивов и, соответственно, освоить эту технику он если и сможет, то точно не быстро…

– Жаль, что нельзя забрать себе обе, – тихо пробормотал себе под нос Айден, смотря на свитки в руках. – Трудный выбор.

Глава 7

Айден после нескольких минут размышлений с внутренним вздохом принял не самое простое для него решение. Как бы ни хотелось ему получить духовные метки, выбор пришлось остановить на Массиве сокрытия.

Слишком уж это была важная для него техника.

Во-первых, это был именно массив, тот раздел знаний боевых искусств, помимо практик цитры и гуциня, которые ему удалось, пускай и немного, но изучить в храме Дракона. И сейчас ему кровь из носу, нужна была практика в работе с такими навыками. А эта способность как раз давала такую возможность. Чуть больше понять структуру и смысл массивов. Крайне ценно и важно.

Во-вторых, само по себе сокрытие выглядело чуть лучше, чем простые метки, и в перспективе могли спасти жизнь, особенно если сам массив удастся должным образом модифицировать под собственные нужды. Понятно, что это дело ну очень отдалённой перспективы, но всё равно.

На всякий случай Айден ещё заглянул и на другие этажи пагоды, надеясь найти там что-то ещё интересное. И не сказать, что такого не было, но ничего ценнее, чем массив сокрытия, он так и не нашёл. И чем выше был этаж, тем более экстравагантные техники там находились, требующие конкретные концепции или уже изученные умение, как та техника улучшения мгновенного шага, которую он получил в библиотеке Звезды. Без основы другая её часть была лишь бессмысленным огрызком.

И таких вот «огрызков» здесь хватало, где искать другие части, естественно, не говорилось и не уточнялось. Ничего удивительного, что на последние этажи практически никто и не ходил.

«Ну ладно, такой массив тоже неплохое приобретение», – не удержавшись, подумал Айден. – «Страж защищает меня от меток, но не всегда же на него полагаться?»

С этим решением он и спустился на первый этаж, передав тубус со свитком библиотекарю. Последний же явно удивился сделанному выбору, даже внимательно посмотрел на Айдена пару секунд, словно бы, пытаясь понять по силам ли тому, освоить настолько сложную технику с крайне непростыми требованиями.

И похоже, решил, что парень просто слишком сильно поверил в себя, раз взялся за подобную технику. В то, что он хоть что-то понимал в массивах, хранитель не поверил.

Так уж вышло, многие практики искренне считали, что само искусство массивов настолько сложно в понимании и освоении, что его эффективное использование возможно только на рангах, начиная с красного и выше. А все, кто умудрялся хоть что-то понять на уровнях пониже, искренне считались гениями.

Как бы отреагировал этот самый хранитель, если бы узнал, что Айден умудрился притронуться к мастерству массивов на белом ранге и даже чуть раньше? Его бы наверняка хватил удар.

И именно поэтому сама техника лежала здесь, в богами забытой библиотеке внешних учеников одного из отделений секты. На красном ранге мастера имели собственные техники маскировки куда более полезные и комплексные, чем-то, что мог дать Массив сокрытия.

– Вернуть свиток нужно через полгода, – спокойно напомнил Айдену хранитель, сразу как аккуратно вписал выданную технику в специальный массивный журнал. – Этого срока будет более чем достаточно, чтобы освоить начальную форму. Если не получится уложиться за это время – дальше пытаться бессмысленно.

– Спасибо за предупреждение, старший, – вежливость основа всему, Айдену не жаль поблагодарить, а хранитель, возможно, поможет ему в будущем быстро найти технику меток, если удастся вернуться сюда, на что парень был настроен.

Следующей остановкой для него стал зал с камнями познания. Тот, в отличие от важных зданий секты, никто не охранял. Он всегда использовался исключительно для испытаний новичков, и никто в здравом уме не верил, что камни, которые признали непригодными лучшие мастера Великой фракции, может кто-то понять и осознать. Тем более пускай и немного необычный, но всё же ученик.

Перед тем, как садиться за Мелодию ледяного мира, Айден в надежде прошёлся по всем залу, быстро проверяя каждый из камней, установленных тут. Разочарование, вот как можно было назвать полученные результаты. Часть артефактов оказались принадлежащими Фениксам, ещё часть какой-то неизвестной фракции, о которой Айден что-то слышал от старика на территории обучения, союзники всё тех же Фениксов и входящие в их Альянс.

Оба типа этих камней были Айдену недоступны к освоению из-за несовпадения основы боевых искусств, на котором и строился весь каркас силы практика и его дальнейший путь развития. Ну а те камни, что всё же принадлежали храму Дракона, требовали крайне высокий ранг – от чёрного и выше – либо даже понимание редкой концепции Законов.

В общем, не зря сюда притащили все эти камни, они действительно мало для чего были пригодны.

Можно сказать, это была большая удача наткнуться здесь на Мелодию ледяного мира, если бы не настойчивый зов, продолжающий идти от камня, Айден мог и не понять, что перед ним сокровище золотого уровня.

– Ну что, приступим? – тихо сказал он сам себе, сосредоточив на неприметном камне познания своё восприятие.

Это оказалось… крайне непростой задачей, воплотить в себе информацию от камня познания. Мягко говоря. В разум Айдена буквально затопило от количества знаний, ощущений и впечатлений. В этом бурном потоке было крайне тяжело вытащить что-то цельное и понятное. И всё это сильно отличалось от его первого опыта работы с камнем. Да, тогда он получил только основы, чтобы научиться работать с техникой, но почему между тем и сегодняшним днём была такая колоссальная разница?

Айдену приходилось чуть ли не через боль воспринимать чужие знания. Действенно, конечно, но при этом очень выматывающе и, совершенно точно, не для всех. Обычный практик без подготовки и без основы храма Дракона мог и с ума сойти от такого.

– Что ж так сложно, хвосово проклятье, – выругался парень, выныривая восприятием из камня и выдыхая.

Он пробыл внутри камня каких-то пару часов, но было стойкое ощущение, что всё это время занимался силовыми тренировками в течение десятка часов в лучших традициях павильона Внешней силы храма Дракона. Выжат и высушен. Отчаянно хотелось пить, а ноги его не слушались, не позволяя встать с места сразу же.

Пришлось чуть подождать, гоняя по телу духовную энергию и раскручивая силу внутри кристалла, чтобы ускорить восстановление. Паскудное ощущение полной слабости. Но ничего не попишешь, Айдену придётся проходить через это ещё не раз и не два, чтобы освоить мелодию хотя бы до начального уровня.

Зато теперь у него в голове буквально роились мысли, вспышки озарения шли одно за одной и даже не думали останавливаться, так что, несколько часов Айден был вынужден оставаться в зале, медитируя и пытаясь осознать всё, что узнал сегодня с помощью этого камня.

А его мысли, как тараканы, пытались разбежаться в разные стороны и не даться. Крайне странное ощущение.

Ну и да, после сегодняшнего, Айден решил, что два часа внутри камня познания – это всё-таки многовато и не так уж эффективно. Лучше всего ограничиться часом, так будет правильнее.

Руки уже чуть ли не сами по себе тянулись к гуциню, чтобы попробовать воплотить всё то, что он за сегодня узнал. Мгновение и инструмент, услышав мысленный призыв Айдена, оказался перед ним, плавая в воздухе на уровне груди. Хорошо, что он не забыл взять с собой футляр с гуцинем, а то пришлось бы идти до комнаты, удерживая в голове столько идей и мыслей.

Первый же аккорд с вплетённой в неё духовной силой породил лёгкую вибрацию пространства вокруг Айдена. Дохнуло холодом, морозный воздух прокатился по всему залу, создавая небольшие завихрения то тут, то там. Камни познания, что находились рядом с местом его практики, вдруг покрылись небольшим слоем инея.

Лёгкая, воздушная музыка полилась словно бы сама по себе, окутывая место, где он практиковался белой дымкой. Мелодия, словно бы сотканная из тончайших нитей духовной силы, создавала причудливые иллюзии вокруг Айдена. При этом парень чётко ощущал, как с каждой секундой ему становилось всё труднее удержать мелодию в том заданном потоке, который требовался.

И если в самые первые мгновения Айдену было легко, то сейчас он ощущал себя человеком, пытающимся подняться на гору с тяжёлым грузом, который с каждой секундой становился всё тяжелее и опаснее, грозя каким-то образом ударить и самого практика.

В какой-то момент ему пришлось остановиться. Мелодия ледяного мира пошла вразнос, появились фальшивые аккорды, а духовная энергия, что до этого красиво переплеталась в технике, изливаясь в реальный мир, стала разрушаться, грозя ударить и самого Айдена откатом от этого самого разрушения.

И что самое неприятное, техника начала стремительно и неконтролируемо высасывать из парня духовную энергию, грозя буквально выпить того до донышка. Айден начал даже чувствовать нарастающую боль от исполнения мелодии.

Усилием воли он всё-таки остановил течение мелодии, развеивая технику и открывая глаза. Чтобы уже в следующую секунду удивлённо выругаться.

Та часть зала, где он практиковался, за несколько мгновений использования Мелодии ледяного мира сильно изменилась, превращаясь в царства льда и снега. Камни познания блестели от покрывающей их белой изморози, как и весь пол вокруг того места, где находился Айден.

Красиво и немного пугающе с учётом того, что парень практиковал саму мелодию каких-то несколько секунд. Да ещё и даже толком не освоенную. Даже интересно, что будет, когда он полностью освоит золотую технику и воплотит её в том виде, как она должна работать?

Так и повелось, Айден каждый день начал приходить сюда, в зал камней познания, пытаясь понять как можно больше из того, что пытался показать ему древний артефакт.

Конечно, не забывал он при этом тренироваться и в других направлениях. Полученные недавно способности в Долине так же требовали своего освоения, как и техника массивов, вытащенная им из библиотеки. Так что Айден потерял счёт времени, полностью погрузившись в собственные тренировки и практики.

Не забывал он и про спарринги. В последнем помогла Нариса, также полностью погрузившаяся в свои тренировки, пока её учитель пропадал где-то в Долине. Иногда к ним присоединялся и Солин, оказавшийся крайне сильным мечником.

Хотя, конечно, до Нарисы ему всё равно было очень далеко. Не зря старик Хорвард тогда так старался договориться насчёт их спарринга, вот где мастерство на уровне младших Наставников территории обучения храма Дракона, Айдену приходилось использовать чуть ли не большую часть своих сил и умений в фехтовании, чтобы не проиграть девушке. Несомненный талант.

За всё время после своего возвращения Айден так ни разу и не встретил Элару. Кто-то говорил, что она ушла в закрытую тренировку, но, как казалось самому парню, девушка ещё не до конца отошла от потери своего товарища, ну или кого-то большего. Их взаимоотношения с Кушаром никогда не были чем-то очевидным.

Ещё один товарищ по группе, но не по смыслу, Лодан пропадал где-то на территории внутренних учеников, куда его пригласили после Долины, и на глаза никому почти не попадался, что не могло не радовать.

Помимо тренировок и практик, Айден не забывал и про свои попытки в работе с тренировочными массивами на территории тулоу. Туда, конечно, сейчас было тяжело попасть из-за возвращения в отделение большинства учеников, но всё равно. Он не оставлял попыток пройти хотя бы один массив и получить ту самую награду за вписывание своего имения в рекордные результаты. Жаль только, что до этого всё ещё было очень далеко.

Пять дней отдыха, во время которого никто толком и не отдыхал, пролетели в одно мгновенье, и всё вернулось к тому, с чего начиналось – обучение в секте. Правда, уже без большинства наставников. Самообучение по свиткам, так это назвал старший Наставник. Каждому ученику был выдан небольшой перечень того, что ему следовало освоить или на что нужно было налечь в тренировках в этом месяце. И как предупредил старший Наставник, результаты каждого ученика будут проверены и взвешены, так что отлынивать не получится.

Айдену, к слову, достался свиток с главной рекомендацией – улучшения выносливости. Каким-то образом было решено, что у него именно этот аспект в развитии тела отстаёт от прочих. Впрочем, самого парня это вполне себе устраивало. Можно было продолжить уже наметившийся режим тренировок и учебных спаррингов.

А ещё спустя несколько дней Айдену пришло сообщение от Талии. Она готова была встретиться с ним и передать свиток с информацией о, возможно, одном из стаи и хотела встретиться с ним в той же самой таверне, где они встречались обычно.

И в это небольшое путешествие за пределы района секты Айден решил взять стража. Дракончик уже давно просил показать ему нормально, без спешки и суеты Оплот, и это была действительно неплохая возможность…

***

Великий магистр с раздражением посмотрел на свою новую союзницу. При всей её очевидной силе было совершенно непонятно, как с ней правильно разговаривать. Девушка извлекла из найденного осколка Звезды прибор, который назвала локатором.

По её уверениям, эта штука, больше похожая на простую шкатулку для хранения драгоценностей, способна обнаружить камень-артефакт, который они ищут. Правда, лишь на относительно небольшом расстоянии в пару километров. Но зато гарантированно. И да, с её слов, камень уже некоторое время как покинул Долину, о чём она узнала в той же Звезде, где и раздобыла локатор.

Сейчас она продолжала рыться внутри найденного осколка и наотрез отказалась уходить от него, даже несмотря на возрастающую с каждым днём опасность. Что-то ей было нужно внутри этой штуки. Из-за этого здесь приходилось торчать и самому Великому магистру, из всех его людей не найдётся никого, кто сможет, случись что, противопоставить хоть что-то этой женщине.

Так что в Оплот ему пришлось отправить только усиленный отряд, вооружённый этим самым локатором. Логика говорила, что неизвестный воришка может всё ещё оставаться в крупнейшем городе этой части света, чтобы сдать найденное в Долине. И Великий магистр надеялся, что его люди смогут найти хвосового ублюдка. А там уже можно будем и думать над следующим шагом… Только перед этим уговорить эту женщину покинуть уже проклятый всеми богами осколок.

Глава 8

– Насколько точны эти сведения? – Айден хмуро раз за разом проверял информацию, содержащуюся в свитке. – И когда их точно видели вместе?

Перед его мысленным взором появилось лицо хорошо знакомого паренька, идущего в сопровождении сразу нескольких практиков белого и зелёного рангов. Всю группу возглавлял воин в красных одеяниях.

И да, он практически сразу узнал в пареньке Фила. Уж очень приметная у него была внешность.

Айден с Талией сидели за одним из столиков уже хорошо знакомой таверны. Парень крутил в руках свиток, то и дело погружая в него своё восприятие.

– Месяц лошади и примерно час овцы, семь лет назад. Причём это примерная информация. Проблема в том, что собирали её с местных батраков, работающих на южных плантациях, и их информация часто даже противоречива. Ну, за исключением года и то, что было это летом. Насчёт точности того, что ты видишь внутренним взором… я ручаюсь за её достоверность. Это всё, что смогли найти наши мастера по работе с разумом.

Айден поставил галочку на будущее узнать побольше насчёт этих ребят, сама Талия наотрез отказалась рассказывать хоть что-то о них, тут же сказав, что это не её тайна.

В свитке были и точные координаты, где видели культистов. И да, это действительно была какая-то гористая местность, а сам отряд отправлялся, судя по направлению движения, как раз в сторону гор.

«Мне нужно туда попасть», – вновь перевёл внимание на свиток Айден. – «Не сейчас, конечно, но совершенно точно нужно».

К свитку прилагалась хорошая (по уверениям Талии) карта района, где их видели, и судя по всему, шли они в место глухое и совершенно необитаемое. Горы, редкие, необитаемые долины, ни одного даже небольшого поселения из-за близости с сильными духовными зверями, с которыми иной раз и чёрные ранги не всегда способны справиться.

С последним, отчасти, было связано то, что Айден не торопился отправляться. Помимо того, что нужно было ещё разобраться с ниточкой в секте «Луны и солнца», а также обязательствами, которые его тут держали…

– Тут есть небольшая информация почти по всем замеченным с пареньком культистов, но ничего про красного ранга, который, похоже, возглавлял группу? – вернулся к разговору парень.

– По нему почти ничего неизвестно. Этот практик почти не появлялся рядом с нашими крупными городами, не скрывая себя. Он успешно не попадал в поле внимания гильдии ни тогда, ни сейчас. И единственное его появление было вот тут, вместе с другими культистами и этим пареньком.

– Спасибо, Талия, – Айден с благодарностью кивнул девушке, отчего та тут же смутилась, явно не привыкшая к похвале. – Что там в Долине? Удалось найти практиков культов?

– Нет, – покачала головой она. – Даже несмотря на то, что туда пришли старшие, а количество представителей храма Порядка возросло кратно, мы почти никого не поймали. Есть мнение, что у культов появилось несколько крысиных троп в обход существующим вратам-проходам.

Айдену пришлось сделать над собой небольшое усилие, чтобы на упоминании храма Порядка остаться внешне бесстрастным. Вот уж кого он с недавних пор совершенно не понимал и кто вызывал у него откровенное раздражение. Да, если посудить, они ничего невероятного не сделали во время той памятной стычки рядом со Звездой хранительницы, но поведение и нежелание идти на диалог, а также показательное презрение, доносившееся от них с каждым словом, сделали своё дело. Эти двуличные ребята не вызывали в нём ничего, кроме раздражения, хотя умом парень хорошо понимал, что судит по всей фракции лишь на основании одной встречи и стычки.

Попрощавшись с Талией, Айден направился обратно на территорию секты, не забыв прихватить с собой свиток. Мысли крутились вокруг всей этой ситуации. Почему Фил угодил в компанию культистов, если последний раз он его оставил в компании секты «Луны и солнца». Что вообще происходит, и где тогда другие ребята?

Мягко говоря, непонятная ситуация.

Его мысли плавно перешли к тому, что предстоит в будущем чуть ли не в одиночку отправиться в горы, рядом с городом Ватара, это южная часть Внешних земель и куда более опасная с точки зрения нападения со стороны других практиков. Там постоянно происходят столкновения с культом Крови и постоянно пропадают люди. И это если не помнить, что Фил с культистами ушли куда-то в горы, где обитают совсем не слабые твари.