Эпоха звёзд. Воин

– Похоже на то, – пожал плечами Хорвард. – Но узнаем наверняка, только когда попадём внутрь.

– Тогда давайте поторопимся, – кивнул глава.

Старик не удержался и понимающе усмехнулся. Они все торопились, но именно главе было критически важно найти нужные свитки по развитию. С прибытием корабля секты «Луны и солнца», в том числе и сильнейших старейшин центрального отделения, всё сильно усложнилось.

И у них наверняка будет очень много вопросов к управляющему, когда они попытаются выяснить логику его действий во время этой скоротечной войны фракций. И почему он так настойчиво пропадал именно в центральных регионах Долины, не вылезая.

– Надеюсь, на этот раз будет не пустышка, – проворчал Дамон Блистательный. – Мне уже до хвоса в печёнках бегать от Звезды к Звезде.

Хорвард был с ним согласен. Даже для него последние дни были слишком суматошными и напряжёнными. Одновременно с поисками Звезды они пытались выяснить личность напавшего на их ученика мастера предположительно золотого ранга и даже сумели напасть на её след. Но без толку, место, где она пряталась долгое время, залечивая раны после сражения с каким-то неизвестным экспертом, оказалось уже покинуто.

В этот момент глава отделения сорвался с места, бросаясь, как в омут, вперёд и пропадая среди серых миазмов. Переглянувшись, трое свободных мастеров рванули за ним. Как ни крути, а они здесь именно за этим – найти наследие далёкого прошлого выходцев со Звёзд.

***

Айден находился в медитации, наблюдая в своём внутреннем мире за медленным выведением на одной из граней кристалла рисунка внутренней техники. «Семь шагов» пока только начала проявляться на грани, начало глифа было едва видно, но уже сейчас можно было сказать, что эффективность самого внутреннего навыка сильно повысилась.

Духовная энергия в теле Айдена теперь куда лучше отзывалась на его мысленные приказы и попытки манипуляции, восприятие чуть повысилось, а восстановление потраченной силы происходило куда бодрее. И как он знал, чем лучше был вписан навык, тем сильнее были получаемые от него плюсы. Так что это было далеко не предел.

Цвет кристалла ещё больше изменился, уходя в синевато-белый, цвета изморози и воды. Сродство со льдом стало ещё более глубоким, и контролировать его сейчас Айдену удаётся далеко не всегда.

«Даже любопытно, что произойдёт с кристаллом, когда я выпью подаренный хранительницей флакон с алхимическим укреплением концепции?» – подумал он, любуясь игрой света на одной из граней.

Был соблазн заняться этим прямо сейчас, но Айден переборол себя. В конце концов, это всё может подождать, а вот опасностей хватало. Начиная от того, что кто-то по незнанию попытается прийти к нему в палатку в самый неподходящий момент, и заканчивая внезапным нападением на лагерь, как это случилось недавно. Нет уж, лучше потерпеть до Оплота и заняться поглощением алхимии в нормальных условиях родного тулоу.

Воспоминания о территории секты напомнили о том, что в библиотеке внешнего двора его дожидается подаренный за прохождение одного из испытаний при поступлении навык. Айден был уверен, что уж сейчас-то его очередь подошла, чтобы войти в библиотеку?

Но что ему сейчас нужнее всего? Техника шага у него есть, как и отличные техники меча. Дальнобойная способность в виде «сокрушителя гор» так же имеется. Про внутреннюю технику и вовсе можно ничего не говорить. В перспективе «Мелодия ледяного мира» станет основной техникой цитры. Тогда что же лучше искать?

Ну, на ум приходили только техники поиска и защиты. Оба этих направления у Айдена были совершенно не освоены. Хорошо хоть «Семь шагов», помимо всего прочего, усиливала и укрепляла его тело, иначе было бы совсем плохо.

Но в любом случае ему нужно было закрывать эти пробелы. Желательно высокоранговыми техниками, но он хорошо понимал, что это попросту невозможно. Найти бы на первое время хоть что-то.

И было бы неплохо ещё получше осмотреть тот зал с камнями познания, где он нашёл «Мелодию ледяного мира». Возможно, там найдётся что-то ещё, что откликнется на его восприятие?

Спустя несколько часов медитации и размышления рядом с кристаллом Айден открыл глаза, чтобы отчётливо услышать где-то снаружи палатки гул множества голосов.

Лагерь готовился к уходу сразу трети всех практиков, что его населяло. Ещё столько же учеников находилось в главном лагере, и вроде как, они уже должны были начать отправляться домой.

Сборы не заняли много времени, Айден держал в карманном пространстве кольца всё, кроме футляра с гуцынем и меча. Которое, к слову, было уже забито под завязку и с большим трудом вмещало в себя что-то ещё.

Так что, подхватив футляр и прикрепив клинок к поясу, парень выбрался из палатки и сразу направился в сторону жилища Нарисы и Элары. Они договорились встретиться там, чтобы уже всем вместе идти к командиру отряда. Приводить его в чувство в любом случае надо, а сделать это в одиночку ни у кого из них при всём желании не выйдет.

К большому удивлению Айдена, это и не потребовалось. Лидер группы стоял возле палатки девушек и оживлённо разговаривал с ними, явно находясь в своём нормальном состоянии, что даже немного удивительно. Айден уже посчитал, что мастер красного ранга сдался, и им придётся чуть ли не на себе его тащить в полумёртвом состоянии от выпивки.

Краем глаза он заметил стоящего возле палатки Лодана, безучастно смотрящего куда-то на небо.

– Ага, а вот и Айден, – голос старшего был совершенно обычен и, как это часто бывало, даже с небольшой усмешкой. – Осталось дождаться Солина с пацаном, и можем отправляться. Слышал, что ты больше двух суток шатался по центральным районам, парень. Повезло, если не сказать больше…

– Мастер, а как же Кушар? – слова Элары отвлекли Лидера от не самого лёгкого для Айдена разговора. – Он должен вот-вот вернуться, я уверена.

В голосе девушки слышалась отчаянная мольба, а в глазах, такое ощущение, застыли слёзы.

«Это точно практик боевых искусств?» – удивился Айден, смотря на её состояние.

Нет, он не был ханжой и понимал её горе. В конце концов, он и сам был здесь только потому, что хотел узнать судьбу друзей, но так себя вести воину и практику боевых искусств было как минимум странно. Или Элара чего-то не договаривала о том, кто такой Кушар, или их связь была куда ближе, чем они пытались показать на людях.

– Что? Кушар – воин. Он либо вернётся, либо нет. Если ему повезло, как нашему юному другу, то он придёт сюда, а потом будет возвращён в Оплот. А если нет, то мне очень жаль… это судьба всех воинов, Элара. И почётнее её нет – умереть в бою, в сражении. Достойный конец. Так что вместо того, чтобы лить слёзы, порадуйся за него, а твои переживания ни тебе, ни ему не помогут, девочка.

Айден с удивлением посмотрел на старшего. Последнее явно было сказано не просто так. Элара же в этот момент судорожно кивнула, до боли сжимая кулаки. Она всё поняла.

– Ну наконец-то! Вот и наши опоздавшие, – вздохнул с облегчением Лидер, смотря на приближение двух оставшихся практиков группы. – Только вас и ждём.

– Мы пришли вовремя, – тихо сказал Солин из своего бесформенного одеяния.

– Это мне судить, младший, – строго выговорил ему мастер, не забыв при этом слегка придавить духовным давлением. – А теперь закончили разговорчики, строимся в походный порядок. Другие группы уже начали выстраиваться за лагерем, вот и нам не стоит тут задерживаться! Идём всей кучей. Так безопаснее, да и прикрытие у нас будет хорошее.

Больше возражений не последовало.

Само возвращение в основной лагерь, а позже и к вратам-выходу из Долины не запомнилось Айдену чем-то особенным. Разве что множество встреч с отрядами искателей других крупных и не очень фракций. Из-за того, что все ученики шли одной большой группой, никто из встречаемых отрядов не рвался пообщаться и приближаться к такому большому скоплению практиков.

Это, конечно, точно бы не помогло им в случае нового нападения культистов, но по уверениям Лидера, тех сейчас практически перестали встречать за пределами центральных районов Долины. Да и там их численность сильно сократилась. Наверняка, нашли, что хотели, и переоделись обратно в свободных искателей.

К слову, свободных сейчас по всей Долине сильно не жаловали. Иногда даже били на упреждение и без всякого предупреждения, так что встретить их сейчас было большой редкостью.

Пару раз на сводные отряды нападали какие-то серьёзные твари, да ещё и не по одному, но мастера секты умудрялись заметить тварей ещё на подступах и устроить им весёлый приём. С учётом того, что сразу двое старейшин сейчас сопровождало учеников, сделать это было не так уж и тяжело.

Долина всё ещё выглядела как разворошённый улей, но вместе с тем уже не было той первоначальной нервозности, когда любой мог напасть на любого.

Как Айден слышал, стычки между сектой «Луны и солнца» с Павильоном гор за несколько найденных Звёзд были крайне неприятны и чуть не закончились большой кровью. Всё это привело к тому, что высочайшие старейшины, прибывшие в Оплот со своими боевыми кораблями, полдня занимались только тем, что пытались договориться. И с очень большим скрипом соглашение было достигнуто.

Несколько раз они выходили в места, которые представляли собой выжженые поля сражений практиков. Сразу было видно, что лбами в таких местах сталкивались сразу много красных рангов, ну, либо небольшая группа чёрных.

А вид от столкновений сразу нескольких концепций впечатлял… Например, один раз отряд Айдена наблюдал за рукотворными, острыми скалами, что были подняты каким-то неизвестным гением на площади в пару километров, и каждая скала покрыта слоем серого пепла и оказалась сильно оплавлена. Выглядело такое зрелище крайне впечатляюще.

В основном лагере новичков держать долго не стали. Тут же пришли первые сведения о мастерах из главного отделения. Ну как сведения… Айден и другие лично увидели сильнейших мастеров секты, пришедших в лагерь одновременно с ними. И вот тут-то парню пришлось использовать всю свою выдержку и внутреннюю силу, чтобы не выдать себя эмоциями или поведением.

Управляющий лагерем решил выстроить учеников рядом со входом, раз уж так вышло, что все они прибыли туда так вовремя. Эдакая почётная встреча.

Айден с другими встали в две длинные колонны в ожидании, когда высокие чины уже войдут в лагерь, и можно будет продолжать путь. Никто не роптал, но было видно, что большинству из присутствующих не по нраву, что их используют как большой почётный караул. Мастера, сопровождающие учеников, так же были не в восторге от происходящего, но перечить управляющему не стали. Он был одним из влиятельных старейшин.

А затем через врата лагеря вошли уважаемые мастера и старейшины из главного отделения секты. И стоит признать, это впечатляло. От красно-чёрных одеяний зарябило в глазах. Сколько тут было сильнейших практиков? Около полусотни? И все крайне сильны.

Особенно идущие впереди четыре мастера. Айден сразу приметил их богатые тёмные одеяния с очень сложной золотой вышивкой на плечах, обозначающей статус. Старейшины. И скорее всего, ничуть не слабее самого Патриарха секты.

Они шли уверенно, сдерживая духовное давление, изливающееся от них, но даже так он чувствовал, как его пробирает до костей. Конечно, этим четырём было далеко до той сумасшедшей женщины, с которой группа встретилась возле малого осколка, но даже так… то, что он видел, впечатляло. Каждый из этих монстров ничем не уступал тому же старику Хорварду Забияке. А возможно и превосходил его. И это внушало.

А уже в следующую секунду Айден застыл, забыв, как дышать, потому что он увидел среди идущих своего старого знакомца из секты. Урода, что тогда скинул его прямиком на эмблему дракона. Помощника старейшины.

Он шёл сразу за четвёркой мастеров, облачённый в красные одеяния, рядом с хвосовым ублюдком вышагивали в основном чёрные ранги, и это лучше всего говорило о его ранге и положении в секте.

Непроизвольно взгляд Айдена вспыхнул ненавистью, и это мгновенно почувствовал ублюдок, резко заозиравшись и пытаясь найти источник направленного на него убийственного намерения.

Парень среагировал мгновенно, исправляя свою ошибку и мысленно залепляя себе подзатыльник. Ещё не хватало, так идиотски проколоться. Он быстро опустил взгляд, а из разума постарался вымести все признаки ненависти и гнева. Никто рядом так и не заметил его оплошности из-за того, что были слишком заняты разглядыванием гостей, так что обошлось.

То, что ублюдок узнает его, Айден не верил, слишком уж много времени прошло, а он уж очень сильно изменился внешне из-за своих тренировок, но на всякий случай впредь лучше держаться подальше от главного корпуса района секты.

«Значит, этот хвос из главного отделения? И тот старейшина наверняка тоже?» – Айден напряжённо думал, не отрывая взгляда от земли и стараясь не смотреть в сторону проходящих мимо практиков. – «Проклятье, нужно больше информации».

Глава 4

Страж мгновенно почувствовал настроение Айдена, тут же встрепенувшись и начав забрасывать его вопросами, одновременно с этим пытаясь почувствовать опасность.

Пришлось его успокаивать и объяснять общими словами, что происходит. А сам же Айден при этом старался краем глаза проследить за практиком, который когда-то чуть не убил его.

Внешне он за это время нисколько не поменялся, а вот внутренне… пускай тогда Айден не был практиком боевых искусств, но хорошо запомнил ощущение, вызываемое этим человеком. Он тогда мало чем отличался от прочих членов секты, приближенных к старейшине.

Сейчас же этот человек сильно выделялся и почти не уступал, по ощущениям Айдена, идущим чуть впереди старейшинам. Чёрный ранг и совсем не слабый. И его взгляд… острый и цепкий. Он совсем не прост и лучше с ним пока не пересекаться, на всякий случай. Да, узнать он Айдена не должен, но лучше лишний раз поостеречься.

Мужчина, что совсем недавно почувствовал направленное на него убийственное намерение, осматривал стоящих вокруг учеников, внимательно вглядываясь в каждого и не находя источника, что ещё сильнее его раздражало. Его восприятие разошлось по всему лагерю, пытаясь найти источник угрозы.

Нахмурившись, он что-то сказал внутренней речью идущему рядом коллеге, отчего тот даже на мгновенье приостановил шаг, но уже через миг продолжил идти как ни в чём не бывало. Между двумя состоялся какой-то разговор, и лишь после него знакомый Айдена прекратил хмуриться и хмыкнул, продолжая путь со всё тем же надменным спокойствием.

– Смотрите, это элита секты, – между тем тихо сказал группе стоящий рядом Лидер. – И вы смотрите, ученики свободных мастеров. Перед вами те, на ком держится величие «Луны и солнца»!

Глаза командира горели, это уже точно не тот отчаявшийся практик, решивший, что с потерей руки его выкинули, как мусор, и заливающий своё разочарование в вине. Айдену было крайне интересно, что могло так сильно изменить его отношение к ситуации?

Вся делегация прошла мимо них в гордом молчании, надменно посматривая на простых искателей секты и присутствующих учеников. И далеко не всем нравилось подобное отношение. Айден заметил, как нахмурился стоящий рядом Лодан.

Некоторые из внутренних учеников, которых легко можно было различить по дорогой экипировке и расшитой золотыми нитями одежде, отреагировали так же.

Гордые, привыкшие, что их уважают или хотя бы признают окружающие, явно чувствовали себя не в своей тарелке от подобных взглядов. И естественно, сильно раздражались от этого. Впрочем, это касалось не только внутренних учеников. Взгляды некоторых мастеров были красноречивы.

«Не всё так спокойно в секте и далеко не всем по нраву распределение ресурсов в сторону центрального отделения», – мысленно усмехнулся Айден.

В сущности это было логично. О чём-то таком говорила когда-то давно наставница цитры, что вела у него также занятия по этике, включающие и такие тонкие моменты.

Внутри каждой фракции между разными объединениями практиков будет сильная конкуренция за ресурсы. Последних всегда мало, а желающих их получить несоизмеримо больше, и чем выше этап возвышения практика, тем больше ему требуется этих ресурсов.

– Старший, а почему рядом со старейшинами идут мастера секты? Кто они? – спросил Айден, когда прибывшая делегация прошла мимо них, направляясь к управляющему лагерем.

Шанс, что ему скажут что-то важное насчёт старого знакомого, был небольшой, но он имелся. Да и имя его было бы очень неплохо узнать.

– Тоже заметил их? – тут же отозвался командир и понимающе покивал ему. – Сильны, да. Это советники. И кандидаты в старейшины боевого крыла секты. У нас отделение полностью укомплектовано искателями, а эти товарищи, воины секты, и главной их задачей является сражение с другими практиками. С одним я даже знаком, мастер Улай. Раньше он у нас в отделении жил, добрался до полноценного советника и красного ранга, а несколько лет назад его перевели в боевое крыло. Подумать только, насколько же он после этого вырос в силе… Сейчас я ему и в подмётки не гожусь. А с рукой так и вовсе.

На этих словах у Лидера тут же испортилось настроение, и он скомандовал отправляться дальше. Задерживаться в главном лагере ему явно не хотелось.

Ну а Айден же мысленно отложил в голове новое имя. Значит, мастер Улай? Надо будет аккуратно разузнать о нём.

Очень может быть, что это именно тот мастер, который ему нужен. То, что их ещё сведёт судьба, парень почему-то не сомневался. Последнее время он стал серьёзнее относиться к судьбе или карме.

Был ещё мастер Зотик, о котором Айден пока знал не так много, но подозревал, что именно он был тем старейшиной, возглавлявшим экспедицию на Свалку. А после вернувшийся вместе со стаей Айдена в секту. Жаль только всё это было пока лишь на уровне предположений.

Кровь из носа нужен доступ в архив. И хвос его знает, как получить такой пропуск простому ученику и новичку. Нужно будет как следует подумать на эту тему. Возможно, как-то обратить на себя внимание кого-то из старейшин? Личный ученик наверняка получает много привилегий, в том числе и доступ в места, запрещенные для обычных членов секты.

Но! Это почти наверняка означает, что придётся вступить в конфронтацию с другими внутренними учениками и, конечно, подковёрные интриги секты. Куда уж без этого.

Краем глаза в очередной раз Айден отметил потерянный вид Элары, которой было совершенно всё равно на происходящее вокруг неё, в том числе и на появление сильнейших практиков. При этом даже такой с виду чёрствый сухарь, как Нариса, заинтересовалась происходящим.

За остаток пути до самых врат не произошло ничего действительно опасного. Отряды учеников «Луны и солнца» бодро пробирались по окраинам Долины. Те пару раз, когда на них выходили сильные конструкты и монстры, закончились одинаково – их уничтожили внутренние ученики во главе с Пятью мечниками.

И к слову о них, Айдену удалось с помощью восприятия и не самого плохого зрения взглянуть на то, как сражаются лучшие ученики. И это впечатляло.

Тот парень, с которым разговаривал Лодан, с парными изогнутыми клинками оказался сильным и крайне быстрым воином, запускающим в сторону появившегося конструкта Фениксов целую серию серповидных тёмных полос, что за пару секунд нашинковали его противника в мелкий салат.

И пусть он использовал не так много способностей, скрывая свою настоящую силу, Айдену хватило и этой малости, чтобы понять, насколько он серьёзный противник, и то, что доведись им скрестить клинки, без гармонии меча – он почти гарантированно проиграет.

В целом же, внутренние ученики действительно выглядели куда опаснее и сильнее тех ребят, с которыми обычно имел дело Айден. А пять мечников уже сейчас ощущались им как полноценные мастера секты.

У врат же неожиданно их встретила приличных размеров толпа практиков, которая при ближайшем рассмотрении была разбита на несколько небольших групп, относящихся к разным фракциям.

Фанатики, охотящиеся на знания – Павильон гор, чопорные и надменные храм Порядка, как обычно работающие вместе с небольшим количеством искателей гильдии Правосудия и даже секта Гербологии. А также куча мелких фракций и свободные искатели. Все собрались рядом с вратами, ожидая их открытия.

– До открытия врат около часа, – проинформировал Лидер. – Далеко не расходимся, с другими фракциями особо не откровенничаем… мне же не нужно объяснять элементарные вещи?

Понятное дело, что все хорошо его поняли. Разойдясь по разные стороны, все занялись кто чем. Лодан направился к компании мечника с двумя клинками, Элара присела на крупный камень, смотря в никуда своим невидящим взглядом, а Нариса с другими учениками свободных мастеров принялись обсуждать что-то крайне важное.

Айден же, впервые за последние пару дней предоставленный сам себе, решил немного прогуляться до запертых врат и заодно показать их и стену стражу, который почему-то живо заинтересовался ими.

Он как раз разглядывал один из пролётов огромной, поднимающейся к самому небу стены, с нанесёнными на неё сильнейшими печатями, что впечатлили даже стража.

– Мастер Айден! – узнаваемый голос раздался у него за спиной.

Из-за большого количества находящихся рядом с вратами практиков он даже не ощутил присутствия рядом кое-кого знакомого.

– И тебе привет, Талия, – сказал он, поворачиваясь с улыбкой к девушке. – Мы же договорились без всяких этих мастеров.

– Да, конечно, старший, – покладисто согласилась она, но перешла к другой формальной и вежливой форме. – Вы возвращаетесь в Оплот?

– Как видишь, – пожал он плечами. – Ты, я так понимаю, тоже?

– Нет, – она покачала головой. – Мы тут последние дни постоянно стоим, встречаем представителей храма Порядка. Думала, что буду полезна гильдии в качестве бойца, а работаю простым помощником. Но это мои проблемы, старший. Не беспокойтесь.

Поразительная откровенность. Хотя Айден сомневался, что Талия сейчас рассказывала какой-то особый секрет. В конце концов, она остаётся крайне преданной своей гильдии. Да и наверняка не упомянула главной цели своего присутствия здесь. Парень как-то сомневался, что она просто встречающий.

– Я… – девушка запнулась на мгновенье, пытаясь подобрать слова. – Искала вас перед уходом в Долину, передала сообщение в вашу секту, но так и не получила ответа.

– И зачем же? – заинтересовался парень, потому как причину он видел только в одном и оказался прав.

– Последние месяцы я находилась в закрытой тренировке. Пыталась стать сильнее и хоть немного догнать вас. Но это не значит, что я не пыталась найти ещё какую-то информацию о том, что вы искали. И у меня получилось кое-что раскопать в один из последних дней в гильдии, появилась пара новых фактов, которые могут вас заинтересовать. Это касается тех детей, которых вы искали.

– Я слушаю, – Айден подобрался.

– Кажется, я нашла след одного из тех ребят, описание которых вы давали. И он точно был связан с мастером Зотиком из секты «Луны и солнца», точнее с его личным учеником. Ребёнка видели вместе с ним почти семь лет назад в городе Ватара. Они направлялись куда-то в сторону гор…

Девушка замялась, явно не зная, как продолжить дальше, поэтому Айден решил её подбодрить:

– Продолжай, что-то было ещё?

– Ну, попали они в поле зрения гильдии исключительно потому, что их видели в составе группы культа Крови. И не пленниками, а полноправными спутниками, – всё-таки ответила она. – Но это может быть просто совпадение, парень лишь подходит под ваше описание. Да и больше их никто не видел.

«Вот это поворот», – Айден не удержался и мысленно скривился.

– А можно взглянуть на то, что ты нашла? Ну, документы или свитки, чтобы подробнее разобраться?

– Конечно, старший, но только когда вернусь в город. Оставлять свиток с собранной информацией слугам секты я не решилась, простите. Он остался в моей комнате, в резиденции гильдии Правосудия.

– Что ж, это терпит, раз уж так вышло, – пожал плечами Айден.

Что ещё он тут мог сказать? Подождёт.

В конце концов, сейчас у него была ниточка в Оплоте и секте «Луны и солнца», так что всё равно будет заниматься ей, а уже потом разбираться с чем-то ещё.

Они ещё несколько минут поговорили фактически ни о чём, обменялись последними новостями. Талия оказалась удивительно осведомлена о последних слухах, ходящих в среде искателей и практиков боевых искусств. Хотя почему удивительно? Гильдия Правосудия всегда в курсе происходящего в их городе, в том числе и на основе слухов.

А потом пришла пора открытия врат, и с Талией пришлось попрощаться. Айдену пора было возвращаться к своей группе, а девушке встречать гостей, которых нужно будет сопровождать.

– Наконец-то это закончилось, – с облегчением выдал Солин, когда отряд пересёк невидимую линию и оказался за пределами Долины. – Как же всё-таки это место давит.

– Настоящий искатель не хочет уходить из Долины, а лишний час, проведённый за её пределами – это потенциально потерянный час, который мог стать твоим звёздным часом и причиной нахождения настоящего сокровища, – наставительно произнёс Лидер.