Эпоха звёзд. Воин

– Но я-то не настоящий искатель, – пожал на это плечами закутанный с ног до головы парень и заработал недовольный взгляд от командира.

Хотя кто там, парень или мужчина, а возможно и вовсе девушка, понять было трудно. Голос Солина всегда звучал глухо и никогда нельзя было сказать наверняка, кому он точно принадлежал. На эту тему в лагере секты ходило множество предположений. Но даже другие ученики свободных мастеров не знали, кто там в действительности скрывается под этими одеждами.

– Ладно, давайте уже заканчивать болтовню. С этого момента в составе общей группы идти не обязательно, – Лидер не стал спорить или заострять внимание на сказанном. – Так что идём походным маршем с максимальной скоростью к Оплоту. Пора возвращаться домой. Вас ждёт небольшой отдых, а после напряжённые занятия для закрепления нового опыта из Долины, а меня бордель и выпивка! Вперёд!

***

Талия ещё несколько секунд наблюдала за тем, как отряды секты «Луны и солнца» проходят через огромные врата. Она не солгала, когда сказала Айдену, что последние дни занималась исключительно встречей практиков из храма Порядка. Но это была лишь часть правды.

Она вместе с другими членами гильдии занималась отслеживанием всех, входящих в Долину. Храм и гильдия решили всерьёз заняться культистами и сейчас собирали всю возможную информацию по ним. У Патриархов и старейшин союзных фракций были все основания полагать, что нападение на лагерь было спровоцировано кем-то из Великих фракций при поддержке культистов. Теперь же все силы были брошены на то, чтобы выяснить, кто в этом участвовал и почему.

Спускать на тормозах такое оскорбление сильнейшая фракция не собиралась. Столько смертей должны быть отомщены.

Сама Талия успела поучаствовать сразу в двух небольших облавах в один день и зарекомендовать себя как надёжного бойца. Правда, работающего исключительно в формации с другими практиками и на подхвате. Это совсем не то, к чему девушка стремилась.

И похоже, пройдёт ещё немало времени в тренировках и практиках, прежде чем это изменится. И первым шагом к этому станет её прорыв к зелёному рангу, она чувствовала, что уже пора. Если не сейчас, то когда?

Впереди появилась группа из десятка практиков храма Порядка, а вместе с ними в Долину стали заходить и другие практики. Сотни и сотни тех, кого она должна запомнить и внести в специальный свиток… о прорыве она додумает позже, а сейчас пора работать.

Глава 5

Возвращение в Оплот. Повсюду, куда ни кинь взгляд, кипела жизнь. Зазывалы кричали, привлекая прохожих в стоящие рядом лавки, мимо проносились шумные стайки детей, кто-то с кем-то спорил, ругался, обнимался или торговался. Другой мир.

После почти месяца нахождения в Долине мирные улицы огромного мегаполиса казались Айдену нереальными. Словно бы он вдруг попал во что-то сказочное, нереальное. Люди вокруг казались слишком беспечными, расслабившимися и оттого, всё больше напоминали иллюзию.

И надо сказать, это ощущение было не только у него одного. Лодан проворчал, ни к кому толком не обращаясь, что ещё никогда не видел Оплот таким беззащитным.

Идущий рядом Лидер на это лишь хмыкнул, сказав, что эти мысли нормальны. Обычно они приходят в голову после очень длительных экспедиций, куда дольше прошедшей, но сейчас… уж очень много они все пережили за эти недели, так что ничего удивительного.

При этом мужчина непроизвольно кинул взгляд на свою руку, точнее на обрубок, что сейчас находился на её месте.

Совсем иначе выглядела территория секты. Вот где их встретило самое настоящее запустение. И без того не самый населённый район, казалось, сейчас и вовсе вымер. В основном на пути групп учеников встречались слуги, спешащие по своим делам, либо такие же, как они сами, ученики.

Именно тут стало заметно, насколько сейчас отделение секты сосредоточены на Долине и прошедшем недавно звездопаде. Хотя по слухам, из-за преимущества во внезапности и объединении двух культов, последние умудрились найти сразу несколько упавших осколков и частично даже заглянуть туда, собрав самое вкусное, но лежащее на поверхности.

– Хорошо дома, – с какой-то странной интонацией сказал идущий чуть впереди Лидер отряда, а после поднял руку, привлекая внимание группы. – Слушайте все. Согласно правилам секты, после законченного рейда всем практикам даётся время на восстановление. Пять дней отдыха. Вы вольны потратить его как угодно. Так как, кроме недолгого изучения малого осколка в самом начале, мы ни разу не заглядывали к звёздам, сдавать найденное от вас никто не требует. Всё равно его нет, но помните, что после каждого рейда любой искатель секты обязан сдать всё найденное в экспедиции интенданту. Наказание за утаивание сокровищ Долины крайне неприятное, и я сильно не рекомендую вам хитрить. Если не хотите лишиться головы, конечно.

Айден мысленно поморщился. Вот об этом он немного не подумал. Набрал кучу всего от Хранительницы корабля и сейчас было бы крайне неприятно лгать и изворачиваться, ещё и не зная точно, как сектанты находили подобную контрабанду из Долины.

Хорошо хоть эта его глупость ни к чему плохому не привела, но впредь нужно тщательнее подходить к подготовке и поиску информации. Особенно лежащей настолько… на поверхности.

Между тем Лидер продолжал говорить:

– Для учеников свободных мастеров… вы свободны делать на территории секты, что вам заблагорассудится. В рамках разумного, естественно. Никто чинить вам препятствий не станет, но и какого-то особого отношения не ждите. Вы союзники, но всё же чужие. Что же касается вас, ученики, то несмотря на то, что большинство мастеров и наставников сейчас отправились в Долину, от занятий вас никто не освобождал. Обязательно зайдите к старшему наставнику. А теперь свободны.

Мастер помахал на прощание им здоровой рукой, и уже не обращая внимания на застывших младших, быстрым шагом направился в сторону центральной части территории секты, где находился его дом. Вот только, возможно, Айдену показалось, но спина идущего красного ранга выглядела уж очень напряжённой.

– Слава всем богам, это занудство закончилось, – с нескрываемым раздражением заявил Лодан и не прощаясь направился куда-то в сторону их тулоу.

– У кого какие планы? – спросил Солин. – Как насчёт выпить сегодня?

– Без меня, – покачала голову Элана и шаркающим шагом пошла следом за Лоданом.

– Все какие-то нервные, – прокомментировал это ученик свободного мастера, после чего перевёл взгляд на оставшихся.

– На меня не смотри, мне учитель запрещает даже смотреть в сторону алкоголя, – покачал головой мальчишка.

– И это правильно, – кивнул укутанный в тряпьё, после чего перевёл взгляд на Айдена и Нарису. – А вы что думаете?

– Я не против, – кивнул парень. – Только вещи нужно закинуть в комнату и привести себя с дороги в порядок.

Айден действительно чувствовал, что накопленный за несколько месяцев стресс ещё с момента его возвращения из территории обучения требует выхода. Нужно было нормально отдохнуть и желательно в компании столь же нормальных товарищей.

– Я тоже согласна, – неожиданно отозвалась Нариса.

Айден, если честно, думал, что девушка, как и Элара, решит отправиться к себе.

– Вот и ладушки, – в голосе Солина отчётливо прозвучала улыбка. – Тогда встречаемся у выхода из района секты через часов пять. Как раз будет вечер, и лучшие места города откроются.

Договорившись с товарищами, Айден быстрым шагом направился к себе в тулоу. За прошедшее время там ничего не поменялось, разве что учеников было меньше из-за того, что далеко не все ещё добрались до города, да появилась пыль в комнате.

– Пять дней, говорите… – тихо сказал парень, устало падая на кровать и глядя на потолок.

Вроде бы много, но в свете того, сколько ему надо сделать, это ну очень мало. Поглощение полученной алхимии, а именно эссенции концепции законов, практика новых полученных в осколке навыков, познание и тренировки с новым мечом, который уже несколько дней настойчиво просил его использовать и, конечно, посещение зала с камнями развития для познания Мелодии ледяного мира. Как это всё уместить в эти пять дней?

Но… и отдыхать тоже нужно. Айден чувствовал, что находится на пределе. Вот и нужно воспользоваться сегодняшней возможностью и нормально отдохнуть.

На то, чтобы привести себя в порядок, добраться до банного комплекса и вымыть из себя пыль и грязь Долины у Айдена ушло все полтора часа, остальное время он занялся тем, что медитировал и, впервые за эти недели, воспользовался помощью камня-артефакта. Он вымыл из него все остатки усталости, вернув бодрость и хоть какое-то ощущение лёгкости.

Страж, выбравшись из своего заключения в полнейшем восторге и радостном возбуждении, нарезал круги по комнате. Сидеть рядом с гуцынем, пускай и занимаясь собственным восстановлением, его жуть как утомляло.

Теперь же, превратившись в миниатюрный воздушный вихрь, он без остановки сыпал вопросами и показывал своё любопытство буквально каждую секунду, чем утомил не только Айдена. Даже обычно молчаливая и гордая Снежное облако начала раздражаться. Одушевлённому мечу совершенно не нравилась такая суета рядом.

Не забыл он заглянуть и к старшему наставнику, как просил Лидер. Там, к слову, было уже не протолкнуться от народа и ни о каком личном общении не шло и речи. Его принял один из служителей-помощников, выдав очки заслуг. Причём столько, что удалось одним махом погасить долг за гуцынь! Это и участие в боевых столкновениях с культистами, и выполнение поручений старших, даже о посещении давно разграбленной малой Звезды не забыли.

Пожалуй, за последние дни это можно было назвать самой лучшей новостью. Ну и частично восстановить мнение Айдена о секте, пускай оно никогда и не было высоким после известных событий несколько лет назад, но всё равно. Выходило, что эти люди могли и умели быть благодарными.

Там же Айдену были переданы свитки с требованиями по обучению, где указывалось всё, что он должен был узнать и освоить за предстоящий месяц или даже два. Таким образом секта обходила проблемы с отсутствием наставников – самообучение.

Глупо, но у руководства отделения, из тех, кто остался на территории, лучших мыслей не нашлось.

Помимо этого, Айдену неожиданно напомнили в канцелярии павильона обучения, что у него есть разрешение на посещение библиотеки внешнего двора и даже сказали, что его очередь подошла. Совсем хорошо. И это значит, что завтра помимо тренировок, ему нужно будет наведаться туда, чтобы подобрать себе ещё один навык. Хорошую медь или, если сильно повезёт, то даже и серебро. Ну а вдруг?

Наконец, спустя несколько часов Айден подошёл к выходу с территории, чувствуя себя немного не в своей тарелке – всё ещё сказывалось странное ощущение полной безопасности, к которой он отвык.

– О, а вот и Айден! – махнул ему рукой Солин, который стоял возле врат вместе с Нарисой. – Я же тебе говорил, что нам даже ждать не придётся! Точен, как часы.

– Ты меня так захвалишь, – хмыкнул, не удержавшись, парень. – Откуда только столько лести?

– Правду лестью не называют, – рассмеялся на это ученик свободного мастера. – Ну что, готовы сегодня пить до утра? Я настроен опустошить не один бочонок лучшего духовного вина Оплота!

Это был занятный вечер. Солин был крайне весёлым и компанейским человеком, а Нариса умела многозначительно молчать, отлично слушать и иногда вставлять глубокомысленное «да», как оказалось, такая незамысловатая вещь, как умение слушать, сильно мотивирует к разговору. Особенно такого болтуна, каким оказался Солин, стоило ему только немного выпить.

Заведение, которое они выбрали, находилось в районе, примыкающем к центральным правительственным территориям, и считалось чуть ли не элитным, а ещё совсем не дешёвым. Айден попытался урезонить Солина, напомнив, что они так-то бедные ученики, на что товарищ лишь отмахнулся и просто выложил на стол, который они заняли, стопку золотых и попросил подошедшего работника предоставить им отдельное помещение. Общий зал его не устроил.

– Давайте уже хоть немного расслабимся! – заявил он, пододвигая к себе красивый хрустальный графин, в котором плескалась рубиновая жидкость. – Если что, я за всё плачу.

– За себя я плачу сам, – отозвался Айден. – Но с самим тезисом про расслабление полностью согласен.

Что же, посидели они действительно хорошо. За боги знают уже сколько времени парень смог не только расслабиться, но и пообщаться в отличной компании. Весёлый Солин и молчаливая, но внимательная Нариса, как оказалось – это то, что ему не хватало.

– А почему ты одет в это… – немного заплетающимся языком спросил Айден Солина где-то в середине их посиделок.

– Тряпьё? – мгновенно понял его тот.

– Ну да, ты уж извини, но выглядишь, как оборванец. Ещё и лицо закрываешь полностью.

– Ну, понять могу, да, – кивнул Солин. – Хотя ответ прост, и нет там особого секрета. Слышал про заражение порченой духовной энергией?

– Порченной? Что-то вроде крови, как у культистов культа Крови?

– Да, похоже. Но в моём случае речь идёт об энергии смерти. Крайне неприятная штука, которая ещё и изменяет внешний вид. В детстве попал под воздействие такой штуки, когда вместе с друзьями мы лазили в одних руинах. Руины города Диро тебе вряд ли что-то скажут, но, если что, это на восточном острове. Неприятное место, но относительно безопасное. Считалось. Жил я рядом с руинами, в местном поселении. Друзьям повезло, они умерли сразу, а вот мне не очень. Энергия смерти пропитала тело и переплелась с моей духовной силой. Если бы не живший тогда в нашем посёлке мастер, я бы присоединился к своим товарищам. А так он не только спас меня, но и взял в ученики. Сродство с концепциями законов смерти – это сильная вещь. А ещё у меня оказались неплохие способности.

– И эти лохмотья…? – Айден с любопытством ещё раз осмотрел сидящего напротив ученика.

– Не позволяют энергии смерти, которую я ещё источаю, отравлять окружающих. А ещё не дают вам увидеть моё тело. Поверьте, это то ещё зрелище. Я, если честно, и сам не очень люблю на него смотреть.

Сказав это, он поднял перед собой пиалу с рубиновой жидкостью и, задержав взгляд на ней на секунду, опрокинул в себя. Да так ловко, что ни Айден, ни Нариса не смогли разглядеть его кожи или ещё чего-то похожего. Просто влил жидкость в свой тюрбан, можно сказать.

– И как тебе живётся вот так, не видя себя? – неожиданно спросила Нариса, нарушив опустившееся на комнату молчание.

– Ты знаешь… нормально. Писаным красавцем я всё равно не был, так что показывать там особо было нечего. Хуже только с походами в бордель. Там всё сложно.

Развивать тему Солин не стал, но всё и так было понятно и очевидно. Жаль парня, конечно, но раз уже за всё это время он не опустил руки, значит, действительно привык и как-то справляется.

Спустя пару часов стало понятно, что, несмотря на все свои слова и хвальбу, пить Солин не умеет. Его храп, мог бы, наверное, посоперничать с рыком какого-нибудь дикого животного, если бы кто-то решил сравнивать.

– И что с ним делать? – в голове немного шумело, но в остальном Айден чувствовал себя вполне сносно.

– Он оплатил комнату на сутки, проспится здесь, – спокойно ответила Нариса, без каких-либо эмоций смотря на опустившего голову в тюрбане на стол парня.

– Хм, наверное, ты права. Что же, неплохо посидели, но я думаю, пора и честь знать, давай возвращаться и по домам.

– Погоди, есть один вопрос, который я с тобой хотела обсудить, – девушка встала и, подойдя ближе, села на стул рядом с Айденом.

– Хорошо, я слушаю.

Вместо вопроса Нариса склонилась к его лицу и с мелькнувшей улыбкой страстно поцеловала. Не ожидавший подобного Айден почувствовал на губах сладкий вкус клубники. Секунду он не понимал, что происходит, а как осознал, тут же ответил, ощущая чувственные, податливые губы девушки.

– Ха… интересный вопрос, – выдохнул он, оторвавшись спустя полминуты от Нарисы. – Думаю, надо обсудить его в немного более спокойной обстановке.

И как подтверждение его слов послышался особенно сильный храп Солина.

Глава 6

Утро. Лучик солнца пробился через вертикальные жалюзи комнаты тулоу и упал на лицо Айдена, выводя того из полудрёмы. Удивительное дело, но чувствовал себя парень просто прекрасно. Не было отвратительного ощущения похмелья от духовного вина, которое обычно было способно срубить даже сильнейшего практика. Да и само внутреннее ощущение Айдена говорило, что он чуть ли не впервые за последние месяцы нормально отдохнул.

Да, давненько он так поздно не просыпался. Ночь была… бурной.

Нариса один на один оказалась чувственной и даже немного стеснительной девушкой, чего Айден, если честно, не ожидал. С её-то характером. И как он понял, девушка оказалась столь же отчаянно одинока, как и он сам. Большую часть жизни она скиталась вместе со стариком Хорвардом Забиякой по всем Внешним землям, тренируясь в боевых искусствах.

Прикрыв глаза, Айден на секунду вновь погрузился в воспоминания, как ещё несколько часов назад в его руках дрожало от удовольствия такое изящное и гибкое девичье тело. Это чем-то походило на наваждение.

Этой ночью они скорее изливали друг на друга собственное одиночество и желание близости… а наутро Нариса упорхнула, оставив после себя только лёгкий аромат жасмина.

Думать о чём-то большем? Айден не был настолько наивен. Дом наслаждений на территории обучения и уроки наставницы цитры научили его контролировать собственные порывы. Если трезво всё оценивать, между ним и Нарисой пока была только симпатия, и чтобы появилось что-то большее, требовалось время. Которого у них, понятное дело, не было.

Но кто знает, возможно оно у них ещё появится? Загадывать Айден даже не собирался, и без того у него сейчас хватало сложностей и задач. Как и у Нарисы были обязательства перед своим наставником. Хватит пока и того, что они по обоюдному желанию отлично провели время друг с другом и не остались разочарованы.

Страж надоедливой мухой носился под потолком, вчера его Айден мысленной просьбой отправил проверять территорию секты на предмет интересных тайников и скрытых секретов, чему понимающий конструкт нисколько не удивился и не воспротивился.

Поднявшись с постели и заправив её, Айден занялся привычным для себя комплексом упражнений, с которых начиналось любое его утро. Разминка и лёгкая гимнастика. Затем умыться во внутреннем дворе тулоу, перебросившись несколькими ничего незначащими фразами с другими учениками, а затем отправиться на уже ставшую привычной в это время медитацию и мысленное познание новых навыков и способностей.

Практика игры на гуцине, как обычно, собирала приличное количество народу в тулоу из тех, кто успел вернуться с Долины. По сравнению с тем, что было раньше, это было не так уж и много. Ну а самое важное, Айден, наконец, получил время и возможность не только заглянуть в зал камней познания, но и в библиотеку внешнего двора.

Отдельно стоит упомянуть летающий корабль секты, который пришвартовался к вершине главного здания-дворца отделения. Из-за своей колоссальной высоты, которая была видна отовсюду, можно было неплохо рассмотреть судно, на котором прилетели сильнейшие практики «Луны и солнца». А посмотреть там было на что.

В своей голове Айден представлял себе летающий духовный корабль чем-то, вроде меньшей копии Звёзд, падающих в Долину, там ведь даже обозначение одинаковое – духовный корабль. По факту всё оказалось совершенно не так.

Судно, что пришвартовалось к дворцу секты, можно было назвать просто очень большой лодкой. Те самые небольшие лодки, летающие иногда над Оплотом, были почти полной копией и отличались лишь своими размерами, а также отсутствием надстроек на палубе.

Последние так и вовсе больше походили на полноценные здания, а смысл их постройки на корме такого судна ускользал от Айдена. Но, видимо, так было надо, а массивному энергетическому кристаллу, который являлся сердцем этой махины, было всё равно, что перемещать по небу… особенно учитывая, что каждый такой корабль всегда окружала едва уловимая тонкая плёнка охранного барьера, защищающая не только от ударов врагов, но и от холодного ветра высоты.

Впрочем, выглядел корабль красиво и величественно, это Айден вполне осознавал. Символ мощи самой настоящей Великой фракции.

Пока добирался до библиотеки, Айден встретил на пути плетущегося Солина в сопровождении ученика-мальчишки, имя которого он, к собственному стыду, так и не запомнил. Сам паренёк был не из разговорчивых и легко откликался на «Эй мальчик», чем тот же лидер отряда всегда и пользовался.

После вчерашних возлияний Солин выглядел плохо, понятное дело, не внешне, его лица Айден разглядеть не мог, зато видел, с каким трудом он шёл, пытаясь не делать лишних движений, а идущий рядом паренёк даже немного его подстраховывал, явно опасаясь, что тот упадёт.

– О, Айден! – воскликнул бедолага и тут же непроизвольно дернулся от боли, наверняка голова у него сейчас раскалывалась. – Боги, никогда больше не буду так пить. Вы с Нарисой донесли меня до дома, спасибо.

– Технически донесли тебя слуги, которых мы попросили помочь, – не удержался от смеха Айден, наблюдая, как продолжает осторожно двигаться Солин.

– Ну, тогда тем более спасибо. Хорошо посидели, но повторять в ближайшее время я, пожалуй, такое не буду. Мы с моим юным другом, вызвавшимся помочь мне, направляемся в ближайшую таверну. Может, с нами? Знаю я одно заведение, где подают отличный кислый суп, самое то в нашем случае.

– Пожалуй, откажусь, есть важные дела, которые не стоит откладывать, – покачал головой парень, и попрощавшись с этой странной парочкой, продолжил путь.

Библиотека внешнего двора выглядела, как высокая пагода в десять этажей. Не особо большая, особенно после того, что ему довелось видеть на территории обучения. Правда, там при всей своей монументальности местной библиотеки, внутри ничего толком не было. Оставалось надеяться, что тут это будет не так.

Разумеется, как и везде на территории секты, рядом с важным зданием была охрана. Правда, сейчас состоящая из старших учеников, что понятно – все мастера ушли в Долину, так что их задачи взяли на себя наиболее доверенные.

Айдена остановили, спокойно уточнили, для чего он пришёл в библиотеку, и лишь только получив подтверждение от хранителей, что вот этот парень может войти, пропустили его дальше. Причём даже когда всё выяснилось, оба старших ученика не спускали с него подозрительных взглядов, которые пропали лишь тогда, когда за спиной Айдена захлопнулись двери библиотеки.

И непонятно, то ли они на взводе из-за полученной новой и ответственной задачи, то ли действительно опасаются, что в библиотеку может проникнуть посторонний. Хотя если подумать, кому из сильных фракций, способных заслать внутрь секты, нужны обычные, медные, ну, или максимум серебряные свитки способностей? Глупо. Но что есть.

Он оказался в просторном холле, обставленном в обычном для секты стиле, с минимальным количеством мебели, но большим количеством гравюр и гобеленов, развешанных на стенах. Тут было сразу несколько двустворчатых, раздвижных дверей, ведущих куда-то во внутренние помещения. Сразу несколько практиков, судя по всему, местных библиотекарей стояли возле высокой и длинной стойки, изучая что-то.

– Ученик, – рядом с Айденом появился рослый человек в белой форме секты, судя по возрасту, давно застрявший на белом ранге. – В библиотеке внешнего двора или же библиотеке внешних учеников, как её ещё называют, тебе дозволено находиться всего три часа, и ты можешь забрать с собой только один свиток. Помни об этом.

– Конечно, старший, – Айден не стал строить из себя гордеца, пускай практик перед ним слаб, но он куда опытнее него и прожил в секте долго.

– С первого по пятый этажи находятся техники с низким порогом понимания, рекомендую тебе обратить внимание на них, так как они не только быстры в изучении, но и считаются самыми востребованными в секте. Техники с шестого по девятый, можно назвать трудными в освоении и понимании, а некоторые так и вовсе считают загадочными, даже несмотря на свой относительно невысокий ранг, понять их даже мастерам будет совсем непросто.

– Спасибо за разъяснения, старший, – сделал он уважительный кивок, что явно понравилось мужчине, отчего он даже добавил от себя небольшой совет.

– Попробуй поискать интересные способности на третьем и седьмом этажах, там собраны прикладные навыки. Боевые способности тут тоже есть, но назвать их хорошими с моей точки зрения язык не повернётся.

– Ещё раз спасибо, мастер, – а вот этот совет был на вес золота и сильно экономил Айдену время, удивительно, чего можно добиться банальной вежливостью.

– В таком случае возьми этот браслет. Не снимай его в библиотеке, когда закончится твоё время, браслет пошлёт сигнал. Крайне не рекомендую его игнорировать. А теперь можешь входить в любые двери, все они ведут во внутренние помещения библиотеки. Лестница на этажи выше располагается в середине пагоды.