Океан Иллюзий

— Считаешь, я с ней слишком мягок? — вкрадчиво уточнил Виан.

— Конечно! — взорвался Адриан, подавшись вперёд. — Что ты, как размазня! С таким-то могуществом! Она же тебя в грош не ставит! Вообще не боится! Будь моя воля, я бы её быстро приструнил! Никаких «свободных союзов», никаких друзей с мороженым! Знала бы своё место!

— Знала бы своё место, — задумчиво повторил Хранитель, и в его голосе промелькнула странная, едва уловимая нотка искушения. — Возможно, ты и прав. Но, страх — не лучший фундамент для любви.

Он замолчал, но его взгляд стал отсутствующим, словно уже прокручивал в голове какой-то сценарий. Адриан не находил слов. Он открыл рот, чтобы возразить, но осёкся. Его разум судорожно метался между «это же невозможно» и «что она себе позволяет», но где-то на дне этого шока, в самой тёмной, потаённой части его души, слова «свободный союз» вдруг обрели плоть. Он представил себе эту картину — и мысль оказалась вовсе не такой отвратительной, какой должна была быть.

Тишина повисла между ними, наполненная невысказанными мыслями. Где-то за стенами замка завыл ветер, словно отзываясь на их противостояние. Два могущественных существа, связанные одной душой, но разделённые веками разного понимания любви. И где-то между ними - Алиса, юная Хранительница. И оба они знали: пока она свободна в своем выборе, их противостояние не имеет смысла.

— У неё просто волшебный мир, - мечтательно прошептал Адриан, глядя в пустоту, где ещё мгновение назад витали образы их общей возлюбленной.

— Еще какой, — пробормотал Хранитель, отворачиваясь к окну. За стеклом метались ночные тени, словно порождения далеких миров, которые он когда-то охранял.

Наступило молчание, затем Армандиус тихо произнес.

— Я бы очень хотел посетить родину Алисы.

— Возможно когда-нибудь ты сможешь получить от нее приглашение, — ответил Виан, не оборачиваясь.

— А ты уже посещал Землю? — Вопрос повис в воздухе, острый, как лезвие.

Виан усмехнулся.

— Можно сказать, я заявился без спроса. — Он провел рукой по холодному стеклу, оставляя запотевший след. — Но, по крайней мере, не выгнала. Это были счастливейшие восемь лет моей жизни. Мы бы и дальше там зависали, но пришлось тащиться в Этерию и тебя спасать.

В его голосе прозвучало легкое раздражение, прикрытое шутливым тоном.

— Какое благородство. - Усмехнулся Адриан, его голос звучал хрипло от крепкого напитка. он успел опрокинуть пару бокалов дабы успокоиться после увиденного. — Надеюсь это выйдет тебе боком. Я бы не сделал для тебя того же самого.

Камин потрескивал, отбрасывая причудливые тени на стены, уставленные древними фолиантами. В воздухе витал аромат старинного пергамента, смешанный с терпким запахом магического напитка. Виан медленно вращал бокал в длинных пальцах, наблюдая, как искры в темно-зеленой жидкости образуют замысловатые узоры. Он резко опрокинул остатки жидкости в горло, и его глаза на мгновение вспыхнули изумрудным светом.

Адриан страстно продолжил изливать свои откровения.

— Я готов использовать любые средства, чтобы быть с ней рядом: против воли, обманом, иллюзиями. Она будет моей!

Он резко подался вперёд, и в его глазах полыхнул праведный гнев человека, который только что осознал, что мир катится в бездну, а он — единственный, кто ещё помнит о порядке. Увиденное на экране окончательно сорвало ему крышу.

— Уж я то быстро приучу её быть паинькой! Будет дома сидеть и крестиком вышивать! Никаких больше этих... нескромных похождений с сомнительными личностями! Ты совсем за женой совсем не следишь, распустил её — этот разврат уже ну ни в какие ворота!

Маг откинулся в кресле, его чёрные волосы мягко переливались в свете огня. Он смотрел на разбушевавшегося соперника с выражением спокойного, почти сочувствующего превосходства.

— Я тоже сперва полагал, что с ней такое прокатит, - произнес он задумчиво. — Что может противопоставить могущественному магу маленькая беззащитная девочка?

Его губы искривились в горькой улыбке.

— Ошибки мне дорого обошлись. Но твоя уверенность меня впечатляет. Попробуй, рискни. Особенно мне нравится выражение 'против воли'. Малышка как раз недавно освоила Огонь Истинного Гнева.

Адриан замер, его бокал застыл на полпути ко рту.

— Тот самый?! - В его голосе прозвучало неподдельное изумление. — Который невозможно остановить, безвозвратно сжигающий душу дотла? Мощнейшее оружие, причем против магов любого уровня.

— Именно, - подтвердил граф Де Ла Монте, наслаждаясь эффектом своих слов. Его пальцы небрежно водили по краю бокала, заставляя жидкость внутри мерцать зловещим изумрудным сиянием.

— Выходит, даже тебе не поздоровится, если она разозлится? - спросил Адриан, пристально наблюдая за собеседником.

Лицо мага на мгновение исказила томная гримаса боли. Словно мольбы о пощаде и страдания вызвали в нем странное, тщательно скрываемое наслаждение.

— Мне особенно. Чем сильнее ее эмоции, тем ярче пламя. — Он прикрыл глаза, и в глубине его зрачков плескалось что-то тёмное и постыдное — смесь восхищения и подобострастного трепета. Те самые, что испытывает человек, добровольно подставляющий ладонь под раскалённый воск. — Алиса единственная, кто может меня ранить. Единственная, для кого я позволяю себе чувствовать.

Юноша задумчиво постучал пальцами по ручке кресла. На несколько секунд в комнате повисла тишина, а затем он понимающе хмыкнул себе под нос, оценив наконец всю глубину откровения.

«Во чокнутый А таким святошей прикидывался. Извращенец...»

Вслух он ничего не сказал, но новое знание приятно грело душу. Значит, даже у самого что ни на есть правильного и возвышенного Хранителя есть свои грязные, постыдные слабости. И теперь Адриан чувствовал себя единственным праведником в этой комнате.

— Мне она не причинит вреда. — произнёс он с видом оскорблённой добродетели, выпрямляясь в кресле, словно воздвигая памятник самому себе. — Этим я и планирую воспользоваться.

— Как подло, - прошептал Хранитель, его голос звучал почти с одобрением. — Совсем на тебя не похоже.

— Ты просто меня не знаешь, - парировал Адриан, его глаза сверкнули холодным стальным блеском.

Виан вздохнул, отпивая из бокала.

— Хочу верить, что ты не так безнадежен.

— Зря ты взываешь к моей совести, - Повелитель Алькантара вскочил с кресла, его тень гигантским пятном легла на стены библиотеки. — Ради Алисы я готов пойти на все. Уж я-то позабочусь о её моральном облике. Ты, как я погляжу, с воспитанием явно не справляешься. Придётся мне взять дело в свои руки. Скажи мне, где она? Или ты боишься? Надеешься спрятать ее от меня? Тогда я сам ее найду, обойдусь и без твоей помощи.

Граф спокойно допил свой напиток и поставил бокал на стол.

— Мы пьем ускоритель времени, - напомнил он мягко. — Алиса вернётся чуть позже, и я не хочу ждать ее здесь один.

Его губы тронула едва заметная улыбка.

— Когда действие напитка закончится, она как раз появится в этой иллюзии снова.

Адриан посмотрел на мага, его лицо выражало смесь недоверия и надежды. Камин потрескивал, наполняя библиотеку теплым мерцающим светом. Темно-зеленый напиток в бокалах искрился, словно содержал в себе кусочки звездного неба.

— Не думал, что ты такой любитель крепкой выпивки, - произнес юноша, наблюдая, как граф осушает очередной бокал. — Голова сильно будет болеть или так, будто по кружечке эля отхлебнули?

Хранитель закашлялся, его изящные пальцы сжали ручку бокала.

— Сильно, - признался он, вытирая губы. — Ускоритель времени та ещё отрава.

В его глазах появилась неожиданная искренность.

— Я вообще-то впервые так напиваюсь. Спасибо тебе за компанию, мне было грустно тут одному.

Адриан приподнял бровь.

— А как же твой чудесный план? Или эту миссию ты не планировал, что крайне на тебя не похоже. Неужто сдаешь позиции?

Виан откинулся на спинку кресла, его густые ресницы опустились.

— План был замечательный. Но юной Хранительнице он пришелся не по вкусу. — Губы его дрогнули в хитрой улыбке. — Ты прав, сейчас с ней совсем не просто. Это наивного ребенка можно было отправлять куда угодно и не встретить ни малейшего сопротивления. Главное - напеть про великую миссию по спасению мира, и она уже готова на все.

Он открыл глаза, и в них плескалась странная смесь гордости и печали.

— Теперь Алиса сама выбирает, где и как она желает проводить время. И как видишь, сегодня ее выбор не со мной.

— Как же долго я ждал этого момента, - прошептал Адриан, его пальцы сжали бокал так, что хрусталь затрещал.

— Чуть меньше пятисот лет, - усмехнулся древний дух. — Я ждал ее тысячелетиями. Но больше не в силах медлить, хочу поскорее вновь заключить малышку в свои объятия.

Он резко поднял бокал, жидкость в нем забурлила.

— За Алису! До дна! - и залпом осушил кубок.

Адриан пропустил тост. Его внимание привлекла затейливая бутылка на столе. Под прикрытием невинного любопытства он взял ее в руки, будто изучая древние письмена на этикетке.

— А если с дозировкой промахнешься? - спросил он с притворным беспокойством.

— Тогда Алиса меня дождется. - уверенно парировал Хранитель, его голос звучал твердо, но в глубине глаз плескалась тень сомнения.

Повелитель Алькантара с лёгкой усмешкой наблюдал, как граф Виан вновь поднимает бокал. Его пальцы нервно сжимали бутыль, но лицо оставалось спокойным, почти безразличным. В душе его бушевали противоречивые чувства: страх, сомнение, но также и решимость.

Он знал, что делает.

Или, по крайней мере, думал, что знает.

Разливая содержимое по бокалам, юноша незаметно подсыпал Хранителю таинственный порошок в его напиток. Еще после первого глотка этой магической жидкости Владыка Этерии вспомнил все. Даже для чего у него в кармане был магический тайник - маленький мешочек с пеплом памяти, подарок отца-тирана единственному сыну, темное снадобье "для врага, которого нельзя победить в честном бою", чтобы одолеть могущественного мага, растворив его душу в океане Иллюзий. Честного боя не получилось. Его собственные пальцы незаметно разжали потайной карман плаща, где лежал магический яд. Внешне он оставался спокойным, но внутри эмоции зашкаливали. В момент, когда граф отвернулся, Адриан незаметно стряхнул серый порошок в изумрудную глубину его бокала. Кристаллы растворились без следа в искрящейся жидкости. "Прости", — шепнуло что-то внутри, но он тут же задавил эту слабость. "Ради нее. Всё ради нее." Подмешав отраву, юноша с невозмутимым спокойствием протянул собутыльнику его кубок и взял свой.

— До дна! — провозгласил он громко, почти вызывающе и поднял кубок, встретившись взглядом с Вианом.

Хранитель взял бокал. Его пальцы на миг задержались на хрустале, будто считывая невидимую вибрацию отравленного напитка. Взгляд его на долю секунды стал острым, как бритва, и метнулся в сторону Адриана, но тут же потух, вернувшись к маске уставшего пьяницы.

— До дна, — ответил он, его голос был спокоен, но юноше послышался в нем странный, почти одобрительный вызов, а в глазах мага мелькнула тень чего-то, что Повелитель Алькантара не смог распознать. Может, это было предчувствие. Может, просто усталость.

Они одновременно выпили залпом. Граф Де Ла Монте поставил пустой бокал на стол, его лицо оставалось невозмутимым. Но Адриан заметил, как пальцы мага слегка дрогнули, а в глазах промелькнула тень. Он знал, что порошок уже начал действовать.

— Что-то не так? — спросил юноша, стараясь сохранить нейтральный тон. Его сердце билось так громко, что, казалось, эхо разносилось по всей библиотеке.

Виан медленно поднял глаза, его взгляд стал мутным, словно он смотрел сквозь Адриана, а не на него.

— Нет, просто выпил лишнего. — произнес он, но его голос звучал отдаленно, словно тот говорил уже из другого измерения.

Повелитель Алькантара чувствовал, как его дыхание учащается. Он знал, что яд должен был подействовать быстро, но он не ожидал, что это будет так... заметно. Хранитель начал терять связь с реальностью, как и было задумано.

— Может, тебе стоит прилечь? — предложил юноша, стараясь звучать заботливо, но внутри он чувствовал, как его охватывает паника. Он не был готов к тому, что это будет так... легко.

Граф Де Ла Монте кивнул, его движения стали медленными, неуверенными. Он опустил голову на стол и его глаза закрылись, а дыхание стало глубоким и ровным. Адриан наблюдал за ним, чувствуя, как его собственные руки начинают дрожать, глаза расширились от удивления, а затем наполнились болью.

— Прости, — прошептал он так тихо, что его едва можно было услышать. — Но у меня не было выбора.

Повелитель Алькантара знал, что Хранитель больше его не слышит. Сознание мага уже погрузилось в мир иллюзий, созданных порошком. Юноша взял бутылку с тёмно-зелёной жидкостью и налил себе ещё один бокал. Его рука дрожала, но он сделал глоток, чувствуя, как странный напиток согревает его изнутри.

— Теперь всё зависит от меня, — прошептал он себе, глядя на неподвижную фигуру графа. — Я должен найти Алису. Я должен всё исправить.

Но в глубине души он чувствовал, что что-то пошло не так. Что-то, чего он не мог объяснить. И когда он снова посмотрел на спящего соперника, ему показалось, что на губах мага мелькнула слабая улыбка.

Как будто он знал. Как будто он всё ещё был здесь.

Адриан почувствовал, как его собственные глаза наполняются слезами. Он понял, что они с Хранителем были жертвами своей гордости, своих ошибок. И теперь они сидели здесь, в этой запечатанной комнате, пытаясь заглушить свою боль странным напитком, который не мог дать им настоящего утешения. Юноша сжал бокал так сильно, что его пальцы побелели. Он знал, что пути назад нет. Теперь он должен идти вперёд. Даже если это означало идти в одиночку.

— Жаль, что не удалось выяснить где именно и в каком обличье появится Алиса, — подумал Адриан. — Но я уверен, что мне не составит труда найти её. И, может быть, пребывая в Иллюзии, Хранитель расскажет мне больше? Нужно попытаться...

Библиотека вокруг них начала расплываться, как акварельный рисунок под дождем.