Пальмера

Как следует потянувшись и зевнув во весь рот, Бен отправился домой пешком. Машины он лишился в прошлом году, когда во время погони за наркоманом, захватившим в заложники достопочтенное семейство на стареньком «форде», врезался в грузовик. «Повезло, что жив остался», – говорили все кому не лень, но от машины осталась только груда смятого металла. Новой тачкой он так и не обзавелся и с тех пор ездил только на служебных.

Наконец немного похолодало, и легкий ветерок овевал лицо. Осень вспомнила, что подошла ее очередь, и Бен ловил приятные моменты на всю катушку.

Зайдя в ближайший супермаркет за сигаретами, он заметил Чарли. Улыбаясь во весь рот, парень что-то говорил стройной миловидной девушке за кассой.

– Поосторожней с ним, – предупредил Бен, кладя на прилавок пачку сигарет. – Проглотит ваше сердце и ни кусочка не оставит.

Кассирша захихикала, а Чарли притворно возмутился.

– Дядя Бен, ну что ты такое говоришь! – Он подмигнул девушке и, схватив чей-то чек, записал на нем номер телефона. – Так и быть, я не стану есть твое сердце, но мне придется его забрать, потому что ты нагло украла мое. Когда захочешь вернуть, позвони, договоримся о цене.

Девушка зарделась и отсчитала Бену сдачу, попутно прихватив чек и спрятав его под прилавок.

– Каков ловелас, – хмыкнул Бен, когда они вышли из магазинчика. – И не стыдно девчонок обманывать? Тебе всего восемнадцать! Где твоя совесть?

– А кто сказал, что я обманываю? – Чарли пожал плечами и поправил сползший рюкзак. – Мне она и правда понравилась. А ты что так поздно с работы идешь?

– Где ты видел детективов, которые уходили бы домой в шесть вечера, как обычные клерки? И если уж на то пошло, ты тоже припозднился. «Пальмера» давно открылась.

– Знаю. – Чарли сморщил нос. – Остался всего год, а потом я поступлю в полицейскую академию и больше никогда не буду разносить напитки бандитам…

За разговором они дошли до бара, и Бен решил пропустить стаканчик. Если повезет, Ричард поделится информацией в обмен на ту, что имелась у Бена – бартер чаще был в ходу у полицейских, так как достаточных средств, чтобы покупать сведения, они частенько не имели.

Чарли первым шмыгнул внутрь, надеясь, что Ричард не накостыляет ему за опоздание. Бен на мгновение задержался, чтобы полюбоваться новой вывеской, и заметил сквозь стекло в двери сидящую за дальним столиком компанию.

Колокольчик зазвенел, когда он решительно толкнул дверь.

– Какие люди и без охраны! – радушно приветствовал его Родриго Кортес, вставая из-за столика.

Он был одет в золотистую рубашку и кожаные штаны, на шее болталось несколько массивных цепей, и Бен поморщился – каждый раз при встрече с Кортесом у него рябило в глазах.

«Криминальный попугай», – подумал он.

Следом поднялся и Пабло Эррера, однако Кортес поднял руку, и тот послушно уселся обратно, недобро покосившись на Бена.

– Надо было просто скомандовать «Сидеть!», и он бы тебя понял, – не удержался Бен, хотя вовсе не собирался язвить.

Пабло ему нравился. Смышленый молодой мужчина, серьезный и здравомыслящий. И одевался не в пример скромнее и с большим вкусом. Из досье Бен знал, что они с Родриго Кортесом учились в одном классе, и дружба их зародилась тогда же. И как отличник Пабло спелся с таким отъявленным двоечником и хулиганом как Кортес?

После окончания школы Пабло поступил на юридический факультет и с блеском его закончил. В то время Кортес сколотил банду и начал восхождение к вершинам криминала. Вернувшись, Эррера стал его правой рукой, телохранителем и адвокатом в одном лице.

Эти двое были не разлей вода, и попытка перетянуть Пабло на сторону правосудия в свое время закончилась для Бена вывихом руки. Впрочем, зла он на парня не держал – редко сейчас встретишь такую преданность.

Кортес же оставил выпад без внимания.

– Крайне невежливо с твоей стороны помешать нашему семейному ужину, – глаза яростно сверкнули, но улыбка с губ так и не сошла, – однако ты бы не побеспокоил меня по пустякам. Снова припарковался не там, где положено?

– Ты слишком хорошего обо мне мнения, – ухмыльнулся Бен. – Я зашел в любимую забегаловку, а тут ты… Как-то слишком для совпадения.

– Думаешь, я за тобой слежу? В «Пальмере»-то? – Кортес запрокинул голову назад и расхохотался. – Ребята, самый крутой коп города считает, что за ним следят!

Раздался дружный смех. Люди Кортеса расположились по всему бару, но Бена не удивило количество охраны – в последнее время участились стычки «Амигос» с «Карселерос», бандой Доминика Васкеса. Похоже, Кортес всерьез опасался за свою жизнь.

Зачем же тогда он привез в город сестру?

Среди общего веселья не улыбалась лишь она: сидела за столом, опустив голову. Более того, кусала губы, и Бену показалось, что она вот-вот расплачется.

Ох нет, только не это.

Кортес, заметив, куда смотрит Бен, шагнул обратно и, опустившись на стул, обнял сестру за плечи.

– Тебя так расстроил этот человек? – ласково спросил он, и Бен обомлел. Еще никогда он не слышал, чтобы Кортес с кем-то говорил таким тоном. Неужели этот засранец умеет быть заботливым?

Мануэла подняла голову и попыталась улыбнуться, но ничего не сказала.

– Я же говорил, тебе следует привыкать к новому окружению. – Он нежно поцеловал сестру в висок и искоса глянул на Бена. – Познакомься, Индус, это моя сестра Мануэла. И если с ее головы упадет хоть волос, полицейское управление взлетит на воздух. И меня совершенно не остановит то, что после меня распнут на кресте.

– Слишком ты мнишь себя Иисусом, – парировал Бен, стараясь не пялиться на Мануэлу. Получалось, впрочем, плохо.

Тогда, перед клубом, ему не удалось как следует ее разглядеть. Сейчас же, когда девушка подняла голову, он понял, что оказался прав – с братом они были удивительно похожи.

Она смотрела на него зелеными пронзительными глазами с простодушным любопытством. Поймав его взгляд, она приоткрыла изящно очерченные губы и тут же опустила голову, смущаясь. Впрочем, и этого Бену оказалось достаточно, чтобы понять: к длинному списку его проблем только что прибавилась еще одна.

Из пелены грез его вырвал голос Ричарда:

– Друзья мои, хочу напомнить, что здесь нейтральная территория. Если хотите перестрелять друг друга – выйдите за порог и делайте что хотите.

Чарли, крутившийся тут же и разносивший заказанные напитки, с любопытством поглядывал в их сторону в ожидании разборки. Но Бен решил отступить. И не потому, что в баре были запрещены потасовки.

Просто не хотел казаться Мануэле чудовищем, охотящимся на ее брата.

Он примирительно поднял руки.

– Приятно познакомиться, мисс Кортес. – Он намеренно обращался только к Мануэле. – Прошу прощения за прерванный ужин. Не буду вам мешать.

Девушка взглянула на него из-под полуопущенных ресниц и несмело улыбнулась. И пусть улыбка тут же погасла, Бен успел ее ухватить.

И уже не смог забыть.

Глава 4

25 декабря

Бен

– Ты в порядке? Бен! Бен!!

Хорошая оплеуха привела его в чувство. Бен обнаружил, что стоит в грязном переулке позади бара, на голову сыплется снег, попадая за шиворот, а Чарли трясет его, как грушу. Бен оттолкнул юношу и, яростно рыча, ударил кулаком в и без того осыпающуюся кирпичную стену.

– Какого черта?!

Чарли едва успел схватить его.

– Отпусти! – рычал Бен. – Я убью эту мразь!

– Скорей уж он тебя. – Чарли крепко держал Бена, и тот, остывая, начал понимать, что с этим юнцом, посещающим качалку регулярней, чем он – бар, ему не совладать. Но ярость клокотала в груди, он хотел пристрелить эту сволочь!

Несколько минут назад, опустошив желудок от едва выпитого и сполоснув лицо холодной водой, Бен перешагнул порог уборной и услышал знакомый голос:

– Здравствуй, Индус. Поздороваться зашел.

И у него натурально сорвало крышу.

Он дрался, как лев – сейчас все тело ныло от молодецких захватов Чарли. Бармен тащил его через весь бар к черному выходу, как капризного ребенка, который не хочет уходить из магазина с игрушками и тянется к особо понравившейся.

Разве что игрушку не хотят сломать тотчас же, как она попадет в руки.

Чарли отпустил его и, отдуваясь, прислонился к стене. Если бы не его быстрая реакция, внутри бара сейчас лежало бы два трупа, а он сам общался бы с полицией. Или валялся рядом третьим.

– Стоять! – Чарли перегородил вход в «Пальмеру». – Пока не успокоишься, не дам тебе и шагу сделать. Оббегать вокруг бесполезно – там мусорные баки, придется лезть через них, а ты вряд ли захочешь предстать перед Кортесом грязным и вонючим. – Он ухмыльнулся. – Репутации не жалко?

– Щенок, да я тебя… – Бен глубоко вдохнул морозный воздух, – пристрелил бы. Будь у меня пушка.

– Вот именно. А раз у тебя ее нет – остынь. Вдо-о-ох… Вы-ы-ы…

– Заткнись. – Бен схватил пригоршню грязного снега и с силой втер в щеки. Стало легче.

Чарли вытаращил глаза, затем одобрительно присвистнул.

– Я спокоен. Доволен? – Бен повернул к нему раскрасневшееся лицо. – Теперь дашь мне войти?

Чарли с сомнением оглядел его с ног до головы, но все же отступил в сторону.

Чарли

Ни Бен, ни Родриго Кортес не спешили начинать разговор.

Последний сидел, облокотившись на стойку и лениво прикрыв глаза. Казалось, сосед его ничуть не интересует, и он попросту ждет заказанный напиток. Бен таращился в отполированную поверхность, как в зеркало, не решаясь поднять голову. А Чарли беззастенчиво разглядывал легендарного Кортеса, которого все считали мертвым вот уже четыре года.

Насмешливо изогнутые губы. Расслабленный взгляд, таивший в себе хищный огонь – зазеваешься и окажешься обедом тигра. Шрам, четким росчерком пересекающий лицо от лба до скулы. Чарли хмыкнул, подмечая эту схожесть с Беном, и тот, как по заказу, потянулся к каплевидному шраму на своем лбу, но отдернул руку и вздохнул:

– Виски еще остался?

– Трудно сказать. – Чарли нарочито медленно смел осколки бокала, который зацепил, сражаясь с Беном, и со звоном высыпал их в мусорное ведро. – Разве что самый дрянной.