Истинная заноза для тайного сыщика

А потом резко дунул в лицо. Лёгкие пряди волос взметнулись со лба, я зажмурилась, дёрнулась и неожиданно оказалась на свободе. Распахнула глаза и хотела возмутиться, но увидела, как его губы растянулись в ленивой, беспечной улыбке. И пропала. Кто ему позволил так улыбаться? Так нечестно!

Ричи сделал мягкий шаг назад, увеличивая между нами свободное пространство.

– Уже несколько поколений оборотни считают истинную любовь сказкой для маленьких детей.

Он странно смотрел на меня – прикрыв глаза. Сквозь ресницы. И от этого взгляда по спине прокатилась тёплая волна совершенно неуместного сейчас желания. Сладкий узел томительного ожидания скрутил низ моего живота так сильно, что пришлось сжать бёдра.

Изящные ноздри Ричи дрогнули и мне очень захотелось отступить назад. Но в самый последний момент в сознании, как вспышка, вспыхнуло понимание, что передо мной не просто мужчина. Передо мной оборотень! И я не должна! Не должна давать зверю почувствовать собственную слабость!

– Ты тоже считаешь, что это сказки? – взять себя в руки оказалось сложно.

– Теперь уже и не знаю, – его голос прозвучал вполне искренне, и я всё же сделала маленький шажок назад. Почти незаметный, как мне казалось, но ресницы Ричи дрогнули.

– Тогда, что ты сейчас делаешь? – я скрестила на груди руки, желая как можно сильнее закрыться от него. – Ты странно смотришь на меня.

– Странно? – насмешливо переспросил он и вальяжно потянулся всем телом, красуясь. А я не знала куда деть глаза. Как перестать пялится на него? Это вообще законно так себя вести?

– Прекрати, – не выдержала и поспешно добавила: – Пожалуйста. Ты думаешь, у меня сейчас колени подогнутся, и я паду к тебе в объятия? – мой голос прозвучал резче, чем я хотела.

– Был такой расчёт, – он усмехнулся, делая шаг ближе. Половица предательски скрипнула под его ногой, заставив меня вздрогнуть.

– Даже не мечтай! У нас должно быть какое-то общее дело, мне просто нужно тебе помочь и вернуться домой, – последние слова я произнесла со странной тоской в голосе. Сердце предательски колотилось о ребра, и я молилась, чтобы он ничего не почувствовал.

– Дело, – протянул Ричи так, словно только что опомнился. – Дело.

Он повернулся ко мне спиной, а я, глядя на него, сжала кулаки. Потому что пальцы подрагивали от нестерпимого желания прикоснуться. Мягко провести подушечкой пальца сверху вниз очерчивая каждый позвонок.

«Мне надо на воздух! – пришла спасительная мысль. – На воздух. Срочно! И больше не оставаться с ним один на один в закрытом помещении!»

– Давай выйдем на улицу, – предложила, не особо надеясь на понимание, – мне здесь душно. Тяжело дышать.

– Давай, – неожиданно быстро согласился он.

Подошёл к столу, плавным движением схватил деревянную шкатулку и спрятал её в карман. Всё так же молча дошёл до двери. Распахнул её и сам, первым делом, сделал глубокий вдох.

– Пошли. Пока дойдём до Академии, проветримся.

Ричи вышел первым и не оглянулся, чтобы посмотреть иду ли я следом.

Горькое чувство затопило моё сознание. Но я тут же затрясла головой, прогоняя ненужные мысли и эмоции.

«Да что это такое?!» – вопил мой мозг.

«Как это вообще называется? Что за дикая, прогрессирующая форма зависимости?» – пыталась разобраться в собственных переживаниях, пока молча шла за мужчиной след в след по тёмным коридорам.

Мы вышли на улицу и Ричи, не оглядываясь, пошёл дальше, а я внезапно тормознула. Засунув руки в карманы платья, нащупала кожаные мешочки и сначала не сообразила, что это. А потом вспомнила!

– Ричи, стой! – крикнула приглушённо.

Судя по тому, как он резко обернулся, панику в голосе мне скрыть не удалось. В два прыжка он оказался рядом со мной, схватил за плечи и впился в меня взглядом.

– Что? – сталь звенела в его голосе. Между бровями образовались глубокие складки, а в глазах полыхал огонь.

– Нам нельзя показываться вместе, – выпалила я и, вытащив руку из кармана, показала ему мешочек с деньгами, – мне ведь заплатили за то, чтобы я что-то сделала с тобой.

Глава 10

Ричи медленно разжал пальцы, отпуская мои плечи. Его взгляд скользнул по кожаному мешочку, но выражение лица осталось непроницаемым. Только желваки на скулах едва заметно дрогнули.

– И что же ты должна со мной сделать? – спросил он неожиданно спокойным голосом, словно интересовался прогнозом погоды.

Я невольно сделала шаг назад. Это спокойствие испугало меня больше, чем если бы он разозлился или попытался напасть.

– Ричи, – сказала медленно, при этом отступила ещё на шаг и пристально вгляделась в его глаза, – я не знаю, что должна была сделать с тобой Селин. Я оказалась в её теле только сегодня утром. Проснулась. Оделась. Вышла из комнаты. Внизу меня уже ждали.

Ричи усмехнулся, и в его зрачках полыхнуло хищное зарево.

– Я, действительно, не знаю, – злость накатила волной, затмевая мимолётный страх. – Можешь мне не верить! Но внизу меня ждал мужчина с уродливым шрамом через всё лицо, и он спросил только одно: выполнила я задание или нет!

– И что ты ответила? – всё так же спокойно спросил Ричи, но его кулаки говорили мне совершенно о другом. О том, что внутри оборотня спокойствия не было вовсе!

– Что выполнила, – буркнула я и отвернулась.

– Сможешь его опознать, если увидишь? – раздался шёпот над самым ухом, и я вздрогнула от неожиданности.

– Ты всегда так тихо ходишь? – нервно спросила я, но повернуть голову не решилась. Горячее дыхание опаляло висок, если повернусь, то уткнусь носом ему в шею и оторваться будет сложно. Поэтому я замерла испуганной мышью и не двигалась.

– Не всегда, – чуть слышно рассмеялся Ричи, – я умею очень громко топать.

И только я успела открыть рот, как он добавил:

– Но не хочу. Так узнаешь? – вернул он меня к своему вопросу.

– Узнаю. В таверне было сумрачно, но такое лицо сложно забыть. А ещё он как-то странно давил на меня, – от воспоминаний меня передёрнуло, – но не так, как ты. Ещё сказал, чтобы я уезжала подальше отсюда.

О том, что тот страшный мужчина предлагал свою защиту, я решила умолчать.

– Давил? – голос Ричи стал ещё тише, почти неразличимым.

– Как будто пытался заставить меня что-то сделать, – я всё-таки повернула голову, и его губы оказались в опасной близости от моих. – Словно червяк ползал в голове.

Ричи резко отстранился, и прохладный утренний воздух заполнил пространство между нами. Я перевела дух и посмотрела оборотню в глаза.

– Он понял, что ты не Селин?

– Не похоже, – я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.

– И ты всё равно сказала, что всё выполнила, – Ричи качнул головой.

– Я запаниковала! – возмутилась я. – Что мне оставалось делать? Сказать: «Извините, я тут случайно в чужое тело попала, давайте всё заново обсудим»? Так, что ли?

Неожиданно Ричи тихо рассмеялся.

– Какая прелесть, – проговорил он, – теперь ты ещё и ценный свидетель. Запереть тебя в подвале, что ли, пока всё не разрешится? А впрочем, чему удивляться, если в деле замешана Сердце магии.

Я убрала в карман мешочек с деньгами и, нахмурившись, поджала губы.

Ричи, посмотрев на меня, хмыкнул.

– Предоставлю тебе выбор, – он встал передо мной, скрестив на груди руки, – первый вариант развития событий. Ты сейчас идёшь со мной в Академию, принимаешь защиту прайда Выскочки и… становишься моей парой. Охраняешься, как ценный свидетель и больше в заговоре не участвуешь.

Я вздёрнула подбородок и независимо тряхнула головой. Ричи закатил глаза и продолжил говорить:

– Второй вариант. Мы заключаем с тобой договор. Я использую твои умения, чтобы завершить расследование с приютами, и после этого заставлю Сердце магии отправить тебя домой.

– Хочешь использовать меня, как подсадную утку? – поёжилась я и посмотрела на Ричи исподлобья.

– Почему я не удивлён? – вздохнул он. – Любая другая девушка с радостью согласилась бы на первый вариант и уже висела бы у меня на шее, вереща от восторга.

– Но не я, – ответила твёрдо.

– Но не ты, – с улыбкой подтвердил Ричи.

Он достал из кармана тонкое кольцо с красным камнем и подошёл ко мне вплотную. Взял мою правую руку и медленно поднёс к губам. Его дыхание обожгло кожу, а в следующий момент лёгкое прикосновение губ к запястью обожгло кожу. По телу пробежала предательская дрожь, и у меня перехватило дыхание.

– Уверен, Фера уже разболтала всему городу, что ты ушла со мной, – прошептал он, не отпуская мою руку. Отстранился и надел на мизинец кольцо.

Я опустила глаза и с каким-то внутренним трепетом увидела, как кольцо исчезает на моём пальце.

– А значит, если Аркано ещё в городе, то он очень заинтересуется темой нашего разговора, – всё так же тихо продолжил говорить он и при этом поглаживал моё запястье большим пальцем. Я закусила губу, но даже не пыталась выдернуть руку.

– Кто такой Аркано? – уняв сердцебиение, всё же спросила я.

– Аркано Нультаил. Прозвище Коготь. Ягуар. Правая рука Дункана Фиринга. Искусный стратег, опытный дознаватель и отличный разведчик. Именно с ним ты познакомилась сегодня утром, – выдал Ричи сухие факты и посмотрел мне в глаза.

Если бы он не удерживал меня за руку, я бы отшатнулась. Такого огня в его глазах я не видела. Да что там говорить, такой ярости я вообще никогда не видела!

Но Ричи сразу же опустил ресницы и вновь погладил меня по запястью.

– Я буду делать вид, что золотая пыльца, с помощью которой ты должна была запереть моего зверя, подействовала. Кольцо поможет тебе противостоять ментальной магии, а боевой от тебя никто ждать и не будет. Снять ты его не сможешь, – ещё один быстрый взгляд. – Но его никто не увидит.

– Что ещё делает это кольцо? – облизнув пересохшие губы, тихо спросила я.

– Даёт мне понять, где ты находишься, – Ричи не смотрел на меня, но продолжал ласкать ладонь, словно не решаясь её отпустить. – И записывает всё, что происходит вокруг тебя.

– Отключить? – уточнила на всякий случай.

– Невозможно, – был быстрый ответ.

– Ты уверен, что его нельзя… э-э-э… найти?

– Уверен.

– Хорошо.

Мы разговаривали так тихо, что мне казалось, будто мы просто угадываем слова друг друга.

– Иди, – Ричи нехотя выпустил мою ладонь и сделал шаг назад, освобождая мне дорогу. – Пока я не передумал.

Я подхватила юбки и рванула вперёд, испуганной птицей. Перед тем как скрыться за поворотом, всё же оглянулась. Ричи стоял на том же месте и смотрел на меня таким взглядом, что сердце заколотилось где-то на уровне горла, вызывая тошноту. Колени дрогнули. Ладони моментально вспотели.

Не оставляя себе времени на раздумья, я отвернулась и теперь уже бегом побежала в сторону пекарни. Не знаю почему, но решила, что вернуться к Фере будет лучше. Мне нужно было привести в порядок мысли. Нужно было закрыться в комнате и хорошенько подумать.

Дорогу я прекрасно помнила. Годами тренированная память не подвела и в этот раз.

Перед площадью замедлила шаг. Поправила платье. Позвенела монетами в кармане. Заправила в косу выбившиеся пряди.

В пекарню я вошла полностью успокоившись.

– А вот и она! – радостно воскликнула Фера. – Я же говорила, что она вернётся!

Не успев удивиться такому странному приветствию, я увидела, как из-за стола, где я сидела ранним утром, медленно встал тот самый громила.

Аркано Нультаил по прозвищу Коготь.

Глава 11

Аркано расположился за тем же столиком, что и я, когда была здесь рано утром. Отличное место. Вся площадь как на ладони. А значит, он видел, как я шла к пекарне. Видел и спокойно ждал. Был уверен, что я точно приду?

Молчание между нами затягивалось. Мы оба стояли и смотрели друг на друга. Аркано с хищной улыбкой. А я… Надеюсь, что в моём взгляде не было паники. Хотя именно её я пыталась сейчас подавить.

Мужчина прищурился. Его губы дрогнули. В его взгляде появилось что-то новое. Опасное. Шрам на правой скуле едва заметно пульсировал серебристым светом – настолько тонко, что можно было списать это на игру света или отблеск от окна.

– Присядь, детка, – ласково сказал он и указал на стул напротив себя. – Поговорим.

И сам тут же медленно опустился на стул, не спуская с меня глаз.

Я подошла, не чуя под собой ног, и села на предложенное место. Опустила голову и аккуратно расправила складки юбки. Поправила пояс, выпрямив спину и демонстрируя грудь. Изящно перекинула длинные волосы за спину. Поддёрнула манжеты.

Сделала всё, что обычно делают девушки, когда хотят понравиться парню. Продемонстрировала скромность и красоту. Похлопала ресницами и с лёгкой улыбкой подняла глаза на Акрано.

И тут же поняла, что мои манёвры не сработали. Мужчина смотрел на меня с понимающей усмешкой.

«Ну и ладно», – подумала я, тем не менее слегка прикусила губу и улыбнулась, пряча старательно продуманную игривость.

Краем глаза заметила, как Фера поспешно скрылась на кухне. Странно. Она же любит быть в курсе всех событий. И только сейчас до меня дошла ещё одна странность. В пекарне, несмотря на оживлённое движение на улице и бойкую торговлю, никого не было.

Я, стараясь выглядеть спокойно, огляделась. Да. Никого.

– Никто не войдёт, пока я здесь, – с усмешкой проговорил Аркано и положил руки с мощными ладонями на стол. На каждом пальце поблёскивали серебром кольца.

– Задание выполнено, – не выдержала я давящего молчания, но постаралась, чтобы голос звучал ровно и уверенно. – Зачем ты опять меня нашёл?

– Да? – Аркано резко подался вперёд, и мне потребовалось вся выдержка, чтобы не отшатнуться. – И как именно?

Его глаза сузились.

– Как договаривались. Золотая пыльца, – я выдержала его взгляд. – Его зверь скоро будет под контролем.

Воздух в пекарне стал густым и тяжёлым.

«Поторопилась! – внезапно совершенно отчётливо поняла я и похолодела. – Поторопилась! Нужно было дождаться, когда она сам начнёт говорить!»

Но в любом случае было уже поздно.

Запах свежей выпечки сменился чем-то металлическим, острым. Шрам на лице Аркано теперь пульсировал заметнее, словно серебряная змея извивалась под кожей.

– Забавно, – протянул Аркано, постукивая пальцами по столу. Его губы скривились. – А знаешь, что ещё забавнее? Ты действительно веришь, что можешь меня обмануть.

Он откинулся на спинку стула, разглядывал меня как особо интересный экспонат в личной кунсткамере.

– Давай сыграем в игру, – предложил он и прикрыл глаза.

Металлический привкус во рту усилился. В висках гулко застучало, как будто внутри меня заработал кузнечный молот.

– Я буду говорить, где именно в твоей чудесной истории прячется ложь, – размеренно продолжил говорить он, – а ты будешь считать, сколько раз мой шрам дёрнется. Договорились? Детка…

Аркано распахнул глаза, и вот теперь мне захотелось не просто отшатнуться. Я с трудом подавила желание немедленно вскочить и криком ужаса выскочить вон из пекарни.

Глаза у оборотня стали разными. Правый зрачок был красным, а левый оставался таким же тёмным, но казался совершенно безжизненным.

Губы Аркадо медленно растянулись в довольной улыбке, а я не могла отвести взгляд.

– Первая ложь, – сказал он и медленно поднял указательный палец, на котором тускло блеснуло кольцо, – ты сказала «как договаривались». Но мы не обсуждали, как именно действует пыльца.

Шрам дёрнулся, прочертив серебристую линию по его скуле, а я, наконец-то, смогла моргнуть.

– Считай, – тихо добавил он.

Я сглотнула. Горло пересохло.

– Вторая, – средний палец присоединился к указательному, кольцо на нём было с затейливой вязью, – зверь скоро будет под контролем, сказала ты.

Он склонил голову набок, разноцветные глаза впились в меня.

– Ты не должна была знать, как работает заклинание. Считай.

Шрам дёрнулся снова. К горлу подступила тошнота.

– И главная ложь…

Аркано внезапно поднялся одним плавным движением. В другой ситуации я бы залюбовалась этой хищной грацией, но сейчас могла думать только о том, как далеко до двери.

– Ты вообще не использовала пыльцу, – он оказался рядом так быстро, что я не успела среагировать. – Верно?

Его ладонь легла на спинку моего стула, фактически запирая меня в ловушке. Шрам полыхнул уже не серебром – чистым льдистым светом.

– Э… – я запнулась, чувствуя, как комната начинает кружиться.

В горле встал ком, а к щекам прилила кровь. «Только не показывать страх», – мысленно приказала себе, хотя всё внутри дрожало.

Дыхания Аркано обожгло мне щеку.

– Я могу всё объяснить… – прошептала, но комната вдруг накренилась, как палуба корабля в шторм. Стены поплыли, а звуки стали глухими и далёкими.

– Конечно, можешь, – Аркано выпрямился.

Его массивная фигура расплывалась перед глазами, как акварельный рисунок под дождём.

– Но не сейчас. И не здесь.

Последнее, что я увидела, был блеск его перстня. В голове вспышкой взорвалась боль, острая как удар кинжала, и темнота накрыла меня мягким, спасительным покрывалом.

Глава 12

Спиной сквозь тонкую ткань платья я чувс