Дитя стихий

К сожалению, одаренные не жили долго. Все умирали молодыми. Но хоть те несколько лет мнимой надежды означали для людей слишком много.

– Вы бы уходили отсюда, – всхлипнула Мила, внезапно обращаясь к нам – Вы девки красивые, иначе вас быстро заберут.

Но не успела я ответить, как гвардейцы подошли к нам. Они смотрели с высока на бедных женщин, окинув нас лишь беглым взглядом.

– Надеюсь, вы усвоили урок, – сказал один мерзкий тип, с гадкой ухмылкой.

Все. Меня уже взбесили окончательно. К ним у меня была особая ненависть. Ведь эти твари участвовали в погоне за мной, когда я отчаянно пыталась дойти до Ураяй. И вот я снова на том же пути и наши дорожки, хоть и вскользь, но снова пересекаются.

– Надо же, сколько хорошеньких личиков среди отбросов, – бросил один из них, лениво окидывая меня взглядом. В его глазах читалось больше, чем просто интерес – голодная, мерзкая похоть, за которой не стояло ни капли сомнений.

Гвардейцы не гнушались брать силой. Для них это было привычным развлечением, частью службы, такой же естественной, как проверка документов или разгон толпы. Они часто первыми вкушали страх и слезы тех, кого потом бросали в постели лордам, словно подношение на кровавом пиршестве.

Это было плохо. Как я не старалась затеряться в дорожной пыли, все равно продолжала привлекать внимание. Возможно стоило обзавестись безобразным шрамом на пол лица, чтобы иметь хоть какую-то защиту.

Заметив этот мерзкий взгляд, Бэйлон пододвинулся ближе ко мне. Он постарался скрыть меня за собой, чем заслужил гадкие ухмылки с их стороны. К нашему облегчению, они ушли.

– Пора уходить, – в голосе Бэйя звучала едва сдерживаемая злость. – И сделать это как можно незаметнее.

Глава 4

Бэйлон

Секретный приказ 17-А/КР

Получатель: Комендант Замка Урай

Предмет: Обнаружение пробудившихся

Приказываю незамедлительно выявить

и сообщить об любой ученице,

демонстрирующей признаки нестабильности магии.

Симптомы: вспышки жара,

несанкционированные порывы ветра,

вода, текущая вспять,

камень, дрожащий от гнева.

Доклад – каждые 12 часов.

Не сообщать Главе.

Подпись: Кайрон Эльтерн II.

Мы не могли оставаться здесь. Гвардейцы слишком внимательно разглядывали Хоуп, и было ясно, вряд ли они хотят дать ей просто уйти. Я по-настоящему испугался за Хоуп.

Жители деревни тоже это понимали. Люди здесь жили тихо, но не слепо. Тем более на их глазах только, что забрали девушку. Эта скорбь не успела еще выветриться, вместе с запахом гари. Они знали, на что способны солдаты, и видели, как те смотрели на Хоуп. После отхода гвардейцев, вокруг нас собрался народ выражая соболезнования по поводу утраты бедных женщин. Но что самое главное, скрывая нас от взглядов гвардейцев. Из толпы к нам подошел старик с лицом, изборожденным морщинами и тяжелыми годами.

– Здесь не безопасно, как вы догадались, – тихо сказал он, вглядываясь в нас. – За деревней есть старая мельница, там начинается тропа через топи. Не самая приятная дорога, но гвардейцы туда не сунутся. Они слишком тяжелые со своим обмундированием и слишком высокомерные, чтобы опуститься до подобной прогулки.

– Топи? – переспросил я.

Старик лишь кивнул, а затем бросил взгляд на парнишку, стоявшего рядом с ним. Он был молодой, с растрепанными волосами цвета соломы и цепкими глазами.

– Мой внук вас проводит, – сказал он, – Он отлично знает путь. А также его легкость и проворность помогают его преодолевать.

Я встретился взглядом с парнишкой. Он лишь пожала плечами, словно это была обычная прогулка.

– Пойдемте, пока толпа не разошлась, – сказал он.

Все еще скрытые от глаз, мы ускользнули прочь. А после парнишка завел нас в ближайшую калитку. Минуя двор, мы вышли на задворках, избегая основных улиц. Силуэты домов скрывали нас, а местные жители если и видели в окна, не обращали внимания. Я чувствовал, как сердце стучит в груди, пока мы пробирались мимо заборов и загонов для скота, избегая случайных взглядов. Связываться с гвардейцами напрямую было крайне опасно. Я сомневался, что мы справились бы с ними без потерь. К тому же, есть вероятность, что вблизи есть и другие. Они всегда страховали, на случай если жители окажутся агрессивнее и бесстрашнее.

Когда деревня осталась позади, я наконец выдохнул. Но впереди нас ждали топи – извилистые, пропитанные сыростью и опасностью.

И путь к свободе.

Тропа через топи начиналась сразу за мельницей, узкой тропкой, утопающей в густом тумане. Сырость цеплялась за кожу липким холодом, а в воздухе висел прелый запах гниющих растений и застоявшейся воды.

– Держитесь ближе, – шепнул наш проводник. – Шаг в сторону, и вас может не стать.

Его предупреждение прозвучало слишком буднично, словно это уже случалось, что скорее всего было правдой.

Мы шли осторожно, ступая только туда, куда указывал парнишка. Под ногами податливо пружинила земля, а иногда раздавался глухой чавкающий звук – топь жадно всасывала воздух в поисках новой жертвы.

Где-то неподалеку хлюпнуло, и я резко замер. Сердце забилось быстрее.

– Просто болотный зверек, – тихо бросил проводник – Или не просто… Нежите тоже полно.

Я вгляделся, но туман был слишком плотным. Только редкие островки земли давали возможность идти вперед.

– Долго еще? – прошептала Маргарет.

– Час, не меньше.

Он продолжал двигаться, а я обернулся, ловя тревожное предчувствие. Позади, в молочном мареве, что-то будто бы шевельнулось. Или мне показалось?

Я отвернулся и ускорил шаг. В топях не стоило оглядываться.

Вдруг земля под ногами Хоуп провалилась. Она едва успела схватиться за корни старого дерева, чтобы не утонуть в черной жиже. Проклятие! Мы были в самом центре топей, и каждое неправильное движение могло стать последним. Я метнулся к ней и схватил за руку вытаскивая из трясины.

– В этих местах постоянно появляются трещины, – сказал парнишка. – Некоторые из них ведут в яму, из которой не выбраться.

Мы молча двинулись дальше, стараясь избегать этих подводных ям. Но все равно чувствовалось, как топь нас поглощает, будто хочет взять нас в плен.

– И часто ты бываешь в этих местах? – спросил я.

– Да, – просто сказал он, будто для него это обычная прогулка. – К концу лета она полна клюквы. К тому же, это безопасный путь, когда нужно сбежать от лордов и их приспешников.

– Они часто к вам приходят? – спросила Хоуп, осторожно ступая.

– По-разному. Иногда им нужно содрать дополнительные налоги или утащить кого-то на службу против воли. Всякое бывает. Обычно девок мы прячем на топях, но сегодня не успели.

Мы замолчали, продолжая осторожно двигаться вперед.

Казалось, топи начали изменяться с каждым шагом. Чем глубже мы шли, тем отчетливее я ощущал, как земля под ногами начинает пульсировать. Было странное ощущение, как будто топь за нами следила, чувствовала наше присутствие. Кажется, это не просто болото… Трава, что росла вдоль тропы, казалась живой, мягко колыхаясь, хотя не было никакого ветра. Я заметил, как несколько длинных стеблей, как зловещие щупальца, тянулись к моим ногам, но проводник шагала быстро, не обращая внимания на подземную тянущую силу.

– Странное место, – пробормотала Маргарет. – Словно не обычное болото.

– Так и есть. Это место живое, – сказал парнишка, не оглядываясь. – Считается что топи могут забрать не только тело, но и разум. Поэтому гвардейцы сюда не суются, они тоже боятся этого места.

С каждым шагом мне казалось, что не только болота смотрят на нас, а вполне определенное существо, что давно следует за нами.

Я не первый раз шел по болотам, но именно это место вызывало у меня сильную тревогу. Я всегда знал, что болота – это просто топкие и неприятные места, где человек может утонуть, не заметив. Но сегодня я впервые ощущал, что все вокруг живет. Казалось, я чувствовал дыхание болота в парах, что поднимались из глубины. До костей пробирало ощущение, как будто за нами внимательно следят, проверяют, кто мы такие. Я чувствовал это с каждым шагом, хотя не имел понятия откуда. Словно что-то невидимое, что двигалось в темноте, скрытое в глубинах этих диких болот воздействовало на нас.

Наш проводник, молодой парень, легкий и худой, не казался обеспокоенным. Он двигался быстро и грациозно, его шаги едва касались земли, как будто он парил над топями. Он не сбавлял шаг, не проявляя никакой усталости. Я даже не знал его имени. Он просто был там, впереди нас, ведя через эти мрачные топи, и казалось, что его ничего не может остановить, хотя было ощущение, что прогулка вполне может быть смертельной.

Маргарет шла рядом, иногда останавливаясь, как бы прислушиваясь к чему-то, что я не мог уловить. Я никогда не задавался этим вопросом, но все в ее поведении заставляло меня задуматься. Она была умной и всегда сдержанной, но в ее глазах была какая-то особенная искра, что-то, чего не было у обычных людей. Я не мог понять, что это. Она, как и все мы скрывала в себе что-то, и мне все сильнее хотелось узнать, что именно. Раньше я не был так любопытен к чужим тайнам.

Хоуп шла немного позади, ее длинные волосы развевались на ветру, словно не было ни болот, ни грязи. Она была спокойной, но я заметил, как ее внимание сосредоточено на каждом шорохе, на каждом движении вокруг. И каждый раз, когда она замедляла шаг или обменивалась взглядом с Маргарет, я чувствовал, что что-то меняется в воздухе. То ли я ошибался, но мне казалось, что словно туман от болота собирается вокруг нее. Похоже сегодня даже природа проявляла к ней особый интерес.

Чем дальше мы двигались, тем яснее мне становилось, что не только мы идем по этим болотам. Я не знал, что именно, но было ощущение, что что-то следит за нами, что-то невидимое и… живое.

– Мы явно не одни, – прошептала Маргарет, ее голос был настороженным, будто она что-то почувствовала, и она вздрогнула словно от холода.

– Тихо, – сказал проводник. – Будьте осторожны. Он чувствует, когда мы боимся.

Какого черта? Я посмотрел на него с недоумением, но он уже был далеко впереди. Что-то было явно не так с этим болотом, и я начинал потихоньку жалеть о выбранном пути.

К тому же это место заставляло всплывать в моей памяти, то что я старался загнать подальше. Но лица моих родителей и сестры вспыхивали в сознании. Чувство скорби и стыда переполняли меня. Я сжал зубы, всеми усилиями стараясь отогнать их подальше.

Я почувствовал холодок, пробежавший по спине. Словно кто-то дунул прямо на меня. От этого стало жутко. С каждым шагом мне становилось все более ясно, что за нами кто-то наблюдает. Я чувствовал, как невидимый взгляд скользит по нам, пронизывает каждый наш шаг. И хотя я не мог понять, что именно это было, но это не мешало мне явственно его ощущать.

Вдруг, на одном из поворотов, когда топь вокруг нас стала особенно густой, я почувствовал нечто странное – холод, пронзающий тело, как ледяной ветер, и знакомое ощущение, будто за мной кто-то следит. Это не была просто угроза. Это было нечто более глубокое. Тело напряглось, готовое двигаться в случае опасности. Я огляделся, пытаясь понять, откуда пришел этот взгляд, и наконец увидел его.

В туманной дали, между деревьями, на мгновение показалась фигура – высокая, полупрозрачная, как если бы сама тень этих болот приняла человеческую форму. Это было не существо, а нечто другое, словно не из этого мира. Я замер, глядя на нее, когда фигура резко исчезла, оставив после себя только легкий запах болотной тины.

– Не бойтесь, – прошептала Маргарет, заметив мой взгляд. – Мне кажется, что я не чувствую от нее угрозы.

Кажется? Я вот ощущал абсолютно другое. Но что можно сделать против призрачной фигуры? Я еще не имел дел с нематериальными объектами и не имел понятия как им противостоять.

– Мы почти пришли, – ожил парнишка, хотя он не казался мне уже таким спокойным.

Но видимо сегодняшний путь решил стать еще сложнее. Проводник перед нами замер, я резко затормозил отчего Хоуп врезалась в мою спину. Мне удалось удержать равновесие и не улететь в объятия болота.

Перед нами, на поверхности болотной воды появилось движение. Жижа забурлила и стала исторгать что-то изнутри. Из-под воды поднялась фигура, чьи движения были одновременно плавными и угрожающими. Существо напоминало огромную змею с ядовитой чешуей, но его тело было искривлено и скользило по поверхности воды с легкостью, словно эта была всего лишь ожившая часть водорослей. Его глаза сверкали ярким зеленым светом, и каждый взгляд, брошенный на нас, заставлял все внутри похолодеть. Вдоль его огромного тела тянулись сплошные извилистые шипы, на которых сверкали капли влаги. И к сожалению, я узнал это существо.

– Шаракс, – все еще не веря, произнес я.

– Невозможно, – выдохнула Маргарет. – Их давно истребили. Никто не встречал его уже сотню лет.

– Скажи это ему.

Но нежить перед нами была вполне живой и явно не ощущала себя истребленной. А угрозу представляло реальную. Шаракс начал медленно двигаться в нашу сторону, его тело с треском ломало ветви, и в воздухе появился отвратительный запах гнили. С каждым его шагом топь становилась все более вязкой, а земля под ногами словно поглощала нас.

Сражаться на болоте было безумием. Один неверный шаг, и ты увязнешь или попадешь в пасть к мерзкому ящероподобному созданию. Хоуп попыталась выйти из-за моей спины, но я не пустил. Мне хотелось задвинуть туда и Маргарет, но девушка стояла чуть в стороне от меня. Шаракс зашипел. Парнишка, что был проводником в ужасе трясся на месте. Но нежить не обращала на него внимания, сосредоточившись на нас как на более плотном обеде. Против него спасало только серебро, но, чтобы проткнуть шаракса нужно было хорошенько постараться. Я уже достал кинжал и встал в стойку, по-прежнему не давая Хоуп обогнуть меня. Она зашипела как рассерженная кошка.

Но удача была на нашей стороне. Иначе я не могу объяснить, отчего тот самый дух болот вновь проявил себя показавшись недалеко. От него исходило свечение. Шаракс прыгнул, но водоросли обвили его тело, не давая добраться до нас. Он отчаянно пытался выбраться, но болото затаскивало в свои глубины и только несколько пузырьков на поверхности теперь напоминали о произошедшем. Мы ошарашенно смотрели на дух, а тот вместо того чтобы исчезнуть, подплыл к нам.

– Уходите. Сегодня я пропускаю вас, – услышали мы голос, похожий на шуршание листвы. Дух перевел взгляд на Хоуп. – Ты должна изменить все. Даже если придется полыхать самой.

Мы замерли от удивления. Я не видел лица Хоуп, ведь она стояла за моей спиной, но ее руки, касающиеся моего плеча, напряглись.

– А тебе, – она перевела свой призрачный взгляд на меня. – Нужно не терять голову. Только контроль сможет разорвать цикл.

Я не имел понятия, о чем она говорила.

– Ты, – теперь дух обращался к Маргарет. – Когда придет время не бойся. Ты поймешь свое предназначение.

Никаких объяснений от духа больше не последовало, и он исчез также внезапно, как и появился.

Остаток пути по топям прошел спокойно. Все сохраняли молчание, осторожно ступая на безопасные участки. Нам и правда оставалось пройти совсем немного. Но облегчение наступило, как только ноги ступили на твердую почву, и мы смогли облегченно выдохнуть.

– Не стоит тебе сейчас возвращаться в топи, – обеспокоенно сказала Хоуп парнишке. – Что-то они не показались мне безопасными.

Но наш проводник лишь беспечно махнул рукой.

– Я же сказал, что болота живые. К тому же дух охраняет эти места.

– И часто из них выползает нечто подобное? – уточнил я.

– На моей памяти ни разу, – ответил он.

Нам так и не удалось отговорить его переждать в ближайшей деревне. Он смело исчез на болотах растворившись в тумане. Нам пришлось продолжить свой путь дальше, хотя всех нас объединяло беспокойство за парнишку.

Из-за смены маршрута и прогулки по болоту мы задержались, поэтому не успели к вечеру добрать до Урайя. Ночевать в лесу было опасно, и в поисках ночлега мы наткнулись на ближайшую деревню. Это была обычная грязная корчма, но на удивление многолюдная. Похоже, она служила перевалочным пунктом для тех, кто не успел добраться до темноты. Ночевать в лесу было мало желающих, никого не прельщала перспектива наткнуться на нежить или разбойников.

Нам удалось снять только одну комнату на троих. Никто не возражал. Девушки расположились на кровати, а я на полу. Одеяло, которое мне великодушно предложили, не спасало от жесткости, но было лучше, чем спать на голом полу. За свою кочевую жизнь я ночевал в гораздо худших условиях.

Когда мы спустились в переполненный зал, чтобы поужинать, запах пота, выпивки и пищи смешивался в не слишком аппетитный букет, но мы терпели. Есть хотелось сильно, поэтому свободный стол воспринялся нами как хороший знак. Тут было очень шумно, разговоры, смех и не слишком приятная атмосфера. Я осторожно наблюдал за собравшимся народом в ожидании заказа, в основном мужики и женщины с тусклыми глазами. Но среди них мои спутницы явно выделялись. Их красота была такой, что она притягивала взгляды, будто магнит. Это меня не удивляло, но настораживало. Поэтому на них то и дело бросали заинтересованные взгляды.

Я заметил группу мужиков разбойного вида. Они пожирали девушек глазами и гадко ухмылялись. Не нужно было уметь читать мысли или слышать за версту, чтобы понять в чем дело. Видимо решив подкрепить разговоры действием, компания из четырех возбужденных мужчин встала и направилась к нам. Не один мускул на моем лице или теле не дрогнул, но я приготовился к драке. Моя реакция была почти инстинктивной – напряжение в теле, ощущение готовности к драке. Я сохранял внешнее спокойствие, но каждый шаг этих мужиков приближал нас к неизбежному конфликту.

К нашему столу уже подошла вышеупомянутая компания. От них разило перегаром, движения были расхлябанными, а выражения лиц самоуверенными и наглыми. Хоуп встретила их презрительным взглядом. Вперед вышел высоки мужик с жидкой бороденкой и мутными водянистыми глазами. Он был крепок, но явно уступал мне в силе. На его губах играла мерзкая полуулыбка.

– Эй красотки, – самоуверенно заявил он. – Не пара ли вам сменить компанию?

– Бросайте своего жалкого парнишку и присоединяйтесь к нам, – подключился его дружок. Он был на голову ниже приятеля, но в два раза шире, словно шкаф. У него могло бы быть приятное лицо, если бы не похабная улыбка. – Угостим выпивкой, поболтаем…

– А дальше? – прямо спросила Хоуп. В ее голосе не было и намека на заинтересованность. Компания ее явно не впечатлила.

– О чем ты? – наигранно удивился первый.

– Что будет дальше? Ну же, озвучьте предложение полностью.

Она холодно смотрела на них. В ее глазах не было страха или беспокойства, только сила и уверенность. Меня это восхищало. Маргарет тоже не выказывала признаков тревоги, хотя в ее движениях появилось напряжение.

– Ну раз ты такая умная, так ты знаешь ответ, – фыркнул «шкаф».

– А с чего вы взяли, что ваша компания сомнительного качества может нас заинтересовать? – ледяным тоном осведомилась блондинка. – Или вы решили, что нас впечатлят ваши потные тела?

Это был удар ниже пояса. Мужики ощетинились, скривив злые рожи. Это был тот тип людей, которые получали то чего хотели. И я был уверен, что отказов слышать компания не привыкла. А если не получалось пускали в ход кулаки. Вероятно, мысль об интимном насилии их тоже не смущала. Глядя на них, я испытывал лишь отвращение. Я уже приготовился схватить кинжал, ведь драка была неизбежна. Но дальнейший разворот событий стал неожиданностью для всех.

Прежде чем кто-либо успел среагировать Хоуп нанесла молниеносный удар в промежность «шкафа». Он рухнул на пол с громким стоном, глаза налились слезами.

Его друзья в шоке замерли, но быстро пришли в себя, готовые отомстить за друга. В руке у девушки уже блестел кинжал.

– Прежде чем кто-то из вас попытается напасть, подумайте. Я без колебания отрежу вам члены. Судя по всему, именно ими вы думали, когда шли к нашему столу?

Что-то в ее тоне и взгляде не оставляло сомнений – она не блефовала. И рука ее не дрогнет. Мужики колебались Им хотелось уйти подальше, забрав с собой постанывающего друга, но не хотелось позориться перед всей корчмой, спасаясь от какой-то бабы. Эти мысли явно читались на их обделенных интеллектом лицах.

– Тварь, – рыкнул один из них. Они бросились вперед.

Я был готов. Мой кулак быстро врезался в челюсть первого, отправляя его в полет к своему дружку, пытающемуся подняться с пола. Второго я сцапал за шкирку, не позволяя приблизиться к девушкам. А вот третьему, самому наглому, тому что первым начал разговор, повезло меньше всех. Он успел добраться до Хоуп. Зря.

Она не шутила в своих угрозах. Они все уступали в мастерстве боя, к тому же нетрезвое состояние способствовало, как и излишней смелости, так и проблемам с координацией. Его дружки даже не успели к повторному нападению, к которому я был готов, стоя перед столом, как раздался истошный вопль. Полный боли, ужаса и неверия. Он упал на колени, зажимая руками промежность. Хоуп стояла над ним, держа кинжал, и внимательно смотрела на остальных. Судя по всему, она не отрезала обещанное, а лишь проткнула. Я даже не пытался представить боль, которую испытывал орущий. И мне его не было жаль.

– А теперь вы возьмете своего придурка и уберетесь подальше, пока он не залил все кровью. Или вы тоже хотите испытать удачу? – зло процедила девушка.

И они подчинились. С неохотой, но с плохо скрываемым ужасом. Корчма погрузилась в гробовую тишину. Хоуп молча воткнула окровавленный клинок в стол и обвела взглядом зал.

– Если кто-то еще захочет попробовать удачу, помните: я выдерну этот кинжал и всажу в вашу глотку быстрее, чем вы успеете что-либо сделать.

И она спокойно села за стол. Я тоже опустился на место, сохраняя невозмутимость. Но внутри, я был потрясен. Хладнокровие этой хрупкой, но невероятно опасной девушки казалось мне почти нереальным.

– Это было обязательно? – тихо спросила Маргарет.

– Они понимают только грубую силу. – спокойно пожала плечами Хоуп. – В противном случае, от нас бы не отвязались. За ними были бы другие. А теперь им страшно и есть шанс, что до утра нас никто не тронет.

К нам подошла подавальщица. Ее руки дрожали, когда она ставила еду на стол. За ее спиной маячил хозяин корчмы – мужчина в возрасте с пышными усами и черной бородой, в которой мелькали редкие седые пряди. В уголках его глаз виднелись морщинки, казалось, он часто улыбался. Но сейчас на его лице читалась тревога.

– Простите, милейшая, – заискивающе начал он, обращаясь к Хоуп. – Я хотел бы вас предупредить, вы только ничего не подумайте. Я это все из лучших побуждений и…

– Короче, – прервала его девушка.

– Эти ребята работают на одного… хм… человека. Очень влиятельного, с поддержкой знати. Он живет в Клотбейте, город в полутора днях пути. Вам лучше уехать скорее, пока они ему не рассказали.

– Спасибо, уважаемый. Мы и так планируем уезжать завтра утром.

– Рад слышать. И советую вам не появляться в Клотбейте. Нам приятно, что кто-то поставил их на место. Но этот человек жестоко наказывает за тех, кто трогает его людей.

– А кто он? – спросил я.

Корчмарь придвинулся ближе и понизил голос.

– Шестерка аристократов. Выполняет за них грязную работу. Наши земли под контролем их города. И не смотря на установленные императором налоги, периодически этот гад обирает нас еще больше. Несогласных… ну, вы понимаете. Либо лишаются самого дорогого, либо жизни.

– А девушек случайно не похищает? – хмуро уточнила Хоуп.

– Бывает. Особенно у тех, кто не может заплатить. А иные и сами продают…

– Его имя не Бромен?

– Он самый. – кивнул хозяин. – Вы о нем слышали?

– Наслышаны.

Часом позже я пытался уснуть, лежа на твердом полу. Мне немного поддувало, поэтому я плотнее запахнулся в куртку.

– Ты что-то задумала Хоуп? – не выдержал я. От чего-то уверенный, что она тоже не спит.

– Почему ты так думаешь? – тихо спросила девушка, чтобы не разбудить спящую Маргарет.

– Мне кажется ты зацепилась за имя лорда. И твои глаза так блестели ненавистью при взгляде на гвардейцев, – я качнул головой. – Пойми, я тоже их ненавижу. Но твой взгляд, он был особенный.

Она надолго замолчала. Я уже решил, что не дождусь ответа. Но Хоуп все же заговорила.

– Империя прогнила насквозь. Нам вещают о величие и силе, а сами творят самоуправство. Особенно это касается глубинок. Ты же и сам это знаешь. Лорды обирают население, загоняют в долговые расписки, практически в рабство. А еще отбирают и похищают девушек. Если ты красивая, то фактически теряешь право на свою жизни. И это великая Империя? Гроза Континента? Я хочу обладать достаточной силой слова, чтобы иметь возможность что-либо поменять. Кто-то должен начать думать о простых людях.