Механизм Ариэля

– Нет… – прошептал он, шатаясь. – Не так… Сира хотела понять… не освободить слепо…

Раненый охранник у стены застонал громче. Его движение привлекло внимание Ариэль. Багровый свет Кристалла сфокусировался на нем. Воздух завибрировал. Охранник вскрикнул, его тело начало… растягиваться, как будто невидимые тиски схватили его за конечности. Кости затрещали.

«ЖЕРТВА… ЭНЕРГИЯ… ДЛЯ… ПРОБУЖДЕНИЯ…»

Телвин действовал инстинктивно. Он схватил валявшуюся пневмовинтовку охранника. Не для того, чтобы стрелять в Кристалл – это было бессмысленно. Он выстрелил в старый главный экранпультовой. Стекло разлетелось, искры посыпались на оборудование ниже. Это было оборудование мониторинга и частично – вторичного контура стабилизации.

Короткое замыкание. Вспышка пламени. Система аварийного пожаротушения, дремавшая десятилетиями, сработала. Белая пена хлынула из потолочных распылителей, заливая горящие панели и… частично окутывая Кристалл Ариэль.

Багровый свет на мгновение погас, сменившись шипением и клубами пара. Мыслительный крик Ариэль превратился в вопль боли и ярости, но фокус на охраннике ослаб. Его тело рухнуло на пол, искалеченное, но целое.

«БОЛЬ… ПРЕДАТЕЛЬСТВО…»– пронеслось в голове Телвина, заставляя его схватиться за виски. «…ТЫ… КАК… ОНИ…»

– Я пытаюсь спасти нас всех! – закричал Телвин в пустоту, в безумие света и пены. – Ты не понимаешь! Освобождение сейчас – это смерть! Для тебя! Для всех!

Он увидел запасной выход – узкую сервисную шахту, ведущую вниз, в Бездну. Ее дверь была полуразрушена взрывом, но проходима. Это был единственный путь. Бежать. Предупредить. Найти способ успокоить, а не освободить разъяренного Джинна, выпущенного из бутылки по его же вине. И найти «Мастера Ключа», пока тот не использовал хаос в своих целях.

Он бросился к шахте, спотыкаясь о обломки. Багровый свет снова начал пробиваться сквозь пену. Мысли Ариэль преследовали его, полные обиды и разрушительной силы:

«БЕГИ… ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ… НО… Я… НАЙДУ… ВСЕХ… КЛЮЧ… БУДЕТ… МОЙ…»

Телвин нырнул в темный зев шахты, карабкаясь вниз по ржавым скобам. За ним, из разрушенной пультовой, вырвался сокрушительный багровый луч энергии, пронзивший несколько этажей Инженерного корпуса насквозь. Древний кошмар Аэриона, Сущность Ариэль, пробудилась окончательно. И ее первый акт был актом мести и голода. Город над ней содрогнулся в новой, более сильной судороге. Начинался Конец или Новая Эра – зависело от того, успеют ли три сломанные шестеренки – детектив, революционерка и безумный ученый – сцепиться, чтобы остановить неумолимый Механизм Апокалипсиса.

///

Штаб СИК. Допросная Камера.

Стены тряслись, как в лихорадке. С потолка сыпалась пыль. Лира, прикованная, с ужасом смотрела на Торна.

– Что это?! Что он наделал?! – крикнула она, имея в виду Телвина.

Торн, прислушиваясь к вою сирен и гулу разрушения через Аускультатор, медленно повернулся к ней. В его глазах, за толстыми стеклами, не было страха. Была лишь леденящая ясность.

– Он разбудил Спящего Бога, Лира Векс. Или Демона. И теперь у нас есть только один шанс. – Он достал ключ. Не от ее наручников. От егонаручников. Он щелкнул замком, и стальные браслеты упали на пол. – Вы свободны.

Лира смотрела на него, не веря.

– Ты… отпускаешь меня? Почему?!

– Потому что «Мастер Ключ» не Архитектор, – сказал Торн, его голос заглушал грохот. – Он тот, кто управлял Брэкстоном. Кто дал устройства Борку. Кто хотел хаоса, чтобы получить доступ к Ключу. И он близок к цели. Я не могу остановить его один. Тебе нужна правда о сестре. Мне – чтобы спасти Город. Телвину… чтобы искупить вину. Наш союз – единственный работающий механизм в этом рушащемся мире. Идем. В Бездну. Найти Телвина. Найти «Мастера Ключа». И попытаться заткнуть дыру в Реальности, пока Аэрион не разорвало изнутри.

Он протянул ей пистолет, снятый с убитого охранника у входа в камеру. Лира, все еще потрясенная, взяла оружие. Ее пальцы сжали рукоять с знакомой решимостью. Правда о Элизе. Месть. Спасение Города. Все смешалось в один клубок.

Она кивнула. Всего один раз. Этого было достаточно. Детектив и Революционерка выбежали из камеры навстречу багровому зареву, рвущемуся из глубин Города, навстречу последней, отчаянной надежде остановить Пробуждение Ариэль.

Глава V: Союз Сломанных Шестерен, Шепот Предтеч и Лик Мастера

///

Нижние транспортные артерии Бездны. По пути к эпицентру.

Багровое зарево, пробивавшееся сквозь решетки вентиляционных шахт и трещины в сводах, бросало зловещие тени на стены. Воздух гудел невыносимо – низкочастотный вой Ариэль смешивался со скрежетом деформирующегося металла и далекими взрывами. Город умирал, и его предсмертные судороги отдавались в каждом шаге.

Инспектор Элиас Торн и Лира Векс двигались по узкому сервисному тоннелю, проложенному вдоль магистральной паровой трубы. Труба, обычно ритмично гудящая, теперь вибрировала хаотично, как жила на шее разъяренного зверя. Торн шел впереди, его Аускультатор постоянно прижат к стене или трубе, лицо напряжено в беспрерывном анализе звукового хаоса. Лира следовала за ним, ее захваченный пистолет наготове, взгляд метался, выискивая угрозы в прыгающих тенях.

– Куда мы идем? – спросила Лира, перекрывая грохот. Ее голос звучал хрипло от напряжения и едкого дыма. – Ты знаешь, где искать Телвина?

– Гипотетически, – ответил Торн, не оборачиваясь. Он свернул в ответвление, заваленное обломками кабелей. – Сектор 7-Омега разрушен. Энергетическая сигнатура Ариэль смещается… вниз. К Сердечнику. Телвин, если жив, последует за ней. Или за тем, кто ее вызвал. «Мастер Ключ». – Он резко остановился, приложил Аускультатор к закопченной стене. Слушал. – Здесь. Несколько минут назад. Человек. Один. Шатающийся. Травмированный. Шел… туда. – Он указал в темноту, где тоннель уходил под крутым уклоном вниз, к еще более густому багровому свечению и невыносимому гулу.

– Телвин, – прошептала Лира. Надежда и тревога боролись в ней. Этот человек знал правду об Элизе? Или был лишь пешкой в игре, приведшей к этому аду?

– Вероятно, – кивнул Торн. – Но будь осторожна. Он… нестабилен. И Ариэль с ним говорит. Я слышу… эхо в вибрациях. Гнев. Боль. Требование.

Они спустились вниз. Уклон становился круче, превращаясь в почти вертикальную шахту с ржавыми скобами вместо лестницы. Багровый свет снизу заливал все, делая тени похожими на кровавые пятна. Гул был таким сильным, что вибрировали зубы. Воздух раскалялся.

Внизу шахта вывела их на широкую, полуразрушенную платформу, нависающую над бездной. Истинное Сердце Аэриона лежало ниже – гигантский, скрытый в километрах металла и энергии стабилизатор/тюрьма. Но здесь, на платформе, царил кошмар.

В центре, над пропастью, парил Кристалл Ариэль. Но теперь он был не сгустком света, а бушующим багровым солнцем. От него исходили волны сокрушительной жары и давления. Металл платформы плавился и пузырился у его основания. Вокруг, как спутники ада, вращались обломки конструкций, вырванные с корнем. Воздух трещал от статики, искажаясь миражами.

А у края платформы, спиной к ним, стояла фигура. Высокая, в дорогом, но порванном и закопченном плаще Архитектора. Он смотрел на бушующую Ариэль не со страхом, а с… восхищением и жадностью. В его руке был странный предмет – древний, покрытый сложными узорами жезл, на конце которого мерцал кристалл, похожий на осколок самого Ариэль, но тусклый, подконтрольный.

– «Мастер Ключ»… – выдохнула Лира, поднимая пистолет. Ее пальцы побелели от силы сжатия. Это был он. Источник всех бед. Убийца Элизы? Убийца Вейла? Хозяин Борка и Брэкстона?

Фигура обернулась. Лира ахнула. Перед ней было лицо, знакомое по официальным портретам на всех уровнях Города. Лицо человека, олицетворявшего власть и порядок. Старейшина Гильдии Архитекторов, Верховный Наблюдатель за Сердцем – Кассиан Роук.

– Лира Векс? – его голос, обычно величавый и спокойный, звучал неестественно высоко от возбуждения. – И… инспектор Торн? Какая неожиданная честь для финала! Вы пришли отдать дань новому рассвету Аэриона?

– Новому рассвету? – Торн шагнул вперед, его Аускультатор был направлен не на Ариэль, а на Роука и его жезл. – Вы разбудили древнего демона, Роук. Город рушится.

– Город?! – Роук засмеялся, и в его смехе слышалось безумие. – Этот прогнивший механизм тирании и неравенства? Он обречен! Я лишь ускорил неизбежное! Ариэль – не демон! Она – ключ! К истинной силе! К бессмертию! К власти, о которой ваши жалкие умы не смеют мечтать!

Он потряс жезлом. Кристалл на конце вспыхнул, и Ариэль ответила багровым импульсом. Волна жара отбросила Торна и Лиру назад.

– Смотрите! – кричал Роук, его глаза горели отражением адского света. – Она отвечает! Древний артефакт Предтеч – Контрольный Резонатор! Он позволяет модулировать ее энергию! Подчинять! Я почти добился полного контроля перед тем, как этот идиот Телвин все испортил своим вторжением! Но ничего! Теперь я закончу начатое! Ариэль станет моим оружием! Моим двигателем для нового мира! Мира, где Архитекторы станут богами! Настоящими богами!

– Вы сумасшедший, – прошипела Лира, целясь Роуку в грудь. – Вы убили мою сестру! Как и Вейла! Как и тысячи других!

– Жертвы?! – Роук презрительно махнул рукой. – Статистика! Вейл был глупцом, думавшим, что сможет украсть мои исследования! Твоя сестра? Побочный эффект тестирования частотного эмиттера на старых системах давления! Неудачная калибровка! Но их смерть дала бесценные данные! Данные, которые привели меня сюда! К порогу величия!

Лира вскрикнула от ярости и горя. Ее палец потянулся к спусковому крючку. Но Торн резко схватил ее за руку.

– Не стреляй! Его жезл – резонатор! Выстрел может вызвать непредсказуемый отклик Ариэль! Усилить ее! Или… направить на нас!

– Умно, инспектор, – усмехнулся Роук. – Но поздно! Я уже победил! Смотрите!

Он направил жезл на бушующий Кристалл и начал вращать навершие с кристаллом-резонатором. На его лице было сосредоточение безумца. Древние символы на жезле засветились. Ариэль заревела – не только в умах, но и физически, звуковой волной, от которой задрожали кости. Багровый свет стал сжиматься, становиться… контролируемым. Формироваться в плотный луч, направляемый волей Роука.

– Да… ДА! – кричал он. – Подчиняйся! Стань моей волей! Моей СИЛОЙ! Первым актом будет очищение этого скопища ржавчины и мятежников! Начнем… с вас!

Он начал поворачивать жезл, наводя формирующийся багровый луч на Торна и Лиру. Смерть была неизбежна и мгновенна.

И в этот момент из-за груды обломков метрах в десяти от Роука поднялась фигура. Изможденная, окровавленная, с дикой гримасой боли и решимости на лице. Доктор Арис Телвин. В его руках был его портативный резонатор, самодельный прибор, теперь трещащий и дымящийся от перегрузки. Но он был направлен не на Ариэль. Не на Роука. На жезл.

– НЕТ, КАССИАН! – закричал Телвин, его голос сорвался на хрип. – ТЫ НЕ ПОНЯЛ! ОНА НЕ ОРУЖИЕ! ОНА – БОЛЬ! И ОНА НЕ ХОЧЕТ БЫТЬ ОДНА!

Он нажал кнопку. Прибор взорвался у него в руках, ослепительной вспышкой и сокрушительным звуком. Но не взрывной волной. Звуком особой частоты. Частоты, которую Сира называла «резонансом сочувствия». Частотой, на которой Ариэль в моменты ясности передавала свою тоску.

Этот звук ударил по жезлу Роука. Кристалл-резонатор на его конце вздрогнули… дал трещину. Контрольный импульс исказился.

Сформированный луч Ариэль дернулся, как кнут, и вместо Торна и Лиры ударил… в саму платформу под ногами Роука. Раскаленная багровая энергия прожигала сталь, как бумагу. Раздался оглушительный грохот. Платформа под Верховным Наблюдателем рухнула.

Роук вскрикнул – не от страха, а от бешенства и крушения мечты. Он падал в багровое сияние, в кипящую бездну под Ариэль, его жезл с треснувшим кристаллом выскользнул из рук. Последнее, что видели Торн и Лира, прежде чем обломки скрыли его падение, было его лицо, искаженное чистой, нечеловеческой ненавистью. Не к ним. К Телвину.

А потом багровый свет Ариэль погас. Не полностью, но его яростное буйство стихло. Кристалл сжался, его свечение стало глубже, темнее, но стабильнее. Гул снизился до терпимого рокота. Давление в воздухе ослабло. Бездна под платформой перестала бурлить.

Телвин рухнул на колени, держась за обожженную руку, из которой торчали осколки его прибора. Он смотрел на успокоившийся, но все еще пугающий Кристалл. По его грязному, изможденному лицу текли слезы.

«…БОЛЬ… НО… НЕ ОДИН…»– слабая, измученная мысль Ариэль коснулась его сознания. «…ТЫ… ПОСТУПИЛ… НЕ КАК ОНИ… ПОЧЕМУ?..»

– Потому что она… Сира… научила меня слушать, – прошептал Телвин, падая навзничь. Боль и перегрузка брали свое. – Слушать не только частоты… но и боль…

///

Торн и Лира осторожно пробрались через дымящиеся обломки к Телвину. Инспектор быстро оценил его состояние: шок, ожоги, вероятно, переломы. Жив. Лира стояла над ним, пистолет опущен. Она смотрела на этого сломленного человека, который только что спас их и, возможно, весь Аэрион, ценой собственного отчаяния и боли.

– Телвин… – начала она, голос дрожал. – Элиза… мой сестра… «профилактический сброс»… это был он? Роук?

Телвин открыл глаза. В них не было цинизма. Только усталость и глубокая печаль.

– Роук… тестировал эмиттер… на старых системах… – он с трудом выговаривал слова. – Искал слабые точки… для будущих… диверсий… Сбой… точечный скачок давления… Твоя сестра… случайность… в его безумной игре… Как и тысячи других… Прости…

Лира зажмурилась. Слезы текли по ее грязным щекам. Не только от горя. От осознания, что ее враг был не безликой системой, а конкретным безумцем у власти. И что месть теперь была невозможна – Роук сгорел в багровом пламени Ариэль. Осталась пустота и… ответственность.

Торн снял свой твидовый пиджак, накрыл им дрожащего Телвина. Он посмотрел на успокоившийся, но все еще угрожающе пульсирующий Кристалл Ариэль. Потом на разрушенную платформу, на дымящиеся руины вокруг.

– Он проиграл, – сказал Торн тихо, но его голос был слышен в внезапной относительной тишине. – Но битва не окончена. Ариэль снова заточена, но ранена и опасна. Стабилизатор поврежден. Город в руинах. А «ключ»… – он посмотрел на треснувший жезл Роука, валявшийся среди обломков, – сломан.

– Что будем делать? – спросила Лира, вытирая лицо. В ее глазах читалась не только потеря, но и решимость. Старая ненависть горела, но теперь ей нужен был новый фокус. Созидание. Или контроль.

Торн подошел к краю уцелевшей части платформы, посмотрел вниз, на таинственные недра Сердечника, где гнездилась древняя тюрьма-стабилизатор. Потом на Телвина, который, превозмогая боль, пытался подняться, его взгляд прикован к Ариэль с странным выражением – не страха, а… понимания.

– Мы делаем то, что всегда делают механики, когда механизм поврежден, но не разрушен окончательно, – сказал инспектор Элиас Торн. – Ремонтируем.Учимся его понимать. И находим новый способ сосуществовать. Начинаем с малого. С выживших. С правды. И с него. – Он кивнул на Телвина. – Он – наш единственный «мост» к ней. К Ариэль. К пониманию того, что мы не хозяева этого мира. Мы его… хранители. Или сокамерники. Время покажет.

Багровый свет Кристалла Ариэль пульсировал в такт его словам, как гигантское, прислушивающееся сердце. Гудение Бездны снизу звучало уже не похоронным маршем, а… усталым, но стабильным ритмом работы. Механизм Ариэля не остановился. Он получил критическое повреждение, но его шестеренки – сломанные, изношенные, несовместимые на первый взгляд – нашли временное зацепление. Достаточное, чтобы дать миру шанс на новую, непредсказуемую главу. Главу, где детектив, революционерка и безумный ученый должны были стать не разрушителями, а архитекторами Нового Равновесия.

Глава VI: Пепел Власти, Шрам на Реаль