Опустошитель

Когда дело дошло до отделения внутренностей, я действовал особенно внимательно. Дед всегда говорил, что от правильной разделки зависит качество мяса и возможность использовать все части добычи. Металл в пальцах помогал чувствовать каждую жилку, каждый сухожилие.

Закончив работу, я рассортировал мясо по кучкам. Часть решил приготовить сразу, остальное завернул в чистые листья. Шкуру аккуратно свернул и привязал к поясу – пригодится для чего-нибудь.

В этот момент я особенно остро почувствовал связь с прошлым. Несмотря на все изменения, я оставался тем же человеком, помнящим уроки деда, хранящим в памяти его мудрость и опыт. Моё новое тело лишь помогало выполнять непривычные действия более эффективно.

Я выбрал укромное место на опушке, защищённое от ветра густыми ветвями деревьев. Здесь было достаточно сухо и имелось всё необходимое для разведения огня – сухие ветки, мох и мелкие щепки.

Вспомнив древние способы добывания огня, я начал готовить материалы. Нашёл прямую палочку и кусок мягкого дерева для основы. Мой усиленный организм позволял прилагать гораздо больше усилий, чем раньше.

Устроившись поудобнее, я начал вращать палочку между ладонями, упирая её в деревянную основу. Процесс требовал терпения и точности. Постепенно в месте трения появился дымок, а затем и первые искры. Я аккуратно подложил сухой мох, который тут же занялся пламенем.

Огонь разгорелся быстро. Я постепенно добавлял мелкие веточки, создавая устойчивое пламя. Когда костёр набрал силу, приступил к приготовлению мяса.

Нашёл несколько прямых веток, заострил их кинжалом из запястья и нанизал куски зайца. Расположил вертела над огнём так, чтобы мясо равномерно прожаривалось.

Аромат жареного мяса наполнил воздух. Я внимательно следил за процессом приготовления, поворачивая вертела, чтобы не допустить подгорания. Металл в теле помогал точно чувствовать температуру и вовремя реагировать на изменения.

Вскоре мясо начало источать аппетитный сок, а его поверхность приобрела золотисто-коричневую корочку. Я проверил готовность, проткнув кусок – сок был прозрачным. Еда была готова.

Первый кусок я откусил с особым удовольствием. Мясо оказалось сочным и вкусным. Теперь, насытившись и восстановив силы, я мог продолжить свой путь.

Сидя у догорающего костра, я погрузился в тяжёлые размышления. Что теперь делать дальше? Куда идти? Кто я теперь?

В голове крутились мысли одна за другой. Имперские маги наверняка уже прочёсывают лес в поисках меня. Они не остановятся, пока не найдут существо, которое считают угрозой. Но угроза ли я на самом деле?

Моё новое состояние вызывало больше вопросов, чем ответов. Как контролировать свои способности? Как жить дальше, не причиняя вреда другим? И главное – как объяснить людям, что я не враг?

Возможно, стоит уйти как можно дальше от цивилизации. Найти уединённое место, где смогу изучить свои новые возможности без риска навредить кому-либо. Но что потом? Прятаться всю жизнь?

Может быть, нужно найти тех, кто поймёт меня? Тех, кто поможет разобраться в своей природе? Но где их искать? И существуют ли они вообще?

А что будет с обычными людьми, когда они узнают о моём существовании? Примут ли они меня? Или страх перед неизвестным заставит их объявить охоту?

Я понимал, что должен найти ответы на эти вопросы. Но для начала нужно решить самый важный – какова моя цель? Что я хочу сделать со своей новой силой? Защищать? Помогать? Или просто выжить?

Огонь догорал, бросая отблески на моё лицо. Тени плясали в такт моим мыслям. Решение нужно было принять быстро – оставаться на одном месте опасно. Но куда идти и что делать дальше, я всё ещё не знал.

Неожиданное открытие пришло ко мне, когда я размышлял о своей новой природе. Я почувствовал, как металл внутри меня начинает реагировать на мысленные команды по-новому.

Сначала это было едва заметное движение – будто тонкие нити под кожей пришли в движение. Я сосредоточился и попытался представить, как металлические компоненты уходят глубже, сливаясь с моим телом.

К моему удивлению, доспех начал медленно погружаться под кожу. Металлические пластины словно растворялись в теле, становясь частью его структуры. Процесс был безболезненным, но странным – я чувствовал, как меняется моё тело, адаптируясь к новому состоянию.

Когда трансформация завершилась, я осмотрел себя. Внешне я выглядел как обычный человек – никакой брони, никаких видимых признаков трансформации. Но я знал, что металл всё ещё со мной, просто теперь он спрятан под кожей, готовый проявиться по моей команде.

Это открытие давало мне огромное преимущество. Теперь я мог свободно перемещаться среди людей, не привлекая лишнего внимания. Доспех оставался со мной, готовый защитить в любой момент, но при этом не выдавая мою истинную природу.

Теперь, когда я мог скрывать свою металлическую сущность, нужно было придумать, как вести себя среди людей, не привлекая лишнего внимания.

Прежде всего, я понимал – нельзя демонстрировать свои истинные возможности. Даже малейшая неосторожность может выдать мою природу. Нужно научиться контролировать каждое движение, каждый жест.

Я начал анализировать своё поведение. Быстрые рефлексы, усиленная сила – всё это могло вызвать подозрения. Придётся научиться двигаться медленнее, чем раньше, сдерживать свою мощь.

Также нужно было продумать легенду. Что я буду говорить, если кто-то спросит о моих способностях? Может быть, притвориться обычным странником, потерявшим память? Или придумать историю о древнем проклятии?

Ещё одной проблемой было питание. Несмотря на все изменения, я оставался человеком со всеми потребностями. Нужно было найти способ добывать еду, не показывая своей силы.

Я решил, что буду держаться подальше от крупных поселений. Лучше всего скрываться в небольших деревнях, где можно затеряться среди простых людей. Там будет легче притворяться обычным человеком.

Также нужно было научиться контролировать свои эмоции. Всплеск адреналина мог спровоцировать непроизвольное проявление способностей. Это могло стать фатальной ошибкой.

В конце концов, я пришёл к выводу – моя главная задача сейчас не привлекать внимания.

Осознание того, что мне нужна одежда, пришло внезапно. Без неё я слишком выделялся бы среди людей, да и в холодную погоду было бы нелегко. Но где её взять?

Я начал осматриваться в поисках чего-нибудь подходящего. Старые заброшенные хижины, может быть, лагерь путников… Но ничего подобного поблизости не было видно.

Попытался замести следы, ведущие от моего временного убежища. Вспомнил кое-что из прочитанных когда-то книг о выживании, но быстро понял – теории недостаточно. Мои неосторожные движения лишь сильнее выдавали моё присутствие.

С досадой отряхнул руки от земли. Время шло, а проблема с одеждой оставалась нерешённой. Пришлось принять непростое решение – двигаться дальше в поисках более подходящего места.

Я побежал через лес, стараясь выбирать маршрут посложнее для преследования. Перепрыгивал через поваленные деревья, проскальзывал под низко нависающими ветками, огибал густые заросли.

Лес вокруг казался бесконечным. Деревья сливались в единый зелёный коридор, кусты цеплялись за ноги, а корни норовили сбить с ног. Но я бежал, понимая, что остановиться сейчас – значит дать преследователям шанс найти меня.

В голове крутились мысли о том, как же всё-таки раздобыть одежду. Может быть, удастся найти какую-нибудь заброшенную деревню? Или рискнуть и пробраться в ближайшую к лесу деревушку ночью?

Лес вокруг становился всё гуще, а я продолжал свой бег, надеясь найти безопасное место, где смогу обдумать следующий шаг и решить проблему с одеждой, не привлекая лишнего внимания.

Глава 4.

Сумерки окутали лес, когда впереди показались очертания старой хижины. Я замер, вслушиваясь в тишину. Ни звука не доносилось из домика, но что-то подсказывало – там кто-то есть.

Осторожно приблизившись, я заметил слабый свет, пробивающийся сквозь щели в ставнях. Собравшись с духом, постучал в дверь. Звук эхом разнёсся по ночной тишине.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился пожилой мужчина с фонарём. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел меня – полураздетого путника, появившегося из лесной чащи.

– Кто ты такой? – голос лесника звучал настороженно, но без враждебности.

– Я… странник, – ответил я, стараясь говорить спокойно. – Заблудился в лесу. Прошу, позвольте мне передохнуть у вас.

Лесник окинул меня внимательным взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли. После долгой паузы он всё же отступил, пропуская меня внутрь.

Внутри хижины было тепло и уютно. Камин уютно потрескивал, на стенах висели охотничьи трофеи. Хозяин дома явно не привык к гостям, но старался вести себя гостеприимно.

– Откуда идёшь? – спросил он, наливая мне травяной чай.

Я быстро придумал историю о том, как потерялся в лесу, пытаясь найти редкий гриб. Лесник слушал, не перебивая, но его глаза выдавали сомнение.

Пока я пил чай, осматривал жилище. Здесь можно было найти кое-что подходящее из одежды. Но как попросить об этом, не вызвав лишних подозрений?

Хозяин дома, словно прочитав мои мысли, достал из сундука старую рубаху и штаны.

– На, надень. Твои вещи, похоже,, тоже потерялись – сказал он, усмехнувшись.

Я благодарно принял одежду, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Впервые за долгое время я оказался в относительной безопасности, но понимал – нельзя злоупотреблять гостеприимством.

Лесник продолжал наблюдать за мной, и я чувствовал, что он знает больше, чем показывает. Но сейчас это было неважно. Главное – я получил передышку и возможность обдумать дальнейшие действия.

Лесник, помешивая угли в камине, снова обратился ко мне:

– А куда путь держишь, странник?

Я лишь неопределённо пожал плечами, не зная, что ответить. Правду говорить нельзя, а ложь может вызвать подозрения.

– Вижу, ты парень крепкий, – продолжил лесник, внимательно разглядывая меня. – У меня как раз возникла нужда в помощнике. Старею, одному уже тяжело весь лес обходить.

Я замер, обдумывая предложение. С одной стороны, это могло стать идеальным прикрытием – работа в лесу, вдали от любопытных глаз. С другой – придётся постоянно находиться рядом с человеком, который может что-то заподозрить.

– Работа нелёгкая, – продолжал лесник, словно читая мои мысли. – Но крыша над головой будет, еда, одежда. Да и платить могу – не богато, но на жизнь хватит.

Я колебался. Предложение было заманчивым. Постоянное место, возможность изучить свои способности в спокойной обстановке, не привлекая лишнего внимания. Но что, если лесник догадается о моей истинной природе?

– Подумай хорошенько, – словно почувствовав мои сомнения, сказал хозяин хижины. – Мне нужен надёжный человек, которому можно доверять.

Я посмотрел в честные глаза лесника. Может, это действительно шанс? Шанс начать новую жизнь, спрятаться от имперских охотников, научиться контролировать свои способности.

– А что нужно будет делать? – спросил я, чувствуя, как решение созревает в моей голове.

Лесник улыбнулся, и я понял – он уже принял меня на работу, осталось только моё согласие.

– О, работы хватает, – оживился он. – Патрулирование территории, сбор дичи, помощь с заготовкой дров… Да и просто по хозяйству много чего нужно.

Я задумался. Это могло стать началом нового этапа моей жизни. Возможно, именно здесь я найду ответы на свои вопросы и научусь жить со своей новой сущностью.

– Я согласен, – наконец произнёс я, протягивая руку. – Буду вам помогать.

Наступило утро. Лес ещё спал, и только первые лучи солнца пробивались сквозь густую листву. Я стоял у порога хижины, ожидая лесника.

– Готов, парень? – раздался за спиной голос хозяина. Он уже был одет в свой привычный охотничий наряд: потертую куртку, крепкие сапоги и луком за спиной.

– Да, готов, – ответил я, стараясь скрыть волнение. Сегодня был мой первый настоящий выход в лес в качестве помощника.

Лесник кивнул и направился к выходу. Мы двинулись по знакомой тропинке, но теперь я смотрел на лес другими глазами – глазами помощника лесника.

– Смотри внимательно, – начал наставник, – каждая деталь здесь важна. Видишь эти следы? – он указал на землю. – Это олень прошёл. Вчера вечером, судя по свежести.

Я наклонился рассмотреть отпечаток копыта, стараясь запомнить все детали. Мой обостренный слух улавливал каждый шорох в лесу, но я намеренно делал вид, что прислушиваюсь напряженно, как обычный человек.

Мы шли молча, лесник показывал мне различные метки на деревьях, рассказывал о границах участков, объяснял, как правильно проверять капканы. А я в это время тренировался контролировать свои способности.

Когда нужно было перепрыгнуть через поваленное дерево, я намеренно делал это не в один прыжок, а в два, чтобы не выдать свою истинную силу. При осмотре капканов старался двигаться естественно, не используя улучшенное зрение и слух в полную силу.

В одном месте лесник остановился и указал на свежие следы:

– Здесь было браконьерство. Видишь эти следы от саней? И вот тут, – он показал на примятую траву, – они оставили приманку.

Я внимательно изучал местность, стараясь запомнить все детали. Мой металлический доспех под кожей реагировал на каждое движение, готовый активироваться в любой момент, но я держал его под строгим контролем.

К полудню мы сделали привал. Лесник достал еду, и мы перекусили, обсуждая увиденное. Он рассказывал истории из своей практики, а я внимательно слушал, впитывая каждое слово.

Обратный путь занял больше времени – лесник специально выбирал сложные маршруты, проверяя мою выносливость. И хотя моё новое тело могло легко преодолеть вдвое большее расстояние, я старался идти в том же темпе, что и наставник.

Когда мы вернулись к хижине, лесник удовлетворённо кивнул:

– Неплохо для первого раза. Ты внимателен и осторожен. Это хорошие качества для лесника.

Я улыбнулся, чувствуя удовлетворение от проделанной работы.

На следующий день, Лесник, потягиваясь после завтрака, кивнул в сторону поленницы:

– Ну что, пора заняться делом. Надо нарубить дров на зиму. Пойдём, покажу, как правильно работать с топором.

Мы направились к небольшой поляне, где лежали заготовленные брёвна. Я с волнением наблюдал за наставником – теперь мне предстояло продемонстрировать свои навыки, не выдавая истинных возможностей.

Лесник выбрал полено и показал базовые приёмы:

– Главное – это правильная стойка и захват. Топор должен быть продолжением твоей руки.

Я взял инструмент, стараясь двигаться неторопливо. Металл в моих мышцах мог легко разнести полено одним ударом, но я намеренно ослабил силу, чтобы движения выглядели естественными.

Первый удар вышел неидеальным – слишком сильным. Полено раскололось на несколько частей, а не на две ровные половинки, как показывал лесник.

– Полегче, парень, – усмехнулся наставник. – Не спеши. Работа с дровами – это искусство, а не соревнование.

Следующие полчаса я старательно отрабатывал технику. Каждый раз, когда мои усиленные мышцы хотели выдать результат быстрее, я заставлял себя замедлиться. Топор в моих руках двигался плавно, словно у опытного дровосека.

Лесник наблюдал за мной, иногда делая замечания:

– Вот так, молодец. А теперь чуть выше, да… Хорошо. Только не забывай про безопасность – топор тяжёлая штука.

К полудню моя поленница заметно подросла. Я научился контролировать силу удара, дозируя её так, чтобы работа выглядела правдоподобно. Металл в теле помогал сохранять точность движений, но я старался не показывать, насколько легко мне даётся эта задача.

Когда мы закончили, лесник одобрительно кивнул:

– Неплохо для начала. Видно, что рука набита. Только не забывай про отдых – работа с топором требует выносливости.

Я улыбнулся, убирая инструмент.

Солнце клонилось к закату, когда лесник позвал меня:

– Эй, парень, помоги-ка! На главной тропе дерево упало, надо убрать, пока темно не стало.

Мы подошли к упавшему стволу. Дерево перегородило тропу почти полностью. Его массивный ствол казался непреодолимым препятствием.

– Ну что, возьмёмся? – спросил лесник, доставая топор. – Тут работы на пару часов.

Я кивнул, скрывая внутреннее напряжение. Моё усиленное тело могло справиться с этой задачей за считанные минуты, но нужно было действовать осторожно.

Лесник показал, как правильно распиливать ствол:

– Сначала делаем надрезы, потом будем откатывать части. Главное – не торопиться и следить за устойчивостью.

Я взял топор и начал работать, стараясь имитировать обычные человеческие усилия. Металл в мышцах помогал держать правильный ритм, но я намеренно замедлял движения.

Работа шла медленно. Лесник наблюдал за мной, иногда давая советы:

–Молодец. но не забывай про осторожность. Дерево – штука коварная.

Постепенно мы распиливали ствол на части. Когда дело дошло до перемещения тяжёлых фрагментов, Мне снова пришлось контролировать свою силу. Каждая часть ствола казалась легче пёрышка, но я поднимал их так, будто они весили тонну.

К концу работы лесник одобрительно кивнул:

– Неплохо справляешься. Видно, что с деревом дело имеешь не впервые. Только в следующий раз не напрягайся так – работа должна быть в радость.

Когда последняя часть ствола была убрана с тропы, я почувствовал удовлетворение. Ещё один день прошёл без разоблачения. Мои способности оставались скрытыми, а доверие лесника росло.

Рассветные лучи оживили лес.

Глава 5.

Лесник, накинув на плечо лук, кивнул мне:

– Я пошёл проверять капканы. Ты патрулируй территорию. Смотри, чтобы никто не браконьерствовал.

Я кивнул, провожая взглядом удаляющуюся фигуру лесника. Теперь у меня появилось время для тренировок.

Отойдя подальше от хижины, я остановился. Пришло время попрактиковаться в контроле над своим доспехом.

Сначала я начал с малого – вызвал тонкую металлическую пластину на запястье. Металл плавно выдвинулся из кожи, блеснув в лучах восходящего солнца. Я удерживал её несколько секунд, затем медленно втянул обратно.

Постепенно усложнял упражнение. Теперь активировал броню на предплечье, затем на груди. Каждый раз внимательно следил за тем, как металл реагирует на мои мысленные команды.

Тренировка требовала концентрации. Я старался делать движения плавными, контролируя скорость появления доспеха. Важно было научиться вызывать его бесшумно и незаметно.

В какой-то момент я попробовал активировать полный комплект брони. Металл плавно растекся под кожей, охватывая всё тело. Ощущение было знакомым, но каждый раз удивительным – будто вторая кожа, готовая защитить в любой момент.

Затем начал отрабатывать скорость реакции. Вызывал отдельные части доспеха, мгновенно отзывал их обратно. Тренировался делать это в движении, имитируя бег и уклонение.

Параллельно с физическими упражнениями я анализировал свои ощущения. Замечал, как меняется баланс тела при активации разных частей брони, как влияет на подвижность.

К возвращению лесника я уже успел провести несколько полноценных тренировок. Вернувшись к хижине, я старался выглядеть расслабленным, будто просто патрулировал территорию.

Лесник, заметив моё сосредоточенное лицо, спросил:

– Что-то случилось?

– Нет, всё в порядке, – ответил я. – Просто внимательно осматривал территорию.

Хозяин хижины кивнул, принимая объяснение.

Вечерний покой леса разорвал громкий топот. Я сидел у камина, когда дверь хижины резко распахнулась. На пороге стоял лесник – его лицо было красным, дыхание тяжёлым, а в глазах читалась тревога.

– Быстрее! – выдохнул он, хватаясь за косяк. – Браконьеры! Я видел их следы на северной тропе. Они ставят капканы и охотятся без разбора!

Я мгновенно вскочил на ноги, чувствуя, как внутри всё напряглось. Это был момент истины – показать себя достойным помощником, но при этом не выдать свои способности.

– Где именно? – спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Лесник, отдышавшись, начал объяснять:

– Они двигаются в сторону старого ручья. Там у них лагерь. Нужно действовать быстро, пока они не ушли слишком далеко.

Я быстро собрал необходимое: нож, верёвки. Лесник тем временем проверял своё копьё и охотничий лук.

– Держись позади, – приказал он. – И смотри под ноги – они могли оставить ловушки.

Мы двинулись в лес. Ночной воздух был прохладным, но я чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Мой доспех был готов активироваться в любой момент, хотя внешне я оставался спокойным.

Лесник двигался уверенно, но осторожно. Его опыт в выслеживании браконьеров был бесценен. Я следовал за ним, внимательно изучая следы и прислушиваясь к каждому звуку.

Вскоре мы вышли к старому ручью. Здесь следы становились более явными – примятая трава, сломанные ветки, запах костра.

– Тихо! – прошептал лесник, приложив палец к губам.

Мы замерли, прислушиваясь. До нас донёсся отдалённый смех и треск костра. Браконьеры были совсем рядом.

Лесник жестом показал мне направление. Мы разделились, обходя лагерь с разных сторон. Я активировал свой улучшенный слух, но делал вид, что полагаюсь только на обычные чувства.

План был прост – окружить браконьеров и застать их врасплох. Но я знал, что если дело дойдёт до драки, мне придётся быть крайне осторожным, чтобы не показать свою истинную силу.

Мы заняли позиции вокруг лагеря. Теперь оставалось только дождаться подходящего момента для атаки.

Лесник осторожно вышел из-за деревьев, держа наготове копьё. В лагере браконьеров царило оживление – трое мужчин сидели у костра, жарили добычу.

– Добрый вечер, уважаемые, – начал лесник спокойным тоном. – Что это вы тут делаете без разрешения?

Один из браконьеров, здоровяк с густой бородой, поднялся:

– А мы ничего, просто отдыхаем. Проездом тут.

– Да-да, – поддержал его второй, помоложе. – Никаких капканов не ставим, честное слово.

Но лесник уже давно заметил свежие следы от капканов, спрятанные в кустах сети.

– Не юлите, – строго сказал он. – Я знаю, что вы тут промышляете незаконно. Давайте соберём ваши ловушки и мирно разойдёмся.

Браконьеры переглянулись. Здоровяк сделал шаг вперёд:

– А кто ты такой, чтобы нам указывать?

В следующую секунду всё произошло очень быстро. Бородач бросился на лесника, замахнувшись дубиной. Остальные тоже схватили своё оружие.

Я бросился из засады, готовый вмешаться. Мой доспех уже начал проявляться под кожей, но я сдерживал его, чтобы не выдать себя.

Лесник увернулся от удара, парировал атаку копьём. Началась настоящая схватка. Браконьеры были опытными бойцами, но мой наставник не уступал им в мастерстве.

Я держался позади, наблюдая за боем. Один из браконьеров попытался обойти лесника с фланга, и я сделал вид, что бросаюсь ему наперерез, но намеренно медленно. На самом деле я мог остановить его одним движением, но нельзя было показывать свою истинную силу.

Бой был жарким. Копьё лесника сверкало в свете костра, отражая удары дубин и копий браконьеров. Я видел, как тяжело ему приходится – возраст давал о себе знать.

В решающий момент я всё-таки вмешался, схватив одного из нападавших за руку. Сдержал свою силу, чтобы не переломать ему кости, и бросил его на землю.

Остальные, увидев подкрепление, начали отступать. Лесник, тяжело дыша, крикнул им вслед:

– Это вам урок! Ещё раз попадётесь – пеняйте на себя!

Когда браконьеры скрылись в лесу, мы с лесником собрали их незаконные ловушки и вернулись в хижину.

Глава 6.

Однажды лесник не вернулся после вечернего патруля. Сумерки сгущались над лесом, когда я начал беспокоиться. Он должен был вернуться ещё несколько часов назад. Его отсутствие было необычным – он всегда предупреждал, если собирался задержаться.

Я собрал необходимые вещи и отправился на поиски. Мой обостренный слух улавливал каждый шорох, но в этот раз всё было слишком тихо.

Проходя знакомыми тропами, я вслушивался в лес. Внезапно до моего острого слуха донёсся слабый стон. Я замер, пытаясь определить направление. Звук доносился со стороны старого оврага.

Спустившись вниз, я увидел страшную картину. Лесник лежал на земле, его одежда была порвана, на теле виднелись глубокие раны. Рядом валялось сломанное копьё.

– Помоги… – прошептал он, увидев меня.

Я бросился к нему. Аккуратно осмотрел раны, стараясь сдержать дрожь. Кто-то оставил на старике глубокие следы когтей и зубов.

– Что случилось? – спросил я, пытаясь скрыть тревогу.

– Медведь… вышел из засады… я не успел… – с трудом проговорил лесник.

Я быстро соорудил носилки из веток и ткани, стараясь действовать максимально осторожно. Поднял лесника – его вес казался почти невесомым для моих усиленных мышц – и начал нести его к хижине.