Забвение

– Это уже что-то, – пробормотал он.

– Это почти ничего, – вздохнула Кэт, но в её голосе прозвучала лёгкая надежда. – Но хотя бы подтверждение, что место существовало.

Они снова вернулись к поискам. Каждое новое упоминание, даже самое незначительное, будто приближало их к истине, хотя всё ещё окутанной дымкой. Где-то попадались странные совпадения – упоминания "отдельной лесной трассы", "допуска по особому маршруту", "экспериментальных условий проживания", но ничего прямого. Всё – полунамёки, тени прошлого.

К вечеру они уже устроились в углу библиотеки с ворохом распечаток, блокнотом с заметками и двумя чашками горячего шоколада из автомата у входа.

– Я давно не чувствовал, что двигаюсь вперёд, – сказал Артур, медленно помешивая напиток. – Всё это… кажется, хоть что-то значит.

Кэт подняла на него взгляд, чуть усталая, но сосредоточенная.

– Я думаю, это и есть самое важное – не стоять. Ты ищешь. И я с тобой. А значит, мы ближе, чем вчера.

Он улыбнулся. В этот момент, среди шелеста страниц и мягкого света ламп, всё действительно казалось чуть-чуть проще. Почти по-домашнему. Будто это был просто вечер в библиотеке, где двое студентов пытаются закончить исследовательский проект.

Но где-то глубоко внутри Артур знал: это только передышка.

Перед следующим шагом.

Вечер уже опустился на город, и в библиотеке постепенно становилось темнее. Сквозь высокие окна мягко проникал сумрак, окутывая просторное помещение легкой дымкой. Ряды книжных полок тянулись до самого потолка, а между ними пробегали узкие дорожки, словно коридоры старинного замка, хранящего свои тайны. Тёплый свет настольных ламп, расположенных вдоль длинных деревянных столов, создавал уютную и одновременно загадочную атмосферу – будто сама библиотека приглашала в путешествие по страницам прошлого.

Артур сидел за столом, окружённый грудами пожелтевших газетных вырезок и старых книг. В его руках был аккуратно свернутый лист из архива – копия статьи, которая попалась ему среди материалов о заброшенной станции.

Заголовок выделялся крупным шрифтом:

«Инженер исчез во время ночной инспекции»

Дата: 17 июля 1989 г.

Артур всматривался в строчки, как будто каждая буква могла пролить свет на разгадку.

«Власти округа Шиллоу сообщили о загадочном исчезновении технического специалиста, задействованного в работе изолированного исследовательского объекта. Мужчина не вернулся после плановой проверки подземной части комплекса в северном лесу. Все попытки найти его не увенчались успехом. После инцидента доступ к объекту был строго ограничен…»

В этот момент за его спиной тихо присела Кэт, перелистывая другие документы и источники, погружённая в собственные поиски. Свет лампы отражался в её глазах, и они казались ещё более сосредоточенными и живыми в тёмном зале.

Артур слегка откинулся на спинку стула и перевёл взгляд с текста на Кэт. Мысли путались в голове. Старик, которого они встретили в заброшенном комплексе – неуловимый, почти призрачный – вдруг всплыл в памяти в новом свете. Мог ли он быть тем самым инженером? Или это просто совпадение?

Он тихо произнёс про себя:

– Это невозможно… Но если он был здесь, если это действительно он – тогда что же происходит?

В глубине души закралось тревожное сомнение, тяжёлое, как туман, окутывающий этот вечер. Возможно, старик был не просто случайным прохожим. Возможно, он – часть чего-то намного более глубокого и загадочного, чем казалось на первый взгляд.

Кэт, не отрываясь от бумаги, спокойно посмотрела на него, словно читая его мысли.

– Не знаю, – сказала она тихо. – Но что-то в этом месте действительно не так. Мы должны копать дальше.

Артур кивнул, чувствуя, как напряжение постепенно нарастает. Внешне библиотека оставалась тихой и мирной, но внутри него буря не утихала. Он перевёл взгляд на ещё одну стопку документов, надеясь, что они смогут найти там хоть какую-то зацепку.

Город за окнами постепенно погружался в ночную темноту, и лишь редкие огни уличных фонарей пробивались сквозь густой туман. Всё вокруг казалось одновременно знакомым и таинственным – точно так же, как и его собственные мысли.

Спустя почти час беспрерывных поисков, шелест страниц и рассеянного света ламп, Кэт вдруг приподняла одну из тонких папок и аккуратно вытянула из неё пожелтевший документ. Пальцы её замерли на краю листа.

– Кажется, это о нём, – произнесла она тихо, почти шёпотом, будто не хотела спугнуть само имя, наконец вынырнувшее из пыли времени.

Артур подался вперёд, заглянув через плечо. Заголовок был не особенно броский:

«Записи по службе: А. Вейнер»

Технический специалист. Дата начала службы: 1984. Объект: Север-3.

Под документом шёл скупой, сухой текст. Формулировки казённые, отчуждённые, но Артур читал между строк:

Имя: Арно Вейнер

Образование: технический институт при Академии Связи

Должность: старший инженер по мониторингу и стабилизации внутренних систем

Особые отметки: высокий уровень допусков, участие в опытных протоколах (не уточнено).

Последняя активность: 16 июля 1989 года. Пропал без вести.

Под текстом шла фотография. Размытая, чёрно-белая, с характерной зернистостью старой бумаги. На ней – мужчина в очках, с густыми волосами, собранными назад. Лоб высокий, взгляд прямой, но уставший. Что-то в его чертах заставило сердце Артура сжаться.

Он не был уверен. Но… это было похоже. Черты лица, борода, глаза – всё казалось знакомым. Очень. Словно он смотрел в прошлое сквозь мутное стекло, где тень воспоминания накладывалась на лицо, увиденное в холодном коридоре заброшенного комплекса.

Кэт заметила, как его взгляд зацепился за фото.

– Ты его узнал? – спросила она, чуть нахмурившись.

Артур не ответил сразу. Он оторвал взгляд от бумаги и уставился в сторону, в темноту между полками, где слабый свет не достигал дальнего угла.

– Может быть, – медленно сказал он. – Я не знаю. Он был… похож. Очень. Но это невозможно.

Он провёл рукой по лицу, будто пытаясь стереть напряжение.

– Если это он… – Артур осёкся. Мысль была абсурдной, но навязчивой. – …тогда либо он каким-то образом выжил и скрывался все эти годы, либо…

– Либо? – мягко подтолкнула Кэт.

– …либо это был кто-то другой. Или… – он замолчал. Самая страшная догадка даже не захотела формулироваться в слова. Он просто покачал головой. – Неважно. Мы должны узнать, что случилось после его исчезновения. Была ли какая-то реакция. Последствия.

Кэт кивнула и полезла за следующей стопкой вырезок и отчётов. За окнами сгущалась ночь. Где-то далеко послышался глухой гудок поезда, прорезавший тишину, будто напоминание: время идёт.

А в глубине старых архивов, среди выцветших фотографий и забытых имён, их уже ждал следующий след.

Артур аккуратно перелистывал очередную папку с обветшалыми вырезками, когда его взгляд зацепился за один заголовок:

«Семья пропавшего инженера требует расследования»

Он выпрямился на стуле и постучал по листу пальцем:

– Кэт, смотри. Это – о нём.

Кэт, всё ещё сидевшая напротив с разложенными перед ней записями, подняла глаза. Артур начал читать вслух, интонацией, будто озвучивал старую хронику:

«Супруги Вейнер, жители небольшого городка Кларк-Хилл, сообщили о пропаже их сына – Арно Вейнера, старшего инженера объекта "Север-3". По словам родителей, последний контакт с ним произошёл за несколько дней до закрытия объекта. Семья подала официальное заявление о розыске, но ответа от организации, курирующей объект, не поступило. Объект был внезапно закрыт "по техническим причинам", доступ к нему ограничен, а все внутренние сведения засекречены.»

Артур медленно опустил лист на стол.

– Значит, его действительно считали пропавшим. И никто не дал объяснений… даже семье.

Он открыл ещё одну папку – внутри была копия письма, подписанного от руки. Дата: август 1989 года. Почерк прямой, уверенный.

«…мы требуем немедленного ответа о судьбе нашего сына. Он был честным человеком, и если вы не объясните, что произошло, мы будем добиваться правды через суд и прессу. Мы не отступим. Мы знаем, что-то произошло – и кто-то должен за это ответить.»

Подпись: Маргарет Вейнер.

– Они не отступили, – тихо сказал Артур. – Но, похоже, всё замяли. Никто так и не узнал правду.

Кэт откинулась в кресле, задумчиво уставившись в потолок.

– Кларк-Хилл… – повторила она. – Это, кажется, не так уж далеко отсюда.

Артур кивнул.

– Если они всё ещё живы… возможно, мы сможем с ними поговорить. Или хотя бы найти место, где они жили. Архивы могут молчать, но люди – нет. Особенно если дело касается семьи.

Он провёл ладонью по столу, словно принимая решение.

– Думаю, это наш следующий шаг. Если мы хотим узнать, кто он был… и почему он появился там, среди тех развалин. Может, они что-то сохранили. Письма. Дневники. Или хотя бы воспоминания.

Кэт слабо улыбнулась:

– Поедем искать ответы у тех, кто действительно пытался их найти. Это звучит… правильно.

В библиотеке уже становилось темно. Лампы у рабочего стола отбрасывали длинные тени, и воздух наполнился лёгким запахом старой бумаги. В этой тишине Артур чувствовал: они подошли к новому порогу. Следующий поворот – не просто часть загадки. Это – связь с прошлым, где он мог найти нечто большее, чем просто имя и дату.

А может… и часть самого себя.

Глава 8

Шины мягко катились по прохладному утреннему асфальту. Новый день только начинался: в воздухе ещё висела лёгкая дымка, и солнце медленно поднималось из-за горизонта, окрашивая верхушки деревьев в золотисто-оранжевый. За окном мелькали выцветшие поля, покосившиеся указатели и всё более редкие дома.