Сердце короля стужи

– Матушка сказала, что он якобы король, – горько усмехнулась, вцепившись пальчиками в подол дорожного платья. – Она сказала, что я выхожу замуж за короля. Мне кажется, это была какая-то игра слов. Я так и не поняла ее шутку.

– Боюсь, что это не шутка, – прошептала Глори, положив поверх дрожащих ладоней Элеи свои теплые, заботливые руки. – Его называют Королем Стужи. И кажется, теперь я знаю почему.

Удивлённо взглянув на служанку, Элеа не сразу поняла, о чем та говорила. Но Глори, легонечко сжав ладонь, потянула Элею за собой. Они подошли к окну, которого почти не было видно из-за темных портьер.

Глори отодвинула портьеру в сторону, и Элеа ахнула, выглянув в окно. Уже стемнело. Небо было черным и холодным. Из тяжелых синих туч на землю медленно опускались белые снежинки, они кружили в воздухе, словно танцевали, подхватываемые ветром. Завораживающее зрелище. И такое пугающее.

– Холодно тут.

– И красиво, – шепнула Элеа, решив, что подумает обо всем, что с ней произошло, утром. А пока она просто насладиться моментом.

Глава 9

Он слышал, как кто-то поднимался по ступеням самой высокой башни замка. Сюда приходили немногие: почти все слуги боялись приближаться к покоям своего господина, а он и не тешил себя надеждами, что когда-то всё изменится и его народ перестанет бояться.

И все-таки сюда кто-то шел.

Гулкие звуки разносились по башне, отражаясь от каменных стен.

Раз. Два. Три.

Он не хотел считать количество шагов, ведь сам знал, что чтобы подняться в его покои, нужно преодолеть без малого сто восемьдесят шесть ступеней.

И все же считал, продолжая стоять у единственного окна.

Незваный гость вот-вот должен был войти, когда он взглянул на чернеющее небо. Будет снег. Он знал, что так произойдет.

В дверь легонько стукнули. Потом не дожидаясь приглашения, отворили дверь и вошли.

Вновь легкий шорох – это звук чужих шагов.

Гость принес на своих плечах запах дороги и дождя.

– Ты все-таки вернулся, Серлас, – произнес и медленно обернулся.

– А ты надеялся, что меня остановят сломанные ворота, Маркас?

– Нет, – и он покачал головой. – Если бы я хотел остановить тебя, то придумал бы что-нибудь оригинальней.

– Как устроенный накануне буран?

– Это была случайность, – кисло улыбнулся собеседник, рассматривая старого друга. Пожалуй, единственного, кто не боялся забираться так высоко.

Серлас прошел по покоям и устало опустился в кресло.

– У тебя опять холод собачий.

– Не люблю огонь.

– А жаль. Мне бы не помешало чутка обогреться после дороги.

– Мог бы и не подниматься сюда.

– И лишить себя удовольствия видеть вас, ваше величество.

– Прекрати, – произнес Маркас, чувствуя, как гнев охватил его. Так случалось порой, как с бураном, например, но в последнее время даже Маркас не мог отрицать – с ним что-то происходило. Выдохнув, он повернулся к Серласу боком и вновь выглянул в окно. Тучи над замком сгущались. Посыпался первый снег. – И где твой плащ?

Серлас сонно зевнул.

– Отдал его нашей новой королеве.

– Ты вновь издеваешься?

– Ни капельки, милорд, – произнес Серлас, вытянув ноги и, повернув голову вбок, чтобы лучше видеть собеседника.

Последние слова Маркас решил проигнорировать.

– И даже не спросишь, как всё прошло?

– Уверен, ты сделал всё, как и планировал.

Серлас тихо ухмыльнулся.

– Не хочешь знать, какая она?

– Это ведь неважно?

– И все же я расскажу, – произнес незваный гость, продолжая смотреть на хозяина замка. Маркас предпочитал же смотреть на то, как над замком собирались снежные тучи. Погода под стать его настроению. Что, впрочем, было почти естественным состоянием молодого повелителя Дербхейла.

Сколько себя помнил Маркас, столько лет над замком висели черные тучи. Солнце здесь бывало редко. Слуги шептались, что когда в этих краях было тепло и светло, но после того, как в замке появился наследник, все изменилось. Старые стены каменного дворца пропитались водой и холодом, в щели задували ледяные ветра. Вся долина погрузилась в уныние, хотя поговаривали, что чем дальше от замка, тем было теплее и светлее. Маркас был бы не против проверить слухи, передаваемые из уст в уста слугами, да не мог этого сделать. Ведь как было известно немногим – наследник Дербхейла никогда не покидал своего замка. Поговаривали, что он болен. Или уродлив настолько, что его мать, не выдержав, сошла с ума и выпрыгнула из окна самой высокой башни замка.

Но все то были слухи, к которым Маркас давным-давно привык.

– Ее зовут леди Элеа, и она прямая наследница дома Торнтон. Как я и хотел, нам попался лакомый кусочек, – рассуждал Серлас, врываясь в мысли Маркаса своим чуть осипшим от усталости голосом. – Она юна, свежа и кротка. Много вопросов не задает, выполняет всё, что ей говорят. И да, за нее лорд и леди Торнтон не дали ни гроша. Только тряпки в сундуки набили и служанку в придачу отправили. Но думаю, ты уже об этом знаешь.

Маркас, вынырнув из мыслей, медленно кивнул.

Он не хотел знать ничего о леди Элее, которая прибыла в его замок, чтобы стать женой наследника Дербхейла, но волей-неволей прислушивался к голосу старого соратника и того, кого Маркас по праву мог назвать другом. Если, конечно же, у него могли быть друзья.

– Семья Торнтон нынче бедствует. Говорят, у них не осталось прежних богатств. Только долги. Поэтому, когда я предложил им сделку с хорошей оплатой, леди Таиса без раздумий согласилась отдать нам свою дочь. Ее муж совсем не имеет права голоса в семье.

Маркас многое знал о старых домах. О тех, кто был бок о бок с королевской династией на протяжении многих лет и даже веков. Семья Торнтон была одной из таких семей. Поэтому Серлас так и радовался, когда получил в качестве будущей супруги для лорда Дербхейла наследницу старого знатного рода.

– Сначала я удивился, почему так легко удалось уговорить их отдать свою единственную, заметь, дочь. Но вскоре всё стало ясно.

Маркасу не понравился голос друга. Тот притих, подобрался. Против воли Маркас обернулся и взглянул на Серласа.

– До меня дошли слухи, что юной леди Элеей очень интересовался принц Киф. Да вот только нынче была объявлена его помолвка с принцессой из соседнего королевства. И как ты понимаешь, леди Элеа пришлась не ко двору.

– Она была любовницей… Кифа? – едва не зарычав произнес Маркас. Всё, что было связано с королевской семьей, его порядком раздражало, и Серлас об этом не мог не знать.

– Разве это важно?

Маркас резко отвернулся.

– Нет.

В покоях повисла тишина, которую вскоре нарушил нетерпеливый голос Серласа:

– Про королевскую семью не хочешь послушать, раз уж не хочешь ничего знать о новоё жене?

Маркас промолчал.

Он не хотел ничего знать о леди Элеи, ведь рано или поздно и она уйдет, как уходили ее предшественницы. Их было трое. И все они погибли.

Как и не хотел ничего слышать о королевской семье, которая когда-то придала его мать и обрекла тогда еще младенца на тяжелое существование в этом проклятом замке. Однажды Маркас покинет стены своей темницы, и тогда весь королевский род ответит за грехи. Но пока ему придется смириться с мыслью, что в замке появилась новая леди Дербхейла, и Маркасу нужно сделать все, чтобы в этот раз получилось снять проклятие.

– Будет снег, – проговорил молодой правитель.

– Как и всегда, – отозвался Серлас, сонно зевнув.

Часть 2. Проклятый король. Глава 10

– Леди?.. Элеа?.. Элеа…

Сонно зевнув, Элеа приоткрыла правый глаз, потом опять опустила веки, а когда кто-то вновь дотронулся до ее плеча, открыла теперь уже оба глаза.

Над девушкой нависала Глори, которая продолжала осторожно трясти Элею за плечо.

– Еще минуточку, – пробормотала она, закрывая глаза.

– Нет у нас минуточки, леди. Пора бы уже просыпаться да собираться.

– Ну пожалуйста…

– Увы, но я не могу передать вашему дражайшему супругу, что его жена – засоня, – хмыкнула Глори, перестав трясти Элею за плечо. Да и не надо было больше пытаться ее добудиться. Сон как рукой сняло.

Элеа резко подскочила в постели и глянула на служанку.

– Он хочет видеть меня? Почему ты раньше не разбудила?! – испуганно затрещала девушка, пытаясь выбраться из-под одеял.

Привычная к теплой погоде, мягкой постели и шелковым простыням, Элеа прошлой ночью так замерзла, что велела Глори найти все одеяла, которые были в ее покоях, и принести в постель. И как только Элеа забралась в кровать и коснулась головой подушки, так мигом уснула, вовсе позабыв о том, где она находилась и что вообще произошло за последние несколько дней.

Но теперь, когда Элеа очнулась от сна без сновидений и увидела свои новые покои и чуть взволнованное лицо Глори, память вернулась к ней, как и чувство беспомощности и страха.

Она оказалась так далеко от дома, что не знала, сможет ли когда-нибудь навестить родителей. Увидит ли столицу, побывает ли в замке.

А потом Элеа вспомнила, что у нее был план, и силы вернулись к ней, как и желание поскорее выбраться из постели, позавтракать и наконец-то увидеться со своим новоиспеченным супругом.

– Ты сказала, что он хочет видеть меня? – уточнила Элеа, призадумавшись, а не послышалось ли ей то, чего Глори не говорила.

Служанка накинула на плечи Элеи теплый халат, поверх которого пришлось еще закрепить шаль, и, качнув головой, направилась к подносу, стоявшему на столике у окна.

– Да. По крайней мере, Зира, когда принесла завтрак, сказала, что вас желает видеть лорд Имраний. А как я поняла, то он должен проводить вас к нему, – уже шепотом добавила Глори, взяв с подноса кувшин с водой.

Элеа тем временем приблизилась к небольшому умывальнику, где Глори помогла той привести себя в порядок. Кажется, от горячих ванн с ароматическими маслами на какое-то время Элее придется отказаться. А ведь дома она так часто злилась, когда матушка велела Элее не жалеть масел. Сейчас бы она отдала бы все свои наряды за горячую воду.

Видимо, придется пользоваться тем, что есть, если Элее не удастся убедить ее супруга, что молодая леди нуждается в том, к чему привыкла за годы жизни при дворе.

– Тогда не будем заставлять лорда Имрания ждать, – сказала девушка и, наспех перекусив, позволила Глори помочь переодеться и собрать волосы в изысканную по местным меркам прическу.

Спустя время Элеа рассматривала свое отражение в небольшом зеркале, которое привезли сюда из ее родного дома, и удовлетворительно качнула головой.

– Думаю, для первой встречи я выгляжу вполне сносно.

– Неужто очаровать вздумали?

– Лорда Имрания?

– Ой, нет! Вашего супруга, – хмыкнула Глори, подавая Элее шаль. В замке было зябко, отчего девушки едва ли не тряслись от холода.

Элеа прижала шаль к груди. Взглянув на служанку, она медленно покачала головой.

– Кажется, моему супругу все равно, на ком он женился. Иначе встретил бы нас вчера. Или передал бы мне весточку.

Глори поджала губу, соглашаясь с доводами госпожи.

– Вот я и говорю, что ему будет все равно, какой на мне наряд и уложены ли мои волосы по последней столичной моде. Он отказался от приданого и согласился взять меня в жены без гроша за душой и с испорченной репутацией. Как думаешь, нужна ли ему такая жена, как я?

Глори провела ладонью по фартуку.

– Ну раз вы здесь, то, наверное, нужны.

– Вот это и проверим, – сказала Элеа, пожалев, что так и не рискнула расспросить лорда Имрания о своем будущем супруге.

Лорд Имраний не заставил себя долго ждать.

Вскоре отворилась дверь, и на пороге возник мужчина. Одет он был, как подметила Элеа, в камзол из темно-синего бархата и расшитый узорами, которые она прежде никогда не видела. Брюки черного цвета были вправлены в сапоги. Непокорные темные пряди лорд зачесал назад, но одна прядка так и норовила испортить вычурный образ и добавить немного игривости. Что, впрочем, Элею сейчас ни капельки не заботило.

Ей было приятно видеть еще одно знакомое лицо в замке.

Как и знать, то она не окажется один на один со своим супругом, о котором девушка ровным счетом ничего не знала. А может быть, он уродлив, стар и немощен?

Содрогнувшись, Элеа обхватила себя за плечи. Почему она раньше об этом не подумала?

– Вы готовы? – спросил лорд Имраний, когда они обменялись приветствиями, и он любезно расспросил Элею о том, как она устроилась в новых покоях.

Поблагодарив мужчину за заботу и внимательность, Элеа кивнула и покинула комнату, оставляя Глори заниматься делами.

– Надеюсь, вам все нравится, – сказал лорд Имраний, провожая Элею сначала в главный холл замка, а потом направляясь к другой лестнице, которая, как подумала девушка, должна была вести к самой высокой башне. Вроде бы Глори именно об этом и рассказывала прошлым вечером.

– Благодарю, лорд Имраний, мне все нравится. Разве что здесь немного прохладно, – сказала Элеа, кутаясь в шаль. Оказывается, в ее покоях было значительно теплее, чем в остальной части замка. Видимо, Глори полночи не спала, топила камин, пока ее госпожа отдыхала с дороги, провалившись в глубокий сон. – Боюсь, не все мои наряды подходят для столь… хмм, неприветливого климата.

Мужчина глянул на Элею и усмехнулся.

– Думаю, мы можем решить этот вопрос. Я передам Зире, чтобы она подготовила для вас побольше теплых вещей. А также позаботилась, чтобы в ваших покоях всегда были дрова и уголь для камина.

– Я буду вам очень признательна, милорд, – прошептала Элеа, надеясь, что в этих краях хоть иногда бывает теплая погода.

Часть пути они преодолели, обсуждая обустройство девушки в ее покоях. Лорд Имраний вновь напомнил, что Элеа может обратиться к нему в любой момент. Он обязательно придет на помощь ей, если что-то понадобится или произойдет. К концу пути Элеа убедилась, что может ему доверять. Несмотря на некоторые вещи, которые ее пугали в замке, лорд Имраний скорее отзывался в душе Элее теплом и заботой, нежели опасностью.

Поэтому когда лорд Имраний внезапно остановился и, обернувшись, взглянул на нее, Элеа удивленно выдохнула.

– Леди Торнтон, – сказал мужчина, заложив обе руки за спину, – я хотел бы вас кое о чем предупредить.

Элеа сглотнула. Ей совершенно не нравился тон, с которым лорд Имраний обратился к ней. И все же она кивнула, соглашаясь, что обязательно выслушает его прежде, чем задаст вопросы.

– Сейчас я вас представлю лорду Маркасу. Я знаю, что для вас это знакомство будет непростым. Как и жизнь в замке в целом. И все-таки прошу вас о снисхождении и терпении. Милорд, как бы вам сказать, бывает не в духе и может сказать или сделать нечто такое, что повергнет вас в ужас. Но прошу, просто дайте ему шанс, и уверен, вы сможете найти общий язык.

Элеа молчала. Она настолько была поражена трепетной, и в то же время взволнованной речью лорда, что не сразу нашлась со словами. Кажется, ее супруг непростой человек, и лорд Имраний, как настоящий друг и верный помощник, заботился о нем. Как заботился и об Элее, что только укрепляло ее в мыслях, что она может ему безоговорочно доверять.

– Хорошо, – девушка медленно кивнула. – Обещаю.

Лорд Имраний в ответ улыбнулся.

– И еще, – сказал он, и голос теперь звучал очень тихо, – ваш союз – сделка. Не забывайте об этом.

И с этими словами лорд Имраний развернулся на пятках и продолжил путь, взбираясь по ступеням все выше и выше.

Элеа чувствовала, как часто бьется ее сердце, а дыхание то и дело перехватывало. Вот только она не могла понять, происходило ли это потому что башня была высокой и здесь было много ступеней, или потому что чем ближе она становилась к покоям лорда Маркаса, тем сильнее страх сдавливал ее грудь, лишая воздуха.

И вот уже сама Элеа хотела остановиться, схватить лорда Имрания за руку и сказать, что она не готова. Что она вообще не соглашалась на эту сделку. Это всё матушка. Пусть леди Таиса сама выходит замуж за короля, как она выразилась, и пусть живет в этом холодном мрачном замке. Элеа же хотела вернуться домой, оказаться поближе к дворцу. Там, где был Киф.

Если бы только он знал, как жестоко с ней поступила матушка.

Он бы спас ее…

– Леди Элеа, – сквозь шум в ее голове донесся голос лорда Имрания.

Девушка часто заморгала, отгоняя прочь непрошеные слезы. Взглянув на мужчину, она робко улыбнулась.

– Все будет в порядке, миледи, – прошептал он и открыл дверь, впуская в коридор холод.

Элеа поежилась, обхватив себя за плечи. Казалось, в замке и так было очень холодно, но очутившись в комнатах, которые принадлежали ее супругу, Элеа едва не заскулила. Через мгновение ее зубы уже начали стучать, а пальцы замерзли настолько, что даже посинели, впрочем, как и губы.

Но не успела девушка пожалеть, что не надела плащ, который ей заботливо предложил прошлым вечером лорд Имраний, как из тени, на которую бы Элеа даже не обратила внимания, вышел высокий, молодой человек.

Девушка невольно вздрогнула, еще сильнее стянув шаль, которая едва ли могла согреть ее хрупкие плечи.

На миг Элеа застыла на месте, словно обратившись в ледяное изваяние.

Она засмотрелась на молодого лорда, пытаясь заставить себя думать о нем, как о том, за кого ее выдали замуж. Ее муж.

Лорд замка. Повелитель Дербхейла.

Чужак. Незнакомец.

Тот, кого нужно опасаться.

– Позвольте представить вам моего господина, – вперед вышел лорд Имраний. Сначала он посмотрел на нее, и в его взгляде Элеа увидела поддержку, а после отвернувшись, мужчина обратил все свое внимание на хозяина замка. – Лорд Маркас. Правитель Снежного утеса и долины Дербхейл.

Элеа вымученно улыбнулась, почувствовав, что ледяные губы едва ли могли гнуться и растягиваться.

Присев в реверансе, девушка ощутила, как холод скользнул по обнажившейся шее, когда она поклонилась, как учила ее леди Таиса, готовя свою дочь к великому будущему. Увы, леди Торнтон ошиблась, и вот ее единственная дочь будет прозябать в замке, занесенном снегом где-то на краю мира.

– Милорд, – произнес лорд Имраний, уже обращаясь к своему господину, – позвольте представить вам леди Элею Торнтон.

Девушка осторожно подняла взгляд на молодого лорда, да вот только за словами Имрания не последовало ничего. Разве что Элеа заметила, как лорд Маркас сжал ладонь, и ей совершенно не понравилась реакция хозяина Дербхейла.

– Можешь оставить нас, Серлас, – произнес он, обращаясь к своему верному помощнику.

Элеа вздрогнула, услышав сухой, грубый голос своего мужа.

Она резко выпрямилась, взглянула на лорда Имрания, но тот последовал указанию своего господина и немедля покинул просторные, но очень темные и холодные покои лорда Маркаса.

Сердце девушки сжалось.

Неужели сейчас всё то, о чем шептались девицы, представляя замужнюю жизнь, произойдет? Ох, Элеа определенно не была готова вот так сразу закрепить их союз.

И ведь они не женаты на самом же деле, да?

Всего лишь сделка? Ведь так сказал лорд Имраний?

А если он солгал?..