Заточённый в клинке

Пока оставшиеся мертвецы анализировали новую угрозу, я решил действовать и призвал призрака. Бесплотный дух, словно почувствовав опасность, сразу же бросился в атаку на королеву. Его нематериальное тело пронеслось сквозь паутину, не причинив ей вреда, но отвлекло внимание от оставшихся скелетов. Королева резко развернулась к новому противнику, её челюсти щёлкнули в воздухе.

Призрак начал кружить вокруг неё, создавая вихрь ледяного ветра. Его бесплотное тело было неуязвимо для её укусов и паутины, но он не мог нанести ей существенного вреда. Тем временем оставшиеся скелеты, воспользовавшись моментом, начали обходить королеву с флангов.

Битва вступила в новую фазу. Королева металась между призраком, пытающимся её дезориентировать, и скелетами, которые методично приближались к ней. Я наблюдал за происходящим, понимая – исход сражения ещё не определён.

Я понимал – это будет решающий момент. Сможет ли королева найти способ справиться с оставшимися противниками, или нежить прорвёт её оборону? Время словно замедлилось, пока я наблюдал за развитием событий, готовый в любой момент вмешаться и изменить ход битвы.

В разгар схватки, когда королева была полностью поглощена атаками призрака, скелет, державший меня, совершил свой решающий ход. Он двигался с необычной для нежити ловкостью. Призрак продолжал кружить вокруг повелительницы, создавая вихри ледяного ветра и заставляя её постоянно поворачиваться. В этот момент скелет резко ускорился. Его движения были точны и расчётливы.

Королева, отвлечённая призраком, не заметила, как скелет оказался прямо за её спиной. Она только начала поворачиваться, когда лезвие клинка пронзило её ледяную голову. Металл с противным скрежетом вошёл в твёрдую плоть, и королева издала пронзительный крик, от которого задрожали стены пещеры.

Её тело застыло на мгновение, а затем начало медленно оседать. Её ледяная броня начала трескаться, а затем рассыпалась на тысячи осколков..

Скелет, не теряя времени, выдернул клинок и отступил. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком падающих кристаллов льда.

Призрак наклонился к полу. Его бесплотное тело легко подхватило оплавленное оружие, оставшееся от испепелённых костяных воинов. Три оставшихся мертвеца, увидев это, издали скрежещущий звук, похожий на смех. Фантом, вооружённый обычным мечом, двигался с невероятной скоростью. Его полупрозрачное тело словно размазывалось в воздухе, создавая иллюзию нескольких фигур одновременно. Скелеты, несмотря на свою механическую стойкость, не могли за ним угнаться.

Призрак рванулся вперёд. Первый костяк рухнул через несколько мгновений – меч отсёк ему голову. Второй скелет попытался контратаковать, но его движения были слишком медленными. Фантом кружил вокруг него, нанося точные удары, пока противник не рассыпался в пыль. Скелет, державший меня в костлявой руке, даже не успел помочь своим собратьям. Призрак, вооружённый обычным оплавленным клинком, встал напротив костяного воина.

Мертвец двинулся вперёд с невероятной грацией, его костистые пальцы крепко сжимали меч. Началась битва. Каждый выпад скелета был точен, каждое движение – выверено. Он кружил вокруг призрака, словно хищник, выслеживающий добычу, его пустые глазницы светились холодным голубоватым светом.

Фантом, несмотря на более простое оружие, демонстрировал удивительную способность уклоняться от ударов. Он словно предвидел каждое движение противника. Началась настоящая дуэль. Костяной воин наносил молниеносные удары, пытаясь задеть противника, оставляя светящиеся тёмные следы в воздухе. Но каждый раз, когда казалось, что атака достигнет цели, призрак просто уходил из зоны поражения.

В ответ бесплотный воин начал контратаковать, но не прямыми ударами, а обманными манёврами. Его движения были менее агрессивными, но более эффективными. Со временем фантом становился увереннее, подпитываясь энергией битвы и каждым удачным уклонением.

Решающий момент наступил внезапно. Скелет, пытаясь нанести сокрушительный удар, открылся. Призрак, уловив этот момент, совершил молниеносный рывок. Его оплавленный клинок, казалось, сам нашёл путь к противнику. Через мгновение голова костяного воина уже упала на пол пещеры.

Со звоном я упал на пол рядом с поверженным носителем. Теперь уже бывшим. Долгожданная свобода рядом. Фантом поднял меня, и я почувствовал внезапное головокружение от резкой перемены в восприятии. Теперь, когда за рукоять моего сосуда держался призрак, я ощутил себя этим самым бесплотным воином. Управление фантомом вышло на совершенно новый уровень.

Я, будучи уже призраком, осмотрелся. Эта форма обладала небольшим ночным зрением, которого мне хватало. Из любопытства пошерудил ногой в останках костяного воина и заметил между рёбрами небольшой тусклый камешек. Подняв его, обнаружил кристалл, похожий на те, которыми кормили моего скелета. Недолго думая, даже не понимаю зачем, я съел его.

«Получен новый уровень заклинания «полтергейст»».

Так эти кристаллы попросту повышают уровни. Я догадывался, но теперь убедился в этом окончательно. Поискал кристаллы в других костяках, но ничего не нашёл. Ну и ладно, у меня тут целая королева, которую ещё никто не осматривал. Я приблизился к мёртвой тваре. Даже призрачное тело ощущало исходящий от неё холод, хотя это не доставляло дискомфорта. Её потухший, безжизненный глаз, казалось, всё ещё смотрел прямо на меня. Жуткое создание даже после смерти.

Орудовая мечом, я вспорол брюхо паучихи и запустил призрачные руки внутрь. Впервые в обеих своих жизнях я занимался подобным мерзким делом, брезгливо копаясь в ледяных органах повелительницы льда. Но необъяснимая жажда заставляла меня искать заветный кристалл.

Найдя сердце, я извлёк его. Сердцем королевы морозных пауков оказался переливающийся бело-синим кристалл, покрытый морозными узорами, напоминающими паутину. Внутри можно было разглядеть крохотные искорки.

«Ядро Королевы морозных пауков.

Этот артефакт представляет собой кристаллическое сердце, извлечённое из груди древней королевы морозных пауков. Внутри ядра пульсирует древняя магическая энергия, заключённая в форме замёрзшего пламени».

Повинуясь необъяснимому желанию, я прислонил кристалл к рукояти меча. Секунду ничего не происходило, я лишь ощутил лютый холод, но затем кристалл начал впитываться, и я получил новое системное уведомление.

«Получено заклинание «Дыхание холода».

Это заклинание берёт своё начало в глубинах Ледяного Предела, где древние ледяные драконы научились управлять самой сутью холода. Со временем это знание перешло к магам, которые адаптировали его для использования смертными.

При активации способности лезвие меча начинает светиться призрачным голубым светом. Из его острия вырывается направленный поток ледяного воздуха, способный замораживать всё на своём пути. При этом сам клинок остаётся тёплым, защищая руку владельца от холода.

Уровень заклинания: 1.

Ранг заклинания: C.

Стоимость: 75 единиц маны в секунду».

На ледяной рукояти меча появилась небольшая руна. Сколько я ни всматривался в неё, понять не смог, но подозревал, что она означает «холод» или «лёд» – или что-то в этом роде.

Я опробовал новую способность. Никаких сюрпризов – всё работало именно так, как было описано. Пора выбираться отсюда, пока за мной не явилась нежить. Не хотелось бы снова встречаться с тем личом или его генералом – по крайней мере сейчас.

Глава 9

Я уже собирался покинуть пещеру, когда вспомнил про загадочный кристалл, принесенный паучихой. Именно с его помощью она смогла создать огненную паутину. Обойдя труп мертвой твари, я не обнаружил артефакт на видном месте. Возможно, он был одноразовым или спрятан где-то еще.

После недолгих поисков вокруг светящегося трупа я решил проверить пространство под телом паучихи. Бесплотные руки легко проникли под тушу, и там, точно под головой королевы, я обнаружил искомый кристалл. Попытка вытащить его сразу же столкнулась с проблемой – твердый камень не мог проходить сквозь предметы, а массивная туша надежно зажала добычу.

Немного поразмыслив, я взялся за меч и начал рубить голову паучихи. Замораживающая лимфа разлеталась во все стороны, но мне, призраку, подобные повреждения были нипочем. К тому же, после вживления ядра Королевы мой сосуд приобрел сопротивление к холоду. Хотя клинок все еще ощущал исходящий мороз, он был значительно слабее.

Отрубив голову, я оттащил ее в сторону и наконец получил доступ к трофею. Подняв с каменного пола пещеры достаточно крупный кристалл, я внимательно его осмотрел. Это оказался отполированный, искусно ограненный камень рубинового цвета, внутри которого пульсировала крошечная искорка пламени.

«Ядро живого пламени» – гласила надпись. Артефакт был создан в эпоху первых драконов, когда мир еще пылал первозданной силой. Он родился в жерле спящего вулкана, и сами огненные элементали вложили в него частицу своей необузданной силы.

Залюбовавшись пульсацией пламени внутри кристалла, я решил попытаться усилить свой сосуд с помощью этого артефакта. Однако моим планам не суждено было сбыться – кристалл категорически отказывался сливаться с мечом. После нескольких секунд бесплодного ожидания появилось системное уведомление:

«Внимание! Вы уже поглотили ядро с природным проявлением. Поглощение ядер с противоположной природой невозможно».

«Система, а нельзя было предупредить об этой механике заранее? – возмутился я. – Может, я хочу жечь своих врагов огнем, а не морозить их? Почему я узнаю о таких ограничениях только после того, как что-то делаю?»

Посокрушавшись над несправедливостью системы, я в конце концов успокоился. В конце концов, какая разница – огонь или лед? Сейчас, в месте, где каждый второй обладал иммунитетом к холоду, магия льда казалась бесполезной. Но, возможно, когда-нибудь я окажусь в совершенно противоположной ситуации, где холод станет моим самым подходящим оружием.

Впрочем, кристалл все равно был ценной находкой. Может быть, удастся продать его за баснословную сумму? Или… Немного помедлив, я решился и закинул кристалл в рот призраку. Твердый камень мгновенно размяк, превратившись во что-то мягкое, но с жесткой структурой, словно мясо, после чего начал буквально таять. Я почувствовал нестерпимый жар, который растекался по призрачному телу, наполняя его силой первозданного огня.

«Получен новый уровень заклинания «Полтергейст».

Заклинание получило новую способность.

Стоимость заклинания повышена».

Я решил проверить свой статус, который давно не просматривал.

«Название: Ледяной клинок пустоты

Уровень: 5

Доступно 4 очка эволюции

Характеристики:

Физическая мощь: 0 (повышение недоступно)

Магическая мощь: 301

Дух: 301

Доступно 12 очков характеристик

Доступные заклинания: Полтергейст

Заклинание позволяет призвать бесплотного фантома с уникальными способностями. Призрак существует в промежуточном состоянии между материальным и астральным планами, что даёт ему особые преимущества в бою.

Способности фантома:

• Может переключаться между материальным и бесплотным состоянием

• В материальном виде наносит физический урон и использует оружие

• В бесплотном состоянии проходит сквозь преграды и неуязвим для обычного оружия

• Обладает навыками парного владения клинками, акробатики и уклонения

• Использует "Пылающую волну" раз в десять секунд (стоимость 50 единиц маны хозяина)

• Команды можно отдавать на расстоянии до 100 метров

• Уязвимость: чувствителен к магическим атакам, особенно к изгнанию духов и святым чарам

• Требует постоянной подпитки магической энергией от заклинателя

Уровень заклинания: 210

Ранг: S

Стоимость: 150 единиц маны в секунду»

Я распределил доступные очки, вложив по шесть в дух и магическую мощь. Путь эволюции решил пока не изучать – времени оставалось немного. Жаль, что не было возможности как следует осмотреть пещеру. После беглого осмотра поля боя, не обнаружив ничего ценного, я направился к выходу.

По пути я периодически использовал огненную волну, чтобы лучше ориентироваться в темноте пещеры. При моих 307 единицах восстановления маны в секунду, усиленных навыком медитации, можно было не экономить – я щедро разбрасывал огненные волны на каждом откате, расходуя по 200 единиц маны.

В середине коридора, ведущего к выходу, меня неожиданно атаковали зомби и несколько скелетов-воинов. К счастью, огонь оказался для них смертоносным – в отличие от холода, который почти не причинял им вреда. Проклятье! Я всё-таки не успел выбраться до появления нежити. Как они так быстро добрались сюда?

Теперь я двигался осторожнее, внимательно прислушиваясь к каждому звуку в пещере. Ещё дважды пришлось столкнуться с мертвецами, прежде чем я выбрался из подземелья на заснеженную тропу, ведущую к расщелине. Оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, я с облегчением начал подниматься наверх.

Но, разумеется, всё не могло закончиться так просто. У глубокой пропасти, преграждая мне путь, стоял воин в тёмных пластинчатых доспехах. Его глаза пылали синим огнём, а на мертвенно-бледном лице застыла ухмылка. Вытащив из ножен на поясе тёмный клинок, он начал медленно приближаться, поигрывая оружием.

– Не знаю, кто твой господин, да это и не важно. Сейчас я уничтожу тебя, а после найду того, кто тебя послал, – услышал я холодный голос воина.

Я почувствовал его ауру задолго до того, как он приблизился. Этот воин… Он не просто сильный – он намного могущественнее всего, с чем я сталкивался до этого, кроме, пожалуй, того высшего лича.

Я присмотрелся к нему, вызывая информационную панель:

«Рыцарь смерти

Имя: Нито

Рыцари Смерти – это не просто нежить, а особые воины, добровольно принявшие древнее проклятие в обмен на невероятную силу и бессмертие. Их путь начинается с древнего обряда, во время которого воин приносит в жертву свою душу, чтобы получить силу управлять смертью».

Его доспехи словно поглощали свет, а глаза горели неугасимой яростью.

Перехожу в материальную форму, сжимаю клинок. Он не спешит, изучает меня, словно препарируя взглядом. Делаю первый выпад – меч рассекает воздух там, где он только что стоял. Поворот, уклонение – он двигается с грацией хищника, тысячелетиями оттачивающего свои навыки.

Его меч, тёмный, словно бездна, оставляет за собой призрачный след. Чувствую, как моё кристаллическое лезвие сопротивляется ударам при столкновении клинков. Его оружие особенное – с каждым его ударом я теряю силу, словно он вытягивает саму суть моего существования.

Использую «Пылающую волну» – пламя расходится по земле, но он стоит в его центре, словно не чувствуя жара. Его тёмная аура поглощает часть заклинания, превращая мою атаку в ничто. Я чувствую, как мои силы начинают иссякать быстрее обычного.

Перехожу в бесплотную форму, просачиваюсь сквозь его защиту. Он отвечает магическими ударами, которые находят меня даже с моей скоростью. Его боевые навыки настолько впечатляющие, что я попросту не успеваю увернуться.

Метаюсь между материальным и бесплотным состоянием, ищу слабое место в его защите. Но его сила не ослабевает – он не устаёт, не теряет концентрации. Его тёмная магия становится всё плотнее, словно затягивая меня в ловушку.

Использую заклинание – создаю волну, которая отбрасывает его на несколько шагов. Но он поднимается, словно и не было удара, его глаза горят ещё ярче. Я чувствую – мои силы на исходе, а его – только нарастают.

Делаю решающий выпад, вонзаю клинок в его плоть, но меч проходит насквозь, не причиняя вреда. Он отвечает контратакой, его клинок пронзает мою сущность, высасывая остатки силы.

Понимаю – я проиграл. Этот Рыцарь Смерти слишком могущественен для меня. Перехожу в бесплотную форму, пытаясь сбежать, но его тёмная аура следует за мной, вытягивает последние крупицы энергии. Понимаю, что призыв сейчас рассеется, и бросаю свой сосуд в пропасть. Единственное, что я сейчас чувствую – страх.        Страх перед существом, которое на голову превосходит мои возможности.

Глава 10

Падение в бездну казалось бесконечным. Когда скорость достигла критической отметки, внутри меня зародилось недоброе предчувствие. При таком падении шансы уцелеть стремились к нулю. Хуже всего было то, что я совершенно не контролировал свой полет. Возможно, не стоило так опрометчиво сбегать, но воспоминания о недавнем бою заставляли мои колени дрожать – образ рыцаря смерти все еще стоял перед глазами.

Попытка использовать дыхание холода не принесла результата. До призыва призрака оставалось еще целых пятьдесят секунд – целая вечность в моей ситуации. Единственной надеждой оставалось чудо, и оно произошло – я с оглушительным всплеском рухнул в воду, к несчастью, плашмя.«Внимание! Критическое значение прочности, срочно найдите укрытие!» – вспыхнуло уведомление. Эти слова показались смутно знакомыми, словно эхом из прошлой жизни, но откуда они, я не мог вспомнить.Потеряв скорость от падения, я начал медленно погружаться в холодную глубину. Хорошо, что вода не была скована льдом – при столкновении со льдом мои шансы на выживание были бы равны нулю.Внезапно что-то схватило меня и понесло с невероятной скоростью. В темной толще воды я ничего не видел, но, судя по ощущениям, меня схватили зубами. Протащив мой сосуд несколько метров, существо проглотило его целиком. Мерзкое чувство погружения во что-то липкое и зловонное заставило меня немедленно активировать дыхание холода.Тварь, поглотившая меня, издала недовольное рычание, а после минуты непрерывного воздействия морозного заклинания взревела и выплюнула свою добычу. Не теряя времени, я призвал призрака, который схватил меня за рукоять. Легкое головокружение от смены восприятия – и мы поплыли вверх. Хорошо, что ни мечу, ни фантому воздух был не нужен.

Пока мы поднимались, кто-то начал покусывать ногу моего призрачного сосуда. Сначала я не обращал внимания, но настойчивость нападавших привлекла мое внимание. Обернувшись, я увидел в паре десятков метров от себя чудовище с массивной головой, на которой выделялись два выпученных глаза с желтыми радужками и широкая пасть с рядами зазубренных зубов. Вокруг него кружили более мелкие монстры, именно они пытались меня укусить.

«Озерное чудовище. В глубинах старого озера затаился ужас местных обитателей – огромное создание, появившееся здесь всего несколько десятилетий назад. Никто не знает, откуда оно взялось: то ли выползло из подземных пещер, то ли заплыло по подземному каналу из соседнего водоема».

Альфа-хищник кружил вокруг меня, окруженный сворой младших монстров. Их чешуя мерцала в зеленоватом свете глубин, а гребни на спинах зловеще подрагивали, предвещая опасность.

«Ну что ж, поиграем по твоим правилам», – пронеслось в голове. Под водой мои возможности были ограничены, но у меня имелось весомое преимущество – я был призраком.

Монстр атаковал первым, его пасть раскрылась в беззвучном рыке. Я легко ускользнул, проскользнув сквозь его тело, и начал непрерывно атаковать ледяным дыханием. Вода вокруг него мгновенно превратилась в кристаллический панцирь, но чудовище оказалось слишком сильным – оно пробилось наружу, разбрасывая острые осколки.

Его свита начала окружать меня, выпрыгивая из темноты. Я использовал огненную волну, чтобы отпугнуть мелких тварей, а затем непрерывно бил их ледяными атаками. Они отступали, но тут же возвращались, чувствуя численное превосходство.

Альфа-хищник атаковал снова, на этот раз более осторожно. Его движения стали плавными и точными – в своей стихии он чувствовал себя как дома. Я парировал его удары непрерывным потоком мороза, не давая приблизиться.

Решив изменить тактику, я начал кружить вокруг него, выискивая момент для решающей атаки. Каждый раз, когда он приближался, я отступал. Его свита пыталась перехватить меня, но я был быстрее благодаря своей призрачной природе.

Монстр взревел от ярости, когда я сумел заморозить его хвост непрерывным потоком ледяных волн. Его младшие собратья отступили, увидев слабость вожака. Я дождался восстановления огненной волны и использовал её в упор, целясь прямо в его бронированную грудьАльфа-хищник начал уставать, его движения становились менее уверенными. Я видел, как его глаза наливаются кровью – он понимал, что проигрывает. В последний момент он попытался схватить меня, но я увернулся, обрушив на него непрерывный поток ледяного дыхания, а затем, дождавшись восстановления, снова использовал огненную волну в полную силу прямо перед его мордой.

Монстр застыл, его чешуя покрылась сетью трещин от контраста температур. Его свита в панике разлетелась в разные стороны, оставив своего поверженного вожака.

Я беспрепятственно поднялся к поверхности, оставляя подводное царство позади. Всплывая, я поймал себя на мысли о том, как же сильно ненавижу морепродукты. Странная мысль для существа, которое только что победило подводного монстра.

Я окинул взглядом окрестности. Вода в озере неистово бурлила и клокотала, выбрасывая в ледяную пустоту струйки пара. Её поверхность отливала маслянистым блеском, а в глубине что-то неустанно двигалось. Тени извивались, словно живые существа, оставаясь при этом частью водной стихии.

Осмотрев берег, я заметил, что лёд оплавлен и деформирован от невыносимого жара. На его поверхности виднелись странные символы, будто выцарапанные острым предметом. Они напоминали руны, но всякий раз, когда я пытался сосредоточиться на их значении, символы начинали пульсировать, меняя свою форму. Из глубины озера доносился шёпот – не слова, а скорее ощущения, проникающие в моё призрачное сознание. В этом шёпоте слышались тоска и ярость, а также нечто такое, чему я не мог найти названия в своём человеческом прошлом.

Стены расщелины были искривлены от жара, образуя естественные арки и ниши. В одной из них я заметил древний алтарь – каменное возвышение, покрытое копотью и следами огня. На нём лежали обглоданные временем кости и какие-то предметы, покрытые коркой льда и пепла.

Время здесь текло иначе – медленнее, тягучее, словно мёд. Каждая минута растягивалась в вечность. Это место существовало вне обычного течения времени, находясь на стыке миров живых и мёртвых, холода и жара, реальности и чего-то гораздо более древнего и пугающего.

Поднявшись выше, я осмотрел свод расщелины. Там, где горячий пар встречался с ледяным воздухом, образовывались причудливые кристаллы, напоминающие застывшие слёзы. Они мерцали всеми цветами радуги, отражая свет, который не должен был проникать в эту бездну.

В воздухе витал запах серы и чего-то ещё, более древнего и чуждого. Это место хранило тайны, которые лучше было никогда не раскрывать. Я чувствовал, что здесь произошло нечто ужасное, оставившее свой след в самой ткани реальности, создав этот странный симбиоз холода и жара, жизни и смерти.

«Куда же меня занесло?» – промелькнула в голове тревожная мысль.

Внезапно в моей голове раздался шёпот: «Ты силён, но недостаточно силён. Скажи мне, чего ты желаешь?» Голос то становился мужским, то переходил в женский, вызывая волну липкого страха и табун мурашек, хотя казалось, что у призрака их быть не может.

«Не бойся меня», – произнёс мужской голос. «Я могу помочь тебе», – продолжил женский. «Исполнить твоё…» – голос сделал секундную паузу, а затем продолжил мужским голосом – «желание».

Я не мог говорить, но эта сущность, похоже, читала мои мысли. «Верно», – согласился женский голос. «Я слышу твои мысли, я видел твоё поражение», – сказал мужской голос. «И твою победу», – с торжеством закончил женский.

«Кто ты? Что тебе от меня нужно?» – подумал я, вступая в мысленный диалог.

«Зови меня Другом. Я предлагаю тебе самое дорогое, что у меня есть – Знание! С его помощью ты обретёшь силу, способную сокрушить твоих врагов!» – ответил голос, постоянно меняя тональность.

«И что ты хочешь взамен?» – спросил я. Хотя существо не вызывало доверия, мне стало любопытно.

«Взамен я прошу лишь освободить меня. Мои враги подлостью и хитростью запечатали меня здесь несколько тысячелетий назад. Я хочу снова почувствовать запах свободы».