Средь бесконечной череды созвездий. Книга 5.4. Захпур

Главное, что мы обошлись без потерь. Что удар пришелся на «столбики», давшие группе время оглядеться на местности. И что иные ушли.

А мы так и остались лежать под слоем кипящей минеральной жижи. Живые и целые. Переговорники были выключены. Рации тоже.

Молчание в эфире стоило соблюдать.

Группа выжидала время.

А оно – тянулось…

Ночь и ветер – знак начинать шевелиться. Если конечно, вражеских наблюдателей на горизонте не будет.

Что ж, поглядим. Послушаем. Подождем. Выждем еще, если понадобится.

Глава 15. Поиск

Наступившие ночь и холод, принесли с собой густую синеву звездного неба, вдруг ставшего ближе. А достаточно жиденькая, но тем не менее атмосфера – ветра. Холод же сковал карамельной коркой песок. Словно ребенок, захотевший сладкого и решивший сделать леденец. Для чего и выливший на стол разогретый на сковороде сахар, вынудив его застыть.

Учитывая гравитационные особенности планетарной системы, ветра на планете дули не только горизонтально, но и вертикально. Унося в космическое пространство очередной кусочек ее атмосферы.

Но в наши цели вознесение не входило.

Поэтому мы и руководствовались дорожной картой преимущественно горизонтальных ветров. А она тоже не была однородной. Одно ветровое течение сменяло другое, расходясь в движении в определенной точке пространства, будто машины на перекрестке.

И потому, пройдя некоторое количество пути, отряду стоило перестроиться. Иначе со старым потоком ветра тебя унесет совсем не туда, куда тебе бы хотелось.

Но сложность состояла не только в розе ветров, она состояла и в силе снующих по планете воздушно-молекулярных масс.

Близость к столь крупному светилу как заставляла газы покидать атмосферу, так и прижимала гравитационным прессом к поверхности, создавая в некоторых областях излишнюю силу тяжести. А в других – наоборот.

По тутошней жизни вообще стоило не пропустить момент превращения горизонтального дуновения в вертикальное.

А эти постоянно и радостно образующиеся и с завидной регулярностью уносящиеся в космос смерчики можно было сравнить с неожиданно выросшим на пути препятствием. Этаким то ли упавшим с небес на шоссе столбом, то ли резко переключившимся на красный светофором.

Прибавим к этому эффекту неожиданное возникновение минерально-ядовито-песчаной пыли, помноженной на силу вертикальных ветров и тот факт, что по ночам атмосфера начинала вращаться отдельно от планеты. (В противоположную сторону, короче.) Да еще и хлещущие по тебе осколки стекла, превращенные холодом ночи в метель. (А ведь еще с утра эти куски тролльского* зеркала были просто песком.). Плюс снующие туда-сюда корабли иных, явно мониторящих окрестности. И…

И в итоге мы всю дорогу пробирались ползком. Ночью.

А ползти было долго и нудно. Притом, нужно было еще и быстро. С перестроением по направлению ураганчиков. Чуть ли не утопая в бегущем по тебе волной песке. Крошеве, шелестящем на скафандрах, царапающим и его, и нервы. Да словно шепчущем что-то. Постоянно и навязчиво. Гипнотизируя. Сводя с ума. Разматывая психику на нервы.

Но мы продвигаемся…

Ощущения от маршрута?

Синяя ночь.

Звуки извне в отсутствии голосов своих.

Ментальное и физическое молчание.

Набегающая со всех сторон волна из острых стеклянных игл и обычного, не успевшего растопиться песка.

Вокруг не видно ни зги.

Ползем по карте. А она точная?

Сомнения…

Шорох тела, синхронизируемый с шевелящимся под тобой песком. Шелест песчинок, скользящих по твоему скафандру. И поднимаемые бураном пыльные, исключающие возможность что-либо рассмотреть волны каменного крошева, барханами летящие впереди.

Пустынные течения…

Тонны песка. Перекатывающиеся наметенными горбами, движущиеся вперед. И так из века в век. Только на этот раз они ползут не одни. А с тобой в центре этого песочного разгуляя. Ты – в середине сего кургана. (Хорошо, если не могильного.) Плывущая вместе с ним – вперед.

То ли замурованная, то ли просто накрытая очередным холмиком из стекла и пыли.

Ш-ш-ш… Фр-р-р… У-у-у… Фуф-ф…

Давит на уши.

Зато маскировка.

А звуки? Что звуки? Они становятся привычными, фоновыми.

В голове – отсутствие мыслей и чувств. Лишь пропускание через себя энергий окружающего пространства. Напоминающих, что ты в нем не одна.

Но короткая ночь подходит к концу.

И отряд вновь замер, под прикрытием сотворенных ветром дюн.

Лежим.

Запорошенные песком, начинающим плавиться под рассветными лучами Голубой Звезды.

Стелс-режим. Еле заметное подрагивание почвы. (Мелкие землетрясения.) И зыбучесть пустыни из-за них. В связи с чем и наше медленное оседание вниз. Провал – в песчаную глубь.

Конечно, тут же и периодически поливающие пространство огнем иные. До кучи. То ли песка, то ли счастья. (Все же не одни в этом сыпучем мире. Смешно? Да, ухохочешься.)

Я лежала, смотря на подходящее к своему зениту солнце.

По стеклу шлема барабанил пока еще сухой, раскрошившийся в пыль щебень.

Смотрела и слушала…

Огненные всполохи наверху.

Свист «волос» рядом с нами.

Огненное зарево взрывов.

Наш корабль, подраненный, но сумевший выйти из боя.

(Надеюсь, что сумевший.)

И звездолет иных, самому себе спевший: «Мир вашему дому»**…

Булькающий на забрале, расплавленный жарой кварц.

Все равно, что смотреть на кипящий бульон снизу.

Прикольно.

Главное, не превратиться в варящегося в нем куренка.

А так все ничего.

Утекающие туманом минуты ожидания…

Вся планета как одни песочные часы.

И жертвоприношения на ней ему – Песочному Человеку. Жизнями. Своих и чужих.

Рядом врезался в землю наш звездолет…

Вернее, то, что от него осталось.

(Тот, или другой?)

В любом случае «фломастеры»***, выпущенные с кораблей иных, убили наших пилотов.

Мир вашему дому…

Ожидание.

Шш-шш… Буль… Уф-ф-ф…

Песок и время, несущие нас в узенькое горлышко смены суток.

И снова ночь. Ветер.

Поползли…

Расстояние, которое можно было легко преодолеть за ночь. А если поторопиться, то минут за тридцать максимум.

Но рожденный ползать…

М-дя, потом, когда я писала рапорт, мне вспомнилась Э-Дара. Надеюсь, что теперь, на 1742Я-Х2, искусство пластуна было мною отточено до совершенства. Вот с «летать» пока дела обстоят хуже.

Семь дней…

Господь, если верить преданиям, сотворил мир за это время. А мы сумели лишь добраться до зоны поиска. Всего «лишь»? Или «сумели»?!

Дневать на границе области было еще сложнее. Бои шли интенсивные.

Иные явно пытались высадить десант. Наши им это сделать не давали.

А на задворках подсознания…

У меня шевельнулась мысль о том, что, возможно, и иные высадили группу. И теперь она ползет нам навстречу, заходя в зону поиска с другой стороны…

Хм-м.

Не знаю, что так усердно искал враг?

Может, у иных настолько минералов в организмах не хватает и они считают, что сия ценная каменюка их пополнит?

Но наши-то явно искали не только камушек. Если он вообще был им настолько интересен. Возможно, что и иные были в курсе про флешку? Вернее, про то, что на ней.

Ожидание…

И наконец упавшее на пустыню темно-синее покрывало ночи. Светлячки звезд, сметаемые с небесной сферы очередной бурей. И поднятый ею минеральный «дождь», плюющий на закон тяготения.

Уколы «карандашей»**** вокруг нас, заточенными остриями уходящие в начинающий застывать песок.

Стена стеклянной бури, поднятая ветром к высоким небесам. И наша группа, ящерками вползшая под ее прикрытием в нужную нам область.

Стрекот пуль над головами… Одиночными.

Жаль, что пыль пилотам не мешает. И бои продолжаются.

Я чуть прищурилась, мысленно отсчитывая секунды.

Время пошло!

Сейчас должны включиться глушилки. (Как договаривались.) Создавая запредельные помехи в пространстве… И здесь, и на околоземной. Да и не только там.

Пора.

Активация смарт-системы. Запрос… (Поистине Владыке НЕБА, не меньше!)

И ожидание ответного сигнала.

Пауза.

Да что там, просто – остановка мира.

Наконец! Есть ответ!

«Наша прелесть»***** чуть уплыла в сторону. И слегка утонула. Ничего. Откопаем.

Хотя это «чуть в сторону» заставило потратить три ночи, уводя группу на северо-запад.

Как я поняла, все дело было в движении песков под воздействием постоянной смены температур, тектонических колебаний и ветров. Вот сброшенный пилотом контейнер и уплыл чуть подальше, от очерченной зоны поиска.

Но это было неплохо. Нам это было на руку. Искать спокойнее.

Основные-то бои идут в другом районе.

Хотя спокойствие, конечно, было относительным. Вражины все равно толпой носились по всей планете, словно вшивый по бане. Так что…

Снова.

Ночь. И ветер.

Хороший ветряк. Порыв длительный. Мощный. Скорость что надо. Успеем, если что…

Время!

Я включила связь, приказав парням подползти ко мне. Те зашевелились, аккуратно выворачиваясь из крепких объятий минерального крошева. И змейками скользнули в мою сторону.

А я, дождавшись их, вновь отключила смарт.

Уже тактильно показав на своей руке направление движения и время пути.

И, получив в ответ короткие отмашки, знаком приказала: вперед!

На все про все несколько секунд.

Но промедли мы…

Место, только что нами оставленное, накрыло волнами взрывов.

Ага! А эфир-то слушают! Расшифровали сигналы? Или просто нас сразу сдают? Предатель? Ну, с последним это пусть служба безопасности разбирается.

А мы поползли дальше…

***

Фрегат Верховного Лорда замер на рейде, среди обломков, некогда бывших планетами. Распылив подходящий по размеру кусок и мимикрировав под него.

Лорд ждал.

Мониторы связи послушно транслировали картинку боев, карту военных действий, погоду на интересующей его планете, сейсмообстановку на ней и в гипертуннелях.

Верховный сидел в рубке управления, в кресле с высокой спинкой, положив ноги на стол и прикрыв глаза. Холеные руки с зажатыми в них четками спокойно лежали на подлокотниках. Рядом с ним на выдвижном столике стояла черная кружка в форме черепа с дымящимся в ней ароматным напитком.

Писк сигнала его смарта, словно удар молоточка в гонг, моментально заставил Лорда приоткрыть веки.

Он скосил глаза на экран. Никак не отреагировав внешне на увиденное.

Лишь удар антрацитовых костяшек четок, прокомментировал его реакцию на полученные данные.

Но Верховный тут же, вновь прикрыл глаза веками то ли собравшись подремать, то ли просто расслабляясь. Однако сквозь их прищур его глаза сверкнули оранжевым блеском, задерживаясь на картинке местных боев, идущих на одной из планет Системы.

***

– Добрый вечер, капитан. Как ваши дела? – на лице полковника «волкодавов», ответившего на вызов из центрального госпиталя, появилось подобие доброжелательного выражения, но руки незаметно для собеседника нервно сжались в кулаки.

Грег устало усмехнулся:

– Добрый вечер, сэр.

И, не дав командиру ничего ответить, чуть быстрее обычного произнес:

– Мне позвонил Верховный…

Упын чуть подался вперед, едва заметно склонив голову набок.

А Грег почти без паузы продолжил:

– Сказал, что парадоксальные решения иногда полезны.

Капитан замолчал, вопросительно глядя на командира.

Волкодав задумчиво мотнул головой:

– Не знаю, что сказать? Но Лорду видней, – откидываясь на спинку кресла, уверенно произнес он.

Грег молча кивнул, без лишних слов отключая связь.

А Упын, задумчиво потеребив кончик носа, пробормотал:

– Будем надеяться, что у Верховного есть какие-то сведения. Так-то к успокоению страждущих он обычно не склонен.

Он нажал кнопку смарта, вызывая Красноголового…

***

На приказ «подняться» контейнер не среагировал, и мне в голову пришла мысль о том, что груз в метре под нами лежит без него. Что ж, не так глупо разделить хранилище и его содержимое.

Вот только нырять придется…

Да и ладно.

Мы все равно уже спалились, активировав код.

Или нет?

Я сложила ладони лодочкой, достаточно быстро вгрызаясь в песок. Взять груз могла только я. Код был активирован мною.

Метр – это не глубоко. Вот только песок как слоеный пирог. Сверху покрыт коркой, под которой плескается вязкая жижа. А снизу – сыпучий продукт.

И самым трудным было в свое время не задерживать дыхание при подобного рода упражнениях. Или задерживать, если ты без скафандра.

Я нащупала рукой небольшой предмет, тут же отозвавшийся в моих ушах опознавательной трелью сигнала обнаружения. И подумала, что похожа на птицу из старинного анекдота, с испугу прятавшую голову в песок и оставлявшую наверху попку.

Повеселиться мне не дали парни, резко выдернув меня наружу, едва я брыкнула ногой.

И правильно. Не до лирики. Надо было сматываться.

Я мигом проверила выуженную из дебрей местного грунта находку.

И камень, и флешка были на месте.

Уходим!

Но не успели мы тронуться с места, как со стороны предполагаемой, но не использованной области поиска прогремел мощный взрыв, несколько отличающийся от других и заставивший меня задуматься.

Взорвалось нечто как раз в тот момент, когда мне в руки попал груз.

Контейнер? Похожий сигнал, но активированный уже чужими руками?

Вот только «груз» оказался заминированным.

Скорее всего, штурманом.

Коебочка, разделенная с начинкой, с чуть перепрограммированным кодом и тоже сброшенная с корабля. Поиски. Усиленные поиски иных.

Перехваченный ими сигнал. Параллельный? Или мгновенно переданный кем-то?

Перепаханная бомбами земля в том месте. Ну, судя по звукам.

Я еще подумала, что странно, чего это они стали долбать в одну точку?

Их возможная уверенность в нашей гибели. И попытка заполучить груз.

Неудачная.

Но…

«Как только эти твари поймут, что что-то пошло не так, сразу начнут шерстить пространство. Тогда и выявят еще один сигнал. И накроют по всем направлениям, мама не горюй. Так… Уходим в обратку, вплотную к зоне взрыва. Там им уже нечего искать. Будут рыть без усердия. А вот дальше… Пойдет веселье! Та еще археология начнется», – решила я, быстро показывая парням направление отхода и рыбкой ныряя в нужный поток ветра.

Что ж, очень вовремя.

Вокруг загремели взрывы, песок вздыбился от разрывных… Несколько осколков царапнули по скафандру. Но мы успели отойти.

А за спиной… началась мясорубка.

____________________________________________

* Тролльское зеркало – отсыл к сказке Г. Х. Андерсена «Снежная королева». Разбитое кривое зеркало тролля и его злые осколки, разлетевшиеся по миру.

** «Мир вашему дому» – слова из песни В. Высоцкого «Я – «Як»-истребитель…», 1968 г.

*** «Фломастеры» – управляемые ракеты.

**** «Карандаши» – неуправляемые ракеты.

***** Наша прелесть – отсыл к цитате из фильма «Властелин колец» по книге Дж. Р. Р. Толкина, описывающая отношение Голлума к Кольцу Всевластия, фильм реж. Питера Джексона, 2001–2003 гг.

Глава 16. Ожидание

И тут в дело вступает закон любой интересной движухи: мало суметь куда-либо войти. Оттуда надо еще и выйти умудриться. При аксиоме жизни «вход – рубль, выход – три». Простите, не рубль, а рестал*. Мы же не на Кате, че это я?

Вот и группе предстояло соскочить с крючка и уйти с планеты. Да еще и сдать груз начальнику. В целости-сохранности и желательно без висящих на хвосте иных. Ко всему прочему, каменюку с «+» стоило сдать с рук на руки, именно Верховному, а не кукле иных, его изображающей. (Тоже возможный вариант, как я недавно убедилась.)

Так что задачка не детсадовская перед нами стояла.

Кто-то же нас сдает…

А что в результате наводки других, могли натворить иные, я хорошо знала по Лагатерре. И на месте командования перевела бы все станции на другие орбиты, как минимум. А лучше увела бы в новые квадраты. Раз уж такая петрушка творится вокруг этого груза.

Ну, посмотрим.

Отсюда еще надо выбраться. Для начала.

Пока же мы распластались по краям «организованного» противником кратера, выжидая.

Что ж…

Яма с оплывшими от жара краями отличалась широтой и глубиной. И висеть на ее скользком косогоре было не так чтобы комфортно. Тем не менее относительно безопасно. Иные не обращали на воронку особого внимания, сочтя вопрос с ее содержимым решенным. И теперь с педантичностью окучивали прилегающие к зоне поиска окрестности. Уходя все дальше. Впрочем, не бросая совсем и эту область. Видимо, на всякий… (Для нас – довольно ебучий случай.)