Истинная дракону. Пламя страсти.

– Ты сама сказала попросить работу, ну я и решила надавить на жалость, – фыркнула я, скрестив руки.– Эйра, ну я же не думала, что ты так пойдешь! Неужели ничего умнее не придумала? – Она продолжала заливаться смехом, а мне было совсем не до смеха.

– Думаю, ты меня немного не так поняла. Тем более, он же тебя видел и сразу понял, что ты не из бедной семьи. Твое вчерашнее платье сильно отличается от этого… наряда.

– Ты просто… – я не находила слов. Наверное, я и сама немного виновата. Но все равно, ее идея обольстить Кэлтана и выбить работу была просто ужасной. – Я чуть сквозь землю не провалилась от стыда в этом кафе! А ты тут смеешься. Ладно, больше никаких твоих идей, я на это больше не поведусь.

– Хорошо, Рик пригласил меня на день рождения и сказал, что я могу взять тебя с собой. Пойдешь?

– О нет, – я сразу представила себе всякие ужасы. – Я точно не пойду в этот драконий ад. Там же одни высокомерные выскочки, а девушки… одна хуже другой.

– Ну, не обязательно же с ними общаться. Поддержи меня, Эйра, пожалуйста!

– Айрин, я не хочу, – устало проговорила я, опускаясь на кровать. – Давай без меня как-нибудь. У меня, к тому же, нет ничего подходящего для такого праздника.

– Я так и знала, что ты так скажешь. У меня все готово. Так что, жду тебя у себя к пяти.

– Я подумаю, – пробормотала я, прикрывая лицо рукой.

Глава 7

Я знала, что "подумаю" в моем исполнении означало "да", и Айрин это тоже знала. Она радостно взвизгнула и, оставив корзинку на полу, бросилась меня обнимать.

– Я знала, я знала! Ты лучшая! Там будет весело, обещаю!

Я отстранилась от нее, поднимая корзинку.

– Что это?

– О, это! – Айрин засияла еще ярче. – Это пирожки от моей бабушки. Она специально для тебя испекла, чтобы загладить вину за мою дурацкую идею. Сказала, что ты выглядела такой милой в этом… "тряпье", как ты выразилась.

Я усмехнулась. Бабушка Айрин была просто ангелом. Видимо все таки меня пол города видели, в этом тряпье. Какой ужас. Я знала, что пирожки бабушка передала, не за ее вину. Просто уж Айрин хочет так извиниться.

– Передай ей спасибо. И скажи, что я все равно ее люблю, даже если ее внучка иногда бывает невыносимой.

Айрин скорчила рожицу.

– Очень смешно. Ладно, мне пора. Нужно еще подготовиться к вечеру. Не забудь, в пять у меня! И никаких "я передумала"!

Она выпорхнула из комнаты, оставив меня наедине с пирожками и растущим чувством обреченности. Драконий день рождения. Что могло пойти не так?

Я вздохнула и открыла корзинку. Запах свежей выпечки ударил в нос, и я не удержалась, схватив один пирожок. С капустой. Мой любимый.

Может, все не так уж и плохо? В конце концов, ради Айрин можно потерпеть пару часов высокомерных драконов. И пирожки были восхитительные.

День пролетел в лихорадочной подготовке. Я пыталась убедить себя, что иду туда только ради поддержки Айрин, но в глубине души меня терзало любопытство. Что это за мир, где драконы устраивают вечеринки?

К пяти часам я уже стояла перед дверью Айрин, чувствуя себя так, словно иду на казнь. Она открыла дверь, и я замерла.

На ней было не только ее любимое платье цвета морской волны, но и ожерелье из переливающихся камней, которые, казалось, излучали внутренний свет. Она выглядела потрясающе.

– Ну что стоишь? Заходи! – Айрин потянула меня внутрь.

В ее комнате царил хаос. На кровати было разбросано множество платьев, туфель и украшений.

– Я тут немного… не могу выбрать, – призналась Айрин, нервно теребя край платья.

– Да ты и так прекрасно выглядишь, – сказала я, пытаясь ее успокоить.

– Да, но… я хочу произвести впечатление на Рика.

Я закатила глаза.

– Ты ему и так нравишься. Просто будь собой.

Айрин вздохнула.

– Легко сказать. Ладно, неважно. Главное, чтобы ты была готова.

Она подтолкнула меня к зеркалу. На кровати лежало платье. Темно-синее, из струящейся ткани, с открытыми плечами и небольшим разрезом сбоку.

– Это… это для меня?

– Да! Я же говорила, у меня все готово. Примерь!

Я неуверенно взяла платье. Оно было таким красивым, таким… не моим.

– Айрин, я не знаю… оно слишком…

– Никаких "слишком"! Просто примерь!

Я сдалась и пошла в ванную переодеться.

Когда я вышла, Айрин ахнула.

– Вау! – выдохнула она. – Эйра, ты просто… невероятная!

Я посмотрела на себя в зеркало. Платье действительно сидело идеально, подчеркивая фигуру и делая глаза ярче. Я никогда не видела себя такой… красивой.

– Оно… оно мне идет? – спросила я, чувствуя, как щеки заливаются румянцем.

– Идет? Да ты в нем богиня! – Айрин подскочила и начала кружить вокруг меня. – Теперь нужно что-то с волосами… и макияж!

Следующие полчаса прошли в вихре косметики, заколок и лака для волос. Айрин колдовала надо мной, как настоящий стилист. В итоге, мои волосы были собраны в элегантную прическу, а на лице красовался легкий, но выразительный макияж.

– Готово! – торжественно объявила Айрин, отступая назад, чтобы оценить свою работу. – Теперь ты точно затмишь всех этих драконих!

Я снова посмотрела на себя в зеркало. Это была я, но… другая. Более уверенная, более красивая. Я почти не узнавала себя.

– Спасибо, Айрин, – прошептала я. – Ты… ты волшебница.

– Да ладно тебе, – отмахнулась она. – Просто у тебя есть потенциал, который нужно было раскрыть. А теперь, пошли! Нас уже, наверное, ждут.

В дверях я "случайно" зацепилась платьем за торчащий из балки гвоздик. Ткань предательски затрещала. Я подпрыгнула, изображая боль. Мне до ужаса не хотелось ехать в этом вызывающем наряде. Но сказать об этом Айрин я не могла, поэтому пришлось импровизировать на ходу.

– Ой! – воскликнула я, хватаясь за подол платья. – Кажется, я его порвала!

Айрин тут же подлетела ко мне, осматривая повреждение.

– Дай-ка посмотрю… Ох, Эйра, ну как же так! – Она нахмурилась, разглядывая небольшую, но заметную дыру на юбке. – Не смертельно, конечно, но…

Я скорчила самое несчастное лицо, на которое только была способна.

– Что же теперь делать? Я же не могу так поехать!

Айрин задумалась, почесывая подбородок.

– Хм… У меня есть запасное платье, но оно совсем простое. Не то, чтобы затмить драконих…

– Простое – это хорошо, – быстро перебила я. – Мне как раз нужно что-то скромное.

Айрин подозрительно прищурилась.

– Ты уверена? Мы же столько времени потратили на этот наряд!

– Абсолютно уверена, – заверила я ее. – Главное, чтобы было удобно. А то я в этом платье как в корсете.

Айрин вздохнула, но спорить не стала.

– Ладно, как скажешь. Сейчас принесу.

Она скрылась в комнате и вскоре вернулась с простым льняным платьем темно-зеленого цвета. Оно было свободного кроя, без всяких украшений. Именно то, что мне было нужно.

– Вот, держи. Надеюсь, оно тебе подойдет.

Я быстро переоделась. Платье село идеально, не сковывая движений. Я почувствовала себя намного комфортнее и увереннее.

– Спасибо, Айрин, – сказала я, улыбаясь. – Ты меня спасла.

– Да не за что, – ответила она, рассматривая меня в новом наряде. – Тебе и в этом платье хорошо. Но… знаешь, мне кажется, что в том, первом, ты выглядела более… эффектно.

– Эффектно – не всегда значит удобно, – парировала я. – А сегодня мне нужно быть именно удобной.

Айрин пожала плечами.

– Как знаешь. Главное, чтобы ты чувствовала себя комфортно. Ну что, теперь точно пошли?

Я кивнула.

– Теперь точно.

Мы вышли из дома и направились к ожидающей нас карете. По дороге я украдкой взглянула на порванное платье, валявшееся на полу. План сработал. Теперь я могла ехать на этот бал, не чувствуя себя экспонатом на выставке. И, возможно, даже получить от него удовольствие.

Моя свобода важнее, чем обольщение этих чешуйчатых. Вообще, все эти балы и навязчивое внимание мне претят. Тишина и свобода – вот что наполняет меня радостью. Я не из робких. Мой характер резок, и я не терплю лжи и предательства. Я могу за себя постоять, ведь не зря посещала боевой факультет, заботясь о своей безопасности. Хотя окончила я факультет травничества. Профессия хорошая, но, к сожалению, не востребованная. Поэтому вот уже два месяца я сижу дома, безуспешно ища работу. После выпуска я работала в аптеке, но она закрылась, и поиски нового места ни к чему не привели.

И еще я переживаю за Айрин. Хоть Рик и выглядит обворожительно, в тихом омуте черти водятся. Я бы не стала слепо доверять этому дракону.

Эта идея с самого начала казалась мне ужасной. Почему я вечно соглашаюсь на всякую ерунду? Зачем мне этот день рождения Рика? Я видела его всего один раз. Айрин, конечно, наивная дурочка, и я надеюсь, она не влюбится в него по уши. Пока её увлечение не переросло во что-то большее, нужно попытаться раскрыть его истинную сущность. Уверена, он такой же подонок, как и все остальные.Карета мягко покачивалась, унося нас прочь от привычного мира в блеск и суету драконьего бала. Айрин сидела напротив, нервно теребя край своего платья. Она была в восторге от предстоящего вечера, от возможности пообщаться с высшим обществом драконов, возможно, даже найти себе достойного жениха. Я же, напротив, чувствовала себя загнанной в клетку.

– Эйра, я забыла сказать, – Айрин перебралась на мою сторону кареты, отчего сразу стало душно. – Там будет ещё друг детства Рика. Ты его знаешь.

Она странно хихикнула и тут же отвела взгляд. Что-то тут нечисто. Это было очевидно.

– Либо ты говоришь сейчас, Айрин, либо я останавливаю карету и выхожу.

– Но… хорошо, – она поднесла палец к губам. – Скажу. Только ты не уйдёшь с бала раньше времени?

– Ладно, только если это не станет совершенно необходимо, – я раздражённо вздохнула.

– Его друг детства – Кэлтан Да'монс Роверонович. Принц Драконьих земель.

– Значит, ты с самого начала знала, кто он такой, – я зло посмотрела на подругу.

– Ну, тогда в таверне я ещё не знала. Узнала на следующий день, когда ты… ну, ты поняла.

– Какой позор! – я прикрыла лицо рукой. – Ты… да я тебя, Айрин, убью!

– Да ладно тебе, может, он и не узнал тебя в том самом наряде, – она рассмеялась. – Не переживай, Рик сказал, что у него плохо с запоминанием лиц. Так что, может, он и не помнит тебя. А ещё он сказал, что у него скверный характер. Он холоден, высокомерен, а если ему что-то нужно, он добьётся этого любой ценой. Даже если придётся применить силу.

– Я ему не по зубам с моим-то скверным характером. Да и зачем я ему нужна? Да и он мне не интересен. Даже если на мгновение у меня и мелькнула мысль попросить у него работу, это была твоя идея. Я уже пожалела сто тысяч раз. И больше никаких идей! Надеюсь, он даже ко мне не подойдёт.

Айрин улыбнулась. Я не поняла её улыбки, но мы уже подъезжали к замку, где будет проходить торжество Рика. Надеюсь, всё пройдёт без проблем, и я через час смогу сбежать из этого ада.

Глава 8

Величественные ворота открывались в дивный сад. Запах роз и лилий дурманил голову. В центре тропинок, ведущих вглубь, бил прекрасный фонтан. И, конечно, замок выглядел восхитительно. У самых дверей стоял дворецкий и, протянув руку, вежливо попросил предъявить приглашение. Айрин достала из сумочки пригласительный лист с гербовой печатью, и мы прошли внутрь.

Роскошный зал ослеплял великолепием: люстры сверкали, стены были украшены изысканной резьбой. Мелодичная музыка лилась, заполняя пространство. И, разумеется, здесь было множество незнакомых лиц. Праздник в честь дня рождения Рика обещал быть восхитительным. Айрин взяла меня под руку, и мы двинулись вглубь толпы.

– Эйра, я так рада, что Рик разрешил мне взять тебя с собой, – искренне сказала она.

– Я рада, что могу хоть своим присутствием поддержать тебя. Но как только почувствую себя лишней, сразу уйду.

Айрин кивнула, и мы продолжили пробираться сквозь толпу приглашенных.

– Я вижу Рика! – тихо воскликнула она. – Эйра, скорее! А то какая-то мымра крутится рядом с ним.

Я ускорила шаг, но как только мы приблизились, дорогу нам преградил один из гостей.

– Сэр, позвольте пройти, вы загораживаете нам путь.

– Простите, юные леди. Но не хотите ли присоединиться к моему танцу? – Он протянул мне руку, от которой я тут же отказалась. Айрин ничего не сказала. Мы прошли, и она тут же бросилась в объятия Рика, поцеловала его и фыркнула на девушку, стоявшую с открытым ртом.

– Айрин, не увлекайся, – придержала ее я. – Мало ли что.

– Ой, Эйра, – она закатила глаза и, улыбнувшись, шепнула что-то Рику на ушко.

– Эйра, тогда мы с вами не успели познакомиться как следует. Прошу прощения, мы торопились на свидание, поэтому я не стал томить Айрин. Но сейчас мы можем исправить это упущение.

Я, конечно, не горела желанием знакомиться с ним, но он парень подруги. Поэтому пришлось представиться как полагается. Но я точно знала, что он играет с ней. В его глазах не было искренности. Но Айрин уже не маленький ребенок, и должна понимать, что происходит. Надеюсь, она снова не расстроится, когда узнает его поближе.

Айрин и Рик растворились в танцующей толпе, увлеченные ритмом музыки. Я подошла к столу, взяла бокал шампанского и сделала глоток. Легкое головокружение приятно ударило в голову. Решив освежиться, я направилась к уборной, но не успела сделать и шага, как кто-то схватил меня за руку. Обернувшись, я увидела Кэлтана. В таверне он казался вежливым и даже стеснительным, но сейчас его взгляд был холоден и нечитаем. Я вскинула подбородок, давая понять, что не заинтересована в его словах. Высвободив руку, я продолжила свой путь. Мне нет дела до высокомерного принца. Пусть он пугает своим присутствием и влиянием других, но я не из их числа. Мой характер куда круче, чем у этого драконьего отпрыска.

Дойдя до уборной, я окинула себя взглядом в зеркале. Все ли в порядке? Вроде да. Платье сидело идеально, макияж не поплыл. Я умыла лицо холодной водой, стараясь прогнать остатки головокружения. Нужно быть начеку. Кэлтан не просто так меня остановил. Что ему нужно? И почему он так изменился? В таверне он был другим. Более… человечным, что ли. А сейчас передо мной стоял настоящий принц, холодный и надменный.

Выйдя из уборной, я старалась не смотреть в сторону, где видела Кэлтана в последний раз. Лучше держаться подальше от неприятностей. Но судьба, видимо, решила иначе. Он стоял, прислонившись к стене, и ждал меня. Его взгляд прожигал меня насквозь.

Он щелкнул пальцами, и нас окутала белая дымка. Купол тишины.

– Что тебе нужно? Автографы не раздаю, – попыталась я пошутить, хотя совсем не понимала, чего он хочет. Я не умею колдовать. Но знала, что этот купол создают, чтобы нас никто не видел и не слышал.

– Я жду тебя не за этим, – вдруг его глаза, из темных, стали светлее, почти желтыми. Аура вокруг него стала тяжелее, давящей. Я чувствовала, что ему что-то нужно, и это не просто разговор. – Я хочу, чтобы ты стала моей.

– Ну, разве что после моей смерти, тогда можешь оставить себе, – парировала я, отказывая ему. – И тебе лучше не видеть меня в гневе.

Я попыталась выйти из дымки тишины, но меня грубо толкнули в плечо, и я с болью врезалась в стену. Он наклонился ко мне, упираясь руками в стену по обе стороны от моей головы.

– Я сказал, ты будешь моей, – прорычал он. В прямом смысле. Этого я не ожидала.

– Да, а как тебе такое? – Я резко ударила его коленом в пах, но мимолетное чувство победы тут же исчезло. – Отпусти, а то…

– Ты всего лишь человек, и тебе со мной не совладать. – Он сжал мои ноги своими. Его сила была невероятной. Я понимала, что мои боевые навыки бесполезны в этом противостоянии.