Истинная дракону. Пламя страсти.

– Уже лучше, – ответила я, стараясь улыбнуться. – Спасибо за булочки.

Мама села в кресло напротив.

– Айрин рассказала мне о вашем разговоре, – сказала она с тревогой в голосе. – Она очень переживает за тебя.

– Я знаю, – вздохнула я. – Просто не хочу, чтобы она снова обожглась.

– Я понимаю, – ответила мама. – Но ты не можешь прожить ее жизнь за нее. Она должна сама совершать ошибки и учиться на них.

– Я знаю, – повторила я, чувствуя себя виноватой. – Но мне так трудно видеть, как она страдает.

– Я тоже переживаю за нее, – сказала мама, – но я верю, что она сильная и справится со всем. А тебе пора подумать о себе.

– О себе? – переспросила я. – А о чем мне думать?

– О том, чего ты действительно хочешь, – ответила мама. – О том, что приносит тебе счастье.

Я задумалась. Чего я хочу? Что делает меня счастливой? Кроме книг и тишины, в голову ничего не приходило.

– Я не знаю, – призналась я. – Я просто хочу, чтобы все были счастливы.

– Идеально не бывает, – сказала мама. – В жизни всегда будут взлеты и падения. Главное – научиться справляться с ними. И не бояться открываться миру.

Ее слова снова задели меня за живое. Не бояться открываться миру… Как же это сложно.

– Я постараюсь, – сказала я, откусывая кусочек теплой булочки.

– Я знаю, что ты сможешь, – ответила мама с ободряющей улыбкой. – Ты у меня сильная девочка.

Она встала и направилась к двери.

– Я оставлю тебя, – сказала она. – Но помни, я всегда рядом.

Мама вышла, оставив меня наедине со своими мыслями. Я снова взяла в руки книгу, но сосредоточиться на чтении уже не получалось. Слова мамы и Айрин эхом отдавались в голове, не давая покоя.

Может, они и правы? Может, я действительно боюсь? Боюсь снова испытать ту боль, которую причинил мне…

Я отбросила эти мысли. Сейчас не время ворошить прошлое. Нужно жить настоящим и думать о будущем.

Чтение наскучило, и я уже собиралась уйти в свою комнату, но вдруг мое внимание привлекла сцена в гостиной. Отец, стоя к молодому парню, что-то гневно выговаривал. Заинтригованная, я неслышно подошла ближе.

– Щенок! Я предупреждал! Пока я не найду этого мерзавца, ты будешь рыть землю день и ночь, чтобы достать информацию! – Его брови нахмурились, в глазах плескалась ярость, а из уст вылетали грубые слова.

– Хорошо, господин. Я уже кое-что нашел. Сегодня вечером пришлю вам адрес, – ответил парень. Видно было, что он измотан, но говорил четко и уверенно.

Я решила вмешаться, пока отец не натворил глупостей.

– Пап, что тут происходит? Мама уже давно накрыла на стол и просила тебя позвать. Там твои любимые булочки с сахарной пудрой, – немного слукавила я, но это было ради его же блага.

Он резко обернулся, и его лицо мгновенно изменилось. Ярость как рукой сняло, и на губах заиграла фальшивая улыбка. Взяв меня за руку, он махнул парню рукой, словно говоря: "Уходи, пока я не передумал". Парень поспешно выскользнул из дома, а отец, обняв меня за плечи, повел на кухню.

На кухне мама, как всегда, сияла. Она всегда умела создавать атмосферу тепла и уюта, даже когда в доме творилось что-то непонятное. Она посмотрела на нас с отцом, и ее взгляд задержался на его лице чуть дольше обычного. Наверное, заметила его напряжение.

– Ну, наконец-то! А то я уже думала, что вы там делаете? – спросила она, ставя перед отцом тарелку с румяными булочками. – Садись, дорогой, и ешь. А ты, дочка, расскажи, что читала?

Я села рядом с отцом и начала рассказывать о книге, стараясь не смотреть в его сторону. Он ел молча, но я чувствовала, как он напряжен. Его взгляд был где-то далеко, не здесь, с нами.

Я вышла из кухни, оставив родителей наедине. Мама уж как-нибудь уладит всё с папой. Направившись в свою комнату, я не успела и шагу ступить, как в окно постучали. Подойдя ближе, я увидела незнакомого парня. Открыв окно, я заметила его удивленный взгляд, но он молчал.

– Ты кто? – спросила я первой. – Мы знакомы?

– Как бы это объяснить… – Он словно воды в рот набрал, мямлил что-то невнятное. – Твой отец ищет кучера, который напал на тебя после бала. Думаю, он хочет сжить его со свету.

– И что с того? Он это заслужил. Если бы я могла, сама бы его там оставила умирать. Просто я не убийца, – я злобно усмехнулась, давая понять, что он зря завел этот разговор.

– Понятно. Ну, тогда доброго дня. Надеюсь, спать будешь спокойно. – Он развернулся и ушел. Я задумалась, но это меня не касается. Папа сам знает, что делает. Хотя, надеюсь, он не натворит глупостей.

Решив, что дома все равно скучно, я отправилась к Айрин. Ее дом находился всего в паре кварталов. С ней хоть можно развеять тоску.

Я вышла из дома и направилась к Айрин. Улица была тихой, лишь ветер шелестел листвой. В голове роились мысли о недавнем разговоре с незнакомцем. Почему он выбрал именно меня? И что, если отец действительно решит свести счеты с тем кучером? Тревога не отпускала.

У дома Айрин меня встретила её мама с лучезарной улыбкой. Она всегда была такой доброй и приветливой, что я чувствовала себя здесь как дома.

– Айрин в саду, – сказала она, кивнув в сторону заднего двора. Я поблагодарила её и пошла туда.

Айрин сидела на качелях, её длинные волосы играли с ветром. Заметив меня, она радостно помахала рукой.

– Что-то случилось, знаю я тебя, просто так не придешь! – Она весело хихикнула.

– Да, – я выдавила слабую улыбку. – Я, наверное, погорячилась сегодня… – Я попыталась сгладить неловкость после утреннего разговора.

– Да брось, я не обижаюсь, – усмехнулась она. – Знаю, тебе сложно с мужчинами. Но тебе все равно нужно хоть кого-нибудь подпустить к себе. Или мою кандидатуру.

– Давай как-нибудь потом это обсудим, – я не хотела сейчас говорить об отношениях.

– Как хочешь. Я скоро собираюсь на встречу с Риком, поможешь?

– Конечно. Это то самое свидание с ночевкой? – Я посмотрела на нее с легким неодобрением.

– Ага! – она хлопнула в ладоши. – Уже вся в предвкушении!

Глава 5

Айрин внезапно схватила меня за плечи, до смерти напугав. Её лицо сияло от довольства, а наряд выглядел так, словно она только что вышла из ателье известного модельера.

– На что ты там смотришь? – спросила она, пристально глядя в сторону моего спасителя.

– Ни на что, – ответила я, отворачиваясь и направляясь прочь.

– Эйра, я приглашаю тебя отметить мой первый… – она запнулась.

– Ты всё-таки… – я не выдержала и перебила её: – Да что с тобой? А если он подонок, каких поискать?

– Нет, Рик не такой, – она надула щёки. – Я же тебя не тыкаю, что ты отшельница, мужиков не любишь. Да и вообще ничего не любишь, кроме своей свободы.

– Извини, – поняв, что лезу не в своё дело, я обняла Айрин и сделала вид, что смирилась с её выбором.

– Так вот, сегодня мы с тобой так зажжём! В семь вечера жду тебя в таверне «Пьяный Дракон». Там самый лучший эль, так что не опаздывай. Будет очень весело!

– Я не знаю, – ответила я без энтузиазма. – Мне бы лучше дома…

– Отказы не принимаются! Ты у меня единственная подруга, – она снова надула щёки.

– Хорошо, – я улыбнулась. – Только я останусь у тебя ночевать, а то не хочу расстраивать отца. Боюсь, он мне устроит на следующий день за такой эль.

Айрин рассмеялась, и мы разошлись по домам.

Дома меня ждала привычная тишина. Отец, скорее всего, еще не вернулся с работы. Я бросила сумку на кровать и подошла к окну. Внизу кипела жизнь: телеги громыхали по мостовой, торговцы зазывали покупателей, дети гоняли мяч, а в углу площади, стоял мой спаситель. Он о чем-то оживленно беседовал с каким-то мужчиной, его лицо было серьезным и сосредоточенным. Я невольно залюбовалась им. Что-то в нем было такое, что притягивало взгляд, какая-то внутренняя сила и благородство.

"Хватит глазеть!" – одернула я себя. "У тебя есть дела поважнее, чем мечтать о незнакомце".

Я решила заняться подготовкой к вечеру. "Пьяный Дракон" – место, конечно, не самое изысканное, но для Айрин я готова на все. Нужно было подобрать что-то подходящее, не слишком вызывающее, но и не слишком скучное. В моем скромном гардеробе выбор был невелик, но после долгих примерок я остановилась на простом, но элегантном платье из темно-зеленого бархата. Оно подчеркивало цвет моих глаз и, как мне казалось, неплохо сидело на фигуре.

Время тянулось медленно. Я перечитала несколько страниц старой книги, но мысли мои постоянно возвращались к вечеру и к тому незнакомцу. Интересно, увижу ли я его снова? И если да, то что я ему скажу?

Наконец, стрелки часов приблизились к семи. Я накинула на плечи плащ и вышла из дома. На улице уже стемнело, и фонари бросали причудливые тени на мостовую. Я шла быстрым шагом, стараясь не думать о том, что меня ждет.

Когда я подошла к "Пьяному Дракону", изнутри доносился громкий смех и музыка. Я глубоко вздохнула и толкнула дверь. Внутри было шумно и людно. Запах эля и жареного мяса смешивался с запахом дешевых духов. Я огляделась в поисках Айрин.

И вот, наконец, я увидела ее. Она сидела за большим столом в углу зала, окруженная шумной компанией.

Айрин заметила меня и радостно замахала рукой.

– Эйра! Ты пришла! – закричала она, перекрывая шум. – Я уж думала, ты передумала!

Я подошла к столу и поздоровалась со всеми.

Мы сели за стол, и Айрин тут же наполнила мой кубок элем.

– Ну что, за нашу дружбу! – провозгласила она, поднимая свой кубок.

Все поддержали ее тост, и мы выпили. Эль оказался действительно хорош, крепкий и ароматный. Я сделала еще один глоток и почувствовала, как напряжение начинает отступать.

Вечер начался довольно весело. Мы смеялись, шутили и рассказывали истории.

Начались танцы. Айрин, не теряя времени, дернула меня за руку, увлекая в водоворот движения. Эль, словно искра, зажег меня изнутри, и я почувствовала, как меня несет. Не удержавшись, я вскочила на стол и начала танцевать от души, отбросив все мысли прочь. Внимание толпы было приковано ко мне, смех разносился вокруг, а я, позабыв о скромности, ритмично двигала бедрами.

Кэлтан

Мне отчаянно хотелось отдохнуть, просто расслабиться и отпустить все мысли о делах, которые нужно сделать. Никаких вопросов, никаких решений.

Вспомнилось приглашение Рика выпить эля, но сейчас уже поздно. Наверняка он занят очередной любовной интрижкой.

Придется идти одному. К счастью, я знаю одно местечко с отличным элем. Луна, яркая и полная, освещала переулки, по которым я шел. С каждым шагом до таверны доносился все громче звон смеха, музыка и аппетитный запах жареного мяса.

Я шел, мечтая о том, как напьюсь и забуду обо всем на свете.

Толкнув дверь таверны "Пьяный Дракон", я замер, пораженный зрелищем, которое, казалось, навсегда врежется в память. В этой грязной, прокуренной таверне, на столе танцевала девушка. Она смеялась, запрокинув голову, и ее волосы разметались по плечам. В глазах горел огонь, и она двигалась дико и свободно, не обращая внимания на удивленные и восхищенные взгляды. Это был не изящный и грациозный танец придворной дамы, а что-то настоящее, искреннее и смелое.

Я никогда не видел ничего подобного. Ее движения, ее смех, ее уверенность в себе – все это выбивало меня из колеи. Я привык к восхищению, к тому, как женщины поддавались моему обаянию, но эта девушка была другой. Она не боялась быть собой, не искала моего одобрения. Ее танец был вызовом, и я не мог не чувствовать к ней странное, почти необъяснимое любопытство.

Она танцевала для себя, словно забыв обо всем вокруг. В этот момент я понял, что она не просто девушка, а нечто большее. Она была живой, настоящей, свободной. И это пробуждало во мне что-то новое, что-то, что я не мог понять, но что заставляло мое сердце биться быстрее.

Я стоял, как зачарованный, у входа, чувствуя себя незваным гостем в ее личном, безудержном празднике. Запах эля и жареного мяса, до этого манивший меня, теперь казался чем-то второстепенным, почти неважным. Все мое внимание было приковано к этой танцующей фигуре, к ее неукротимой энергии, к ее смеху, который звенел, как колокольчик, заглушая даже громкую музыку таверны.

Я не мог отвести взгляд. Она была словно дикий цветок, распустившийся посреди каменной пустыни. В ее движениях не было ни грамма фальши, ни капли притворства. Она просто была собой, и эта простота обезоруживала.

Постепенно, я начал замечать детали. Ее платье, простое и немного поношенное, не скрывало ее стройной фигуры. На лице, покрытом легким румянцем от танца, не было ни следа косметики, только россыпь веснушек, которые делали ее еще более очаровательной. В ее глазах, горящих огнем, я видел не только радость, но и какую-то глубокую печаль, словно она танцевала, чтобы забыть о чем-то, что тяготило ее душу.

Музыка стихла, и девушка, запыхавшись, спрыгнула со стола. Она огляделась, словно только сейчас заметила, что вокруг нее есть люди. Ее взгляд скользнул по мне, и на мгновение наши глаза встретились. В ее взгляде не было ни смущения, ни кокетства, только легкое удивление.

Она улыбнулась, просто и искренне, и эта улыбка заставила меня забыть обо всем, что я знал о себе, о своем положении, о своих планах на вечер. Я просто стоял и смотрел на нее, как завороженный, не в силах произнести ни слова.

Она отвернулась и направилась к барной стойке, где ее уже ждал кружка эля. Я, словно очнувшись от гипноза, сделал шаг вперед, намереваясь подойти к ней, но тут же остановился. Что я скажу? Как я начну разговор? Я, Кэлтан, привыкший к вниманию и восхищению, вдруг почувствовал себя неуклюжим и робким.

Я наблюдал, как она делает глоток эля, как ее глаза закрываются от удовольствия. В этот момент я понял, что хочу узнать ее, узнать, что скрывается за этой дикой свободой, за этим искренним смехом, за этой печалью в глазах. Я хочу узнать, кто она, эта девушка, которая одним своим танцем перевернула мой мир с ног на голову.

Собравшись с духом, я все же направился к барной стойке. "Можно мне эль?" – спросил я у бармена, стараясь говорить как можно более непринужденно. Бармен кивнул и налил мне кружку. Я взял ее и, сделав глубокий вдох, повернулся к девушке.

"Твой танец был… потрясающим," – сказал я, чувствуя, как щеки предательски краснеют.

Эйра

Музыка затихла, и я спрыгнула со стола. На барной стойке меня ждала кружка эля – после танца жажда мучила неимоверно. В этот момент ко мне подошел мужчина. Широкоплечий, с темными волосами, одетый в строгий костюм и темный плащ. Его взгляд я почувствовала еще тогда, когда только открылась дверь таверны.

Он приблизился, и его появление заинтриговало меня. Встав у барной стойки, он заказал эль.

– Твой танец был… – Он слегка покраснел. – Потрясающим, – закончил он, наконец.

– Спасибо, – ответила я, беря кружку с элем.

Затем я направилась к своему столику, где меня ждала Айрин.

Айрин сидела, задумчиво помешивая свой напиток. Ее рыжие волосы, обычно заплетенные в косу, сегодня были распущены и волнами спадали на плечи. Она выглядела встревоженной.

– Кто это был? – спросила она, едва я села. Ее взгляд скользнул в сторону мужчины у бара. Он все еще стоял там, потягивая свой эль и, как мне показалось, наблюдая за нами.

– Не знаю, – ответила я, делая большой глоток. Эль был прохладным и терпким, именно то, что нужно. – Просто какой-то поклонник моего таланта.

Айрин нахмурилась.

– Он выглядит… влиятельным. И немного опасным.

Я пожала плечами.

– Не думаю. Просто богатый аристократ, которому нечем заняться.

Но в глубине души я чувствовала, что Айрин права. В этом мужчине было что-то такое, что заставляло меня нервничать. Его взгляд был слишком пристальным, слишком изучающим. И его костюм, хотя и элегантный, казался слишком темным, слишком скрывающим.

– Что-то случилось, Айрин? – спросила я, заметив ее беспокойство.

Она вздохнула и оглянулась по сторонам, словно боялась, что нас подслушивают.

Глава 6

– Это… твоя кандидатура? – Айрин хихикнула, и в ее глазах заплясали искорки.

– Айрин! Зачем так пугаешь? Я чуть не поседела, думала, он какой-нибудь злодей! – Я залпом осушила кружку эля и нервно поправила волосы.

– Знаешь, сначала я его даже не признала. На балу он был окружен стайкой девиц, которые так и норовили его очаровать. – Айрин бросила взгляд на незнакомца.

– И что? Что я должна сделать? – Я фыркнула, чувствуя, как во мне закипает раздражение. – Мне плевать, что ты там себе надумала.

– Да брось ты, – усмехнулась она. – Не будешь же ты всю жизнь сидеть в девках. Как же его звали…

– Айрин, мне абсолютно все равно, как его зовут! – Я испепелила ее взглядом.

– Точно! Кэлтан! – Она ухмыльнулась, явно замышляя что-то.

– Нет, Айрин, даже не думай об этом! – Я резко встала, давая понять, что готова уйти прямо сейчас.

– Ох, ну с тобой и каши не сваришь, – пробурчала она, надув щеки. Эта ее детская привычка меня просто выводила из себя. – Ну хоть попробуй, вдруг получится. Тем более, говорят он влиятельный. Может с работой хоть поможет, а то весь город уже оббегала в поисках.

– Нет, даже если это, – Я замешкалась, ведь и правда даже если отец не последний человек. Деньги постоянно брать и принимать не хочется. Но все равно, как будто буду подстилкой для богатого дракона. – Даже если это последний шанс в моей жизни, я не буду использовать мужчину, чтобы получить работу! Я лучше буду голодать, чем стану чьей-то марионеткой!

Айрин закатила глаза. – Ох, какая ты у нас гордая! Да кто тебя за марионетку-то держать будет? Просто поговори, узнай, чем он занимается. Может, у него как раз есть вакансия для талантливой травницы!

– Травницы? – Я скептически приподняла бровь. – Кэлтан, влиятельный аристократ, ищет травницу? Да он, скорее всего, даже не знает, как выглядит ромашка!

– Ну откуда ты знаешь? – Айрин пожала плечами. – Может, у него аллергия на что-нибудь редкое, и ему нужна личная травница, чтобы варить ему зелья от чихания?

Я хмыкнула, но в глубине души зародилось крошечное зернышко сомнения. Айрин, конечно, та еще фантазерка, но иногда ее безумные идеи оказывались на удивление пророческими.

– Ладно, – сдалась я, тяжело вздохнув. – Но только ради работы. И если он хоть раз попытается… ну, ты знаешь…

– Я знаю, я знаю, – перебила меня Айрин, сияя от радости. – Ты его кастрируешь и скормишь его… э-э-э… ну, кому-нибудь скормишь! Все, договорились! Завтра же иди в "Золотой Дракон", он там часто бывает.

Я снова осушила кружку эля. "Золотой Дракон" был самым дорогим и пафосным трактиром в городе. Идти туда в моем поношенном платье и с моим скромным кошельком было все равно, что просить милостыню у короля. Но ради работы… ради возможности вырваться из-под опеки отца… я была готова на многое.

– Ладно, – повторила я, чувствуя, как в животе зарождается неприятное предчувствие. – Завтра. В "Золотой Дракон". Но если это окажется полным провалом, я с тебя возьму двойную плату за моральный ущерб.

Айрин рассмеялась, и ее смех эхом разнесся по таверне. Я же, глядя на нее, чувствовала, как во мне нарастает смесь страха и надежды. Завтрашний день мог изменить мою жизнь. И я понятия не имела, в какую сторону.

Ночь прошла в тревожных снах. Мне снились золотые драконы, ромашки размером с голову, Кэлтан, предлагающий мне работу личной нюхательницей его носков, и отец, укоризненно качающий головой. Проснувшись, я чувствовала себя так, словно всю ночь копала огород.

Сборы заняли целую вечность. Я перебрала весь свой скромный гардероб, выбирая между платьем, которое хоть и было самым приличным, но имело подозрительное пятно от ягодного пирога на подоле, и платьем, которое было чистым, но настолько старым, что казалось, будто оно вот-вот рассыплется в прах. В итоге я выбрала первое, решив, что пятно можно замаскировать удачным расположением юбки.

В "Золотой Дракон" я вошла, как в клетку со львами. Пафос бил в глаза: полированный мрамор, хрустальные люстры, официанты, одетые так, словно собрались на королевский прием. Я чувствовала себя здесь чужой, грязной и нелепой.

Отыскав свободный столик в углу, я села и попыталась сделать вид, что абсолютно уверена в себе. Заказала самый дешевый напиток в меню – травяной чай – и принялась оглядываться в поисках Кэлтана.

Прошло около часа. Я успела выпить чай, изучить все трещины на столешнице и почувствовать себя полной идиоткой. Может, Айрин ошиблась? Может, Кэлтан вообще не существует? Или, что еще хуже, он существует, но никогда не посещает такие места, как "Золотой Дракон"?

Уже собираясь сдаться и сбежать, я увидела его. Он вошел в трактир, словно хозяин жизни. Высокий, широкоплечий, с темными волосами, зачесанными назад. Одетый в безупречно сшитый костюм, он излучал уверенность и власть. И да, он был окружен стайкой девиц, которые так и норовили его очаровать.

Свежий воздух обжег щеки. Я шла по улице, стараясь не думать о том, как глупо выглядела в этом дурацком платье с пятном. "Личная нюхательница носков…" – эта мысль заставила меня невольно усмехнуться. Кэлтан, должно быть, тот еще оригинал.Нет, я не смогу. Я встала, заплатила за чай и выскользнула из кафе. Лучше бежать по городу в поисках, чем так унижать себя.

Я ворвалась домой, грозно стуча каблуками по лестнице, и захлопнула за собой дверь в комнату. Айрин должна была скоро прийти. "Ну, погоди, я тебе устрою!" – кипело во мне. Это она меня подбила на эту авантюру. Пусть теперь расхлебывает. Вчера, видимо, переборщила с элем, вот и согласилась на такое безумие.

В комнату вошла матушка. Ее глаза расширились от увиденного.

– Что на тебе надето? – прошептала она, исказившись от ужаса.

– А это… – Я потрогала свое платье. – Нужно было для одного дела.

– Что это за дело такое, что потребовало нарядиться нищенкой? – Она подошла ко мне и взяла за руку. – Надеюсь, ты не попрошайничала?

– Мама, как ты угадала? – Я рассмеялась. – Почти. Но я сразу одумалась и поняла, что это не выход. Я уже два месяца пытаюсь найти работу, но пока безуспешно.

– Дорогая, всему свое время. Просто нужно подождать.

– Но сколько еще ждать? Я устала жить за ваш счет. Я хочу быть самостоятельной.

– Самостоятельной? В таком виде? – Матушка окинула меня оценивающим взглядом, от которого мне стало не по себе. Платье действительно было ужасным: грязное, рваное, с чужого плеча. Я нашла его в старом сундуке на чердаке, когда искала реквизит для… для чего, собственно? Для глупой выходки, на которую меня уговорила Айрин.

– Я переоденусь, – пробормотала я, чувствуя, как щеки начинают гореть. – И больше никогда…

– Нет, погоди, – Матушка остановила меня, приподняв подбородок. – Я понимаю твое желание быть независимой. И я вижу, что ты готова на многое, чтобы этого добиться. Но попрошайничество… это не выход.

– Я знаю, – вздохнула я. – Я просто… отчаялась.

– Тогда давай подумаем вместе, – предложила Матушка, присаживаясь на край моей кровати. – Что ты умеешь делать? Какие у тебя таланты?

Я задумалась. Таланты… Я хорошо рисую, неплохо шью, умею играть на лютне. Но разве это кому-то нужно?

– Я не знаю, – призналась я. – Ничего особенного.

– Глупости, – Матушка улыбнулась. – У каждого есть что-то, что он умеет делать лучше других. Просто нужно это найти. Ты хорошо рисуешь, говоришь? Может, попробуешь давать уроки рисования? Или шить на заказ?

Идея с уроками рисования мне понравилась. Я всегда любила рисовать, и мне нравилось делиться своими знаниями с другими.

– Это… это возможно, – сказала я, чувствуя, как в груди зарождается надежда. – Я могу попробовать.

– Конечно, можешь, – Матушка обняла меня. – Я всегда буду тебя поддерживать. Но помни, дорогая, не стоит опускаться до таких вещей, как попрошайничество. Ты достойна большего.

В этот момент в дверь постучали.

– Это, наверное, Айрин, – пробормотала я, чувствуя, как внутри все сжимается от злости.

– Я оставлю вас, – сказала Матушка, поднимаясь с кровати. – Поговорите. Но помни, что я всегда рядом.

Она вышла из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями и надвигающейся встречей с Айрин. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Нужно было выслушать ее, но я уже знала, что больше не позволю ей втягивать меня в подобные авантюры. Я найду свой путь к независимости, но это будет честный и достойный путь.

Я открыла дверь, и на пороге стояла Айрин, сияющая, словно начищенная монета. На ней было ее любимое шелковое платье цвета морской волны, а в руках она держала корзинку, прикрытую вышитой салфеткой.

– Ну, как все прошло? – выпалила она, не дав мне и слова вставить. – Разбогатела?

Я скрестила руки на груди.

– Разбогатела? Ты серьезно? Мама чуть в обморок не упала, увидев меня в этом тряпье!

Айрин расхохоталась, согнувшись в поклоне. Ее это, видимо, очень забавляло.