Отмеченная. Проклятие крови

Возьми себя в руки, глупая.

– Столкнулись в коридоре, – вдруг спокойно ответил Скандар и перевел взгляд на Эйнара.

Из легких вырвался тихий вздох облегчения и я кивнула.

– Такое недоразумение… – добавила я, притворно и нарочито сладко улыбаясь. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения, но я старалась больше не подавать виду. Мне необходимо было сосредоточиться и взять под контроль свои эмоции.

– Вы тут побеседуйте, а я найду Лунну и представлю вас… – бросил Эйнар, уходя куда-то в сторону.

– Что?! – я с ужасом посмотрела в след удаляющемуся брату. Но почти сразу постаралась вернуть на лицо маску непринужденного спокойствия.

Я повернулась к собеседнику и поняла, что все это время он наблюдал за мной.

– Прошу прощения, – чуть скомкано произнесла я, сцепив пальцы в тугой замок. Под его пристальным взглядом мысли путались.

– За то, что ворвались в мою спальню? – спросил он, ухмыляясь, выгнув одну бровь.

В его словах и выражении его лица не было насмешки. Должно быть его невероятно забавляла эта ситуация и моя реакция на все это. Я ощутила жар.

– Вы в своем уме?! – прошипела я.

Вокруг нас было много людей, и пусть все они были заняты разговорами, кто-то мог услышать его.

– Не здесь, – я с опаской огляделась чтобы удостовериться, что никто не слышал его слов.

– Виноват, – он снова очаровательно улыбнулся. – Не хотел вас оскорбить, княжна.

Скандар склонил голову в примирительном поклоне и коснулся рукой своей груди над сердцем. В свете ламп сверкнул серебряный перстень с гербом Ансграда – медведем.

Я сделала глубокий вдох. В конце концов, вина, в сложившейся ситуации, была на мне. Сейчас лучшим решением было бы признать это и извиниться перед мужчиной.

– Полагаю, это я должна просить у вас прощения, – я посмотрела на Скандара, с усердием выдерживая его взгляд. Мы стояли довольно близко к другу другу и я наконец смогла рассмотреть его лицо. Строгие, почти суровые черты лица, смягчали несколько родинок, рассыпанных на щеке, подбородке и каштановые кудри, спадающие на лоб мягкими волнами.

Я помолчала.

– Произошло недоразумение. К сожалению, новость о вашем приезде прошла мимо меня и я совсем не ожидала, что эти покои будут заняты. Более того, у меня и в мыслях не было застать вас в… – щеки предательски вспыхнули снова, – в таком виде, – я смущенно отвела взгляд.

В голове опять всплыла картина увиденного. Не то чтобы я успела что-либо рассмотреть, но кое что мне все же запомнилось.

– Однако, вам стоило быть немного скромнее, и… прикрыться.

Я нахмурилась, но мужчина лишь усмехнулся и сложил руки за спиной.

– Вы прощены, – ответил он и снисходительно улыбнулся.

– Но возможно вы могли оставить у меня свою вещь.

Боги. Мои туфли.

Я снова взглянула него. Мое лицо итак пылало стыдом, но теперь к стыду добавился еще и ужас. Он выжидающе смотрел на меня, а в его глазах читалось легкое любопытство. Не возможно было даже предположить о чем он думает или что чувствует, настолько непроницаемым было его лицо.

– Я пошлю служанку, она заберет туфли. Еще раз прошу прощения, – бормотала я.

Если эти туфли найдет кто-то из служанок, то быть беде. Слухи расползутся и дойдут до отца быстрее, чем я успею все ему объяснить. А этого нельзя было допустить, и довериться я могла только своей служанке. Я бросила взгляд в сторону, пытаясь отыскать глазами Миру, но вместо нее увидела приближающихся Лунну и Эйнара.

– Скандар, – начал Эйнар, – наша младшая сестра Лунна.Она приветливо улыбнулась, не скрывая своего восхищения при виде мужчины. Скандар поприветствовал поклоном и поцеловал ее руку, отчего легкий румянец лег на ее щеки. Было видно, как Лунна смутилась.Что скрывать, Скандар был очень обаятелен, хоть и холоден на первый взгляд. Высокий, того же роста что и наш брат, он был статен. Его черный сюртук только подчеркивал достоинства фигуры и благородную осанку.

– Пора за стол, – объявил Эйнар и пригласил всех жестом.

Сестра подхватила меня за руку и поторопилась вывести вперед, оставляя мужчин позади.

– Боги, Мия, ты его видела?! – восторженно зашептала она. – Почему брат не говорил какой красавец этот его друг? – она хохотнула и быстро оглянулась назад, будто бы хотела удостовериться в своих словах. – Выглядит он немного пугающе, но посмотри на него, какие скулы… – добавила она, наклонившись ко мне.

Я нервно хохотнула, потому что поймала себя на мысли: у Скандара не только скулы оказались привлекательными…

– Тише… Вижу, вижу, – я не сдержалась и тоже оглянулась назад. Эйнар и Скандар следовали за нами и о чем-то говорили.

– Как думаешь, надолго он здесь? – спросила сестра.

– Задумала его очаровать? – из меня вырвался нервный смешок, – не староват для тебя?

– Прекрати! – Лунна пихнула меня в бок и мы рассмеялись.

Пока мы следовали к столу, я быстро метнулась к пробегающему мимо слуге, чтобы он немедленно нашел Миру. И пусть удалось немного сгладить неловкость и объясниться перед Скандаром, у меня все еще оставался один не решенный вопрос – мои туфли в его покоях.

– В чем дело? – я недоумении спросила Лунна – Что-то случилось?

Я отрицательно мотнула головой.

– Идем, не будем заставлять всех ждать, – я подхватила ее под локоть и потянула к столу.

Ужин проходил вполне привычно.

Мужчины разговаривали о государственных делах, а мама иногда расспрашивала Скандара о нем и о его жизни. И хотя он был не слишком многословен, кое-что он все же поведал нам о себе.

Скандар – старший сын Рунольва Вейстмара, князя Ансграда. Я мало что знала об этом княжестве и его правителях. Лишь формальности вроде герба, границ и то, что это самое северное княжество материка. Большую часть года там холодно, а лето длится всего пару месяцев в году. Лунне же удалось вытянуть из Скандара историю о том, как они стали друзьями с нашим братом.

Они познакомились в той самой Академии Княжеского Содружества. Эйнар поступил в Академию, когда ему было восемь, как и все мальчики – сыновья князей, княжеских советников, из знатных семей приближенных к короне. Скандар же приехал туда намного позже, когда ему было четырнадцать. С первых дней знакомства они почему-то возненавидели друг друга, две противоположности: нелюдимый, сдержанный Скандар и душа компании, активный, жизнелюбивый Эйнар. Но по словам брата все изменил один случай.

– На охоте, во время нашего трехдневного похода этот северянин спас мне жизнь, – проговорил Эйнар, глянув на друга.

– Но что же именно произошло? – я выпалила это быстрее, чем успела подумать. Любопытство взяло надо мной верх, ведь эта, прежде мало известная часть жизни брата, вызывала бурный интерес.

Скандар улыбнулся уголком губ и посмотрел на меня. Что-то было в его взгляде такое, от чего по моей спине снова пробежали мурашки. Но я не отвела взгляд. Это ощущение было скорее приятным, а потому я лишь улыбнулась.

– Волк-отшельник, – кратко ответил Скандар с веселой усмешкой.

Я немного разочарованно поерзала на стуле, мне хотелось подробностей.

– И потом ты еще не раз вытаскивал меня из передряг, – добавил Эйнар, – поэтому я предлагаю поднять кубки за моего друга! – он встал, обращаясь ко всем, и поднял свой кубок.

Казалось, Скандару было не слишком приятно такое внимание, но как бы то ни было, он поднял кубок со всеми и благодарно кивнул.

Остальной вечер протекал своим чередом.

Разговоры, танцы, снова разговоры и, конечно, вино. Лунна, одетая в прекрасное, оливкового цвета платье с чуть приоткрытыми плечами, кружилась в танце с братом. Она задорно смеялась, излучая истинное очарование, дарованное Ладаной.

Ее всегда радовали такие приемы, когда собиралось много гостей и обычный ужин превращался в особенное событие. Будучи в ее возрасте, я чувствовала что-то подобное. Но сейчас, почти каждый такой прием превращался в смотрины званных женихов, и потому радости это более не доставляло.

Стоя поодаль от танцующих пар, я могла думать только о том как устала сегодня. День выдался слишком насыщенным на эмоции, а от выпитого вина клонило в сон. За окном уже давно за полночь. Хотелось уже оказаться в мягкой постели и уснуть сладким сном. Я тяжело вздохнула и решила, что для меня этот вечер уже окончен.

Спустя несколько минут, я уже пробиралась через толпу танцующих к выходу из шумного зала. Предвкушая тишину своих покоев, я слишком торопилась и не заметила как кто-то наступил на подол моего платья. Послышался треск рвущейся ткани, а я, запнувшись, потеряла равновесие. Уже готовая встретиться лицом с каменным полом, я налетела на какого-то несчастного. Чьи-то крепкие руки удержали меня от падения, я подняла голову и встретилась с пронзительным взглядом серо-зеленых глаз.

– Ваша светлость… – разумеется, это был княжич Вейстмар.

На секунду мне показалось, что сами Боги насмехаются надо мной в этот момент, продолжая сталкивать меня лицом к лицу с этим мужчиной.

Глупость какая.

Скандар осторожно удерживал меня за плечи, пристально глядя в глаза. Только теперь я по-настоящему ощутила, какой он высокий и широкоплечий. Инстинктивно сжавшись, я растерянно моргала, не в силах отвести взгляд от его лица.

– Княжна!

Слуга, благодаря которому я оказалась в руках княжича Вейстмара засуетился вокруг.

– Простите меня! Позвольте помочь… – он пытался поправить мое платье, но, заметив на себе грозный взгляд Скандара, замер.

– Сван, все в порядке.

Я мягко отстранилась от Скандара, нервно прикусив щеку изнутри.

– Можешь идти, – добавила я.

Юноша несколько мгновений помедлил, глядя то на меня, то на нависшего над нами княжича, но все же принял решение удалиться, напоследок поклонившись.

– Целы? – Скандар обратился ко мне. Он склонил голову набок, как бы проверяя все ли части меня на месте.

– Да, пострадало только мое платье, – я устало улыбнулась, осматривая подол. Прекрасное новое платье, подаренное сегодня моей матерью, было испорчено.

– Знаете, кажется вы напугали этого юношу, Ваша светлость, – с улыбкой добавила я, глянув в сторону где скрылся слуга.

Мужчина проследил за моим взглядом, и произнес:

– Зовите меня Скандар, – я удивленно уставилась на мужчину и коротко кивнула. А на его губах мелькнула тень улыбки.

– Прошу меня простить, Ваша св… – я поджала губы и исправилась, – Скандар… – он одобрительно кивнул. – Я очень устала сегодня и хотела бы пойти в свои покои.

– Должен ли я вас проводить? – спокойно поинтересовался он.

Я снова глупо воззрилась на него, не зная что ответить. В голове тут же, словно нарочно, всплыл его образ без одежды.

Да, самое время об этом думать, Мия.

– Доброй ночи, княжна, – произнёс он чуть мягче, не дожидаясь моего ответа, и едва заметно улыбнулся. Моя растерянность, должно быть, читалась на лице слишком ясно, потому что он более не стал настаивать. Скандар слегка склонил голову, сложил руки за спиной и быстро растворился в толпе.

Я проводила его взглядом и поспешила уйти.

– Княжна! – меня окликнула моя служанка, когда я направлялась прочь от Большого зала.

– Да, Мира, – жестом я показала ей следовать за мной.

– Ваши туфли, я их принесла, – быстро заговорила девушка, стараясь поспеть за мной. – Но как же так получилось?

Она заговорщически улыбалась. Ее любопытство совершенно меня не удивило. Мира всегда была в курсе всех сплетен замка и за его пределами, а временами делилась ими со мной. Но я знала что все же могу довериться ей, будучи уверенной, что это останется между нами. Однако рассказывать ей подробности того, как мои туфли оказались в покоях мужчины, я не собиралась.

– Случайность, – отмахнулась я, не сбавляя шаг, – пряталась там с книгой пару дней назад и оставила туфли. Но не вздумай никому говорить об этом, знаю я вас, – я одарила ее серьезным взглядом.

Мира покорно кивнула, не решаясь меня допрашивать дальше.

– Я подготовила для вас ванну. Вам будет нужна моя помощь?– Спасибо, Мира, можешь отдыхать. Доброй ночи, – я улыбнулась девушке и свернула к лестнице.

Глава 4

Случайность – это всего лишь

иное имя замысла.

Прошло пару недель.

С приездом княжича Вейстмара жизнь в замке почти не изменилась, все шло своим чередом.

Чаще всего его было не видно, но возможно это лишь потому, что я старалась его избегать. Мне все еще было неловко в его компании, а оставаться с ним наедине хотелось меньше всего.

Первое время каждый раз при виде его, в голове вплывали картинки, которые вгоняли меня в краску. Поэтому если Эйнар приглашал присоединиться к нему и Скандару для какого-либо совместного времяпрепровождения, я искала повод этого избежать. Пожалуй, это было довольно глупо и по-детски, но я ничего не могла с собой поделать.

Но сегодня Эйнар буквально поймал меня за руку после завтрака и убедил присоединиться к нему с Лунной и Скандаром на конной прогулке, и шанса уклониться у меня не нашлось.

Я сидела в своих покоях и пыталась дочитать книгу, но не могла сосредоточиться. В голове вертелась лишь одна мысль – как бы на этот раз избежать встречи с княжичем. Мне казалось, что если я еще раз так густо покраснею в присутствии Вейстмара и брата, второй точно что-то заподозрит.

Не в силах отвлечься от мыслей и погрузиться в чтение, я отложила книгу, выглянула в распахнутое окно и глубоко вдохнула. Запах свежести приятно щекотал нос.

Я невольно улыбнулась.

Лето всегда было моим любимым временем года: яркое солнце, тёплый воздух, пышная зелень, цветы, праздники… и, конечно, мой день рождения. Правда, после восемнадцати он перестал меня так радовать. Родители каждый раз использовали его как предлог, чтобы выдать меня замуж, и с каждым годом становились всё настойчивее. Они рассылали приглашения по всем княжествам Содружества и устраивали пышные торжества. Казалось бы, на что жаловаться?. Но меня это только тяготило.

– Кхм-кхм… – я вздрогнула и обернулась. В дверях, сложив руки на груди, стоял Эйнар. Впервые за долгое время он выглядел как-то по-домашнему: ни сюртука, ни строгости в лице.

– Я стучал, – он улыбнулся своей самой невинной улыбкой.

– Не слышала, – пробормотала я. – Пугать меня у тебя входит в привычку.

Эйнар шагнул в комнату.

А я поднялась с кушетки, поправляя платье.

– Что-то случилось? – я подошла ближе и вопросительно посмотрела на брата.

– Зашел проверить, не сбежала ли ты снова куда-нибудь… Ты ведь уже несколько раз отказывалась, даже пропустила уроки стрельбы, – он нагнулся ко мне, так чтобы заглянуть прямо в глаза, и подозрительно сощурился. – В чем дело?

– Ни в чем, – я нахмурилась. Долго выдерживать его взгляд было сложно, брат сразу мог распознать что я лгу. – Почему тебя вообще это волнует?

– Потому что тебе полезно иногда пообщаться живыми людьми, вместо книг, – он резко выпрямился и скрестил руки на груди, беззлобно усмехнувшись.

Теперь была моя очередь подозрительно сощуриться.

– Я надеюсь, ты не потакаешь родителям в стремлении выдать меня замуж?

Эйнар тихо рассмеялся.

– Боюсь, Вейстмар не из тех, кто вообще когда-либо женится.

– Ну конечно, – буркнула я. Ведь у мужчин были привилегии: жениться когда вздумается и на ком вздумается, лишь бы невеста была голубых кровей. – Пока не станет князем, наверняка не женится.

Эйнар потупил взгляд и промолчал, смерив меня каким-то странным взглядом.

– Что ж, – спустя несколько секунд его лицо снова приобрело обычное выражение, – значит жду у конюшен в назначенное время и не опаздывать!

Сказав это, он резко развернулся на пятках и направился к выходу.

Я озадаченно на него уставилась.

– Это приказ, Ваша светлость? – съязвила я.

– Именно, – отчеканил брат и скрылся в коридоре, а я так и осталась стоять посреди своей комнаты в легком недоумении.

***

Я шла вниз по лестнице, ворча себе под нос и поправляя корсет. Его жесткие пластины вновь сдавили мне ребра и каждый вдох давался с трудом.

Мира снова перестаралась.

На несколько секунд в глазах потемнело, будто погас свет, и мне пришлось прижаться ладонью к стене, чтобы устоять. Но головокружение быстро прошло, оставив после себя лишь слабость и неприятный холодок между лопаток.

– Боги, за что же женщинам такие мучения, – тяжело выдохнув, пробормотала я и постаралась расслабить шнуровку на спине, но безрезультатно.

Когда я начала заниматься верховой ездой в детстве, платья оказались крайне неудобны. Мне хотелось сидеть в седле уверенно как Эйнар. Поэтому я сама обратилась к портным с просьбой сшить что-то более подходящее, и они это сделали. Изготовили для меня костюм, напоминающий мужской: кожаные брюки, рубашка, жилет, а на запястья – зарукавники, удерживающие широкие рукава. Мама была в ужасе: княжна в мужском наряде. Такое даже звучало дико. Но позже, когда я повзрослела, и фигура стала меняться, княгиня, с трудом смирившись с брюками, настояла чтобы к этому костюму добавили корсет вместо жилета. Конечно, он не прибавил удобства, а наоборот лишь сильнее сковывал движения. Но это был компромисс и я не взялась с ней спорить. Теперь страдаю.

Я вошла в конюшни. Кажется, я была первой, потому что кроме лошадей и конюха, который сновал между стойлами, никого не было.

– Ну здравствуй, Тир, – я подошла к своей лошади и потрепала по серой гриве. Она приветливо заржала и ткнула носом в мое плечо, я улыбнулась.

Серебристого цвета кобыла, с круглыми пятнами чуть темнее и похожими на яблоки, всегда была своенравной. Отец подарил мне ее на пятнадцатилетие, когда та была еще жеребенком. Мы с ней не сразу поладили. Уже и не помню сколько раз она сбрасывала меня с седла. Но сейчас я единственная, кого Тир терпит. Иной раз кобыла не слушается даже конюхов, которые проводят с ней куда больше времени чем я. Что ж, это даже льстит.

– Рад что вы к нам присоединились, княжна.

По спине пробежала дрожь и я обернулась.

Должно быть, Боги и правда меня испытывают.

– Добрый день, – я натянуто улыбнулась княжичу Севера, стараясь выглядеть дружелюбно и спрятать волнение, которое начинала испытывать в его присутствии.

– Выглядите… – Скандар на мгновение замолчал, его взгляд скользнул по мне – не дерзко, скорее сдержанно, как будто он просто не ожидал увидеть меня в таком виде.

– Необычно, – спокойно закончил он и чуть склонил голову, будто признавая, что его слова могут прозвучать двусмысленно. Но мне показалось, я заметила в его глазах сверкнул огонек одобрения, а уголок губ приподнялся в слабой улыбке.

Я машинально прикрыла рукой ключицы, хотя наряд был куда менее откровенным, чем тот, что был на мне в день его приезда. Но его спокойный, изучающий взгляд без намёка на что-то непристойное, однако слишком внимательный заставил сердце забиться чаще.

– Благодарю, – пробормотала я и чуть нахмурилась, стараясь сохранить лицо. Я почти уверена, что его интерес был вызван лишь необычным для девушки одеянием. Не каждый день княжна натягивает на себя штаны, вместо изящного платья. Но всё же его взгляд… он смутил меня.

– Но вам не стоит так рассматривать меня, – сказала я, встречаясь с ним взглядом. Тон получился твёрже, чем я ожидала.

– Прошу прощения, – он легко приподнял бровь, в голосе не было ни насмешки, ни раскаяния, а только лёгкое, едва уловимое любопытство. – Не ожидал увидеть вас в таком… боевом облачении.

Я прищурилась, гордо вскинула подбородок.

– Сегодня вы прощены, – я отвернулась к своей лошади, делая вид, что поправляю седло. И могла лишь молить Богов, чтобы он не заметил моего смущения. Потому что, не смотря на мои слова, его внимание оказалось приятным. И даже… немного волнующим.

Он не сказал больше ни слова и в мирной тишине конюшни послышались его отдаляющиеся шаги. Я не сдержалась и проследила за ним взглядом.

Казалось, с его ростом и телосложением шаги должны быть тяжёлыми, грузными, но двигался он с поразительной лёгкостью, почти грацией – как хищник, уверенный в себе и в своих силах. Наверняка в бою он может быть очень устрашающим.

Сегодня на нём не было парадного сюртука, только удобная повседневная одежда: синяя рубашка с широкими рукавами, перехваченная кожаными зарукавниками, и чёрный жилет со шнуровкой по бокам. А на плечах плотные кожаные накладки, ещё больше подчёркивающие ширину его плеч. Всё на нём сидело безупречно. Слишком безупречно, чтобы я не заметила.

Я поймала себя на том, что продолжаю смотреть ему в след до тех пор пока он не скрылся в стойле.

Старалась не придавать этому значения, но не могла не признать: Скандар был по-своему красив. Если, конечно, вообще уместно так говорить о взрослом, статном мужчине. Темно-каштановые волнистые волосы обрамляли загорелое лицо, выраженные точеные скулы и прямой нос добавляли его лицу строгости. А светлые серо-зеленые глаза если смотрели на тебя из-под темных широких бровей, то заглядывали прямо в душу.

И было в этом взгляде что-то притягательное.

Боги, Мия, приди в себя.

Мне вдруг вспомнилась одна из книг – крохотный томик, посвященный магической истории Материка, где говорилось о чародеях, некогда живших среди людей. Магия, как утверждал автор, даровалась в основном мужчинам, а те славились красотой и необычайным обаянием. Темноволосые, с золотистыми или зелёными глазами, они пленили сердца множества юных девушек одной лишь улыбкой.

Но Скандар совершенно точно не мог быть чародеем. Они, как и магия, давно исчезли и все, что от них осталось это немногочисленные заметки о них в старинных книгах.

– Эй, ты все же пришла! – в конюшню вошла Лунна и широко улыбнулась. Она была одета так же как я, а светлые волосы сестра собрала в косу.

– Пришла, – ответила я с улыбкой, – а где Эйнар?

– А он еще не здесь? – удивилась она.

– Нет, – я покачала головой, – заставил меня явиться во время, а сам опаздывает…

– Значит скоро будет, – пожала плечами Лунна, не придавая значения моему ворчанию, и пошла к своей лошади.

И словно в доказательство ее слов, спустя минуту появился Эйнар.

– Ты опоздал, – озвучила я воспитательным тоном, как только он вошел.

Брат этого не заметил, он решительно шагал ко мне, сцепив руки за спиной. Лицо его было задумчивым и хмурым, брови сдвинуты к переносице, а мыслями он был где-то не здесь.

– Эйнар…? – я озадаченно уставилась на его, ожидая ответа.

– Вынужден пропустить прогулку, – он выдержал паузу, словно подбирая слова, – возникли кое-какие дела… государственные, – он снова помолчал и повернул голову, высматривая остальных. – Отец, настоял на моем присутствии.

– Что? Почему? Мы ведь можем отменить… – начала я, но Эйнар поднял руку, останавливая мой поток слов, и покачал головой.

– Нет-нет, езжайте. Ни к чему все отменять.

К нам приблизились Скандар и Лунна, ведя за уздцы лошадей.

– Скандар, оставляю тебя в компании моих сестер, мне нужно остаться, – брат попытался улыбнуться, но вышло не слишком убедительно. Скандар коротко кинул, ничего не ответив. Его совершенно не озадачил обеспокоенный вид Эйнара, в отличие от меня.

– Что-то произошло? – не унималась я, сестра лишь с любопытством наблюдала за нами.

– Ничего, – Эйнар снова перевел взгляд на меня, он старался придать словам более беззаботный тон. – Мне нужно присутствовать на совете, вот и все, – повторил он, разворачиваясь к выходу.

– Приятной прогулки, и вам лучше вернуться до заката, – он махнул рукой и быстро исчез из виду.

– Странно это.. – тихо произнесла я, все еще глядя в сторону ворот, где только что исчез брат.

– Подсадить? – спросил Скандар ни к кому из нас конкретно не обращаясь.

Я только задумчиво хмыкнула и без лишних слов, ловко запрыгнула в седло. Мужчина усмехнулся и молча кивнул. Кажется, ничего не могло вызвать его удивления.

Лунна тихо хихикнула.

– Благодарю, Сканадр, но мы с детства занимаемся верховой ездой, – добавила она и последовала моему примеру.

***

Мы отъехали не слишком далеко от замка, его высокие стены все еще были видны над кронами рощи. Я ехала впереди, показывая путь через лес по знакомой с детства узкой дороге.

Эту тропу показал мне Эйнар как только я увереннее стала сидеть в седле. Она не была частью основной дороги, ведущей в замок, так что здесь редко можно было кого-то встретить. Поэтому иногда я позволяла себе нарушать отцовский наказ и уезжала в лес одна, без сопровождения гвардейцев. Об этом не знал даже брат.

Тропа петляла меж вековых деревьев и их корней, освещаемая солнцем, которое изредка показывалось из-за туч. Под поступью лошадиных копыт раздавался сыпучий хруст гравия, разбавляя звуки леса, шелест ветвей и пение птиц. Изредка, далеко, в глубине облаков слышались рокочущие раскаты грома, предвещая грозу.