Отмеченная. Проклятие крови

Яра Марроу

Отмеченная. Проклятие крови

Глава 1

Она ещё смеялась,

но судьба уже бросила жребий.

– Княжна, просыпайтесь!

Я разочарованно простонала и потянулась в своей постели, натягивая пухлое одеяло на голову.

Из сладкой неги меня выдернули слова служанки.

Собравшись с духом, я все же привстала и, протирая глаза, огляделась.

Мира – молоденькая рыжеволосая служанка – быстро перебегала от окна к окну, распахивая тяжелые шторы. Комнату в тот же миг озаряло яркое весеннее солнце, а огненно-рыжие волосы девушки будто вспыхивали в его лучах.

Она открыла дальнее окно спальни, впуская приятную утреннюю прохладу.

– Доброе утро, – Мира, шурша платьем, все сновала по комнате. Она достала легкий сатиновый халат и положила в изножье кровати. – Ваша семья уже собралась в Малом зале.

– Доброе, – сонно пролепетала я и нахмурилась, уставившись в окно, – Сколько я спала?

Я лениво поднялась с кровати и в этот момент на пол что-то упало с глухим стуком.

Мой взгляд скользнул вниз, под ноги.

Это была книга, которую читала перед сном. Увесистый сборник “Сказы о походах за Море”, написанный мореплавателем Асмундом Смелым, жившим больше ста пятьдесяти лет назад. В одной из множества историй, Асмунд поведал как в одном из своих путешествий встретил любовь – юную девушку-бунтарку Даннику, из знатного рода, которая бежала от семьи и навязанных обязанностей, чтобы ощутить вкус настоящей жизни. Эта история так увлекла меня, что я не могла оторваться, несмотря на поздний час.

Подняв книгу, я любовно погладила кожаный переплет и открыла ее на том месте, где остановилась, прежде чем уснуть.

“… И встретили мы много опасностей на нашем пути, и были мы друг другу опорой. И нашли мы сокровища Извечных, но главным сокровищем для меня стала твоя любовь, моя Данника…”

Я мечтательно выдохнула.

Хотелось поддаться соблазну и остаться в постели, дочитать, но придется оставить это занятие на вечер.

– Вы спали дольше обычного, ваша милость, – служанка решительно отобрала из моих рук книгу.

– Только не убирай далеко, я не дочитала, – запротестовала я.

Мира кивнула и водрузила сборник на прикроватную тумбу, где уже громоздилась стопка из нескольких томов.

Зачитываться книгами до ночи было моим любимым занятием, а точнее: одним из любимых.

– Милостливый князь будет недоволен, – она покачала головой и протянула мне халат, помогая его надеть. – Лучше вам поторопиться.

– Повинуюсь, – с улыбкой выдохнула я, шагая в уборную.

Оказавшись перед зеркалом я встретилась со своим заспанным отражением. Под глазами пролегли еле заметные темные круги, от заплетенной перед сном косы почти ничего не осталось. Светло-русые волосы отливали золотом, но напоминали копну сухой травы: они торчали в стороны и кое-где запутались.

– Это никуда не годится, – пробормотала я себе под нос.

В голове тут же эхом прозвучали слова княгини: сон молодость бережет.

Стоит признать, в этом моя матушка – все же права.

Я быстро ополоснула лицо прохладной водой, чтобы окончательно проснуться, а потом быстро расчесала растрепанные волосы и заколола передние пряди на затылке серебряной шпилькой.

Когда я вернулась в комнату, кровать уже была заправлена, а на ней поверх покрывала лежало несколько платьев.

– Мира, я в состоянии одеться самостоятельно и… зачем столько платьев? – я посмотрела на девушку, а она обреченно выдохнула.

– Дорогая княжна, это моя работа. К тому же, ее милость, княгиня, сердится если я не помогаю вам с одеждой, особенно после того как…

– Сердится? – я вопросительно вскинула бровь. – О, это после того случая, когда я встретила посла Ингмара в штанах? —хохотнула я, вспоминая это происшествие.

Все случилось пару недель назад, когда отец принимал делегатов из соседних княжеств. По несчастливой случайности, я совершенно забыла об этом и, возвращаясь после конной прогулки, встретила гостей одетая в мужскую одежду, хотя она и была сшита специально для меня. Стоило больших усилий не рассмеяться, когда я увидела как вытянулись лица присутствующих мужчин и моей матери, в том числе. Ведь такое носить девушке благородных кровей совершенно не подобало.

– Именно.

Мира подошла ближе и принялась затягивать корсет на моей талии.

– Можно подумать, это была такая большая пр… о, не так туго, Мира, молю… – запыхтела я, когда несколько пластин корсета впились мне в ребра.

Девушка прислушалась и немного расслабила шнуровку.

Я шумно выдохнула, подошла к зеркалу и покрутилась чтобы осмотреть себя.

Из всех платьев, что достала Мира, я выбрала самое простое и легкое платье небесного цвета. Его дороговизну разве что мог выдать тончайший, наилучшего качества, многослойный шифон, из которого была сшита юбка и широкие полупрозрачные рукава, а корсет украшали тонкие серебряные пластины, которые повторяли форму груди и подчеркивали талию.

Я стряхнула невидимые пылинки с юбки.

– Вы уже очень сильно опоздали… – настойчиво произнесла Мира, а в ее взгляде промелькнул легкий укор.

– Знаю-знаю, – отмахнулась я. – Но я почти уверена, Его милость меня простит. К тому же это всего лишь завтрак, а не официальный прием. Иначе, ты же знаешь, я бы ни за что не опоздала… – парировала я и повернулась к девушке и улыбнулась.

– Ну как?

– Небесный вам к лицу, княжна, – Мира улыбнулась мне в ответ и через секунду добавила, разглядывая мое лицо, – но вам все же стоит ложиться спать пораньше.

Очевидно, она намекала на темные круги под моими глазами, но я лишь смиренно покачала головой.

– Ты права, – я снова взглянула на себя в зеркало. – Ладно, теперь пора… Спасибо за помощь, Мира.

И я спешно вышла за двери.

Коридор, ведущий в центральную часть замка, выходил на улицу и заканчивался колоннадой, объединенной массивными арками из серо-голубого гранита, в которые сейчас лился яркий солнечный свет.

Даже здесь, высоко над деревьями, были слышны звонкие трели птиц. Вид открывался на просторные внутренние дворы. А вдали, за величественными башнями и шпилями стен замка Иннг, лежала почти бесконечная зеленая долина. На секунду я замерла, залюбовавшись как молочный, утренний туман стелится меж ее холмов.

Я сделала глубокий вдох.

Пахло утренней свежестью и влагой, что поднималась от земли и камня.

Подавив искушение остаться и понаблюдать за прекрасным видом, пришлось поспешить дальше.

Я распахнула двери в следующий коридор, который вел к широкой лестнице. Она привела бы меня в Малый зал, но не напрямую и пришлось бы сделать большой круг. А мое опоздание было уже сложно не заметить. Поэтому я решила слегка схитрить и воспользоваться потайным ходом для слуг.

Подойдя к одному из расшитых гобеленов, украшающих стены, я откинула его в сторону и, увидев нужную мне дверь, толкнула ее. Та со скрипом открылась и я юркнула внутрь, на винтовую лестницу.

Замок уже давно проснулся.

Пока я бежала вниз по ступеням, за стенами то и дело доносился гул голосов и звуки шагов, изредка звенела посуда или скрипели петли под тяжелыми дубовыми дверьми.

Редко случалось чтобы я так сильно опаздывала.

Обычно, если я вдруг задерживалась по какой-либо причине, я просила Миру предупредить об этом мою семью. Родители совершенно точно это не поощряли, но и серьезных выговоров или наказаний я еще никогда не получала. Поэтому уверена: князь будет не доволен моим беспричинным опозданием, но вряд ли будет злиться.

Мой отец Эльдиронд Хэльвард, князь Кирина – совсем не большого, но гордого государства.

Он правит сурово и справедливо, за что пользуется уважением не только у своих подданных, но и среди глав других княжеств. А к нам, своим детям, он всегда был требователен и строг, стараясь воспитать нас достойными наследниками своего рода и государства. Однако мы всегда знали, что за всей его суровостью прячется мягкое и любящее сердце, которым он когда-то покорил нашу мать, княжну Отталию Эистейнн из островного княжества Бернт.

– Доброе утро! – пропела я, буквально впорхнув в Малый зал.

Хотя назвать его малымедва ли повернется язык.

Колонны из голубого мрамора уходили высоко вверх, заканчиваясь расписным куполовидным сводом.

Высокое витражное окно по центру зала, освещало большую его часть и мягкий солнечный свет струился в стрельчатые окна по обе стороны. Ряды шпалер на колоннах держали гобелены глубокого синего цвета с гербом Кирина – два гриффона, державшие в когтистых лапах восьмиконечную звезду, от которой исходили лучи света. Звезда была символом Солнца, которое неизменно светит круглый год в этих краях, как знак вечности, прославляющий Азурана – бога небес, света и царя богов. А два гриффона были воплощением двух братьев, основателей Кирина и прародителей княжеского рода Хэльвард – моих предков.

Когда я вошла, взгляды присутствующих обратились на меня.

Я широко улыбнулась, оглядывая собравшихся.

Во главе стола величественно восседал мой отец. Его черные, как смоль, волосы были зачесаны назад, на висках местами проступала легкая седина. Он был одет в темно-синего, почти черного цвета сюртук с воротником стойкой. По правую руку от него сидела матушка в красивейшем, расшитом, бежевом платье с открытыми ключицами и длинными рукавами, которые расширялись у кистей рук. Ее белокурые волосы и почти белая кожа очень контрастировали на фоне темноволосого, загорелого мужа.

Оба были прекрасны, как две разные половинки единого целого.

По левую руку же от отца сидели мой старший брат Эйнар и младшая сестра Лунна.

Удивительно, как распорядилась природа. Ни один из нас троих не был похож только на одного из родителей, их черты смешались в нас в разной степени. А мы, хоть и были похожи друг на друга, но в чертах лиц читались мелкие различия. Мне от отца достались зеленые глаза, а Эйнар и Лунна родились с голубыми глазами как у нашей матери.

– Прошу простить меня за опоздание, Ваша милость, – я проследовала к столу и, как полагается, поклонилась родителям.

Настроение мое было на редкость прекрасным, и скрыть это было просто не возможно.

– Неужели, – весело воскликнул Эйнар, откинувшись на спинку кресла. – Я, было, подумал, что мы увидим тебя только к обеду, – он с улыбкой подмигнул.

Кроме моих редких опозданий, иногда случалось, что я могла и вовсе пропустить завтрак. Причин тому находилось не мало. Я могла с раннего утра уехать верхом на лошади в лес, или просто уйти гулять в сад. Это было лучшее время дня, когда я могла побыть наедине с собой, своими мыслями и насладиться одиночеством.

– Дорогая, – начал отец, в его голосе не было раздражения или злости, но между черных бровей все же пролегла складка, – опозданиям я тебя не учил, – он взял в руки кубок и отпил.

– Простите, отец. Кажется, вчера я слишком увлеклась чтением. – я виновато улыбнулась, присаживаясь за стол около матери, – Больше такого не повторится, обещаю.

Мама снисходительно покачала головой, улыбаясь.

– Надеюсь я ничего не пропустила? – поинтересовалась я через мгновение, наливая себе чай.

– Я как раз говорил твоему брату, что теперь и он занимает место в Совете князей, – отозвался отец, горделиво похлопав Эйнара по плечу. – Постепенно он будет перенимать все больше обязанностей главы государства, помимо командования гвардией.

– Ах, ты стал совсем большой, – шутливо проворковала я.

Эйнар в ответ поднял свой кубок и кивнул мне, делая вид что пьет за отличный тост.

Так как мой брат старший ребенок, а к тому же мужчина, он является главным наследником трона Кирина. Потому его с детства готовили к этому. Тренировки и обучение Эйнара началось с пятилетнего возраста в замке, а после, в восемь, он отправился в Военную Академию Княжеского Содружества, где проучился тринадцать лет.

Даже после возвращения и до сих пор его образованию уделяется много внимания. Хотя сам братец не прочь провести лишние пару часов на стрельбище или на тренировках, вместо заседаний Совета с отцом и десницами.

А я почти всегда ему отчего-то завидовала.

Конечно, нашим с сестрой образованием занимались не менее усердно, но все же в нем было мало интересного: танцы, рукоделие и прочие занятия достойные девушек княжеской крови. Как правило – нудные. Единственное, что мне показалось хоть немного интересным – это была живопись, но и этого мне было недостаточно.

По рассказам брата, даже маленькой я могла тайком сбежать из-под присмотра нянек к нему на ристалище. А в двенадцать лет мне все это настолько наскучило, что я взбунтовалась и обеспечила родителей головной болью не только сбегая, но и принимая участие в тренировках брата. Даже некоторые гвардейцы поддержали меня в этом стремлении и тайно учили фехтовать, вопреки всем запретам.

Но спустя время это возымело эффект. В моё обучение было позволено ввести фехтование на мечах и верховую езду. Я была счастлива, а отец доволен, что  я перестала сбегать и нарушать его душевное спокойствие.

Позже компанию мне составила и Лунна, когда стала старше.

Видимо тяга к приключениям оказалась наследственной и досталась нам от отца, потому что матушка всегда отличалась благоразумием. Она являлась примером того, как должна вести себя княгиня, статная и сдержанная. Разумеется, она была в ужасе от нашего с сестрой рвения заниматься чем-то помимо рисования или вышивки.

– Признаться, я даже немного завидую, – озвучила я свои мысли после коротких раздумий. – В конце концов, мне тоже было бы полезно присутствовать там, хотя бы для общего развития, – я посмотрела на отца почти умоляюще, пусть на его одобрение я совсем не рассчитывала.

Послышался досадный вздох княгини. Ее совсем не радовала мысль, что я снова лезу туда, где молодой княжне быть совсем не положено.

Отец слегка нахмурился, задумавшись. На долю секунды мне даже показалось, что он готов дать согласие.

– Мия, дорогая, – начал он. – Я уверен, что ты смогла бы многому там научиться, особенно с твоим усердием и интересом к государственным делам. Но ты знаешь, что на Совет допускаются только князья и их наследники, – поучительным тоном произнес он.

Мама и Лунна внимательно наблюдали за разговором. И только брат, который привык к моим выходкам, был совершенно не удивлен и просто продолжал есть свой завтрак.

– Это я прекрасно понимаю, – выдохнула я, испытывая легкую досаду.

– Тебе сейчас стоит задуматься о другом, Мия, – серьезным тоном заговорила мама.

С моих уст слетел тихий, измученный стон.

– Только не снова.. – взмолилась я.

Конечно, я сразу поняла, что она имеет ввиду. Эта тема всплывала нередко, а иногда и ежедневно с тех пор как мне исполнилось восемнадцать. Но в последнее время, я все чаще стала избегать этих разговоров. Я буквально сбегала и пряталась от собственной матери в укромных уголках замка.

– Милая, ты не сможешь бегать вечно, когда-то мы должны это обсудить и прийти к решению… – продолжала мама, устремив на меня строгий родительский взгляд.

– Я знаю, но только не сейчас… Не этим прекрасным утром…

Боги, я действительно не хотела об этом даже думать.

– Мия, – ее тон не терпел возражений, – мы с отцом должны позаботиться о твоем будущем пока живы. Ты уже непозволительно затянула с этим… Близится твой двадцать третий день рождения, а тебя заботят только книги и тренировки, которые никоим образом не помогут тебе найти жениха, – она неодобрительно покачала головой, лишний раз показывая, что совершенно это не приветствует.

– Ты уже не ребенок, и девушке в твоем возрасте пора уделять больше внимания иным вещам, – добавила она, перекладывая вилку на тарелку, и тяжело вздохнула. – Я надеюсь, ты понимаешь, как важен в этому году бал в честь твоего дня рождения? – ее голос неожиданно смягчился.

Я сдержала вздох.

– Я это понимаю.

Она изучала меня несколько мгновений, прежде чем кивнуть. Но я заметила, как её пальцы слегка сжали кубок с напитком. Её беспокойство было очевидным, даже если она пыталась это скрыть.

Отец заговорил первым.

– Ты с детства была упрямой, – сказал он с доброй усмешкой. – Но это не всегда плохо. Просто помни, что иногда приходится ставить долг выше личных желаний. Это… трудный выбор, но необходимый.

Я посмотрела на него, чувствуя, как эти слова ложатся тяжёлым грузом на плечи.

Но вместо протеста лишь сдержанно кивнула.

– Я постараюсь сделать всё, что от меня зависит.

Мама продолжила говорить что-то еще, но я уже не слушала.

Я всегда знала что меня это ждет. Брак по расчету. Меня к этому готовили, однако желания стать чьей-то женой во мне так и не появилось.

Сестру же очень веселили мои разглагольствования на тему того, как все это не справедливо и почему княжна не может сама решить когда ей выходить замуж и за кого. Ее эта проблема еще не настигла, так как первой замуж должна выйти я – старшая из дочерей. Тем не менее, сестре уже исполнилось восемнадцать и мама успела обозначить, что и для нее пора искать избранника.

А Лунна была только рада этому. Ее привлекала мысль о счастливом браке и любви, пускай и по расчету. Ее вера в это не угасала и лишь теплилась в ожидании, когда придет ее очередь.

– А что насчет Эйнара? – спросила я.

Честно говоря, я не собиралась озвучивать этот вопрос вслух, но слова вылетели из уст прежде, чем я успела подумать.

Брат, кажется, поперхнулся своим напитком.

– До момента, когда он взойдет на трон у него есть время выбрать себе невесту, – спокойно отозвался отец.

Я виновато улыбнулась, бросив взгляд на Эйнара, и одними губами прошептала: «Прости»

Он тоже не спешил связывать себя узами брака с кем-либо. Но, во всяком случае, если бы вдруг и возникла срочная необходимость в этом, ему бы не пришлось напрягаться. Мой старший брат обладал привлекательной внешностью и с умом этим пользовался. Я знала, что любая знатная девушка или княжна из других княжеств была бы не против стать его супругой и возложить на себя тяготы правления, став княгиней Кирина.

Завтрак продолжился спокойно.

Я уже получила свою дозу нравоучений, а Лунна решила поделиться успехами в живописи. В последнее время это увлекало ее все сильнее, а чем был выше интерес, тем ощутимее становились ее успехи.

Отец и Эйнар, в свою очередь, вели беседы о государственных делах и прошедшем Совете. Он проходил раз в месяц и на нем собирались главы и первые наследники всех десяти княжеств Содружества. Обсуждали проблемы, делились достижениями или же, если приходило для этого время, старые князья представляли своих наследников Совету, которые уже восходят на трон.

Я слушала всё происходящее вполуха и мечтала поскорее оказаться в другом месте.

Сегодня Эйнар согласился дать нам с сестрой урок стрельбы из лука. Не смотря на то, что у нас отличные отношения, мне стоило больших усилий уговорить его на это. Родители не всегда поддерживали мое стремление заниматься мужскимиремеслами, а Эйнар, как старший брат, неизменно переживал, что я могу себе сильно навредить или просто покалечиться.

Когда я была младше, он поощрял мои занятия, ведь это повышало шансы, что я смогу постоять за себя в случае какой-либо опасности. Сейчас же, как будущему князю, а может и в силу возраста – он старше меня на восемь лет – Эйнару было важно, чтобы я вела себя подобающе княжне, ради моего будущего. Ведь так или иначе я должна буду в скором времени стать женой какого-нибудь князя, а это возлагает на меня определенные обязанности и поступки, соответствующие моему статусу. Не припомню чтобы в книгах по истории упоминались княгини, которые на досуге любили поразмахивать мечом.

Меня вдруг передернуло от всех этих мыслей.

– Прошу меня простить, – тихо произнесла я, откладывая вилку так ничего и не съев, затем поднялась из-за стола. Ножки кресла громко заскрежетали по наполированному полу.

Мне стало просто необходимо выйти на свежий воздух.

– В чем дело? – Лунна вопросительно глянула на меня, ведь я прервала ее рассказ о новых красках, привезенных ее учителем живописи из недавнего путешествия на Восток Альрикейна.

– Дорогая, извини, – я виновато улыбнулась, – я наелась и хочу выйти в сад, прогуляться.

– Но ты почти ничего не съела. Ты здорова? – поинтересовалась мама, обеспокоенно оглядывая меня.

– Да, матушка, просто… я была не слишком голодна, – я поклонилась и когда отец одобрительно кивнул, поспешила покинуть зал.

Я долго бродила по вымощенной камнем садовой тропинке, которая петляла между фруктовых деревьев Серебряного сада.

Сад некогда высадил мой дед – Бронд Хэльвард, как дар своей невесте. Он был огромным. Можно весь день блуждать среди аллей цветов, и все равно находить незнакомые уголки погружающие в безмятежную тишину.

Я свернула по тропинке, туда где кустились розы, и меня сразу окружил их нежный аромат. Он окутывал легкой вуалью, позволяя забыть о суете, которая уже царила в замке.

Пока я следовала в сад через холлы и коридоры замка, не могла не заметить, что сегодня было как-то по-особенному шумно и суетно. Жизнь здесь всегда била ключом, ежедневно у обитателей замка было много забот. Однако, именно сегодня служанки с раннего утра рьяно наводили порядок в многочисленных залах, будто к чему-то готовились.

Я присела на каменную скамью и глубоко вздохнула прикрыв глаза. Дул влажный, теплый ветер, напоминая о том, что лето вскоре вступит в свои права. Он нежно обдувал кожу, а выбившиеся пряди волос приятно щекотали лицо.

Мои мысли крутились беспорядочным роем, я не переставала думать о словах матери. Не знаю почему, но с недавних пор замужество пробуждало во мне жуткий страх.

Всю мою жизнь я могла видеть прекрасный пример счастливого брака в лице моих родителей. Когда-то давно, их судьбы были так же предопределены, как полагалось традициям. Князья заключили политический союз, который должна была скрепить женитьба старших детей. Но, по рассказам отца, они полюбили друг друга еще раньше, задолго до свадьбы, после того как впервые встретились на гуляниях в честь ежегодного праздника Фолки – Дня летнего солнцестояния, праздновавшийся в начале второго месяца лета. Тогда князь Бернта, мой дед, явился с визитом в Кирин в сопровождении своей старшей дочери – моей мамы. Не знаю была ли то любовь с первого взгляда, но отчасти, они все же по своей воле вступили в этот брак.

Я же просто хотела иметь право выбора когда и с кем связывать себя узами на всю оставшуюся жизнь. С момента моего восемнадцатилетня, на каждый мой день рождения родители стали приглашать на празднование молодых наследников – княжичей – со всего материка Альрикейн, чтобы у меня была возможность познакомиться с ними и выбрать спутника по душе.

Были даже те, кто начинал ухаживать за мной, настойчиво проявляя знаки внимания. Некоторые из них были очень даже не дурны собой, но ни один так и не вызвал во мне интереса. Я ведь не могла понять, действительно ли я им нравлюсь или же каждым из них движет только долг перед своим княжеством. А мой отец, пусть и желал мне счастья, но так же хотел, чтобы при выборе спутника, я руководствовалась не только зовом сердца или симпатией, но думала о том насколько этот брак будет полезен для будущего Кирина. А это угнетало меня еще больше, пробуждая страх перед будущим.

– От мыслей о браке не здоровится? – за спиной раздался знакомый мужской голос, я вздрогнула от неожиданности.

– Боги, Эйнар! – обернувшись, я увидела брата. Он стоял в тени большой раскидистой ивы сложив руки на груди и насмешливо по-доброму ухмылялся.

– Ты меня напугал… – пробормотала я, растерянно оглядывая его.

Короткие пряди густых, светлых волос отливали золотом в лучах полуденного солнца. Высокий, широкоплечий как наш отец, он излучал благородство даже будучи одетым в простую хлопковую рубашку и брюки. Утром за завтраком на нем был сюртук, но наверняка он решил от него избавиться, как только представилась возможность.

Сейчас стояла поздняя весна и после полудня становилось жарче.

Эйнар пожал плечами и подошел ближе.