Dominus

– Я же сказал, что пригляжу за этим навозником.

И расплылся в лукавой улыбке, после чего Мирра поняла, почему Жан не стал рассказывать смотрителям о ночном происшествии. Он тоже успел внести в гонку свои коррективы.

Глава 10. Главный экзамен

Насыщенные циклусы экзаменов пролетели как один. И если все в Атхилле ждали апофеоза Муталы – легендарную Арену, где в бою должны были сойтись лучшие из лучших, то выбывшая с дуэли Мирра ждала последний и самый важный для себя экзамен – королевский приём делегации тараксов.

Принцесса сидела у зеркала в окружении служанок-велисс, которые порхали над ней, как лорхи[54] над грибом. И чтобы хоть как-то спастись от скуки, пока ей готовят причёску к предстоящей встрече, она вспоминала вчерашний экзамен по истории и доставшийся ей билет – «Кризис леса». Но вместо гордости за себя, что ей удалось так блестяще ответить на все вопросы преподавателей, она ломала голову, куда всё-таки в однозвонье исчезло могучее племя ватанов[55]? Её главный экзаменатор учитель Парс Парцельс не настаивал на ответе на этот вопрос, предпочитая копаться в причинах возникновения «Кризиса леса» и восторжествовании ави на континенте. «Но неужели никому не интересно раскрыть тайну исчезновения целой цивилизации? Как может за одну ночь исчезнуть сразу несколько тысяч жителей? Они же не могли просто взять и испариться? Вот бы когда-нибудь оказаться наверху, чтобы увидеть места, где раньше вершилась настоящая история!» – мечтала Мирра, пока служанки суетились с её вечерним туалетом. Билет, который ей достался, затрагивал период древней истории, когда на континенте ещё кипела жизнь и большинство обитателей поверхности даже не думали о том, чтобы ютиться под землёй, скрываясь от разрушительных катаклизмов Анрота.

«А ведь тараксы единственные остались жить наверху, отказавшись спускаться под землю. Вот бы удалось расспросить кого-нибудь из них о том, что творится сейчас там!» – одна мысль о том, что ей удастся узнать побольше о Внешнем мире, будоражила принцессу. И скучный официальный приём тут же превращался в одно из самых интересных мероприятий в её жизни. «Надо будет спросить Абракса, видел ли кто-нибудь из них настоящий лес, с дремучими деревьями и непроходимыми кустарниками», – от открывающейся перед ней перспективы девочка невольно улыбнулась своему отражению в зеркале. В тот момент она хотела оказаться во Внешнем мире со своими друзьями. Все пролетевшие циклы в Академии Мирра, Жан-Кристоф, Руфус, Уно, Сый-Ру, Тордикс, Живаль мечтали о том миге, когда смогут оказаться наверху, глотнуть манящего воздуха свободы и быть предоставленными самим себе. Бескрайние пространства Внешних земель, которые они знали только лишь по книгам, бесконечно манили. Там, где нет законов и правил, нет тёмных пещер, ограниченных пространств, нет зависти и нет вражды – забытый мир казался Мирре чем-то удивительным. «Лишь бескрайние поля, где дуют вольные ветры, а сверху на них смотрит милостивая Лукса и всевидящий Анрот». От одних только мыслей об этом у принцессы сводило дыхание, и она верила, что, когда закончатся циклусы её учёбы в Академии, она отправится в экспедицию наверх. Поступит на службу в Арт[56], где служат лучшие из лучших. Победив на гонках, Мирра могла беспрепятственно выбрать себе работу по душе, а значит, её мечта попасть в Арт становилась всё ближе. Она обязательно расскажет о своём желании матери, но сначала надо выполнить свой долг. И в этот раз она не подведёт, ведь на кону стоит её будущее.

Королевский двор готовился к торжественному приёму властителя Абракса задолго до его прибытия, ведь его редкие визиты в Атхилл всегда имели особую государственную важность. Слуги на протяжении нескольких циклетов[57]приводили в порядок и без того вылизанный замок. «Страж Внешнего Мира» – так себя именовал Абракс, прислал весточку, что прибудет к самому окончанию празднеств, чтобы поздравить дочь королевы и своего сына с успешным прохождением экзаменационных испытаний. Поэтому к окончанию соревнований Зал приёмов блестел так, что если бы луч света отразился от пола, то он бы разжёг огонь в том месте, куда бы попал. От пожара дворец спасало только то, что зал приёмов не имел окон и освещался лишь огнём сотен инкрустированных лампад. Красочные ленты, бирюзовые ковры, мозаичные фрески, ювелирно обточенные кристаллы – всё сверкало первозданной чистотой и великолепием.

Тараксы были важнейшими союзниками Атхилла на протяжении всего периода их правления. Они охраняли от вторжений континент, гарантируя порядок в тех местах, куда все остальные расы уже давно не имели доступа. Иными словами, делали за союзника всю грязную работу в опасном Внешнем мире, пока те попивали тёплый малфей в безопасном подземном городе. Сильные и выносливые к невыносимым условиям жизни, что царили на поверхности, тараксы вызывали благоговение у жителей Атхилла. Ведя кочевую жизнь на постоянно меняющейся поверхности, они привыкли к любым трудностям и испытаниям. С Атхиллом дом тараксов объединяла хитроумная сеть династических браков, заложенная ещё первой королевой Като. Два дома старались держаться друг к другу как можно ближе, чтобы контролировать как низ, так и верх континента. Однако не всё было так лучезарно, как могло показаться простому жителю, далёкому от политики. Постоянные интриги и борьба за власть давно уже стали краеугольным камнем существования двух домов. Отпрыски королевских родов ненавидели и презирали друг друга, живя в духе постоянного соперничества, а старшие правители из кожи вон лезли, чтобы не испортить и без того давший трещину союз. К тому же наличие под землёй таких богатств, как озеро Исна, Грибных садов, Выхода Мун[58] и главного хранилища знаний Башни Лора, делало Атхилл лакомым кусочком для всех соседей на континенте. Несмотря на непригодные для жизни условия на поверхности Хилен, Тарксадия контролировала почти все Внешние земли. Тараксы знали, что тесный союз с главным подземным королевством континента давал им много преимуществ над разделёнными народами. Ведь Атхилл – столица континента, а значит союз с ави был ключом к другим домам, которые входили в Союз Четырёх. Поэтому, когда представлялся повод навестить Атхилл, Абракс не пропускал случая почтить визитом королеву Альву-Карину, чтобы заключить с ней новые торговые сделки, женить кого-нибудь из своих родственников на одной из дочерей королевы и обсудить новые планы их совместного будущего.

Правление Альвы-Карины многие современники называли золотым веком господства ави. За весь период её царствования Атхилл пополнился огромным количеством ресурсов с внешнего мира, а соседи старались выстраивать с королевским домом самые тесные торговые отношения, что пополняло и без того большую казну всевозможными товарами. Сама же королева, благодаря мудрой и осторожной политике, быстро выстроила вокруг себя гибкую систему власти, с которой все хотели и должны были считаться. «Наша Матушка», – говорили её подданные. «Великая королева», – говорили её недоброжелатели.

Мирра не раз присутствовала на королевских приёмах в качестве ученицы. С самого детства мать брала её или кого-нибудь из сестёр на дипломатические мероприятия. И для маленькой девочки это всегда было скучнейшее зрелище, где она делала всё, чтобы отвлечься от происходящего. Посчитать количество углублений в старых колоннах, найти в безупречном одеянии высоких гостей невидимые недостатки, подшутить над смешным акцентом соленбуржцев или же улизнуть в самый разгар приёма и вернуться к его окончанию – так она проводила своё детство, пока её мать двигала фигуры на политической арене. Но детство прошло. И теперь настал её черёд вести приёмы. От того, как она покажет себя, зависело её дальнейшая роль в истории королевства. И Мирра была готова тысячу раз сразиться на дуэли или поучаствовать в гонках, только бы не проводить королевский раут.

К середине циклуса её комната превратилась в проходной двор. Суетливые слуги сновали туда-сюда, затаскивая в комнату бесконечное количество нарядов для королевского туалета. Напомаженная, настриженная, Мирра перестала походить на саму себя, а в зеркало на неё смотрела безэмоциональная кукла, которую бы она сама с большим удовольствием закинула на самую дальнюю полку чулана. Несколько раз заходила сама королева и отвергла уже девять платьев, в которые слуги пытались впихнуть принцессу. «Она должна выглядеть роскошно, но строго, а не как расфуфыренная девка», – в своей привычной манере оценивала мать, и все принимались за работу снова. Мастера моды чоъ[59] доставали из необъятного королевского гардероба очередное произведение искусства местных умельцев и отдавали на суд королеве. Мирра с каждым приходом матери наполнялась злостью всё больше, ведь она сидела без движения уже битый звон, а её образ всё не был закончен.

В конце концов самым прозорливым оказался слуга Артемиус, который неожиданно принёс расшитый золотом зелёный камзол, рассчитанный, правда, не на приёмы, а на парады. Королева на удивление быстро его одобрила. Камзол действительно очень эффектно сидел на принцессе. Он точно подчёркивал формы юной красавицы, делая из неё уверенную в себе и даже немного воинственную девушку. А расшитые золотом рукава и манжеты придавали ей торжественный и немного театральный вид. Мирре самой нравилась эта одежда. Натянув к ней облегающие чёрные штаны со строгими сапогами, она привстала, посмотрела на себя с разных сторон и, улыбнувшись, поблагодарила всех за старания. «То, что надо!» – воскликнула королева при виде своей дочери. «Наконец-то не дурацкие платья», – подумала Мирра, любуясь на себя в зеркало.

Альва-Карина дождалась, когда все слуги покинут комнату, и лишь затем заговорила:

– Ты готова, дочь?

– Да, мама, – ответила Мирра, скрывая свою нервозность.

– Очень хорошо, – произнесла мать, напутственно обняв дочь. – Я не просто так выбрала тебя на сегодняшний раут. Ты должна кое-что знать, – Мирра была заинтригована.

– Я питаю большие надежды на сегодняшнюю встречу с Абраксом. Видишь ли, последнее время в наших отношениях возникли некоторые… недопонимания. Запасы наших ресурсов тают, а из-за нестабильных световых циклов на поверхности и без того скудные крохи урожая погибли. Последние наши экспедиции вернулись ни с чем, а то и вовсе не вернулись. Слава Основателю, мы сделали большое количество запасов в прошлые циклы. Их должно хватить на несколько зим вперёд, но у тараксов дела идут ещё хуже. Поговаривают, что тьма Анрота скоро вновь поглотит мир. И это не может не сказаться на наших взаимоотношениях. Разведка из Тарксадии донесла мне, что настроения в обществе стали более агрессивны по отношению к разрозненным поселениям, сохраняющим нейтралитет, и мне тяжело каждый раз улаживать из-под земли возникающие конфликты. Абракс накопил большое войско, которое тоже нужно кормить. По последним донесениям наших шпионов, он собирается напасть на Соленбург, который всегда являлся для нас главным союзником. Если начнётся война, нам придётся выбирать сторону. Либо остаться верными Союзу и поддержать Ике из Соленбурга, либо встать на сторону воинственной Тарксадии. Пока же только наше королевство сдерживает тараксов от начала полномасштабной войны. Ты должна принять Абракса с максимальным радушием. Улыбайся ему, говори как можно больше лести, он это любит. Накорми их самыми вкусными яствами, выполни любую их просьбу. Я буду всё время рядом. Буду наблюдать и слушать за стеной, следить за каждым движением его советников и каждым шёпотом в тени. Покори его, но не давай наседать на себя. Властитель хитёр, но мы – Кавен. И преимущество пока на нашей стороне.

– То есть мне в этой игре исполнять роль улыбающейся ширмы? – Мирра открыто спросила у матери.

– Если так понятнее, то да. Но твоя роль куда важнее. Ты должна показать им, что наш Дом крепок как никогда. Убедить, что даже юная принцесса способна решать важные государственные дела. Главное, не дай ему усомниться в нашей преданности и готовности помочь его народу в звон нужды. Тараксы нужны нам с их армией и протекцией, иначе бы Атхилл давно потерял связь с другими государствами. Прими его подарки и сделай ответный жест: я распорядилась подготовить к его отъезду несколько караванов припасов, чтобы помочь им продержаться в наступающей тьме. А если ты поймёшь, что он останется недоволен, пообещай ему и его народу убежище под сводами нашей пещеры. Он слишком горд, чтобы принять это, но пусть лучше знает, что мы готовы их разместить у себя, чем подумает, что нам на них плевать.

– Но мама, если тараксы придут сюда, хватит ли нам самим запасов продовольствия, чтобы пережить грядущую тьму? Я общалась с Петранусом, и он недоволен тем, как идут дела в наших колониях, – ошеломлённая Мирра не смогла сдержать негодования. – Почему мы должны впускать их в наши дома? Как народ воспримет эту новость?

– Ставки слишком высоки, дочь моя. Это просто вежливый ход. Я бы ни в коем случае не давала им это право, если бы не реальная угроза войны. Я всю жизнь положила на то, чтобы спасти моих подданных от этой кровавой участи, и у меня получалось до этого времени. Жизнь без войны принесла нам куда больше благ, чем было бы с ней. Война уничтожит всё, чего я добилась. Нам нельзя допустить этого на континенте. Ради мира на Тритии я пойду на многое, и это лишь малая часть жертвы, которую я готова принести ради своего народа. Ты понимаешь меня? – лицо матери стало серьезным, и она положила руку на плечо Мирры, смотря ей в прямо в глаза.

Мирра почувствовала всю навалившуюся на неё тяжесть, но лишь кивнула в ответ. Никогда ещё ави не прогибались ни под чьей волей. А сейчас мать требовала это от неё.

– Я верю в тебя, дочь моя! Ты больше всех из дочерей напоминаешь меня в юности, поэтому я и возлагаю на тебя такую сложную задачу, – вдруг произнесла мать, заставив Мирру смутиться.

– Но, мама, разве я не подвела тебя на тех испытаниях? Я думала, меня постигнет участь Акеси, – Мирра не знала, радоваться ей или грустить, ведь от подобного откровения матери таяли её надежды на вступление в Арт.

– Акеси – мелкая интриганка, которая мать родную продаст ради внимания к себе. Такие ни в коем случае не должны править народом, – резко высказалась Альва-Карина о своей старшей дочери, давая ясно понять её статус.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – Мирра старалась говорить уверенно, чтобы убедить в этом мать. Но получалось не очень хорошо.

– Нет, ты сделаешь куда больше, – королева улыбнулась ей, но быстро собралась с мыслями и вернула себе прежнюю невозмутимость.

– Бину будет помогать тебе встречать делегацию. Она уже опытный дипломат и поможет сгладить все неотёсанные камни. Только прошу тебя, у Бину много недостатков, но не соперничайте друг с другом на приёме. Вы сёстры Кавен, и делаете одно дело. Всё, увидимся на приёме, – произнесла последние наставления мать и быстро удалилась в свои покои, а Мирра от нахлынувшего на неё волнения даже присела на диван, чтобы всё обдумать. У неё дрожали руки.

Как только мать покинула комнату, в дверь робко постучались. Мирра узнала этот стук из сотни. Это была самая младшая сестра – Нава. Она часто прибегала к Мирре, когда чувствовала в матери тревогу. Сёстры обнялись, и Нава спросила:

– О чём вы говорили с маменькой? Ты выглядешь встревоженной, сестрица, – Нава всегда умела читать мысли старшей сестры, и Мирра рассказала ей о грядущем испытании. Младшая внимательно слушала её, а потом по-взрослому заявила:

– Вот бы ты могла увидеть себя такой, какой я вижу тебя. Ты бы тогда сразу перестала переживать, честно-честно.

От этих слов у Мирры на душе потеплело.

– Что бы я без тебя делала, сестрёнка, – принцессы обнялись, а Нава ей шепнула на ушко:

– Давай всегда будем вместе. Что бы ни случилось.

– Что бы ни случилось, – Мирра наконец позволила себе улыбнуться, и Нава расхохоталась.

– Ты мне обещала рассказать о том сне, что ты увидела на дне озера, помнишь? Пожалуйста, пожалуйста! Ты видела саму Исну? – сказки нравились Наве, поэтому она приготовилась с открытым ртом слушать рассказ старшей сестры.

– Лучше. Я слышала таинственную мелодию из самой глубины! Но только ты никому не говори об этом.

– А что такое мелодия? – удивлённо спросила Нава, и Мирра приняла заговорческий тон, видя, какой эффект это оказало на сестрёнку. Мирра рассказала Наве историю про то, как раньше в мире жили боги и общались друг с другом на языке мелодий. Им не нужно было произносить лишних слов, достаточно просто напеть то, что лежит на душе. И все друг друга интуитивно понимали.

Принцессе нравилось общаться с младшей. Её присутствие и детская наивность всегда успокаивали. Нава выслушала весь рассказ Мирры о её видении, не проронив ни звука. Лишь в конце призналась:

– Только не говори маме, но я бы тоже очень-очень хотела увидеть папу. Он же у нас один. И ту илодию… Вдруг и мне когда–нибудь повезёт. Я думаю, это было волшебство Исны!

– Когда-нибудь Исна обязательно навестит тебя во снах. И покажет тебе всех, кого ты любишь. А если будешь ещё вовремя ложиться спать, то подарит тебе способности говорить мелодиями!

– Я лучше сама стану волшебницей и смогу сама творить сны! – Нава принялась дурачиться и фантазировать, а принцесса за разговорами немного отвлеклась от предстоящих событий и до назначенного времени выбросила из головы все политические интриги.

* * *

Дробь сотен ног огласил королевский зал, когда процессия тараксов вошла внутрь. Властитель Абракс шагал во главе делегации в окружении своих министров и о чём-то разговаривал с самым страшным из них. Мирра знала, что это был министр войны Брамс. Процессия величаво продвигалась мимо королевской знати Атхилла, выстроившейся в живой коридор, чтобы поприветствовать главного союзника и покровителя города. Позади Абракса шёл наследный принц Карл, высокомерно оглядывая всех вокруг.

Альва-Карина сидела на своём троне, лучезарно улыбаясь гостям. Мирра стояла по правую руку от матери, стараясь держаться уверенно и твёрдо. По левую сторону находилась принцесса Бину. Остальные сёстры в вышитых по последней моде платьях нетерпеливо дожидались на отдельном балконе, и каждая старалась попасться на глаза делегатов. Подойдя к трону, процессия остановилась и глубоко поклонилась королеве. Было видно, что закалённым в боях воинам, привыкшим к армейской дисциплине, непривычны королевские приёмы. И Мирра их прекрасно понимала. Альва-Карина поднялась с трона, продолжая улыбаться, и подошла к Абраксу.

– Приветствую вас, мои дорогие! Не смею называть вас гостями, потому что Атхилл – такой же милостивый дом для вас, как и для всех нас. Да хранит Создатель оба наши Дома! – Альва подошла к властителю и протянула ему свою руку. Абракс, тоже лучась улыбкой, поцеловал её церемониальную перчатку, в центре которой было выложено изображение камня Мун. После поцелуя королева наигранно засмеялась.

– Да хранит создатель Атхилл! С каждым нашим визитом ты ещё прекраснее, чем прежде! Смотри, Карина, как бы мы себя реально не почувствовали тут как дома, – после этих слов оба монарха обнялись, а вместе с ними зааплодировал весь зал. Только Мирре было не до аплодисментов, она жутко нервничала.

Королева пригласила гостей подняться на ступени к трону, обратила внимание делегации на всех своих дочерей, которые грациозно махали им с балюстрады. Слухи об их красоте распространились далеко за пределы союзных государств, и даже невозмутимые воины зарумянились при виде прекрасных особ королевской крови.

– Дорогой мой Абракс, позволь представить тебе мою дочь Мирру – надежду и будущее нашего Дома, – королева подвела Абракса к трону.

– Наслышан, уважаемая леди, о вашей красоте и доблести, но даже представить себе не мог, насколько мой сын скрыл правду о вас. Вы истинная дочь своей матери, и я счастлив, что теперь знаком с вами.

Мирра исполнила реверанс и улыбнулась милому тону, который Абракс выбрал для неё. Таракс не был похож на старика, хотя его волосы были изъедены сединой. Не был он похож и на сурового правителя, его одежда была простой по меркам Атхилла, но вычурной по меркам Тарксадии. Зато в его походке, глазах и движениях чувствовалась настоящая сила, которую он был готов обратить против своих недругов. А его увеличительный окуляр, казалось, смотрел прямо в душу и видел всё напряжение, которое в этот момент завладело Миррой. Видел, но не показывал виду.

– Мы приглашаем всех после долгой дороги присоединиться к нам на торжественный обед, – произнесла Мирра заученные слова, которые бесконечно повторяла, пока стояла у трона.

– О, с удовольствием, дитя. Мои дикари готовы съесть хоть жареного ранью, – Абракс повернулся к своим министрам и расхохотался. Те подхватили его шутку, но Карл оставался серьёзен. Он встретился глазами с Миррой, и ей показалось, что они блестят недобрым блеском. Лишь когда Карл заметил на себе взгляд Мирры, то вымученно улыбнулся.

– Тогда прошу всех за мной в трапезную! Не будем искушать судьбу, тем более что на обед у нас приготовлено много сюрпризов.

– Надеюсь, приятных для нас сюрпризов? – пошутил Абракс и сам засмеялся. Альва-Карина поддержала его шутку звонким смехом и одновременно кивнула слугам, чтобы те поспешили распахнуть двери, ведущие в банкетный зал.

Когда все сели по местам, Мирра последней, как подобает хозяйке банкета, опустилась на стул возле матери, чтобы в случае её ухода занять место во главе стола. Абракс устроился по правую руку от Мирры, а его министры разместились по той же стороне, где и их властитель. На другой половине стола сели принцессы и высшая знать Атхилла: командующий батальоном Асов бьялл Барбус, для которого выделили целых два места из-за его размеров, королевский казначей саката Чен в изысканном наряде по последней моде, влиятельные ави-фавориты королевы, каждый из которых являлся отцом одной из принцесс. Первый защитник и тайный фаворит королевы крикт 13-й стоял за спиной Альвы, готовый в любой момент обнажить свой клинок. Немного опоздав на церемонию, последний свободный стул занял советник королевы по внешним союзам – саката Петранус. Он излишне много кланялся каждому присутствующему за столом и в своих стараниях доставал длинной шеей почти до пола. Излишняя церемониальность долговязого чиновника вызвала улыбку даже у серьёзных тараксов. Когда все расселись, слуги одновременно открыли крышки с подносов, и гости поразились красотой исполнения первого блюда – запечённых в чёрном соусе королевских грибов[60] из личных садов Альвы. Тараксы никогда ранее не пробовали столь изысканного блюда, поэтому потирали руки от нетерпения.

– Дорогие гости! – королева поднялась со стола, чтобы произнести тост. – Пусть же сегодня рекой льётся зелёный нектар из наших лучших бочек, а стол ломится от самых изысканных блюд! Предлагаю выпить за наших гостей и союзников, великую Тарксадию, которая всегда была нашей опорой и поддержкой в эти тёмные времена! Да хранит Создатель два наших дома!

– За королеву Альву-Карину! – вскочил Абракс и осушил до дна свой бокал. Министры были более сдержаны и лишь пригубили свои кубки. Мирра пила подсахаренную воду из озера Исна, чтобы не захмелеть. Вдруг к королеве подбежал её верный лакей Артемиус и что-то прошептал на ухо. Мирра знала, что это лишь театральная уловка и что сейчас мать покинет их, оставив её наедине с гостями.

– Дорогие гости, прошу меня извинить! – Королева со скорбным видом резко поднялась из-за стола, что все приборы зашатались. – Мои слуги ничего не могут сделать без моего надзора. Я вынуждена покинуть вас в столь прекрасный миг, чтобы решить пару неотложных дел, – проговорила королева, изображая недовольство.

– Но Альва, я думал, мы сможем провести этот обед вместе и обсудить важные дела! – от неожиданности снова привстал Абракс, опрокинув свой бокал на скатерть. Зеленый нектар разлился вдоль тарелок.

– Мне очень жаль, мой дорогой. Мы встретимся, как только я освобожусь. Надеюсь, я ненадолго! А вместо себя я оставляю мою дочь Мирру. С ней вы сможете обсудить любые имеющиеся вопросы, я наделяю её всеми полномочиями, – возможное возмущение Абракса Альва перекрыла своим настойчивым тоном: – Я доверяю ей как себе, – и поклонившись всем гостям, удалилась прочь, сверкая тысячью драгоценных камней.

Мирра изобразила удивление на лице, но получилось не очень убедительно. Мгновенно поползли недовольные перешёптывания, но опытный Абракс резко поменял тактику, пряча подальше своё недовольство и повелев всем наполнить бокалы за королеву. После того, как Альва-Карина удалилась из зала, за столом повисла тишина. Все уставились на Мирру в ожидании.

– Садитесь, прошу вас. Продолжайте… обедать, – смущенно произнесла Мирра и дождалась, когда сядут все, а после села сама. Тараксы были такими голодными, что тут же набросились на еду, как будто ничего не произошло. Однако Абракс не спешил предаваться чревоугодию. Он наклонился к юной принцессе и заговорил так близко, что Мирра чувствовала его старческое дыхание.

– Мать поручила тебе провести дипломатический обед, это такая честь и такая ответственность, – проговорил он понимающим тоном. – Позволь узнать, с чего вдруг она обошла вниманием твоих замечательных старших сестер, доверив тебе общение со стариком? – спросил Абракс, облокачиваясь на стол, чтобы никто не услышал его слов. Но Мирра знала, что все сейчас готовы убить друг друга ради того, чтобы узнать, о чём с ней шепчется властитель.