Дракон размером поменьше

«Ура, ура! Вот, видишь, как всё оказалось просто!» – радостно завопил Скаллен, влетая в пещеру. Конечно, он догадался, что произошло, когда драконий храп внезапно оборвался. Деви́, улыбнулся товарищу, вытирая меч о тело бездыханного дракона:

– Вот и всё, – проговорил он весело. – Что бы я без тебя делал!

– Так сдох бы, – произнёс Скаллен, потыкав хвостом в Финри. – Вот прямо как он, только осталась бы от тебя горстка пепла! Видишь, какой я полезный, а?!

– Да уж, полезнее некуда, – согласился Деви́. – Знаешь, я не хочу, чтобы ты был моим домашним животным. Может быть, только для закона, – пояснил он, глядя на морду Скаллена, искаженную гримасой недоумения, – но, я хотел бы, чтобы мы стали друзьями. Идёт?

– Да о чём разговор, конечно! – радостно воскликнул Скаллен, подумавший, будто «хозяин» желает от него избавиться, однако его опасения были напрасными.

Дракон протянул лапу, и Деви́ пожал её, заключив маленький договор с одним из самых полезных созданий на земле. Затем Скаллен справедливо заметил, что нужно как-то отделить голову Финри от тела, а потом, вероятно, отвезти в королевский замок. С первой задачей Деви́ мог бы справиться и сам, но преподнести великолепный трофей Луи XII без посторонней помощи ему было не по силам, поэтому он попросил Скаллена слетать к коменданту Оски:

– Попроси у него людей, да телегу побольше, – сказал Деви́, мельком глянув на огромную голову Финри. – Сам понимаешь, я один не справлюсь. Жаль, что золото, – он топнул по полу, устланному монетами, которые тихонько звякнули, – золото придётся отдать.

– Умный человек не жалел бы об этом, – назидательно произнёс Скаллен, – Умный человек набил бы карманы, поискав тут алмазы, да бриллианты, а потом и думать забыл бы о презренном металле. Заметь, сколько их тут было у Финри, ну и – счастлив он, как по-твоему? Большую часть жизни дурень проспал, и в конце его убил коротышка…

– Ой, кстати о коротышках, – протянул Деви́, закатив глаза, – летел бы ты поскорее!

Скаллен показал язык своему другу, который ещё недавно был хозяином, и полетел, оставив его наедине с мёртвым трофеем. Между тем убийца драконов начал потихоньку отделять голову от тела, орудуя клинком. Занятие малоприятное, но кто-то должен делать и грязную работу, напоминавшую ремесло мясника. Деви́ аккуратно обходил лезвием чешуйки, заходящие друг на друга будто черепица, которой покрыта крыша – ему приходилось приподнимать их, поэтому дело продвигалось медленно. Спустя четверть часа напряженной работы, он понял, что лучше быть умным человеком, последовав совету Скаллена, чем потеть над работёнкой, которую следует выполнять троим-четверым солдатам покрепче, да половчее.

Запустив заряд молнии вверх, Деви́ на мгновение осветил пещеру – бриллианты, лежавшие тут и там, произвели на «громовержца» неизгладимое впечатление, блеснув от яркой вспышки. Он набил карманы, отыскав на полу камни и старинные монеты. Набрав себе неплохое состояние, незваный гость ныне убитого Финри покинул пещеру, желая поскорее выбраться из темноты.

Конечно, Деви́ не терпелось испытать молнию в деле! Глядя на големов, созданных некоей магической силой, он думал над словами Скаллена, который призывал его быть благоразумным и не испытывать судьбу лишний раз. Но разве могут герои позволить себе такую роскошь?! Иначе сколько бы подвигов они так и не совершили…

Деви́ размахнулся, прицелившись в голема, который стоял ближе, и гудящая молния полетела в цель! Как только заряд коснулся застывшей лавы, подобие живого существа рассыпалось в пыль! Второго голема ждала та же участь – он получил магический заряд электричества и покинул этот мир в одно мгновение. А третьего…

Из-за огромного валуна показалась голова лавового голема, который пожелал узнать, кто или что убило его собратьев. Деви́ никак не ожидал такого поворота событий. А ещё он и подумать не мог, что ожившая куча лавы заметит его с такого расстояния! Казалось бы, самое время выпустить третий магический заряд, да только где ж его взять – кольцо снова перестало вибрировать, оставив своего хозяина наедине с монстром, который направлялся к нему с твёрдым намерением размазать по земле, причем шёл он довольно быстро, не оставляя времени на размышления.

Лавовый голем отдалённо напоминал человека: две ноги, две руки, массивное туловище и голова – тело создания выглядело так, словно куски застывшей магмы удерживала некая волшебная сила. Из пасти чудовища вырывалось пламя, будто оно выдыхало его, как человек выдыхает обычный воздух. Деви́ был готов дать бой магической шутке природы! Тем более отступать, то есть, тактически отступать просто некуда, а прятаться в пещере опасно – это всё равно, что загнать себя в угол, и надеяться глупость голема, которому не хватит ума сунуть свой нос в берлогу Финри.

Оказавшись в двух шагах от громовержца, ругавшего себя за необдуманное ребячество, голем нанес пару увесистых ударов, от которых Деви́ уклонился, отпрыгнув в сторону, а затем нанёс быстрый удач мечом в туловище, правда, толку от этого было с воробьиный клюв – с тем же успехом можно лупить клинком по камню! Голем попытался схватить Деви́, но тот снова ушёл от загребущих лап, перекатившись в сторону. Чудовище недовольно завыло и затопало ногами, сотрясая землю. Деви́ между тем встал на ноги и быстро оглядел голема, пытаясь найти уязвимое место. Голем же ринулся в атаку, ударив правой рукой, потом левой, да размахнулся так сильно, что невольно развернулся и упал, едва не придавив Деви́ каменным задом, но тот увернулся в самый последний момент.

«Проклятье! Надо было послушать умного совета, а не страдать ерундой, как мальчишка!» – произнёс он про себя, лихорадочно пытаясь придумать выход из отчаянного положения.

«Мальчишка» с размаху ткнул голема в спину, пока тот поднимался, однако меч отскочил от окаменевшей лавы. Единственное, что Деви́ пришло на ум, так это с десяток мощных ударов молотом, а то и больше – ему казалось, что это едва ли не единственный способ успокоить лавовую громадину, кроме заряда молнией. А ещё можно дождаться Скаллена, и посмотреть, как тот повторит битву с титаном, которая закончилась его триумфом! Вот только нужно продержаться, пока маленький дракон не вернётся…

Следующую четверть часа Деви́ уклонялся, пытался сразить голема клинком, отпрыгивал, перекатывался и пару раз контратаковал, отводя размашистые удары, но ход боя, в котором у него не было ни единого шанса на победу, стал в корне иным, когда подоспел Скаллен! Дракон начал поливать голема огнём из пасти, успевая через раз отчитывать Деви́ за то, что он «такой болван». Монстр переключил всё своё внимание на маленькую угрозу, позабыв о человеке, который мог бы пытаться убить его своим мечом хоть до старости.

Вскоре подоспели солдаты из гарнизона, вооруженные тяжелыми молотами. Каждый удар, наносимый воинами, отдавался глухим звуком, и голем, хорошенько получив, начал отступать, поумерив пыл и атакуя куда менее яростно, чем до прибытия подмоги. Теперь Скаллен расплавлял монстра ещё быстрее, а Деви́ мог и вовсе забыть об опасности – он присел на камень перевести дух, пока остальные добивали врага. Позади послышались голоса и лошадиное ржание, заставившее Деви́ обернуться – это была телега, запряженная двумя крепкими жеребцами, на которой сидел возница и четверо солдат. По всей видимости, им предстояло отделить голову Финри от тела, погрузить и отвезти в Оску или даже во дворец, чтобы передать королю.

Наконец Скаллен и компания сделали свое дело! Лавовый голем был повержен ценой неимоверных усилий. Командир отряда посмотрел на Деви́, как на безумца и спросил:

– Неужели ты не знаешь, что от этих тварей нужно держаться подальше?!

– Теперь знаю… – Деви́ и вздохнул, подумав о том, что хорошо усвоил урок, который запомнит на всю жизнь.

– Да болван – он болван и есть! – воскликнул Скаллен, подлетая к Деви́, который к тому моменту уже пришел в себя.

– Ты абсолютно прав, мой друг Скаллен, – ответил тот, виновато улыбнувшись, – в своё оправдание могу сказать, что теперь я знаю, насколько эти чудовища уязвимы к молнии – их можно превратить в пыль одним зарядом…

– А, понятно! – протянул Скаллен. – Жаль, что големов оказалось больше, чем молний в твоём колечке, да? – съязвил он, мельком глянув на командира отряда, который никак не мог взять в толк, о чём речь.

– Да уж… ладно, хорошо, что всё хорошо закончилось, – проговорил Деви́, поднимаясь на ноги.

Глава 13. Мёртвая фрейлина.

О боги, всё получилось! Не без приключений, конечно, однако, Деви́ выполнил задание короля, несмотря на глупое ребячество и его последствия. Голову дракона отвезли сначала в Оску, а потом доставили во дворец. Комендант Насонье выделил для такого благородного дела целый отряд, который охранял трофей на всем пути от гарнизона до замка Луи XII. Его величество принял дар, привезённый из Дракенена, и пожелал лично встретиться с героем, совершившим невозможное. Честно говоря, король совершенно не ожидал такого исхода! Каждый раз, когда в его августейшей голове появлялись воспоминания о человеке, оскорбившем его супругу на глазах почти у четырех десятков гостей, Луи XII Виталинг представлял кучку пепла, которую подхватывает ветер и уносит куда-нибудь прочь из Дракенена, например, в ближайшую сточную канаву! Да хоть в тот, с позволения сказать, клазет, вырытый на заднем дворе «Синего принца»…

Но ничего подобного! Этот бессовестный тип убил дракона и привёз голову огромной жуткой твари, можно сказать, на блюдечке. Король пожелал видеть его лично, да ещё и в компании распорядителя дворцовой охраны Ирвина Тримиила. Сегодня убийца драконов должен был явиться в замок его величества и предстать для получения… вероятно, награды или прощения, или и того, и другого. Король собирался принять Деви́ в кабинете капитана Тримиила.

«Интересно, почему не в тронном зале»? – подумал Деви́, пропуская мимо ушей болтовню Скаллена, который не переставал удивляться великолепию славного города Белливью.

Они направлялись во дворец. Скаллен летел рядом, не обращая внимания на прохожих, смотревших на него, раскрыв рты, или с нескрываемым интересом, или настороженно, мол, кто знает, чего ждать от огнедышащей «пташки», которая пялится по сторонам и кричит так, словно впервые видит большой город! Скаллен и вправду никогда не видел мастерские, лавки, дома стряпчих, банки, роскошные кареты и самое главное – просто невероятное количество людей! По-крайней мере, ему оно таковым казалось, хотя времени было около двух часов, поэтому большая часть жителей Белливью занимались своими делами, а не шатались толпами по улицам, как бывало в выходные дни. К тому же дворцовый район города богат, и на него приятно посмотреть, чего нельзя сказать, например, о гетто, населенном бедняками и преступниками всех мастей.

Когда проезжавшая мимо тройка, запряженная в карету, едва не задела Скаллена, который ловко увернулся от лошадиной морды, Деви́ настойчиво предложил идти быстрее, потому как их ждали к трём часам дня и ему совершенно не хотелось опаздывать на аудиенцию. А то, не дай боги, это может закончиться ещё одним билетом в один конец, вернее, в Дракенен! Луи XII вполне мог вручить новый приказ, учитывая непростые отношения, которые установились между ним и Деви́ в тот самый вечер.

Во дворце все уже были в курсе о новом приятеле бывшего капрала, который охотно вступал в беседу, дышал огнём и вообще был самым настоящим драконом! Впрочем, рост сыграл Скаллену на руку – при виде маленького создания никто не пытался трубить в рог, звать стражу или хвататься за оружие. Караульные молча пропустили Деви́ и его приятеля через дворцовые ворота – вероятно, им уже сообщили, что он придёт со своим домашним животным, которое совершенное безобидно. То есть, на самом деле это не так, однако распространяться о том, что Скаллен умеет изрыгать пламя, способное расплавить застывшую магму, пожалуй, не стоило.

Высота королевского замка поражала воображение! Скаллен оглядел снизу вверх величественные стены, смотревшие на Белливью десятками окон, между которыми тут и там свисали балконы, украшенные изящными статуями зверей, птиц и причудливых созданий, которых существуют разве что в воображении талантливых скульпторов, трудившихся над обителью королей Акилтании. Деви́ же видел всё это много раз и нисколечко не впечатлился увиденным снова – он тихонько дёрнул дракона за хвост, призывая идти на аудиенцию:

– Хватит пялиться! – шутливо прикрикнул он. – Пойдём уже, нас ждут! В конце концов, не веди себя, как дикарь!

– Эй! – возмутился Скаллен, убрав хвост подальше от рук Деви́, – Вообще-то я и есть дикарь! Знаешь, я никогда не видел ничего, кроме Дракенена и леса Саривуд, так что я имею полное право вести себя так!

– Может быть, но нас ждут. Я бы не хотел опаздывать на встречу с королём, поспешим же! – позвал Деви́, поставив ногу на белую мраморную ступень дворцовой лестницы.

Караульные, стоявшие у массивных дубовых дверей, который открывались с помощью сложного механизма, издающего лязгающий звук, пропустили гостей во дворец. К ним тотчас подскочил слуга, которому поручили встретить и проводить Деви́ в кабинет Ирвина Тримиила. Вежливо поклонившись, он повёл гостей, которых желал видеть сам король, по дворцовым коридорам. Пройдя бесчисленное количество поворотов, и поднявшись на четыре этажа, Скаллен окончательно утратил понимание того, где сейчас находится и как отсюда выйти:

– Ты вообще понимаешь, где мы?! – прошептал он на ухо Деви́. – Лично я – нет!

– Ой, не думай об этом, – Деви́ махнул рукой, не обращая внимания на слугу, который мгновенно обернулся и одарил Скаллена сдержанной улыбкой. – Просто иди за господином, которому поручили нас встретить и всё. Ну или за мной, если тебе так удоб…

Деви́ осёкся, случайно посмотрев в окно – он увидел королеву, бежавшую вокруг замка в сопровождении стражи. Первое, о чём он подумал, так это о возможной опасности, которая угрожает её величеству! Но потом заметил костюм, который надела первая леди Акилтании – эта облегающая одежда, совсем не походила на её обычные платья. Да и стража, бежавшая за королевой, явно не собиралась ни на кого нападать. Со стороны могло показаться, будто доблестные войны просто сопровождают королеву, спешащую неведомо куда, да ещё и в таком странном наряде. Остановившись, слуга тоже посмотрел в окно и произнёс равнодушно:

– Её величество изволит бегать каждый день, а телохранители сопровождают её. Обычное дело, не стоящее вашего внимания, господа.

– И давно королева Анна изволит бегать? – Деви́ недоуменно посмотрел на слугу.

– С того самого дня, как один почтенный господин завёл с ней беседу о пушках, из которых проклятые токелондцы стреляли в наших доблестных воинов. Пройдём те же за мной! – проговорил слуга, вежливо улыбнувшись, и отвесил лёгкий поклон.

Деви́ почувствовал, как его лицо потихоньку заливается краской. Услышав смешок, раздавшийся из пасти Скаллена, он жестом приказал ему замолчать, потому что и сам с трудом сдерживался, прилагая титанические усилия, лишь бы не засмеяться! Хотя, видят боги, он и думать не мог о том, что роковое сравнение известной части тела с огромными пушками вынудит королеву к столь решительным действиям.

Слуга остановился у кабинета распорядителя дворцовой стражи. Приоткрыв двери, он заглянул внутрь и спросил, могут ли приглашённые гости войти – в ответ знакомый голос произнёс: «Пусть заходят!»

Деви́ вошёл в кабинет Ирвина Тримиила, ожидая увидеть его самого и Луи XII, однако король отсутствовал:

– Его величество задерживается, – объяснил распорядитель дворцовой охраны, пожимая руку и хлопая Деви́ по плечу. – А это – твое домашнее животное, о котором судачит половина города? – он посмотрел на Скаллена, взлетевшего повыше и благополучно усевшегося на книжном шкафу.

– Да, это мой друг, – подтвердил Деви́. – Думаю, ты прав – судачат именно о нём, о Скаллене!

– Ох ты, я становлюсь известным, – довольно проговорил Скаллен.

– Какой интересный зверь… похож на дракона! – произнёс капитан Тримиил, рассматривая маленького героя сплетен и слухов.

– Он и есть дракон, – Деви́ улыбнулся.

– Именно так, – произнёс Скаллен с самым важным видом, на какой только был способен.

На этот раз хозяин кабинета прибрался на столе. Более того, слуги… хотя какие к чёрту слуги! Скорее всего, он сам прибрался и в книжных шкафах – неужто Ирвин Тримиил доверит эту работу горничным, которые обязательно сунут любопытный нос в самые разные бумаги, лежавшие по соседству с книгами. Зеркальная плитка на полу блестела так, словно её уложили позавчера, а не три-четыре столетия назад. Кругом – ни пылинки! Если бы кабинет был живым, то про него можно было бы сказать, что он идеально подготовился к приходу короля.

Усевшись на массивный стул, Деви́ спросил:

– Как там дела? Я имею в виду, король простил меня?

– И да, и не совсем, – ответил Ирвин Тримиил. – Как ты это сделал? Если честно, я уже и не чаял увидеть тебя живым!

– Ты про голову дракона? О, так сразу и не расскажешь! Могу лишь сказать, что без Скаллена ничего бы ни вышло, – честно признался Деви́.

– Именно так, – заявил Скаллен, надувшись от гордости, – Я хоть и маленький, но, порой, чертовски полезный!

– Да не то слово, – подтвердил Деви́, и друзья рассмеялись, прекрасно понимая, о чём речь.

– Ну что ж, в любом случае я рад, – улыбаясь произнёс Ирвин Тримиил, усаживаясь за столом напротив Деви́. – Но за время твоего отсутствия в нашем королевстве кое-что произошло… – его лицо посерьёзнело, – … пожалуй, я могу рассказать тебе, пока его величество Луи XII не удостоил нас своим присутствием.

– Судя по твоему лицу, случилось что-то совершенно безрадостное? – предположил Деви́.

– Ещё бы. Принцессе преподнесли, как бы это сказать, перчатки с сюрпризом, от которого она могла бы умереть! Самое время рассказать тебе о мёртвой фрейлине…

Глава 14. Рассказ Ирвина Тримиила: перчатки с сюрпризом.

Три дня назад принцесса получила обновку от придворного парфюмера и галантерейщика. Возможно, ты о нём слышал – господин Лурье обслуживает короля и королевскую семью второй десяток лет. Настоящий мастер своего дела, который знает всё о духах, помадах, разных мелочах и прочих вещицах, завершающих образ, как принято говорить среди модников. Принцесса Элина осмотрела перчатки, однако не стала надевать их, пожелав оставить великолепную обновку до того дня, когда состоится бал в честь Дня рождения господина Мильтона – бессменного советника и министра, которому король доверил управление казной. До грандиозного праздника оставалось чуть меньше недели…

Думаю, ты знаешь, что у принцессы Элины есть с десяток фрейлин. Одна из них – глупышка по имени Лора, примерила перчатки, пока госпожа отлучилась из своих покоев. Эта дурочка знала, что лежит в футляре, который обшит шелком и украшен золотыми лентами! Лора пробралась в покои Элины, и примерила королевскую обновку. Больше глупышку никто не видел, по-крайней мере, живой. Позже её обнаружили фрейлины, завизжавшие на весь дворец. Разумеется, парни сразу прибежали узнать, кто так громко вопит и по какой, собственно, причине! Причина оказалась вполне достойной криков и воплей…

Поначалу все думали, будто Лора умерла то ли от сердечного приступа, то ли от радости, а может от апоплексического удара, да кто его знает! В конце концов, кого волнует жизнь какой-то там фрейлины, кроме принцессы… Элина утверждала, что Лора была здоровее быка и слаба только лишь умом, но никак не сердцем, и настаивала на осмотре тела в лаборатории Силинфа. Что ты глядишь на меня, как спасенная дева на храброго воина, который достал свой… клинок и требует благодарности? Забыл, как зовут придворного лекаря? Так вот, Силинф осмотрел тело, как полагается. На следующий день лекарь явился к королю сообщить архиважную новость: Лора умерла от редкого алкалоида – сильного яда растительного происхождения, который действует очень, очень быстро. Несколько мгновений и всё – наступает смерть!

Силинф обнаружил едва заметные ранки на нежных руках покойной Лоры. Пораскинув мозгами, он понял, что с перчатками явно что-то нечисто. Поделившись своими соображениями с нашим повелителем Луи XII, лекарь попросил разрешения изучить одну перчатку вдоль и поперёк. Для этого их пришлось разрезать. Видишь ли, каждая такая перчатка стоит целую кучу золотых витов, поэтому стоит хорошенько подумать, прежде чем портить столь дорогие вещицы, иначе потом будешь расплачиваться лет десять…

Его величество счёл доводы лекаря разумными и согласился. Одну перчатку Силинф распотрошил, разрезав вдоль самым острым скальпелем, какой только был под рукой. Оказалось, жемчужины, которыми инкрустированы перчатки, закреплены с помощью иголок. Ты, наверное, не знаком с такими тонкостями? Честно говоря, я тоже о них не знал, по-крайней мере, до недавнего времени. Один конец иглы намертво прикреплен к жемчужине особым клеем, которым пользуются галантерейщики, второй же остается как есть, правда, его обрезают и подгибают, чтобы благородная госпожа не исколола благородные ручки. В перчатках Элины иголки оставили, как есть, более того, их смазали ядом.