Флер – начало

Вопрос был риторическим, ведь перед глазами снова появились надписи. На этот раз они располагались чуть дальше, почти не мешая обзору, и их приятный синеватый оттенок создавал ощущение, будто это нечто, что пришло ко мне с намерением помочь. Надписи плавно пульсировали, словно приглашая меня обратить на них внимание, и в отличие от прошлых раз, они не вызывали тревоги, а скорее странное чувство умиротворения.

Я задержал на них взгляд, пытаясь понять их смысл:

Претендент номер 4226878/1089, вы находитесь в зоне испытания.

По завершении испытания вам будет присвоена оценка,

и вы сможете выбрать свой класс.

Удачи при выборе способа достичь своей цели!

Используйте все что посчитаете нужным

и получите свой класс по завершению испытания.

В случае неудачи вы будете возвращены в место перемещения.

Испытание? Класс? Что за класс еще такой? Передо мной мигало приятным синим цветом что-то вроде меню, и я ни на мгновение не сомневался, что это было игровое меню. Игровое? Да, точно. Я давно не играл в компьютерные игры, не было такой привычки. Хотя, учитывая мой образ жизни, я должен был бы быть погружен в них с головой. Но нет, я занимался спортом, гулял и читал книги, много читал. В основном приключения. Сложную литературу я не любил – всегда засыпал на второй странице. А вот приключения с их экшеном в каждой главе – это по мне. И вот сейчас я, как герой одной из прочитанных мною книг, стою и смотрю на синеватое меню с надписями про испытание.

Внизу справа появилась виртуальная кнопка «ОК». Не раздумывая, я потянулся к ней рукой и нажал. Надписи сразу исчезли, а меню свернулось в крошечную точку где-то в правом верхнем углу поля зрения – почти незаметную, но всё же ощутимую.

«Интересно…» – вопросы и общая тревога сменились небольшим азартом. Раз я не могу ничего изменить и это мне не кажется, значит, нужно попробовать использовать это в свою пользу. Я попытался вызвать меню мысленно. Но ничего не произошло. Пару раз я повторял «меню», «откройся», «открыть меню» и прочее, но всё было тщетно. Тогда я мысленно нажал на точку в правом углу, и она открылась в виде уже привычного меню. Надписи про начало испытания не было, вместо них я увидел строки в левой части своего зрения, которые гласили следующее:

Класс – ???

Основные характеристики:

Сила – 5/12(повышена)

Ловкость – 1/10

Выносливость – 4/10

Интеллект – 6/11(повышен)

Мудрость – 1/10

Здоровье 100/100

Мана 0/0

Ну точно, игра. Даже названия такие же. Если это не сон, то я попал в одну из тех игр, в которые играл, будучи студентом. Помню, с Пашкой мы ночами напролет рубились с толпами монстров в одной из многопользовательских ролевых игр… Уже и не вспомню, как она называлась – то ли «Рулетка», то ли «Линейка», что-то такое. Тогда я чуть не завалил сессию и понял, что пора бросать. С тех пор я в игры не играл и даже не приглядывался к ним, использовал компьютер, так сказать, по прямым назначениям: курсовые, рефераты, диплом и прочее. Со временем смотрел фильмы и сериалы, даже пробовал читать первые электронные книги. Но это было неудобно, и после появления специальных читалок я плотно подсел на них. Благо такие книги стоили недорого, и я мог себе позволить не терять возможность читать каждый день

Значит, я в игре. И впереди – какое-то испытание. Что ж, посмотрим. Жизнь за эти годы подкидывала мне достаточно проблем, так что справлюсь и с этим. Пусть даже оно и в виде виртуальной игры – в этом я почти не сомневался.

Это последнее слово – виртуальная – застряло у меня в голове. Я снова огляделся. Темно, сыро, в воздухе – запах сырости и грибов. Где-то в глубине тишины слышалось, как с потолка медленно капает вода. Я присел, потрогал лужу рукой – вода была холодной и настоящей, слишком настоящей.

Если это и была виртуальная реальность, то явно на каком-то запредельном уровне. Настолько реалистично, что захотелось проверить ещё кое-что. Я подошёл к ближайшему каменному выступу, нашёл острый обломок, подержал его в руке. Затем, почти не колеблясь, разжал левую ладонь и резко вонзил камень в кожу.

Боль была настоящей. Резкой, пронзающей. Перед глазами вспыхнул красный сигнал – и полоска здоровья упала на пять пунктов. На экране мигнула цифра: 95.

Я вытер кровь, которая начала сочиться из раны, и, не раздумывая, оторвал кусок от своей некогда белоснежной рубашки. Этим лоскутом я аккуратно обмотал ладонь.Скривившись от настоящей боли, я понял: если это и виртуальная реальность, то либо она крайне продвинутая, либо почти неотличима от настоящей. А это, в свою очередь, делало всё происходящее даже более интересным.

Если это виртуальная реальность, то те, кто её создал, превзошли все ожидания. Здесь всё настолько реально, насколько я когда-либо знал и чувствовал. А это значит, что испытание, каким бы оно ни было, будет таким же реальным. От этой мысли мне стало немного не по себе. Значит ли это, что мне может грозить и более серьезная опасность? Вполне возможно, и мне нужно будет как следует подготовиться к этому.

Вводных данных никаких нет. Только общие инструкции: «идите и делайте что хотите, только дойдите до конца». Заманчиво и пугающе, я бы так сказал. Плюс еще характеристики: что-то выше нормы, что-то обычное. Я так понимаю, вторая цифра после слэша – это максимальное значение?

«Кто мне может дать ответ?» – подумал я, рассматривая цифры характеристик. Но ответа не последовало. Значит, буду разбираться сам. Опыт игр у меня есть, хоть и далекий, почти забытый, но что-то я все же помню. Если справа граничное значение, значит, максимальный набор – десять. В некоторых характеристиках стоят другие цифры – двенадцать и одиннадцать: сила и интеллект соответственно. И еще эта надпись «повышена». Значит, повышение произошло в момент, когда я получил это меню, и это связано с моими реальными данными. Если я долгое время занимался спортом и читал много книг, пусть даже это были приключенческие романы, базовые значения показателей повысились. Радовало ли это меня? Безусловно.

Стоя в луже, в сырой пещере, дыша грибными испарениями, я был рад, что хоть где-то мои достижения проявились, и я не зря занимался спортом и чтением. Хотя я до конца не знал, что это даст мне в это виртуальной реальности, если вокруг всё так реально, но вскоре я смогу проверить это на практике.

Значит, вперёд – к испытанию. Но сперва хоть как-то подготовиться.

Я никогда не был сторонником долгих сборов. Терпеть не мог это копание в деталях, взвешивание "за" и "против". Всю жизнь действовал по-своему: захотел – сделал. Не вышло – ну и ладно, в следующий раз получится. Так было проще. И как ни странно, чаще всего это работало.

Вот и сейчас – вместо того чтобы планировать, я просто огляделся, прошёлся по местности вокруг. Настоящая стартовая локация – в голове сразу всплыло это геймерское выражение. Забавно, как быстро мозг привыкает воспринимать происходящее в терминах видеоигры, даже если телоболит по настоящему а кровь алая как в жизни.

Обошёл всё, что мог, но ничего полезного, кроме уже найденного острого камня, тут не оказалось. Ни инвентаря, ни каких-то подсказок, даже условного "туториала". Только мрак, скальные выступы и сырость.

Я сжал камень покрепче и направился к тёмному туннелю. Страх прятался где-то на задворках сознания, но любопытство и привычка не отступать двигали меня вперёд. Хотелось понять, что за испытание ждёт – и с чем здесь вообще предстоит иметь дело.

Я шёл широко и уверенно, чуть не насвистывая. Периодически оглядывался по сторонам – просто так, для спокойствия. Туннель был просторный, скальный, но освещён почти сносно, несмотря на отсутствие видимых источников света. Наверное, особенность игры, подумал я. Не стоит зацикливаться.

И тут – вспышка.

Резкая, внезапная. Я даже испугаться не успел.

Вы получили критический удар от Гоблина (уровень 0). Вы убиты. Возврат на стартовую локацию.

Попытка: 9 из 10.

Стиснув зубы, встал – снова в той самой стартовой локации. В той самой луже. В том же чёртовом полумраке.На секунду мне захотелось выругаться в голос. Очень громко. Но я сдержался.

Что это сейчас вообще было?.. Меня убили? И я вернулся? Ну да, вроде как в игре, ничего нового. Но… кто? И когда?

Я перечитал сообщение, всё ещё висящее перед глазами.

Гоблин нулевого уровня. Отлично вот кто меня убил. Значит, здесь есть гоблины. Логично. А раз есть гоблины, то, скорее всего, будут и тролли, и вурдалаки, и прочая нечисть. Не удивительно – это ведь игра. Нечему удивляться.

Но вот вопрос: как теперь не попасться снова этому гоблину-нубу, чтобы он не всадил мне что-нибудь в спину второй раз?

Я снова пробежался глазами по сообщению. И вот что напрягло – попытка: 9 из 10.Это уже не шутки. Значит, одна смерть – и всё. Осталась последняя попытка.

Что будет, если счётчик обнулится? Кажется, в каком-то из предыдущих сообщений мелькала фраза, что в случае потери всех попыток меня выбросят обратно… вернут.

А с другой – раз уж я здесь, и есть шанс что-то добиться… почему бы не попробовать? Вернуться можно всегда, а второй раз оказаться в подобной ситуации вряд ли получится.С одной стороны – неплохо. Вернуться домой, забыть про все.

Хоть выбора у меня и не было, я всё же не спешил снова идти вперёд. Туннель тянулся во тьму, скалистый, неровный, и хотя убежать там особо некуда, хотелось понять – откуда вообще вылез тот гоблин? Он же нулевого уровня, так? А у меня какой?Мысли о жизни и смысле бытия тут же куда-то отступили. Нужно было сосредоточиться.

Уровня – нет. То есть я, получается, тоже нулевой?Я закрыл всё ещё висевшее сообщение о смерти и попытался открыть меню. Никаких вкладок, ничего полезного – только мои характеристики, имя класса со значком вопроса и всё.

Логично. Если это стартовая зона, комната испытаний или как там её, то других уровней тут и быть не должно. Но вот что не логично – почему гоблин нулевого уровня может убить меня с одного удара? Что вообще за баланс такой?

Если каждый враг способен меня ваншотнуть, то о каком "испытании" тут речь? Это не игра – это бойня. Как я должен что-то пройти, если меня выносят, пока я просто иду и оглядываюсь?

Я снова посмотрел в меню – никакого оружия, никакой брони. Только острый камень в руке и характеристики, среди которых даже выносливость не выше средней. Всё это выглядело не как игра, а как ловушка. И испытание здесь, возможно, не в том, чтобы победить – а хотя бы выжить.

Вопросов становилось всё больше, а ответов – никаких. Но останавливаться я не собирался.

Я должен пройти это испытание.

Не просто выжить, не просто сбежать, а измениться.Зачем? Почему мне так важно? – не знал. Просто где-то внутри крепла уверенность: после этого я стану другим. Каким – неясно. Но другим. И эта мысль зажигала во мне странную решимость. Как будто я всю свою короткую, не слишком яркую жизнь ждал именно этого – шанса стать кем-то ещё.

Назад дороги нет. Только вперёд. До самого конца.Если уж судьба решила кинуть меня в эту мясорубку – значит, так нужно.

Я усмехнулся, поправил в руке острый камень и шагнул в туннель.

Вы убиты слизнем (уровень 0). Возврат на стартовую локацию.

Попыток: 3 из 10.

– Сука, сука, сука… – я снова сидел на холодном полу, тяжело дыша, стучал кулаками по шершавому камню, оставляя на нем кровавые пятна. Здоровье уже просело на десять единиц, руки были в ссадинах и крови, но мне было плевать. Раз за разом я шёл в этот проклятый туннель, и раз за разом меня убивали. Твари. Жестоко. Без предупреждения, без шансов. Как бы я ни изгалялся, как бы ни пытался найти обходной путь – итог один: смерть. Мгновенная. То от когтей, то от укусов, то от коротких мечей или костяных клинков. И вот теперь меня поглотил какой-то склизкий червеподобный слизень. Просто упал сверху и растворил меня в себе.

Я даже не успел почувствовать боль – система, а я решил звать её именно так, сработала вовремя и выкинула меня обратно в эту лужу, как и раньше. Без предупреждения, без эмоций. Видимо, у неё был какой-то лимит на страдания. Дескать, рано тебе ещё корчиться от боли – вот, пройди "испытание", тогда получишь всю полноту страха и ужаса. Наверное, так. Что ж, и на том спасибо. Хотя радости мало – в итоге я смог пройти не больше пятидесяти метров, прежде чем очередная мразь разорвала меня.

Однажды я всё-таки увидел кого-то. Первый – и, пожалуй, единственный раз. Это был гоблин – низкорослый, корявый, с потёртой кожей цвета гнили и массивной дубиной за спиной. Он брёл по туннелю, ворча себе под нос, не особо глядя по сторонам. Я стоял, прижавшись спиной к стене, едва дыша. Один из каменных выступов почти полностью укрыл меня, так что я оказался вне его поля зрения.

Гоблин прошёл мимо, не заметив меня. Даже не обернулся. Только шлёпнул босой ногой по луже и исчез в темноте, продолжая бормотать какую-то ругань.

Я не двигался. Затаился, как зверь в засаде. Ждал. Секунды тянулись вязко, как смола. Минута… может, две. Шаги гоблина постепенно стихли, растворяясь где-то в глубине туннеля. Только тогда я позволил себе выдохнуть. Осторожно, чтобы не вспугнуть даже тишину.

Я сделал шаг – один. Второй.

И тут всё вспыхнуло.

Не удар, не звук. Просто – вспышка. Я даже не понял, откуда. Как будто мир мигнул, и меня не стало.

А в следующий миг я снова сидел в той самой луже. На старте. На том же холодном, влажном камне. Всё по кругу. Опять.

Но я не раскис. Время у меня было – три попытки. А значит, три шанса. А раз есть шанс – надо идти. Не ныть, не плакаться. Просто идти.

Хотя, может, стоит сменить тактику?

До этого я шел напролом. Шаг за шагом, ползком, крадучись, иногда просто бросался вперед, если за выступом был хоть какой-то просвет. Иногда это срабатывало. Иногда – нет. Меня разрывали, пронзали, растворяли. Я воскресал – и снова шел. Слепо. Вперёд. Без плана. Без понимания.

А что если… всё дело в этом?

Что если я просто не видел других вариантов? Что если за пределами моего тупого упорства был путь получше – не в лоб, не через боль, а в обход? Место, где не нужно становиться приманкой. Где можно обойти, выждать, использовать… А я будто бы специально шёл на заклание, как дурак с камнем в руке против штурмовой винтовки.

Нужно подумать. Остановиться. Посмотреть не только под ноги, но и по сторонам. Этот мир – не просто полоса препятствий. Он как шахматная доска. А я пока играю, как пешка, которая решила, что ей по зубам ферзь.

Встав и выбравшись в который раз из ледяной лужи, я не поспешил снова идти вперёд. Pамер и просто стоял, тяжело дыша.

Камень, тот самый острый обломок, что я нашёл при первом заходе, всё ещё был у меня. Он не исчезал после каждой смерти. Всегда возвращался в руку – как будто система оставляла мне хоть что-то. Спасибо, конечно. Маленькое, но важное чудо.

Я сжал его крепче, поправил в ладони и подошёл ближе к арке туннеля. В этот раз – медленно. Без безумного рывка. Без суеты.

Осмотрелся.

Ничего. Камень, камень, камень. Всё как всегда. Влажные стены, следы эрозии, вкрапления чего-то тёмного на потолке. Выступы, похожие на сломанные зубы. Всё это я уже видел. И всё же… теперь я всматривался иначе.

Что мне это говорило?

Ни о чём. Или обо всём сразу.

Идти можно только вперёд. Назад – лужа. В стороны – глухая скала. Вверх – мокрый свод, с которого капает. Вниз – бесполезно. Осталась только одна дорога. Одна.

Но я не стал идти вперёд. Вместо этого развернулся и направился назад – хотя назвать это «обратной стороной» было бы преувеличением. За моей спиной находилось всего пару шагов свободного пространства: грубые стены с острыми выступами и низкий каменный свод, нависающий сверху.

Я подошел в плотную и потрогал камень. Холодный, твёрдый. Местами гладкий, местами шершавый, с острыми кромками. Медленно пошёл вдоль стен, ощупывая поверхность руками, прислушиваясь к ощущениям. Просто осматривался.

Как ни странно я не чувствовал ни жажды, ни усталости. Значит, времени у меня – с избытком. Если уж система не загоняет меня таймером, почему бы не использовать это?

Теперь нужно исследовать. Смотреть. Слушать. Искать.

Мне дали бонус – так я решил. Что-то система заложила в меня, раз есть характеристики с маркером «повышенные». Пусть я пока и не знал, что именно они дают, но глупо было бы не воспользоваться этим. Бонус – не ради понтов, а ради выживания.

Я бродил по кругу, наматывая уже, наверное, десятки витков вдоль стен. Изучал всё: от свода потолка до пола, прощупывая каждый выступ, каждую трещину. Под пальцами – камень. Всё тот же. Грубый, скользкий от влаги, в одних местах острый, в других гладкий. Но ничего особенного я так и не нашёл.

Пока в сотый не вернулся к арке, ведущей в тот самый туннель испытаний.

Я только переступил через край, как перед глазами вспыхнуло сообщение:

Наблюдательность повышена! Мудрость +1 Мудрость: 2/10

Вы обнаружили тайный ход!

Вот оно как. Значит, именно моя ничтожная мудрость и не позволяла раньше замечать эти детали. Те самые «враги», которых я даже не видел до самого удара. Пресловутая наблюдательность – теперь понятно, как тут все работает. Не уровень зрения, не острота слуха, а способность сопоставлять, замечать, догадываться. Вовремя.

А значит, теперь точно спешить не будем.

Так… а что у нас тут?

Я медленно повернулся, внимательно осматривая всё, что раньше казалось просто стеной. Камень как камень… но теперь, с поднятой мудростью, что-то цепляло взгляд. Лёгкий изгиб, несоответствие швов, крошечный скол в форме полумесяца. Подошёл, провёл рукой. Камень дрогнул. Не физически – словно в голове что-то щёлкнуло: ты на верном пути.

Я отступил на шаг. Стена рядом с входом в основной туннель, которую раньше я считал просто фоном, вдруг поддалась – часть медленно отъехала в сторону. За ней открылся проход. Узкий, но вполне проходимый. Я мог протиснуться. Простора не было: развернуться проблематично, шаг в сторону – невозможен. Но если идти прямо, даже не пригибаясь, можно было пройти.

Не раздумывая, я шагнул внутрь. Проходтерялся в полутьме, но свет каким-то образом был настроен так, чтобы мне всё равно было видно, куда ступать. Как будто сама система решила дать мне шанс… или заманивала.

Я двигался медленно, стараясь идти аккуратно, на цыпочках, остро прислушиваясь к каждому звуку. Камень в руке я держал перед собой, вытянув руку, как жалкий клинок. Он был острым – я уже проверял – и, если придётся, я использую его. С яростью. С обидой. С праведной злостью за каждую смерть.

Проход был настолько узким, что врагу негде было бы размахнуться. А если кто-то и появится, я врежу первым. Без разговоров.

Но никто не появился.

Когда проход за моей спиной закрылся, я обернулся, но не сразу смог развернуться полностью – было слишком тесно. Прислушался. Вроде всё тихо. Лишь слабое эхо моих собственных шагов. Я двинулся дальше.

Стена слева вдруг изменилась. Исчезла. Не то чтобы разрушилась – она словно стала прозрачной. Я машинально отшатнулся, но понял, что это не иллюзия. Стена по-прежнему там – просто теперь я мог видеть сквозь неё. Будто она перестала быть материальной, хотя всё ещё касалась моего плеча. Это было странно. Неприятно. Но не опасно. Я не остановился.

Теперь я посматривал и налево тоже. Игнорировать происходящее больше не получалось. А потом началось то, что в другом месте, в другой жизни, кто-то, возможно, назвал бы чудесами… Но здесь? В этой странной, чуждой, будто виртуальной реальности, где грань между нормой и безумием стирается на каждом шагу – называть это чудесами было бы, по меньшей мере, странно. Здесь всё – чудо.

Слева, за прозрачной стеной, один за другим начали появляться силуэты. Сначала едва заметные, как тени на тумане. Потом всё отчётливее. Гоблины, слизни, чешуйчатые твари, костлявые упыри, мутанты, скелеты – я не всегда понимал, кто передо мной, потому что система не давала никаких описаний. Они просто… были. Шли, ползли, шевелились – каждая тварь по-своему.

Сначала я испугался. Думал – сейчас прорвутся. Сейчас начнётся. Но нет. Они оставались по ту сторону. Я – по эту.

Теперь я просто смотрел на эти вспышки, на ритм их движения, как будто наблюдал чужую хронику событий. Или смотрел в окно, за которым разворачивалась параллельная реальность.

Коридор туннеля закончился внезапно – я упёрся в глухую каменную стену. Слева, за всё той же прозрачной перегородкой, появилась ещё одна тварь. Иная. Крупнее, массивнее и гораздо опаснее, чем все, кого я видел до этого.

Она передвигалась на двух мощных ногах, увешанных хрупкими костяными наростами. Из спины торчали уродливые отростки, будто обломанные крылья. Левая лапа заканчивалась клешнёй, правая – крюком, напоминающим скрюченный тесак. Голова была вытянутая, лысая, с зеленоватым оттенком кожи, а посреди лба пульсировал алый символ – как клеймо.

Что-то в этой твари казалось до боли знакомым. В голове вспыхнула мысль – короткая, но цепкая: если так пойдёт и дальше, если я продолжу в том же духе, то, может, и правда начну вспоминать всё то, что когда-то знал. Все эти давно забытые игровые приёмы, хитрости, механики. Опыт из институтских времён, когда ночами сидел за экраном, разбирая, как выжить, прокачаться и не сдохнуть на первом же боссе.

Существо стучало когтями по полу, размахивало тяжёлой лапой, будто чувствовало моё присутствие. И вдруг – остановилось. Резко. Разом. На секунду показалось, что оно смотрит прямо на меня, сквозь стену, сквозь всё.

А потом – исчезло. Как и все остальные до него.

Будто не было вовсе.

Я налёг руками на каменную стену, и она – как и в прошлый раз – мягко сдвинулась в сторону, открывая путь. Меня буквально вытолкнуло вперёд, в округлую пещеру, откуда тянулся новый туннель. Кажется, именно отсюда я и пришёл.

И тут перед глазами вспыхнули строки:

Поздравляем! Вы прошли первое испытание! Первый этап инициации завершён. Вы выбрали необычный скрытый способ прохождения.

"Обходи проблемы – пусть их решает кто-то другой!" – вот ваш девиз!

Удачи, Претендент №4226878/1089!Данный стиль учтён и будет влиять на выбор вашего класса.

Идёт процесс возврата…

Дальше всё случилось слишком быстро. Я даже не успел понять, что именно произошло.

Ещё миг назад я читал надписи в воздухе, слегка ошарашенный, с нахлынувшим чувством непонимания, вперемешку с облегчением. Пространство закружилось, сверкнуло – и вот я уже стою… в лифте. Обычном. Современном. Чистом. С зеркальной стеной напротив и мягким звуком приближения к первому этажу.

Я смотрел на своё отражение. Такой же, каким был… вроде бы. Или нет?

Лифт звякнул. Двери начали раздвигаться.

– Что?..

Глава 3

На негнущихся ногах я вышел из лифта. Дядя Саша, даже не взглянул на меня. Вперившись в экран монитора, он махнул мне на прощание рукой. А я пребывая в каком-то полубредовом трансе – вышел на улицу и, не задумываясь, направился пешком… домой.

Пешком.

Что само по себе было уже странно. Я никогда не ходил пешком с работы – всегда либо попутка, либо такси, либо метро. Но сейчас моё тело двигалось само, словно в режиме автопилота. Я шёл, будто по заранее заданному маршруту, не обращая внимания ни на машины, ни на прохожих, ни на шум города. Всё вокруг будто потеряло чёткость и значимость.

«Что это вообще было?» – единственная мысль, застрявшая у меня в голове. Может, всё это – глюк? Вирус? Я что, съелчто-то не то? Может, какие-то испарения, токсин, галлюцинации? Кто-то мог бы списать это на плохую еду, лекарство или стресс. Или я просто уснул в офисе и всё это мне приснилось?

Стоп!

Я резко остановился. Куда вообще иду? Почему только сейчас осознал, что уже довольно долго бреду по улицам, не обращая внимания ни на что вокруг? Всё будто исчезло из восприятия. Я шёл, как в тумане. Как зомби.

С какой стати я вообще решил идти домой пешком – и так далеко? Почему не вызвал такси? Почему не сел на метро? Что со мной вообще происходит?

Как будто в ответ на этот вопрос рядом притормозила машина – старая иномарка с облезлыми шильдиками и шашечками на крыше. Водитель, смуглый парень с восточным акцентом, высунулся в окно и спросил на ломаном русском, не нужно ли мне такси. Я уставился на него с таким видом, будто он явился с другой планеты. Он даже чуть отшатнулся, но остался на месте – видно, видывал клиентов и похуже.

Не говоря ни слова, я открыл заднюю дверь и сел в машину. Назвал адрес. Машина тронулась и повезла меня сквозь редкие огни почти пустого ночного города.