Армариус. В пасти книг

– Кому?

– Узнаешь от полиции.

– Думаю, что нет, – прозвучало пугающе окончательно.

Именно сейчас Артур не только понял, но и поверил: всё действительно может закончиться. Для него и для Ады, и никакого завтра, второго шанса и рестарта игры не случится. Никогда. И это было до стука в висках и пересохшего горла страшно.

– Тебе обязательно быть таким уродом?

С трудом выдавленная провокация была неуместной, опасной глупостью, но… она сработала. По крайней мере, Роман поморщился, из фанатично карающего культиста превращаясь в знакомого преподавателя.

– Вы должны были сортировать архив, а не разыгрывать сцену из Синей Бороды.

– Мы случайно.

– По комнатам бродить начали?

– Было открыто. Такое запирать надо!

– Серьёзно, это твой лучший аргумент?

Артур понимал, что объяснение глупейшее, но другого у него не было. Лучше уж раздражение, чем деловая отстраненная сосредоточенность – когда эта сосредоточенность нацелена на избавление от свидетелей в их лице.

Продолжение разговора казалось единственной возможностью. Пусть Сорокин не был вооружен или сложен как злодей из боевика, это не имело значения, пока они с Адой не могли шагу ступить за пределы мерцающего прозрачного купола. И даже если это удастся, кто знает, сколько ещё козырей припрятано у этого типа в рукавах.

Но что ещё можно сказать или сделать, Артур не знал. Требовалось озарение – и оно случилось. Решение пришло в голову не ему, а сестрёнке, но кого это волнует, если Ада нашла ответ. А точнее, правильный вопрос:

– Но книги же надо читать?..

Прозвучало жалобно, но достаточно уверенно. Неожиданно это помогло, заставив Романа сбиться с мысли.

– Ты же понимаешь, что видела лишнее. – Сорокин ответил мягче, чем прежде, и в целом убеждал самого себя. Эффект надо было срочно закреплять.

– Мы не сумасшедшие, чтобы о таком рассказывать.

– Кто нам поверит? – Ада снова перешла на язык жертвы, но, похоже, хуже от этого не стало. – Пожалуйста! Наши родители не…

– Хорошо.

– Что? – вырвалось у них с Адой хором, как в детстве.

– Я вас отпущу, – терпеливо повторил Сорокин. – Помогите мне найти одного человека, и можете идти.

***

В голове ещё звенело сладкое «Я вас отпущу», но Ада успела ухватить не только это. Найти вместо себя другого человека? Она точно знала, что это плохо, но жить так хотелось. Возможно, она поняла неправильно…

– Кого? И что он сделал? – Артур просто спросил, не тратя время на догадки.

– Убил хозяев этого дома.

Ну, это упрощало выбор. Или нет?

Прошлые хозяева – дядя и тетя Романа? Ада ужаснулась, на секунду окунувшись в сочувствие, а затем поймала не сорвавшиеся с губ вопросы «Как и почему?». А главное, скользкое уточнение «За что?». Потому что предположение о мотивах у неё было, но спешить с подобным было нельзя.

– Так кто это сделал? – Ада порадовалась, что брат тоже не стал интересоваться: уж не инквизиция ли из глубины веков частной библиотекой заинтересовалась?

– Не знаю.

– Прости?..

– Мы не встречались. – Сорокину тема была заметно неприятна. – Я нашёл отпечаток грубого перемещения и разрозненные фрагменты следов в десятке книг. Тень металась и пряталась. Охотник, светлые волосы, кровавые руки – это всё.

Ничего себе! Так инквизиция – почти верная догадка?

– А что сказала полиция?

– Несчастный случай. Перевёрнутые шкафы и пулевые отверстия они не заметили. – Оценив уровень непонимания на лицах, Роман напомнил: – Я предупреждал, библиотеки хранят свои секреты.

Отперев запертый для разнообразия ящик, он достал из стола тонкую папку. Положил лист на ладонь, разгладил, поднёс к сияющему куполу взглянуть: по плотной бумаге хаотично расползлись штрихи и мазки. На глазах они проступили резче, краски стали гуще, дав угадать черты в рваном кружеве линий.

Ада с открытым ртом смотрела на реальное, вот прямо всамделишное волшебство, пока не вспомнила: сказочная живая картинка была пародией на плакат «Живым или мёртвым». И это был портрет их цели как новоявленных охотников за головами… Нелепо, они с братом – охотники за чем-то, опаснее комара. Чего Сорокин от них ждёт?

– Ладно. – Артур символически протянул руку, оставаясь по их сторону барьера. – Как его искать?

– Как хотите. Перебором, по ассоциациям, перекрёстными ссылками.

– Ты издеваешься? – Обращаться на «ты» к недавно любимому преподавателю оказалось до смешного просто.

– Нет. Если бы я знал лёгкий путь – сделал сам, – со вздохом признал Роман. Сложно было поверить, но разговор требовал усилий и от него. – Найти человека элементарно, если сам помог ему нырнуть в книгу или знаком с библиотекой, но коллекцию дяди разбирать ещё не один месяц. И вряд ли он посреди драки столкнул убийцу в книгу по всем правилам – тварь может оказаться где угодно.

Обычно Ада ценила подробные рассказы, но сейчас объяснение нюансов оптимизма не добавило.

– А у нас тогда какие шансы?

– У вас – почти вечность в запасе, – излишне щедро пообещал Сорокин. Или он имел в виду то, что сказал? – Редкий подарок. За такой убивать готовы.

– Он и убил, – кивнул Артур. Прозвучало буднично и вскользь – Ада не успела понять, что ей не понравилось в тоне брата, когда Роман исправил:

– Она.

Она? В смысле охотник, избавившийся от двух чокнутых библиотекарей, – или колдовал только дядюшка, а жена угодила под раздачу? – не брутальный Ван Хельсинг, а Баффи… Чудненько, но главного не меняет:

– Допустим… Мы найдём женщину, а потом? Ты её… – закончить Ада не смогла.

– Не беспокойся, хранители книг не убивают. – Наверное, это должно было утешить. Или нет: – Бессмысленная потеря, но за погром в библиотеке и смерть хранителей она ответит.

Ада хотела поинтересоваться, какое из преступлений в его глазах тяжелее, но благоразумно промолчала. Вместо неё уточнил Артур:

– Для ясности: мы находим девицу с винчестером, зовём тебя и свободны?

– Да.

– Без подстав в стиле «свободны от жизни»? Или остаться в книге, или, не знаю, другой игры слов?

Судя по взгляду, Сорокин начал уставать от импровизированных переговоров.

– Я обещал: выследите охотника, дождётесь меня, дадите слово молчать – и мы в расчёте.

– Минуту, а ждать нам где? Рядом с вооруженной психопаткой?

– Вы не рискуете. Её порода не трогает случайных людей. – Интересно, это так он злодейку описывает? Ада ждала от Романа лучших навыков убеждения. Пока охотница выходила менее пугающей, чем стоявший перед ними книжных дел мастер.

Не удержавшись, она лишний раз переспросила:

– Ты же понимаешь, какие из нас тонкие и скучные книги?

– Я думал про двухтомник под одной обложкой. Шучу. – Роман тепло, как на занятиях, улыбнулся. – Хотя вы зря себя недооцениваете.

К радости от комплиментов ситуация не располагала, но до любой другой ещё предстояло дожить. Ада смогла отзеркалить улыбку. Если не задумываться – это оказалось не слишком трудным.

***

– Откуда хотите начать?

– Нам можно выбрать?

Какие же они дети! В глазах озера недоверия, а на отпечаток подвижной иллюстрации как на великую магию смотрят. Хотя да, для большинства людей это магия и есть, ребята ещё хорошо справляются. Правда, накормить их валерьяной с пустырником всё равно стоит. Роман и алкоголь бы предложил, но Погружения, особенно первые, с веществами и изменённым сознанием не сочетались.

Теперь, когда он принял относительно мирное решение, близнецы перестали раздражать. Им хотелось помочь, тем более это было в его интересах. Плохо начавшийся разговор стоило исправить.

– Так куда вы хотите в первую очередь?

– Домой, – тут же выпалила Ада. Похоже, с налаживанием общения он поторопился.

– Настаиваешь, чтобы дом оказался здесь? Нет? Тогда выбирайте из предложенного. – Роман щедрым жестом обвёл упирающиеся в потолок стеллажи. – Границы широкие: наша реальность, планета Земля.

– Вот вообще любое место?

– И почти любое время. Из живущих на этих полках. Коллекция богатая. – Оценив вспышку азарта в глазах девчонки, Роман поспешил уточнить: – Лучше это тысячелетие и не самое экзотичное место. В остальном – это ваша… – он замялся, подбирая эвфемизм к слову «охота», – ваше расследование. Ныряйте хоть в Париж, хоть в Вудсток.

– Шестьдесят девятого? – Артур с ходу узнал событие, и Роман на автомате одобрительно кивнул.

– Если хотите, пользуйтесь случаем.

– Нет, спасибо. – Настроение веселиться отсутствовало. – Петербург, современность.

Ада явно удивилась уверенному выбору брата, но возражать не стала. Роман тоже не представлял, почему парень назвал именно этот город, но сплочённость одобрил. Молодцы. Желание поддержать юных протеже только окрепло. Не то чтобы студенты подозревали об изменении статуса с нарушителей и опасных свидетелей на почти доверенных помощников. Из-под увеличительного стекла их всё равно выпускать не стоило, а вот совет-другой мог пригодиться.

Роман отошёл к шкафам, выбирая одну из трёх подходящих книг.

***

Когда каждая из мерцающих чешуй и геометрических фигур купола исчезла, свернувшись в самих себя, Артур перевел дыхание и остался стоять на месте. Драка или побег казались бесперспективными. Пусть вдвоём шанс скрутить или убить Сорокина у них есть, заметно рябивший перед окном и обеими дверями воздух был достаточным намёком не делать резких движений.

Любопытно, как это работает. Жаль, не получится спросить.

– Не бойтесь, идите сюда.

Фраза отдавала фильмом ужасов категории Б, но, переглянувшись с Адой, они решились подойти.

Сорокин с нездоровой ласковостью устроил книгу страниц в триста на журнальном столике и указал на узкую кушетку напротив. Ада неуверенно присела на самый край, и Артуру ничего не осталось, кроме как занять место рядом с сестрой. Смотревший сверху вниз книжный маньяк раздражал, но, похоже, заметил их дискомфорт и занял табурет по другую сторону стола.

– Посмотрите. – Роман знакомым по университету жестом придвинул к ним раскрытый том, но Ада отшатнулся от протянутой руки, а у Артура тут же зачесались костяшки. Драку остановило только непритворное огорчение на лице Сорокина.

– Так у нас ничего не получится.

С этими словами Артур был согласен, но как изменить ситуацию, не знал. Они вообще ничего о происходящем не знали… Точно!

– Как это работает? – Кто сказал, что он не имеет права интересоваться? – Погружение, сами книги?

Реакция на вопрос могла оказаться любой, но Сорокин легко вернулся к роли их преподавателя.

– Дело в искривлении пространства и времени вокруг ключевой личности. Книга выступает в роли локального кармана, в котором физика работает чуть иначе. Для вас это не опасно.

– А для тех, кто стал книжкой? – Ну зачем Ада о таком спросила?!

– Можете узнать на своём примере или не спрашивать… – Этот вопрос Роману не понравился, но сестра уже сообразила сама и быстро покачала головой. – Физическое тело просто шагает в пространство, в котором книга – живой дышащий мир, а не объект из кожи, чернил и бумаги.

– Потерял твою мысль на «просто шагаешь». – Артур представил картину довольно образно, но честно не понял, как управлять процессом.

– Я покажу. – Сорокин трудностей в безумной авантюре не видел. – Один раз вы это уже проделали. Вспомните и удержите ощущение Погружения. Это всё, что требуется. Переход между книгами ещё легче, а на этот план реальности я верну вас сам. Читайте. Сейчас.

Переглянувшись с сестрой, Артур сжал её горячую ладонь, поймал подбадривающую, чуть дрожащую улыбку Ады и наклонился к книге.

Гипнотически контрастный, будто подсвеченный изнутри водоворот строк тянул приблизиться, всмотреться пристальней. Поля расплывались, становились всё шире, мягким покрывалом укутывая и укрывая от мира…

За тихим шелестом звука сомкнувшихся страниц он не услышал.

***

В этот раз обошлось без паники и прочих душевных метаний. Ада чуть покачнулась, посмотрела на пасмурное небо и окончательно поверила – всё правда. Характерный питерский двор-колодец, как на открытках, дал достаточно тишины и уединения, чтобы без лишнего шума возникнуть из воздуха. Хотя, может, это и не важно – в клубе на них посреди зала внимания не обратили. Ада зябко передернула плечами – из-за погоды, а не эмоций – и отпустила руку брата.

– Вам не обязательно мёрзнуть. – Поднявшийся с лавки Сорокин махнул бумажным стаканчиком, изобразив слишком наигранный, чтобы быть колдовским, жест, и на ней с братом оказались тёплые ветровки. – Хотите горячего выпить?

– Не стоит. – Пусть отказ разочаровал Романа, добровольно у него что-либо брать она больше не собиралась – прошлого инцидента с кофе хватило. Кажется, он это понял, отошёл на пару шагов, но после остановился.

– Постарайтесь не выделяться.

Хороший совет, но…

– Как?

– Посмотрите по сторонам и представьте себя такими, как все. Меньше оригинальности, больше гармонии.

– Представить? – Скепсиса Артура хватило бы на экзаменационную комиссию. – Допустим, с внешностью получится, а поведение? В менее знакомой среде? Я не уверен, что отыграю ковбоя Дикого Запада. Или хотя бы комсомольца на целине.

Точно, а ведь этот вопрос ей, а не брату должен был в голову прийти!

– К вам не будут приглядываться. Персонажи склонны доверять гостям.

– Я слышу здесь «но».

– К заглавному герою это не относится, – обрадовал Сорокин. – И к некоторым персонажам старых книг.

– Это как… – Ада постаралась вспомнить легенду. – …цукумогами в японских мифах?

– Это как нейросети.

– То есть опыт и знания, помноженные на время и количество попыток?

– Вот видишь, как вы быстро разобрались. – Сорокин привычно похвалил версию Артура и, отсалютовав стаканом, растаял в воздухе. Ада была уверена, что демонстративно – спасибо, что хоть не по частям, в стиле Чеширского Кота.

Они с братом остались вдвоём.

***

К арке в стене дома они с Адой подошли так насторожено, будто та могла обернуться пастью каменного чудовища или очередным порталом, но обошлось. Выглядывать на оживленную улицу, будто лисята из норы – Артур в заповеднике однажды видел, – было вдвойне нелепо, но чужое мнение волновало их в последнюю очередь.

Санкт-Петербург выглядел до жути нормальным. Не слишком людным – час дня, вторник, если верить часам и взятой у метро газете. Не слишком древним – семь лет назад, согласно той же газете. А ещё был август вместо конца сентября. В целом в голове всё это укладывалось, но перевести дух они решились только в крупной сетевой кофейне.

Устроились на виду, у широкого окна напротив кассы, заказали по обеду и, наконец, собрались с мыслями. Правда, начала Ада с неважного:

– Почему мы в Петербурге?

– Проверка, что он, – называть Сорокина по имени не хотелось, – реально послал нас в книгу, а не… не знаю, не слепил её из нас. Я был в этом городе, ты – нет, сойдешь за группу контроля. Раз мы видим одно, всё в порядке.

– Не уверена, что это так работает. – Сестра не звучала убежденной. Артур разделял её сомнения, но нуждался в каком-то в логическом обосновании. Даже неверном. Он признал бы гипотезу сомнительной, начни Ада спорить, но сестру нелепо интересовали другие вещи. – И почему тогда не Вена? Сам бы стал контрольной группой, заодно мир посмотрел.

– Потому что я предложил первым. Плюс мы не знаем австрийский язык. И их законы.

– В Австрии говорят на немецком, это не проблема. – Ада возражала, только чтобы не молчать. Он всегда такое замечал. Естественно, сестрёнка не собиралась усложнять и лезть неведомо куда через несколько границ, но хочет поболтать – пожалуйста.

– Класс, ты можешь говорить за нас обоих. А евро с собой есть?

Артур театрально запустил руку в собственный карман – чтобы глупо хлопнуть глазами, вытащив смятые купюры красного и синего цвета.

Очевидное «Есть» он не произнёс. До этого при себе у них были только телефоны, немного налички и разномастная мелочёвка в карманах – теперь вопрос с наличкой заиграл другими гранями. Ада вытащила из кармашка узких, в облипку, джинсов оранжевые, аккуратно сложенные банкноты и тоже не нашла, что сказать. Вместо этого она вернулась к старой теме:

– У тебя есть план?

– Напиться. – Ответ вырвался сам собой. Идея была привлекательной.

– Звучит как плохой план, – вяло возразила Ада.

– Зато поможет поговорить. По делу.

С этим сестра спорить не стала.

***

Как сознательные герои паранормальной истории, они с братом пили кофе. Ирландский. С крайне призрачным намёком на виски.

Артур мог выбрать английский паб или венское кафе – им же предложили любой уголок в мире! – но нет, вместо этого они сидели в знакомых декорациях бюджетной сети кофеен. Чем выбор места мог помочь в оценке реальности, Ада представляла слабо, но это её не слишком занимало.

Главный вопрос был в другом.

– Мы будем это делать?

«Это» было чудесной заменой для охоты на человека по указке лавкрафтовского библиотекаря. Если не лавкрафтовского чудовища.

– А какие варианты?

– Например, не плясать под дудку злого колдуна.

– Не думаю, что это подходящее название.

Он издевается или серьёзно? Аде захотелось пнуть брата под столом или запустить в него чем-нибудь нетяжёлым. Секунду побаловав себя воображаемой картиной, она сообразила: в словах может таиться иной подтекст.

«Думаешь, он нас слышит?» – Ада быстро нацарапала вопрос на салфетке огрызком карандаша. Который она зачем-то умудрилась стащить у Сорокина. Наверное, из принципа или неожиданно возникшей клептомании.

– Если да, он и записки читать может. – Брат смял салфетку в кулаке. – Книги, буквы, переписка.

– Значит, совсем без шансов? – побежденно выдохнула Ада. Но ведь должно найтись то, что сыграет в их пользу, хоть что-то…

– Это только мысль. – Артур явно её успокаивал, но Ада всё равно была признательна. – Даже если Сорокин такое умеет, он не сможет следить за нами постоянно.

– И как проверить?

– Экспериментально. Если рояль на голову не рухнет – проблем нет.

– Ха-ха, смешно. – Ада в деталях представила реалистичный исход мультяшного падения рояля и отстраненно удивилась, как до сих пор держится. И как справляется брат.

– Мы с ума сойдём, если продолжим копаться в его «режиме бога». – Артур напомнил, как часто они угадывают мысли друг друга. – Просто найдём девицу и сбежим из этой сумеречной зоны.

Или нет.

Ада не поверила тому, что слышит.

– Ты правда готов привести жертву к маньяку-библиофилу?

– Она убийца.

Возможно. Если верить Сорокину на слово. И забыть, что он хотел сделать с ними.

– А он чем лучше?

– Разонравился? Недавно ты про «лучшего на свете преподавателя» другое пела.

Претензия была настолько абсурдной, что сработала лучше успокоительного.

– Не прикидывайся дураком, тебе не идёт. – Ада сухо оборвала подначку. – Он угрожал, похитил и хочет сделать из нас соучастников. – Закончить фразу логичным «или вещи» язык не повернулся. – Герой не моего романа.

– Мы влезли в тайну, которую он охраняет.

– И что? Ты его оправдываешь, а дальше? Обвинение жертв, и мы должны быть благодарны, что он мило на дорожку помахал, заперев нас здесь?

– Я объяснил его мотивы.

– Наплевать, что он там защищает. Может, эти культисты заслужили.

– Мне тоже плевать. – Артур неожиданно зло мотнул головой. – Все эти книжники, охотники и прочие могут сожрать друг друга, но я хочу вытащить тебя и убраться подальше. Ты видишь другие варианты?

Единственным оставшимся ответом было:

– Нет. Но собираюсь искать.

***

Артур не сомневался: отправиться в погоню им рано или поздно придётся. Соблазн выбрать вариант «поздно» был велик, но это ни к чему не вело. Плана побега или других гениальных идей на горизонте не появилось, а бесцельно тянуть время, всё крепче привязывая себя к бумажной клетке, – нет, просто нет.

Раз так, начать можно было откуда угодно. Например, из их нынешних координат во времени, пространстве и книжных полках, но без последнего уточнения Артур прекрасно бы обошелся. Как минимум, они уже были здесь. Плюс Сорокин упоминал, что центральный персонаж книги, вокруг которого вертится мини-мир, всегда окажется рядом: общаться, делиться мудростью, всё такое. Получить информацию от кого-то, лично не заинтересованного в их лояльности – и в наглой манипулятивной лжи, – казалось здравой идеей.

Простая задача, как раз для разогрева. К тому же мирная игра в детективов дала бы Аде время успокоиться и признать его правоту. Ну, Артур на это рассчитывал.

Через два часа он не был так уверен. Кружа по городу, они наткнулись на пьяного бродягу, шумно обсуждавшего с художниками пленэр, полсотни киосков с кофе и зашкаливающее число объектов культурного наследия – то есть всё, кроме цели поисков.

То ли, сбежав подальше от места входа, они сумели заблудиться среди питерской геометрии, то ли местный житель активно не хотел общаться с гостями и указывал на дверь. А может, Сорокин переоценил их способность ориентироваться в пределах одной единственной книги. Версий было много – все одинаково ненадёжные. Артур не знал, как поделиться тревожными мыслями с сестрой, не подрывая веру в успех.

Зря беспокоился.

Ближайшее будущее показало, как далека Ада от идеи опустить руки. Если блуждания по городу повлияли на неё, то иначе. На смену испуганному шумному упрямству пришло что-то новое.

Сжав его ладонь, сестра зажмурилась и, сердито пыхтя, потянула Артура за собой.