Амулет Власти

– Пройди одна или с избранником, госпожа, – произнес пожилой дух.

Сказочница заглянула в бездонные глаза Странника. «Одна или с избранником…» Руки потянулись друг к другу одновременно. Так и прошли, взявшись за руки, до самого костра.

– Здравия госпоже и её избраннику, – произнес пожилой дух.

Кубок с напитком вынырнул из костра и перекочевал в руки Странника.

– Испей вместе в возлюбленной. Мать-природа благословляет вас.

Они по очереди отпили из кубка и посмотрели друг другу в глаза. Духи растворились в воздухе. Остался только костёр и лунная гладь воды.

Странник взял Сказочницу за руки и, немного помедлив, надел на безымянный палец кольцо. Простое серебряное кольцо. Одежда вдруг показалась невыносимо тесной. Губы нашли друг друга и тела переплелись.

* * *

Следующие дни пролетели как мгновение. Сказочница и Странник купались во внезапно проявившемся чувстве. Тигр с вороном не теряли бдительности, но старались не мешать влюблённым.

Так и добрались до входа в пещеру.

– Не могу пойти с тобой дальше, – прозвучало как предательство.

– Нет, только не сейчас. Я не смогу без тебя. Я не справлюсь.

Сердце сжалось. Слетела пелена сказки, словно женщину окунули головой в холодную воду.

– Не бойся. Хранитель не причинит вреда Белой птице.

– Не бойся? Это всё, что ты можешь сказать? Иди со мной и не будем бояться вместе!

– Не могу. Это твой путь. Мой путь как проводника закончился.

Слёзы сдавили горло.

– Я должна дойти до конца… Мы увидимся снова?

Странник взял её за руки и поцеловал кольцо на безымянном пальце:

– Когда обретешь истинное имя.

Она долго смотрела вслед человеку, что уходил от неё быстрой уверенной походкой. Навсегда?

* * *

Снова одна. С верным тигром по правую руку и вороном на левом плече. Сказочница погрузилась во мрак пещеры. Осторожно ступая по камням, через некоторое время увидела просвет впереди.

Присмотрелась – под ногами-то не простые булыжники. Драгоценные камни разбросаны по полу и на стенах пещеры. Чем ближе к выходу, тем веселее играет свет на гранях камней.

Что ждёт её там, за поворотом? Как встретит Хранитель? Сможет ли она договориться с Драконом?

Ворон слетал на разведку и просигналил идти осторожно. Сказочница не спеша приблизилась к выходу и сделала шаг наружу.

На поляне лежал огромный красный Дракон, с интересом наблюдая за выходом из пещеры.

Ещё один шаг и ещё.

Позади Дракона возвышался кристалл, переливаясь всеми цветами радуги. Мощь Кристалла разливалась вокруг, перетекая в Хранителя и наполняя энергией пространство.

Сказочница замерла, впитывая потоки этой мощи. Страха не было.

Глаза Хранителя светились радостью встречи. Появилось чувство доверия и глубокой близости. Белая Птица расправила крылья, и женщина начала танец.

Открытый, искренний, передающий в движении весь путь от туманных болот до этой минуты. Птица приветствовала Хранителя. Женщина наслаждалась таинством происходящего. Сила кристалла завершила слияние, и белая Лебедь взлетела над поляной.

От восторга у Сказочницы перехватило дыхание. Уверенными взмахами крыльев она поднялась в самое небо. Свободная, сильная, недосягаемая.

Вот что она искала. Вот к чему стремилась. Ради этого и отправилась в немыслимое для другого путешествие.

Вернувшись на землю, Сказочница подошла к Хранителю и прижалась всем телом. Исцеляющее тепло проникло в неё и сквозь неё, вымывая усталость, остатки страхов и сомнений. Напитывая и усиливая то новое, что пришло в полёте.

Я – дома. Я добралась до цели, обрела защиту и поддержку.

– Ты знаешь, зачем я здесь? – спросила женщина.

– Знаю, – ответил Хранитель. Голос звучал на удивление мягко для грозного существа. – Ты вернула этому миру Белую птицу. Все его богатства принадлежат тебе.

– Мне нужен лишь один амулет. Амулет Власти. Так назвала его Королева. Плата за мою свободу. Когда обязательства будут исполнены, я…

– Не торопись с продолжением. – Дракон немного помедлил. – Кольцо на твоей руке…

– Это… – перебила Сказочница и смутилась, – подарок друга.

– Друга?

– Ещё вчера я думала, что не просто друга.

– Хорошо, – после некоторого раздумья сказал Хранитель. – Выбирай любую безделушку, что найдёшь вокруг.

Взгляд рассеянно бродил по поляне. Что-то блеснуло в траве и привлекло внимание. Маленькая юла из авантюрина.

Подняла. Пальцы запустили кружение. Идеальная форма. Юла и не думала останавливаться.

– Я могу взять ее?

– Конечно, – улыбнулся Хранитель. Драконы умеют улыбаться? – Всё, что найдёшь на этой поляне – твоё.

– Так просто… Столько пройдено и прожито… И вот он, залог свободы в моих руках. – Сказочница катала юлу по ладоням. – Почему мне кажется, что мой путь только начинается?

– Каждый день может стать началом нового пути, – ласково ответил Хранитель.

* * *

Почти два месяца тишина, и здрасьте вам, мы дошли. Ты бы хоть предупреждала как-нибудь, что сегодня приснишься.

Вечером как раз муж приехал на дачу. Сегодня я сплю не одна. Сказочница тоже.

Вот плутовка. Успела своего мрачного воина охомутать. Ты смотри там у меня, вернуться не забудь. А то тут у тебя Странник, там – Хранитель-дракон. С именами, правда, беда. Только тигр и может похвастаться именем. Ну, Яга ещё.

Странник что-то ей сказал про истинное имя. Интересно, что там за имя откроется? И чем тебе не нравится просто Сказочница? В конце концов именно эту мою роль мы решили выгулять в сказке.

А вот юла из авантюрина – это хорошо. Мне нравится. Даже очень.

Отражение как всегда молчит. Что ты покажешь мне в следующий раз? Показалось? Или мелькнул миниатюрный женский силуэт верхом на драконе?

Эпизод 11. Обратно к Яге

Как бы ни было хорошо в обществе Хранителя, Сказочница задумалась о возвращении домой. Нужно было исполнить обещанное и передать амулет королеве.

– Ты ещё недостаточно окрепла для долгого полёта. Садись на меня, доставлю тебя к Яге, – пригласил Дракон.

Сказочница забралась на спину Хранителя. Дракон мягко оттолкнулся от земли и расправил крылья.

Полет на драконе. Как описать путешествие, в котором захватывает дух и сердце раскрывается навстречу потоку? Она чувствовала себя единым целым с небом и облаками, со встречным ветром, с лесами и полями, проплывающими внизу, с целым миром вокруг.

Дракон, похоже, был счастлив не меньше спутницы.

* * *

Яга встретила гостей на пороге.

Сказочница осталась. Хранитель попрощался до скорой встречи и улетел. Тигр летать не умел и находился где-то в пути, ворон показывал дорогу.

Альма бросилась к хозяйке с радостным лаем. Крутилась вокруг, лизала руки, лицо. Не отпускала ни на шаг любимую хозяйку.

– Ну, здравствуй, Лебедушка, – проскрипела Яга. – Рассказывай, как тебя угораздило.

За чайком целебным да пряниками сдобными всё поведала Сказочница. Ничего не утаила. Хоть и звалась Сказочницей, чистейшую правду древней старухе выложила.

– Ты знала, Яга, что меня ждёт в этом путешествии?

– Вспомни, сколько решений ты приняла. Сколько раз сомневалась и делала выбор. Никто не знает, как закончится путешествие души по двенадцати мирам. Можно лишь надеяться на верный выбор.

– Последнее время только об этом и слышу. Выбор. Не знаю, что дальше будет. Отдам королеве амулет, а потом куда идти? Не понимаю. Совсем. Раньше думала, что пойду по миру бродить. Свободу обрету. А сейчас запуталась ещё больше, чем в начале пути. Не из чего мне выбирать.

– А ты, девонька, не загадывай. Не просто так идёшь, тропы тайные тебя ведут. Есть пророчество в народе: взойдет на трон Истинная королева, отмеченная знаком Хранителя, вскроет печати двенадцати миров и восстановит поток Силы изначальной. Сколько миров ты прошла?

Задумалась Сказочница:

– А разве они разные? Мне казалось, единое всё. Хотя… Пусть королева вскрывает, если надо ей. А я просто иду, куда сердце манит.

– Вот и ладно. Давай отдыхать ложись, – буркнула Яга. – Утро вечера мудренее.

Сказочнице только того и надобно. В тот же миг отключилась.

* * *

Во сне она слышала вой нечеловеческий. Видела образ вроде королевы, а вроде и нет. И бесконечные лабиринты, по которым бродит она в поисках того, кто издает этот пронзительный вой.

* * *

Хотела подольше у Яги задержаться, да не случилось.

Будто и не было ничего. Вот так же они сидели много месяцев назад, лясу точили, премудрости обсуждали да байки Сказочницы.

Только вместо походной одежды было платье, из лунного света сотканное. На шее – нитка жемчуга да ключ с юлой. А на пальце – кольцо обручальное. Странник, где-то ты сейчас?

Белая птица в сердце призывала продолжить путь. Собралась Сказочница и с верной Альмой домой отправилась.

* * *

Ну, неужели. Неужели конец истории близок? Не верю. Что-то подсказывает мне, что не всё так просто. Только в моём мире почти полгода прошло с начала путешествия. А сколько же в мире Сказочницы пролетело?

Много разного произошло за это время в реальности. Тексты приходят и уходят, но что-то по-прежнему тяготит. И нет, не отсутствие Сказочницы. Вот она – руку протяни. Только расслабишься, тут же новый сюжет подкидывает. Вместе с нею брожу по сказочным мирам. Вместе с нею преображаюсь.

Что же тогда тяготит, что не отпускает?

Может, та самая свобода, что должна получить Сказочница в обмен на Амулет у безымянной Королевы? Или имя, что должна она обрести?

Сказочница окрепла, много испытаний преодолела. Но сможет ли она завершить путешествие?

Мать Творения сказала, что свобода может оказаться не такой, как ты сейчас представляешь. Какой же окажется твоя свобода, Сказочница? И как она отразится на мне?

Эй, отражение, что ещё ты задумало на нашем пути? Почему свербит у меня на душе? Каких ответов недостаёт? Покажи мне, что будет дальше!

Где-то там в зазеркалье женщина с белой собакой присели отдохнуть под некогда любимым деревом…

Эпизод 12. Мир между мирами

– Где бродит эта мерзавка? Почему я не вижу её? – Королева в гневе сжимала кулаки.

– Она за пределами наш-ш-шего мира, там нет твоей влас-с-сти, – прошипел змей.

– Сколько дней я жду, а она разгуливает неизвестно где! Такими темпами не то что один – все звери из всех пророчеств собраться успеют.

– Ты слиш-ш-шком нетерпелива.

– Эй ты, бесполезное стекло, ты ищешь Сказочницу?

– Сказочница возвращается, – произнесло зеркало.

Вместо привычного тумана, который Королева наблюдала изо дня в день, зеркало показало вполне внятную картинку. Сказочница в сопровождении собаки шла по тропинке на опушке леса.

– А она там приоделась. Что с ней произошло? Едва узнаю её, – задумалась Королева. И обращаясь к зеркалу: – Амулет Власти при ней?

Королева внимательно рассматривала юлу на шее сказочницы. Видна мастерская работа, блики солнца играют на камне.

– Да, Сказочница получила амулет, – ответило зеркало.

– Отлично! Нужно срочно забрать. Пока не началось.

Королева взяла в руки древний манускрипт и в сотый раз перечитала написанное. Время тьмы. Сорок дней и сорок ночей. Первая луна приветствует зверя. Разрушение и хаос. Амулет Власти остановит зверя.

– Берем амулет, пока слухи не расползлись дальше, чем следует. Змей! Делай свое дело!

* * *

До замка путь неблизкий. Женщина с белой собакой присели под некогда любимым деревом отдохнуть.

Счастливая Альма не отходила ни на шаг. Ластилась к хозяйке, лизала руки, подставляла лохматое пузо.

Взгляд Сказочницы упал на кольцо, что надел на руку Странник. Вспомнилась ночь после обручения. Как далеко это было. Увидит ли она своего избранника снова, сможет ли пройти к нему, или он к ней?

После встречи с Хранителем предательство Странника померкло. Может, действительно была причина, по которой он не мог идти вместе с ней. Он ведь знал, что Дракон не опасен для Сказочницы. Недаром столько раз твердил про Белую птицу.

Сквозь мысли о недавнем спутнике пробился посторонний шорох. Альма рванула вперед и упала, заскулив от боли. Тут же боль пронзила и левую руку женщины. Онемение быстро распространилось на левую половину тела, а затем и на правую. Она чувствовала тепло Альмы и тщетно пыталась дотянуться до неё. Перед тем, как глаза заволокло тьмой, Сказочница почувствовала рывок. С шеи сорвали шнурок с юлой.

* * *

Вот и лабиринт, по которому бродила во сне. Серые стены, бесконечные повороты. Кто-то идет рядом.

– Морана? Это ты? Где мы?

– Обрученную с Хранителем не так-то просто убить, дорогая. – Вот и ответ на незаданный вопрос. – Ты в мире между мирами. Здесь бродят неприкаянные души. Пока не найдут утраченное.

– И что я на этот раз должна найти?

– То, что поможет выйти отсюда.

– Альма тоже здесь?

– Она свой долг исполнила. Путь её завершён.

Сказочница почувствовала, как сдавило сердце. А есть ли сердце у того, кто бродит по миру душ? Рукой невольно потянулась проверить и нащупала ключ на шее.

– Наверное, я должна вернуть тебе это.

– Ты используешь силу ключа, значит, не время его возвращать.

– Как же люблю я эти ваши непонятные ответы.

– Когда найдёшь утраченное, я приду проводить тебя.

И Морана исчезла.

* * *

Вот он – подвох.

Ну, конечно! Чего ещё ждать от бешеной Королевы, пользующей девственниц ради молодости и красоты?

Что же ты, Сказочница?! Расслабилась. Домой возвращаешься, собаку свою вернула. Свободу скоро получишь. И что? Чёрти что! Только сбоку бантика не хватает.

Самое противное, что я не могу ускорить процесс. Я же, чёрт возьми, сказочница. Сколько раз говорила другим, что нельзя торопить душу в её путешествии между мирами. Что ж, теперь и для себя любимой повторю.

Есть процессы, которые нельзя прервать или остановить, иначе не будет восстановлена утраченная целостность. Сказочница в своём путешествии вляпалась именно в такой.

Вот спасибо тебе, дорогуша!

Сколько там было у Королевы в свитке? Сорок дней и ночей? Что-то подсказывает мне, что в реальности пройдёт гораздо больше времени.

Эй, зеркало, скажи хоть что-нибудь в своё оправдание. Но в отражении мелькнула лишь колода карт.

Эпизод 13. Партия в дурака

– Как думаешь, справится? Две шестёрки.

– Кто бы знал. Я уже столько раз продул, ставя на проигрыш. Две десятки.

– Я с самого начала сомневался, а она вон куда добралась. Ещё десятка.

– Чего не сиделось на месте? Свободу ей подавай. Понапридумывают себе, а ты сиди, беспокойся. Туз.

– Не, ребятки, зверя ей не пройти. Бито.

– После Дракона-то? Дама пик.

– Драконом её с самого начала стращали. А про зверя разговора не было. Что у нас козыри?

– Одна она осталась. Собака – и та померла. Не справится со зверем. Черви-козыри.

* * *

Сказочница бродила по бесконечному лабиринту. Сколько времени прошло? Несколько дней или месяцев? Сердце разрывалось от боли.

«Альма… Альма… ты столько ждала меня и погибла, пытаясь защитить. Альма-а-а-а-а…»

Долгие годы собака была единственным другом, а теперь им не суждено встретиться даже в мире между мирами. Здесь бродят неприкаянные души. Может, и правильно, что Альму миновала эта участь. Пусть отправляется на свою собачью радугу. Она заслужила.

Хранитель, Странник, Мать Творения, тигр с вороном, родные в подземном мире, Яга и Королева. Все остались где-то там, в ином измерении. Здесь же были только бесконечные коридоры, нагонявшие тоску, обрывки воспоминаний и боль утраты.

Погружённая в переживания Сказочница вышла на поляну, где подозрительного вида троица дулась в подкидного. Сквозь туман мыслей донеслось:

– Забьёмся, что застрянет, наконец? Беру.

– Отсюда давно никто не выбирался. Поддерживаю. Держи на погоны.

– Поможем? Сдавай по новой.

– Не больно-то она нас слушает последнее время.

Понаблюдав издалека за троицей, Сказочница подошла ближе и кашлянула.

– О! На ловца и зверь бежит, – воскликнул первый.

– Хороший каламбур, – поддержал второй.

– Привет, Сказочница, – произнёс третий.

Женщина разглядывала лица, больше похожие на хитрые лисьи морды. Почему они кажутся такими знакомыми? Где она могла встретить их раньше? Тоска уступила место любопытству.

– И вам привет. На троих подкидного соображать не скучно? Давайте разбавлю компанию. – Не дожидаясь ответа, Сказочница уселась на траву рядом с игроками.

– На что играем, роднуля?

– На ответы, дорогой.

Через пару партий стало ясно, что удача на стороне гостьи. Лисьи морды недовольно оскалились, но карточный долг для них был законом, нарушить который не осмеливались даже демоны.

– Ты, – Сказочница указала на одного из игроков, – это твой голос постоянно зудит у меня в голове: «Сиди дома, не лезь, не суйся».

– А ты, – кивнула на следующего, – твердишь, что я не справлюсь, не смогу, провалюсь.

– Ну а ты, – третий попал под прицел, – всегда во всём поддерживаешь. Потом убеждаешь подождать до завтра. И снова до завтра. Каждый день.

Демоны поджали хвосты. Глазки забегали туда-сюда. Льстивые голоски заверещали:

– Мы заботимся о тебе. Оберегаем от опасности. Бережём хозяйку. Слушала бы нас, гуляла бы по полям и лесам с Альмой, а не бродила тенью по лабиринтам.

Напоминание о погибшем друге всколыхнуло боль с новой силой. Но поддаваться тройке прохиндеев Сказочница не собиралась.

– Что вы за существа? – строго произнесла она и добавила: – Отвечайте, раз проигрались.

– Мы – демоны. Призваны помешать исполнению твоей миссии.

– Кто вас ко мне приставил?

– Тот, кто противостоит Дракону.

В памяти всплыл рассказ Странника о частицах, что помнили лишь боль разделения, и о змее, родившемся из этих частиц. Промелькнула картинка перед глазами: сталь разрубает плащ пополам, полузмеиное тело и зелёная кровь, разъедающая камень, медленно вытекает из-под плаща где-то в подземельях мира предков.

– Хорошо. Что ждёт меня в лабиринте?

– Зверь.

Сказочница помнила и нечеловеческий вой из сна:

– Чем этот зверь опаснее того, что уже встретилось на моём пути?

Демоны долго молчали, переглядываясь друг с другом. Наконец, один произнёс:

– Этот зверь – ты.

* * *

О, демонов бедности подвезли. Ну да, куда же без них.

Этот зверь – ты. Вот ты загнула, подруга. Очередную змеюку для меня приготовила? Или кого-то поинтереснее?

И Амулет у тебя отобрали. Или не амулет? Слишком просто, слишком очевидно. Ты оставляешь мне подсказки. Я вглядываюсь сквозь пелену будущего и вижу смутные образы. Маленькая девочка. Вой зверя.

Чего-то не хватает. Какой-то элемент пазла пока вне моей досягаемости. Нечто, что я пока не готова увидеть или принять. Что?

Долгие три года бродит Сказочница по тем лабиринтам. Три года в реальном мире я не могу проникнуть сквозь окутавшую её завесу.

В реальной жизни пытаюсь реанимировать старые проекты, надеть новую шкурку на прежнее содержимое. Зачем? Проживаю хаос событий и мыслей в мире и в жизни.

Отказываюсь от прошлого. Закрываю то, куда уходят силы, но нет отдачи. Когда твоя половина бродит по мёртвым мирам, стоит ли держаться за прошлое? Отпускаю.

На место старого приходит новое. Не понимаю пока, насколько жизнеспособное, но оно помогает встряхнуться, помогает встретить рассвет после долгой ночи. На удивление легко начинают складываться слова. Тексты рождаются словно сами собой.

Самую малость приоткрылась завеса. Уже вижу, куда моя героиня может прийти, хотя путь всё ещё в тумане.

Пожалуй, настало время вернуть тебя, Сказочница. Ты готово, зеркало? Пора встретиться со зверем, что ждёт нас с тобой в лабиринте. Показывай, что там происходит.