Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда?

Элис Айт

Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда?

Глава 1

– Раздевайся! – рычит Он, нависнув надо мной.

– Нет! – слабо возражаю я, уже понимая, что у меня нет выбора.

Он сильнее. Он прирожденный хищник, его мускулы – стальные жгуты, руки легко гнут железо. Сломать такую, как я, жалкую полукровку, ему как щелкнуть пальцами.

Кулак врезается в стену. Я вздрагиваю.

– Раздевайся, – низко, утробно повторяет Он, и меня от этих звуков встряхивает до самого нутра. – Или я разорву на тебе одежду. В чем тогда пойдешь домой? Весь город будет видеть, кто ты на самом деле, маленькая грязная потаскушка.

– Х-хорошо, – выдаю я и медленно, под его жадным взглядом, принимаюсь за шнуровку.

В конце концов, он прав. Что-то внутри меня действительно хочет этого – чтобы он содрал с меня платье, сорвал с губ стон, заставил кричать от наслаждения. Наверное, я и правда грязная потаскуха…

Платье с шуршанием падает на пол. Мужчина передо мной скалится, его глаза загораются диким огнем. О, какая страсть нас ждет! Я замираю от предвкушения, любуясь крупными клыками, слегка выступающими над губой, и твердой, как гранит, кожей. Как тяжело в наше время встретить каменного тролля! Наша встреча была устроена самой судьбой!

Он наклоняется ко мне, чтобы впиться в мои губы…

– Линни! – раздался на краю сознания голос.

Лучший мужчина в моей жизни вдруг поблек и начал таять, словно мираж. Я отмахнулась от зова и попыталась сосредоточиться на образе знойного тролля, но голос не успокаивался.

– Линн Талвор, а ну-ка проснись!

Будто этого было мало, меня ткнули в бок. Я вздрогнула и наконец очнулась. На меня с сиденья напротив строго смотрела сухонькая старушка – старшая горничная, она же моя бывшая няня и по совместительству самый близкий мне человек.

– Линн Талвор, – строго повторила Даница. – Ты чего это подозрительно кряхтишь во сне? Что за непотребства тебе снились?

– Кряхчу, потому что спина затекла, няня. А вам лишь бы о непотребствах думать, – кисло улыбнулась я и под ее сердитое фырканье выглянула в окно кареты.

Там по-прежнему проносились набившие оскомину виды степи с пожелтевшей травой и бескрайним горизонтом.

Ах, ну да. Платье все еще на мне, никакого вожделенного красавца-мужчины рядом нет, а мы трясемся в пути фьёрт знает куда с одной-единственной целью: чтобы я могла выйти замуж за эльфа.

Лорд Элент Галантил олицетворял собой все, что я терпеть не могла. Эльфы высокие, тощие, бледные – пародия на настоящего мужчину, а не крепкое плечо, на которое можно опереться в любой ситуации. Они брезгливы, питаются только растительной пищей, падают в обморок, если кто-то прихлопнет муху, целый день тренькают на арфах и глядят на звезды. Люди для них все равно что тараканы. Эльф живет лет пятьсот, а человек – в среднем пятьдесят. Пока эльф почешется, на троне успеет смениться три человеческих монарха.

А мой жених, Элент, еще хуже всего перечисленного. Коварный интриган, он участвовал в заговоре против короны и был сослан на границу – защищать ее от степных кочевников.

У него даже не хватило достоинства погибнуть в одной из битв! Нет, он так и торчал больше года на окраине королевства. Когда тетка объявила, что нашла, куда меня сбагрить… то есть за кого выдать замуж, не Элент поехал ко мне – это меня, невесту, заставили катиться на край света за женихом. От него я не дождалась ни традиционных подарков, ни простого письмеца.

Скажите, какая девушка захочет быть женой такого человека? Тьфу, эльфа. Вот и у меня не было ни малейшего желания. Я затягивала путешествие как могла, а предстоящая скорая встреча вызывала у меня колики в животе и серьезнейшее несварение.

Вздохнув, я накрутила платиновый локон на палец и уставилась на потолок кареты.

По традициям королевства Грелад, где мы жили, девушка не имела права сказать «нет» и разорвать помолвку. А вот мужчина – имел. Если по какой-то причине я не устрою эльфика, в его силах расстроить свадьбу и отослать меня домой. И уж я со всем старанием подойду к этой задаче.

Экипаж подскочил на кочке. Меня подбросило вверх, и я ойкнула, ударившись о деревянную панель. Даница, которую при ее внешней хрупкости едва качнуло, подняла глаза от рукоделия, погрозила мне, будто карету трясло из-за меня, и опять принялась за вязание.

Конечно же, из-под мелькающих в воздухе, словно крылья бабочки, спиц выходили крошечные носочки для младенца. Намек тоньше не придумаешь.

Карета опять подпрыгнула и внезапно замерла. Приехали? Что-то рановато. Безликие пейзажи степи за окном никак не изменились – как будто мы остановились посреди дороги, а не достигли поместья моего жениха.

Няня, похоже, пребывала в таком же недоумении.

– Что случилось, Минд? – недовольным скрипучим голосом крикнула она кучеру.

– Что-то очень странное, – донесся его растерянный голос. – Боюсь, дамы, придется немного подождать, пока мы не оттащим это с пути.

Плохие новости. Солнце уже клонилось к закату, а я рассчитывала добраться до поместья засветло. Я, конечно, весьма боевая леди, да и няня не промах, а еще у нас нанятое сопровождение из двух вооруженных конных охранников, но наткнуться в темноте на кровожадных степняков не хотелось. Даже при всем моем нежелании встречаться с женихом лучше уж он, чем толпа дикарей, думающих только о том, как поджарить меня на вертеле и съесть.

Однако то, каким тоном кучер произнес слово «это», не заинтриговать не могло. Я тут же выскочила из экипажа посмотреть, что там за штуковина, поставившая бывалого Минда в тупик. Кучером у нас все-таки был не абы кто, а ветеран нескольких сражений, верный отцовский соратник, исколесивший с ним полстраны. Уж он-то должен был повидать на своем веку многое, если не вообще всё.

– Оу, – вырвалось у меня при виде огромного, размером с пару взрослых мужчин, чудовища с восемью щупальцами. Оно валялось на тракте, преграждая карете дорогу. На всякий случай я уточнила у няни, которая вышла следом за мной и тоже оторопело таращилась на здоровенную тварюгу: – Это же осьминог?

– Осьминог, – подтвердила она.

Я посмотрела налево, потом направо. Как и ожидалось, поблизости не обнаружилось никаких водоемов. До океана отсюда… Не знаю сколько. Много-много дней пути – это точно. И на пути еще горы, которые осьминог вряд ли бы переполз.

Да, это правда странновато.

Один из сопровождающих нас наемников осторожно потыкал тушу мечом. Сероватая масса не шевельнулась, щупальца с присосками не дрогнули. Значит, существо было дохлым. Причем уже какое-то время, судя по тому, какой запах до нас сразу донесся.

– Что за фьёртовщина, – пробормотала нянюшка.

– Фьёртовщина или нет, – проворчал кучер, закатывая рукава, – надо убрать это с пути. Дамы, отойдите-ка подальше. Ну-ка, давайте, подмогите!

Это уже относилось к охранникам, которые со вздохами принялись «подмогать» Минду оттаскивать осьминога на обочину. Наблюдать за этим было не очень интересно. Еще раз оглядев рыжую степь, я вернулась к карете, немного пошуршала в вещах и вытащила из них сковородку.

– Никак леди Линни решила прислуге ужин сготовить, пока они трудятся в поте лица, – съязвила Даница, заметив, что появилось у меня в руках. – Надеюсь, главное блюдо будет не из даров моря?

– Очень смешно, нянюшка, – мрачно ответила я. – Другого оружия у меня нет, а защищаться чем-то нужно. Тебе не приходило в голову, что это может быть засада степняков, охотящихся за богатыми греладскими путниками?

– Да какие мы богатые! – поморщилась она, оглядывая побитую, обшарпанную карету.

В самом деле, из денег у меня за душой не завалялось ни гроша. Мой статус и так был невысоким – всего лишь какая-то баронская дочь. Причем никакой благородной древностью мой род не обладал – отец происходил из черни, а титул получил за достижения на поле боя. После того как они с матерью друг за другом почили в Бозе, меня взяла к себе тетка по материнской линии. И конечно же, она пригребла к рукам и мгновенно растратила все, что должно было перейти мне по наследству. А когда она поняла, что из меня больше ничего не вытянешь, то сплавила замуж за графского сынка.

Возможно, кстати, от эльфа и приходили какие-то подарки к помолвке… Просто тетушка успела их перехватить раньше, чем мне стало об этом известно.

Так или иначе, охрану я нанимала на собственные деньги, причем ради этого пришлось продать мамины драгоценные серьги, которые чудом удалось спрятать от вездесущей тетушки. О степных кочевниках рассказывали слишком много пренеприятных баек. На то, чтобы добраться до жениха быстрым способом – через волшебные Колдовские пути, монет уже не хватило. Тетушка помочь в этом не захотела – наверное, рассчитывала, что я бесследно исчезну где-нибудь по дороге. И у нее были все шансы оказаться правой.

Я покрепче перехватила рукоять сковородки и еще раз огляделась.

– Может, мы и небогаты, но мой жених – сын графа, – напомнила я. – Степняки могут понадеяться на выкуп.

Даница хихикнула.

– Какое разочарование их ждет.

– Знаешь, нянюшка, меня прямо иногда сомнения берут, на чьей стороне ты в этой истории, – проворчала я.

– На твоей, душечка. Иначе бы я не поехала с тобой в такую даль, на самый край мира, бросив все блага цивилизации, – сладким голоском ответила она.

– Под благами ты имеешь в виду выращивание петуний? – уточнила я.

– Разве плохое хобби для зрелой женщины? Посмотри-ка лучше вон туда. Зрение совсем никакое стало, не пойму, что там такое. Видишь? Вдалеке, над холмиком.

Даница преувеличивала – видела она, в ее-то годы, едва ли не лучше моего. Однако я послушно прищурилась и вгляделась туда, куда она указывала.

Хм, как странно дрожит воздух над землей. А ведь в степи далеко не жарко – близится конец осени, к тому же солнце садится, и ночная прохлада всё ощутимее дышит в лицо. Мираж? Но он тоже обычно возникает в другое время суток – нас об этом предупреждали на постоялых дворах, чтобы мы не заблудились.

Колеблющийся воздух быстро сгущался, превращаясь в сероватое облачко. За ним неожиданно проступили очертания другого ландшафта, словно приоткрылось окошко в другую страну. Изображение было блеклым, но я смогла разобрать желтоватые горы вдалеке и высокие барханы вблизи. Между ними вилась узкая мощеная дорога, на которой схватились врукопашную с десяток мужчин.

Прежде чем картинка стала яркой и первый из этих мужчин прямо из зависшего в воздухе миража спрыгнул на землю, мы с няней одновременно выдохнули:

– Колдовские пути!

Это были не мираж и не окно, а портал, ведущий на сеть магических троп!

Появившийся оттуда человек определенно был нашим соплеменником – греладцем. Лучше темных, слегка вьющихся волос, карих глаз и характерного прямого носа об этом сообщал королевский герб на запыленных и покрытых вмятинами доспехах. Мужчина и так еле держался на ногах, чуть не упав при прыжке, а следом из портала выскочили двое его преследователей.

Раньше я никогда не видела степняков. Хоть мы и приближались к границе, а все еще ехали по греладской земле. Однако это могли быть только они, кочевники. Круглые плоские лица, узенькие глаза-щелочки, непривычная одежда из шкур, больше похожая на лохмотья, конусообразные кожаные шапки – при том что в королевстве обитало несколько народов, у нас так никто не выглядел.

Дикари, вооруженные кривыми мечами, бросились на греладского воина. А у него ни щита с мечом, ни даже кинжала в руках не осталось. Бой был неравным, и даже я, никогда не участвовавшая в настоящих боях молодая девушка, понимала, что мужчина сейчас умрет.

В груди что-то всколыхнулось. Я не могла просто так стоять и смотреть, как убивают почти беззащитного человека. Не так меня воспитывал отец, и против этого восставало все мое нутро. Я подняла сковородку повыше и сделала шаг вперед…

Меня дернули за локоть, рывком возвращая назад.

– Линн Талвор, ты ополоумела?! – возмутилась нянюшка. – Приличные леди не дерутся, а позволяют мужчинам самим решить их проблемы.

Я огляделась.

– Ты с кем разговариваешь? Что-то не вижу здесь приличных леди.

Она фыркнула.

– Дай, в конце концов, отработать плату тем лоботрясам, которые тащатся за нами хвостом и называются нашей охраной! – Даница повернулась к наемникам. – Эй, ребята, вы так и будете глаза лупить или все-таки защитите двух прекрасных дам от степняков?

Двое наших сопровождающих уже отвлеклись от осьминога на дороге и смотрели в ту же сторону, что и мы. Однако старший из них просто пожал плечами.

– Да вам вроде бы ничего и не угрожает. Ай! – тут же вскрикнул он, получив оплеуху от нянюшки.

А рука у нее была тяжелая.

– Бегом! – скомандовала Даница. – Иначе получите нагоняй от меня, а это, поверьте, обойдется вам гораздо хуже.

Наемник нервно глянул на нее и жестом подозвал напарника. Они уже убедились пару ночей назад, что няня, обманчиво выглядящая как бабуля-одуванчик, такими вещами шутить не любит, поэтому торопливо поправили вооружение и трусцой побежали к греладскому воину.

Тому явно оставалось недолго. Он даже не бился – вяло уворачивался от остервенело кидающихся на него врагов. Один из кочевников сбил его с ног, и воин покатился по земле. Наемники сразу ускорили шаг, однако все равно не успевали прийти на помощь. Я затаила дыхание, готовясь к худшему…

Из портала внезапно вылетел вихрь, разметавший степняков в стороны. Только так я могла объяснить происходящее, хотя глаза видели перед собой не природное явление, а вполне себе живого человека, который соскочил с обрывающейся над землей мощеной волшебной дороги.

Мужчина в темно-зеленых доспехах двигался с невообразимой скоростью. Его длинные светлые волосы развевались на ветру, сверкая золотом в лучах закатного солнца. Клинок был подобен серебряной молнии, рассекая врагов. Те, кажется, даже не успели понять, кто на них напал.

Победа? Как бы не так. Из портала выскочили еще пятеро степняков. Как будто у них там целое гнездо!

Наемники сразу сбавили темп. Выйти втроем против двух кочевников – это не то же самое, что против пяти. Да и так ли была нужна блондину помощь наших сопровождающих?

Незнакомец продолжил резать и колоть. Он не делал ни одного лишнего, слабого или смазанного движения. Идеальный боец. А как грациозно он выполнял боевые приемы! Я невольно залюбовалась смертельным танцем, который исполнял незнакомец.

Пять против одного. И у них не было ни единого шанса против него.

Враги попадали за считаные мгновения. Однако блондин не остановился, чтобы передохнуть. Он разбежался и впрыгнул обратно в портал – там, на Колдовских путях, еще кто-то оставался.

Хотя картинка была достаточно четкой, всё происходило слишком далеко от нас, чтобы различить детали. Я лишь заметила, как на той стороне портала от светловолосого незнакомца отлетели две человеческие фигуры – наверняка очередные степняки. Затем блондин вернулся в степь, вытащив за собой очередного греладца с королевским гербом на доспехах.

Последний воин был ранен, но держался лучше первого. Когда они с блондином спрыгнули в ковыль, этот мужчина вынес с собой два крупных квадратных камня. Он поставил их на землю и забормотал что-то под нос, водя над ними руками. Тотчас на булыжниках налились черным цветом незнакомые символы. Изображение с барханами, горами и мощеной дорогой поплыло, начало блекнуть, таять и в конце концов развеялось, словно это и правда был всего лишь мираж.

Я не могла шевельнуться, во все глаза смотря на мужчин. Это была магия. Путевая магия! Раненый воин оказался не просто волшебником, а путевиком – одним из чародеев, способных открывать порталы на Колдовские пути.

Магов и так немного, а путевиков еще меньше. Откуда они взялись здесь, на окраине не только Грелада, но и всего развитого мира? Ведь за степью нет вообще ничего, а она вся населена дикарями!

– Вот видишь, – победно произнесла Даница. – Мужчины сами со всем справились!

Первый воин из троицы уже поднялся на ноги и тяжело подошел к друзьям. Блондин о чем-то с ними быстро переговорил, оставил их среди зарослей ковыля и направился к нам.

Чем ближе он становился, тем больше любопытных особенностей я подмечала. Прямо скажем, это был далеко не мой идеал, но стать, широкие плечи и подтянутая фигура – уже неплохо, а ради подобного боевого мастерства можно простить такие мелочи, как чересчур смазливая для воина мордашка. А мужчина отличался прямо-таки редкой привлекательностью – правильные черты лица, сверкающие голубые глаза, светлая кожа, еще и рост высокий. Может, этот незнакомец – аристократ?

По крайней мере, то, что аристократка – я, он определил мгновенно. Мимо наемников воин прошел, и не взглянув на них. Чуть дольше его взгляд задержался на Минде – наверное, военная выправка постаревшего кучера обратила на себя внимание. И на няне, потому что Даница, приосанившись, бесстрашно загородила меня собой.

Я тихонько фыркнула. Няня – женщина многих талантов. Но если этот парниша захочет нас пристукнуть, вряд ли она успеет хотя бы взмахнуть своими спицами.

Воин заметил это и замер на безопасном расстоянии, скорее из уважения перед дамами, чем из каких-то других соображений. Он почему-то замешкался, изучая меня. Должно быть, его сбили с толку мои золотистые локоны почти такого же оттенка, как у него самого, означающие, что я не чистокровная греладка.

– Леди, – коротко поздоровался он, слегка склонив голову.

Надменный, сразу оценила я. Еще не знает, кто перед ним, но уже считает себя выше по положению. Мое восхищение перед боевыми талантами незнакомца потихоньку начало блекнуть – высокомерных мужчин я недолюбливала.

– Мой друг ранен, а мы остались без лошадей, – продолжил он. – Можем ли мы ненадолго воспользоваться вашей каретой, чтобы довезти его до моего поместья?

– Поместья? – переспросила я, начисто забыв о хороших манерах.

– Да, у меня неподалеку небольшой участок земли с домом, – подтвердил тот.

В груди начало бухнуть нехорошее подозрение. Я даже перестала прятать сковородку, стыдливо убранную за спину при приближении красавца, и внимательнее всмотрелась в незнакомца.

Нет, он не эльф. Волосы светлые, но на самом деле ближе к русому, а фигура по-человечески пропорциональна. Черты лица привлекательные, однако в них нет той болезненной тонкости, холености, что присуща эльфам. На заостренном подбородке ни щетинки – лишь потому, что он гладко выбрит, а не потому, что борода у эльфов не растет вообще.

И тут воин повернул голову, оглядывая вернувшихся к карете наемников. Порыв ветра шевельнул светлые локоны, открывая слегка заостренные уши.

Эльф. Проклятье! Может быть, с приставкой «полу-», но он точно эльф!

– Простите, а как вас зовут? – настороженно уточнила я.

Голубые глаза опасно сверкнули, однако мужчина сдержался.

– Извините, леди. Кажется, бесконечно нападающие степняки выбили из меня все правила этикета. Мое имя – лорд Элент Галантил. Так я могу воспользоваться вашим экипажем?

– Можете, – с ухнувшим в пятки сердцем ответила я.

Глава 2

В карете стояла зловещая тишина. Ну, если не считать стука колес и копыт, а еще шуршания ниток, потому что Даница вязала в абсолютно любой ситуации.

Элент смотрел то на меня, то на нее. Подозреваю, он тоже оценил тонкий намек в виде маленьких шерстяных носочков, однако не произнес ни слова с тех самых пор, как я объявила свое имя и мы сели во фьёртов экипаж.

Начинать разговор самой мне показалось неловким. Карета была рассчитана на четверых, поэтому мы с Даницей уселись рядом, раненого мага посадили напротив, а к тому присоседился и эльф. Третий воин поехал на лошади, которую для него освободил младший наемник.

Маг почти не пострадал – рана оказалась поверхностной, однако он, похоже, так устал, что сразу после перевязки заснул. Будить его светской болтовней не хотелось, да я и не знала, что сказать. «Здравствуйте, лорд Галантил, я вас возненавидела еще до знакомства с вами»? Или «А вы симпатичнее, чем я думала»? Бред. Не только сам по себе, но еще и потому, что этот человек… тьфу, эльф с его друзьями только что вышел из схватки с добрым десятком степняков. От Элента до сих пор пахло кровью, железом и потом. Довольно будоражащие и страшные запахи одновременно.

Вот мы и молчали.

Эльф нарушил тишину первым, где-то через четверть часа езды.

– Значит, вы моя невеста.

Какое глубокое наблюдение. Мой жених – настоящий гений.

– Угу, – промычала я, глядя в окно.

Это не помешало мне заметить, как сразу ощерились спицы нянюшки. Лишь присутствие графского сына остановило ее от того, чтобы отвесить мне очередное нравоучение в стиле «Приличные леди не мычат и говорят не “ага”, а только “да”. Даже если их жених – идиот».

Я еще в детстве обнаружила, что быть приличной леди – смертная тоска.

– Вы подзадержались, – неожиданно произнес Элент.

Я оторвалась от созерцания унылой степи и повернулась к нему.

– Простите, что вы имеете в виду?

– Я ожидал вас еще четыре месяца назад.

– Странно, меня не предупредили о том, что я должна приехать к определенной дате. Только о том, что свадьбу предполагается сыграть не позже начала зимы.

А если что-то пойдет не так, то отложить до праздника Новогодия, который отмечается в начале весны, когда тает снег и природа пробуждается ото сна. Поэтому я и тянула до последнего, приехав за пару недель до окончания первого срока. За такое короткое время свадьбу не подготовишь, а графская семья вряд ли согласится на скромное торжество. Пока наступит весна, я успею сто раз испортить мнение эльфика о себе, так что он добьется разрыва помолвки. И ура – свобода! Можно наконец-то зажить своей жизнью, не завися ни от тиранши-тетки, ни от мужа, который наверняка запретит мне даже думать о том, о чем я всегда мечтала.

Элент с непонятным выражением пожал плечами.

– Видимо, я неверно истолковал письма, которые мне присылали. Приношу извинения.

– Какие письма? От моей тети?

Он снова с тем же нечитаемым лицом пожал плечами.

– От моего отца. Это он занимался устройством помолвки. Честно говоря, до сегодняшнего дня я даже не представлял, как вы выглядите.

– Ох, – выдала я и, не придумав, что еще сказать, опять отвернулась к окну.

Эльф упал в моих глазах еще ниже. Я и раньше догадывалась, что свадьба не его идея. Бедная аристократка без древней родовой истории, нечистокровная греладка не пара графскому сыну, тем более что Галантилы считались одной из самых состоятельных семей королевства, даже несмотря на участие Элента в заговоре. И тут я…

Кто бы ни выбрал меня невестой, он явно желал насолить Эленту. Особенно если учесть, что я ни его самого, ни его отца никогда в глаза не видела. В меня, что ли, кто-то случайно ткнул пальцем? Или услышал одну из сплетен обо мне и решил, что ну эта-то девица уж точно сведет эльфа в могилу, раз король не отправил его на казнь?

А вероятнее всего, у Элента уже есть любовница, но она простолюдинка, поэтому графский сын жениться на ней не имеет права. Тогда граф, чтобы скрыть позор сына, подобрал ему невесту на свой вкус. Полунищая, молодая – видимо, предполагалось, что я буду со всем соглашаться и молчать о том, что муж ведет вторую жизнь, лишь бы мне перепадали объедки с графского стола.

Ага, держите карман шире. Пусть другую дурочку найдут.

Карета остановилась. Эльф выглянул в окно.

– Приехали, – сообщил он и осторожно потряс спящего товарища. – Шано, очнись.

Понимая, что жених сейчас будет гораздо сильнее занят раненым путевиком, я не стала ждать, пока он выйдет из кареты и подаст мне руку, как того требовал этикет. Открыть дверь и спрыгнуть на землю я могла сама, что и сделала, заслужив очередной косой взгляд от Даницы.

И обомлела. Святые угодники, куда мы попали?

Поместье представляло собой россыпь построек, выросших вокруг двухэтажного хозяйского дома и огороженных частоколом. Звучало это красиво, а на деле я видела перед собой халупу, окруженную сараями. Господский дом, даром что был выстроен из камня, вызывал такое ощущение, что тронь его пальцем – и он развалится. Если его когда-то красили, то еще в те времена, когда по земле бродили языческие боги. Амбар, загоны для животных – все они были собраны абы как из палок с глиной и покрыты простой соломой.

Мы всего пару дней ехали по степи, но я уже заметила, насколько сильные здесь ветра, и живо представила, как зимой первый же порыв сносит крышу хлева, а со вторым и сам хлев улетает в небо. Разбитая телега, оставленная рядом и обмываемая всеми дождями, выглядела так, словно стоит здесь лет двести.

Может, эльф подшутил надо мной и привез в заброшенное поместье? Но нет, откуда-то забрехал пес, а из конюшни на ржание наших коней откликнулась лошадь. Тем не менее никто из слуг не выскочил на звуки подъехавшей кареты встречать хозяина, а дымом от очага совсем не пахло, хотя на степь уже опускались сумерки – самое время готовить ужин. То ли дворня была слишком занята, то ли ее не было вообще.