Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда?

Я и сама не понимала, с чего бы на него накинулась. Он как раз таки, в отличие от некоторых, всегда был со мной любезен и желал только добра.

– Прости, – сразу извинилась я. – У людей обычно неоднозначная реакция на мое происхождение. У меня выработалась привычка сразу нападать.

– Понимаю, – Шано опять улыбнулся, похоже, не обидевшись. – Еще и реакция Элента расстроила, да? Не обращай внимания. Он был правой рукой наследника трона, лучшим другом будущего короля, а стал отверженным. Никто из старых друзей, кроме Церестина, не хочет с ним знаться, аристократы плюют вслед, его мнение больше никого не волнует. Очень низкое и болезненное падение для того, кто уже видел себя братом королевы. Не встреться принцу другая девушка, у Илэйн, сестры Элента, были все шансы вполне законно надеть корону. Что получилось на деле, ты и сама знаешь. У Элента и так был непростой характер, а это его ничуть не улучшило.

– Заметно, – пробормотала я. – Ладно, слушай…

На всякий случай я огляделась. Близко к нам никто не стоял. Слуги, сообразив, что представление окончилось, разбрелись заниматься повседневными делами. Товарищи помогали покачивающемуся Негошу подняться на ноги. Архимаг разговаривал с конюшими, очевидно, выбирая, какая из лошадок мне достанется, чтобы доехать до арки.

Вроде бы нами никто не интересовался, но я всё равно понизила голос.

– А что на этом задании хоть делать-то надо?..

Глава 11

Небо над головой было восхитительного цвета спелого персика. Казалось, им можно любоваться бесконечно… Но это только казалось. Мне надоело уже к концу первого часа. Похоже, от любого однообразия, даже самого распрекрасного, можно устать.

Нынешний Путь несколько отличался от предыдущего – в нем навсегда застыл миг заката, а вместо барханов вокруг простиралось зеленое поле, ограниченное на горизонте невысокими горами. Изредка вдалеке появлялись простенькие приземистые домики – четыре глинобитные стены и соломенная крыша. Прямо-таки пасторальная идиллия.

Такая картина должна была радовать и глаз, и сердце, но почему-то от нее становилось жутковато. Я не сразу поняла, в чем дело, а когда поняла, то удивилась, что не сообразила сразу.

В густом зеленом ковре – ни единого цветочка. Высокие травы ничто не колыхало, над ними не гудели пчелы. Оконные проемы в домах чернели пустотой, крыши давно истлели и провалились. Пейзаж был мертвым, неестественным. Любое движение, любой шум на нем выглядели чужеродно. Если долго идти, то создавалось впечатление, что затаившаяся где-то сзади тишина вот-вот напрыгнет на тебя и проглотит за то, что ты мешаешь ей спать.

Эльф и путевик, как назло, шагали молча. В самом начале я пыталась развести их на разговор, однако Элент дулся на меня как мышь на крупу и просто не отвечал, а Шано не поддерживал мои старания, видимо, не желая лишний раз злить командира. Маг же тоже провинился перед ним, когда поддержал решение Церестина взять меня на задание.

Монолитная арка из черного камня появилась впереди сразу, когда мы ступили на тропу. Однако за несколько часов она не стала ближе, словно была миражом, который всегда держится вдали от зрителя.

Единственным, благодаря чему становилось ясно, что мы действительно идем, а не топчемся на месте, были небольшие булыжники на краю дороги, покрытые непонятными отметинами. Сначала я предположила, что это милевые камни, которые отмечают пройденное расстояние. Однако количество шагов не совпадало – что бы ни обозначали метки, они находились друг от друга на разном расстоянии.

– Что это такое? – спросила я, как обычно, первой нарушив глухую тишину, когда на пути попался очередной из них. – Тоже какие-нибудь порталы?

Шано хохотнул.

– Обычные указатели. Путевики помогают друг другу, подсказывая, где можно безопасно перейти на другую тропу или покинуть Пути, не вмуровав себя в стену и не выпрыгнув посреди моря. Здесь, например, – он махнул рукой на булыжник, – сообщается, что в этом месте тропа пересекается с другой, ведущей в северную часть эльфийского королевства.

– Удобно. Жаль, там не говорится, сколько еще тащиться вон до той арки. Она вообще приближается?

– Устала? – отозвался Элент, прежде чем маг успел ответить.

– Нет. Просто не пойму, почему нельзя было взять сюда лошадей. Мы тащимся уже три или четыре часа, а могли бы добраться до портала за час. Зачем терять время?

– Ты куда-то торопишься? – он даже не повернулся.

– Да, мир спасать, а то мне сказали, что он вот-вот развалится.

– За три часа ничего с ним не случится. А провалить задание мы можем легко, даже не успев его начать. Лошади – признак большого достатка, тем более такие породистые и ухоженные, как из конюшни в Эленвере. Мы, наоборот, не должны привлекать к себе внимания.

Я осмотрела спутников. В самом деле, оба выглядели очень скромно для своего положения. Ни дорогих украшений, ни отличительных знаков – обычные греладцы в ничем не примечательной дорожной одежде. Впрочем, как и я. Шано даже свою поясную сумку с магическими приблудами постарался прикрыть плащом.

– Да, между прочим, об этом. Кто-нибудь наконец объяснит мне, в чем вообще состоит задание?

В замке Шано ограничился словами, что нам нужно попасть в поморский городок, забрать оттуда некий артефакт и вернуться обратно. Сложным это не выглядело, но я подозревала, что мне попросту недоговорили кучу важных деталей.

– Ты о поморских поселениях знаешь что-нибудь? – ответил вопросом на вопрос Элент.

Я пожала плечами.

– Почти ничего. Поморы – это же такой народ на Севере?

Эльф вздохнул.

– Они живут на берегу Северного моря и на большом архипелаге, который протянулся вдоль материка. Высокие, светловолосые, как и все северяне, но на редкость миролюбивые и стараются жить в гармонии с суровой природой своего края. А поскольку на островах земля неплодородная и вдоволь только рыбы в море да чаек на скалах, поморы начали торговать со всеми, кто на это готов. На архипелаге есть несколько портов – крупных купеческих городов. Там живут не только люди: эльфы, кицунэ, наги, даже разная нечисть. Остаться и торговать разрешено всем, кто не мешает соседям заниматься тем же самым.

– Что, правда нечисти тоже? – нахмурилась я.

Он кивнул.

– Смотри, вампиры убивают людей и пьют их кровь, поэтому мы охотимся на упырей и рубим им головы, чтобы они не восстали на следующую ночь. А поморы и вампира назовут уважаемым членом общества, если он не трогает разумных существ. Пусть он у себя дома кур хоть сотнями выпивает досуха, никто не будет на него коситься. Что он вытворял на материке, скольких перебил, тоже не важно. Поморов интересует только то, чем гости занимаются исключительно на их островах и побережье.