Гуляй-город

– А можно вы нам грибы приготовите? Так редко их встречаю…

– Тут, пожалуй, мы уж сами соберём, – усмехнулся Круча. – Перепутаете чего, завтракать будем с предками своими.

Не звали

Встали ночевать на месте чьего-то старого лагеря. Там уже было и кострище, обложенное камнями, и схрон под хвойным шалашиком. Желание Тави исполнили: на большой плоской сковороде зашипели обломки хрупких грибов.

Дей с интересом разглядывал мологанское ночное светило – Луну. Она давала столько приятного и холодного света, что провожатые не зажигали факелов, собирая в лесу хворост. Удивительно было видеть что-то ярче звёзд на небе, да ещё и такое крупное, правильной формы.

Но всё же небо людей казалось пустоватым. Холодные белые точки слабо дрожали и будто норовили погаснуть. Ни ярких галактик, ни следов магических войн.

Трапезничая под тихую беседу Кручи с Хеми, Дей вдруг почувствовал прикосновение к плечу. Лакин стоял на привязи и легат подумал, это конь провожатых, но поднял взгляд и разглядел корону огромных светлых рогов.

– На, на! Не мешайся, – Круча протянул горстку пищи из своей тарелки. – Это зор.

Животное сверкнуло белком, спокойно разглядывая демонов и принялось за угощение. Дей осторожно прикоснулся к его лбу.

– Зор значит. Хороший, хороший. Ешь. Много их тут водится?

Дей чуть сильнее развернулся назад и увидел: зором правила девушка. И приехала не одна, в сопровождении ещё пары таких же наездниц. Её одежда выцвела и так износилась, будто её не снимали годами, а пряди влос были намотаны на сучковатую ветку, исполнявшую роль гребня. Всадница произнесла пару слов, после чего Дей переглянулся со своими спутниками. Хеми и Тави явно тоже были в замешательстве.

Круча девушку понял, демоны – нет. Провожатый не слишком дружелюбно отвечал гостьям, отмахнулся от протянутого ими мешочка, затем и вовсе прикрикнул.

– Чего она хочет? – поинтересовался легат.

Окольничий пробормотал:

– Не важно.

– Важно, – веско обронил Дей.

– Дикие зорочи пожаловали. У Бора всегда хозяйка – самая главная, после неё муж, родня и большак. Это для того, чтобы зорочи её слушались, они лес знают лучше всех, да и полезные бывают, когда надо что-то разведать. Пристали, глупые, купить вас хотят на ночку за зелье.

– И чего, продадите? – оживился Тави. – А их сколько?

– Не связывайтесь. По ним клещи и блохи в три слоя пляшут, да и дикарки.

Дей уже успел рассмотреть под коленом одной из зорочей гроздь паразитов, набухших от крови. Девушка не отводила взгляд, демоны совсем не пугали её. Наглость пока казалась единственным её приятным качеством.

Всё-таки природа инкуба иногда не давала Дею воли. Жажда обожгла его ударом бича.

***

– Щупы, – объясняла мачеха, – сделаны из полуматерии и не доставляют боли ни владельцу, ни тому, в чьё тело погружаются. Дай им вырасти, они сами вонзятся в нужный слой эфира.

– Ты точно не пострадаешь?

– О нет.

То, что произошло дальше, явно выбило жрицу из колеи. Дей увидел, как разматываются длинные гибкие щупальца, выпавшие из низа его живота.

– Они… они немного другие, – заметила мачеха. – Что ты чувствуешь?

– Да ничего почти.

– Вообще-то щупы больше похожи на иглы. Как правило. Никогда ещё не видела вот таких. Ладно, главное – научить тебя питаться.

Аббатисе плохо удалось скрыть испуг. Её монотонная тихая речь, лившаяся потоком, стала прерывистой.

Нужное зрение приходило, если смотреть рассеянно и чуть вниз. Дей с удивлением обнаружил, что все живые существа похожи на алхимические сосуды с бушующими внутри субстанциями. Одни были легки и всегда заполняли верхние части тела, но иногда их вытесняли другие, явно более вязкие и тяжёлые. Самым тяжёлым был багровый ликвор, лениво колыхавшийся между подвздошных костей.

– При сильном голоде срабатывает инстинкт, – продолжала аббатиса, – и ты чувствуешь, как кончики щупов сами прорастают в ликвор. Желательно, чтобы отдающий некоторое время не отдалялся от тебя. Вот так, держись ближе.

Дей слабо понимал, что происходит, зато ярко чувствовал, будто просыпается после долгого сна. Как ни странно, у ликвора был и вкус – тонкий, сладковатый. Вместе с ним приходила забытая уверенность в себе и спокойствие.

– Пожалуй, хватит. Пока ты не знаешь меры. Если под куполом черепа накапливается давление и руки начинают дрожать, то ты перебираешь.

– Тогда я перебрал, – с трудом проговорил Дей, – Это точно на всю жизнь?

Жрица кивнула.

***

– Интересно, а ты мою речь понимаешь? – обратился легат к зорочи.

Девушка прищурилась. Что-то она, видимо, разбирала. Её спутницы молча наблюдали, стоя поодаль.

– Тебе дам, – зорочь показала туго набитый мешочек, – Но с нами пойдёшь.

Дей усмехнулся и встал на ноги. Он протянул руку наезднице, из-за чего Круча заворчал:

– Ох, не советую с ними…

Зорочь хотела прикоснуться к ладони демона, но сразу обожглась и удивлённо затрясла в воздухе рукой. Она разочарованно что-то рыкнула остальным, и вскоре об их присутствии напоминала только примятая трава.

– Обманул девчонок, – расстроилася Тави.

– Зато отстали. И теперь я сытый.

– Что-о-о, как ты так успел?

– Мне много не надо.

Хеми уловил паузу:

– Извините, что влезаю… Вы когда-нибудь сталкивались таким? С внезапным непониманием речи?

Тави и Дей задумались.

– Нет.

– Странно… Выходит, у нас отсутствуют некоторые понятия. Но как это возможно? Ведь с прочими мологанами осечек не бывает.

– Да просто знать всего нельзя, – отмахнулся легат.

В полусне Дей прислушивался к звукам вокруг: не хрустнет ли ветка? Зорочи нашли их, значит, мог найти кто-то и поинтереснее. Но из чащи доносились только пронзительные скрипы. Иной раз на ветру трещали деревья, но иначе, не настолько громко. Круча и провожатые не обращали никакого внимания на них, только раз кто-то сказал: «Ну разорались сохатые!».

Утром окольничий решил, что в городе лучше не ночевать:

– А ну как опять что-нибудь случится. Как тогда, с Галицей.

– Я бы не против послушать ещё интересных признаний, – проговорил Дей, вытаскивая из земли колья шатра.

– Так-то мы заедем, погостим часок. А дальше – как скажете. Можем без передышки ехать, а можем встать возле скал.

Песчаная дорога снова стала разматываться впереди широкой охристой лентой. За последними соснами бора проглянула пустошь, среди которой попадались лачуги под искорёженными крышами. Некоторые из них лениво дымили, распространяя пронзительный запах горелой травы и прочего сора. Утлые жилища, обросшие пристройками и навесами, сбивались в мелкие хутора.

Вскоре на горизонте выросли ячеистые остовы высоких зданий. Издалека город выглядел мёртвым.

– Давно я тут не был. Хотя ничего и не изменилось, – проговорил Круча.

У высоких железных ворот чернели кострища. Видимо, ночью за ними часто дежурили. Да и днём поглядывали – ворота лязгнули и открылись, как только подъехали гости.

Один из стоявших внутри людей махнул рукой окольничему и запросто протянул руку спешившемуся Дею. Тот пожал её, на секунду ощутив, насколько тонкие в людских пальцах кости.

– Ну здравствуйте. Я Эрис, старший в городе.

Эрис был точно не из робких. Эфиры в нём плавали блёклые, не взрывались ни трусливой желтизной, ни покрывались серыми трещинами тревоги. Такое часто бывало у тех, кто многое повидал. И у доледе. Он вёл за собой демонов вглубь города широким и медленным шагом, не оборачиваясь. Складки на спине его зелёной брезентовой куртки двигались слабо и Дей невольно отметил военную походку – от колена.

За стенами город выглядел намного лучше, чем снаружи. Выше вторых этажей многие здания просматривались насквозь из-за давно утраченных оконных рам, но мусор и разный лом убирали. Повсюду тянулись или лежали большими бухтами различные кабели, провода и шланги – так явно не было в лучшие времена, но теперь жизнь текла по этим тонким жилам.

В монолитном сером здании располагалось что-то вроде банкетного зала. На стол уже было накрыто, но после Бора казалось, что совсем скудно.

– Чем богаты, – проговорил Эрис, – На верху для вас комнаты готовы, можете поспать, в порядок себя привести. Больше, к сожалению, ничем помочь не могу.

– Будто бы нам тут не особенно рады, – тихо проговорил Хеми, обращаясь к Круче.

– Есть причины, – ответил тот, – Вершу здесь не любят.

Окольничий нервно поднял плечи.

– Мы голодными не бываем, – обратился Дей к Эрису, – а за отдых спасибо. Расскажешь нам про соседа?

Тот замер и помедлил с ответом, держась за спинку стула. Уточнил зачем-то:

– А вы хотите, чтобы я рассказал?

– Если не трудно.

Шумно выдохнув, Эрис сел за общий стол.

– Бор нам уже кое-что поведал, – помог легат. – Про тот случай с нападением.

– Это не наших рук дело. Мы ни на кого не нападали.

– Я не о том. Их отношения с тех пор испортились. Вы объявили перемирие, как я понял, а не поделили-то что?

– Я, господин темник, пойду лошадок обихожу, – поспешил Круча удалиться.

Дей протянул ему крупный кусок овоща, взятый с ближайшей тарелки и напутствовал:

– Угостить не забудь. Смотри, чтобы Ланкин тебе голову не откусил, а то он натаскан на такое.

– Лучше пускай он сожрёт меня, чем всё это слушать, – выплюнул окольничий и сбежал.

Эрис проводил Кручу взглядом и ухмыльнулся:

– Он вам, небось, уже нас представил в лучшем свете.

– Ничего особенного. Только про вашу связь с окаянными предками. Что бы это там ни значило…

– Его предки в городе жили не одно поколение. Учились в университетах, на фабриках работали. А теперь города брошены, хотя в них ещё можно жить. Ты хотел знать, почему мы в мире не живём? Потому что Бор, Рыбари и Гейзеры нас никуда не пускают. Они и чащу поделили, и море, и источники. Сначала мы им платили, потом нечем стало платить, – Эрис развел руками. – Пришлось на другом языке разговаривать. Если бы города друг друга не поддерживали, мы бы уже мёртвые были.

– Верша – новое лицо, – вклинился Тави. – Может, пойдёт навстречу?

– Я бы не надеялся, да куда уж деваться.

Рассиживаться Эрис не стал. Коротко попрощался и ушёл, оставив гостям в услужение пару человек.

Провожатые плотно пообедали и их заметно разморило. Демоны согласились подождать до заката и выдвинуться уже в темноте, чтобы с рассветом войти в крепость Гейзеров. Так они бы не заставили никого ждать.

– К утру как раз окажемся дома, – прикидывал Круча, собирая пустые тарелки, – Там уж вам все почести окажут, на город внимания не обращайте.

– Неловко и беспокоить, – ответил Дей, – У Эриса хлопот и так хватает, приехали мы не к нему. Спасибо и за такой приют.

Отъезд увенчался забавным событием.

Тави, от души наедавшийся каждый раз, когда его угощали, проглотил кусок булки, замешанной на молоке. Он прекрасно знал – хлеб есть всегда рискованно. Неразборчивость обернулась тем, что он упал, пытаясь сунуть ногу в стремя. Удивлённый эк опустил голову, обнюхивая ездока. Дей протянул руку, чтобы помочь Тави встать, и заметил сквозь смех:

– Тут стряслось: глаза врозь.

Окольничий, увидев, что у инкуба зрачки сами собой укатываются то к краям глаз, то к носу, побледнел.

– Да у нас в Тартаре молодёжь иногда балуется молоком или сливками, – пояснил легат, забрасывая Тави в седло, – Ни на что больше не бывает такой реакции. В еде попалось, видимо. Вроде бы ехать он сможет.

Круча резко вскипел от ненависти и крикнул в сторону только что покинутого здания:

– Узнаю, кто стол накрывал – голову оторву!

Всю дорогу домой он тихо проклинал Город.

Тряска бодрила, Тави вскоре пришёл в себя и начал отвечать на шутки, которые отпускал Дей. На рассвете он уже был в порядке.

Перед золотистыми от солнечного света скалами сделали последнюю короткую остановку, чтобы сменить дорожную одежду.

– Я даже волнуюсь немного, – проговорил Дей, застёгивая жёсткий вышитый шёлком воротничок рубашки.

– Вам-то чего волноваться?! – послышался грудной хохот окольничего, державшего навесу зеркало и вешалку со свитой цвета запёкшейся крови.

– Сам не знаю. Как в гвардейской школе не любил всякие светские приёмы, так ничего и не изменилось.

– А князю вашему гвардия… для… – осторожно начал вопрос Круча.

– Для вида, – в один голос ответили Дей и Тави.

Легат продолжил:

– Попал я как кур во щи. Принц от меня с детства никак отцепиться не может, чуть не лишил нормальной службы, записав в идиотскую школу собственного сочинения. Гвардейцы как на подбор, смотрятся внушительно, но они всегда в тылу. Еле выпросил в легионе остаться.

Тави вдруг замер и нахмурился, будто услышал какую-то обидную нелепицу.

– Отцепиться… это же Асмодей. Да если бы меня он для гвардии выбрал, я бы так радовался!

– Если бы он кому-нибудь ездил по ушам вместо меня, я бы так радовался! – передразнил Дей.

Загнаны в угол

Эрис застыл у окна, провожая закат. Вид открывался на ангары, утопавшие в тумане и дыму. Иногда между ними мелькали огоньки – кто-то