Дикий аконит

Девушка либо хорошо играла роль, либо действительно не была в курсе, что Принца опоили первой же ночью после начала отбора. Но ее очень огорчало, что Наследный Принц даже не пытается притрагиваться к еде.

По правде говоря: я знала Второго Принца даже меньше, чем Императора. Но уже понимала, что он очень скуден на эмоции. А девушка только и делала, что пыталась его развеселить. Может, в душе он и смеялся, но со стороны – холодная маска, не тронутая эмоциями. Наследный Принц был красив ледяной красотой мраморной статуи. Он походил на божество, но недосягаемое. Совсем не тот, кем его представляла конкурсантка.

Ужин закончился, всё прошло безобидно, никто никого не отравил, девушка поняла свои ошибки. Как и остальные.

В следующие два дня состоялись еще два ужина: один проходил в главном зале, второй – в музыкальной комнате. Все всё равно подглядывали, так что наедине с Принцем остаться ни у кого так и не получалось. Я всё ждала Милену, но ее ужин видимо состоится позже.

– Последние всегда запоминаются лучше, – заметила Принцесса, когда мы обсуждали этот момент.

На третий день Тэрин встретил Принцессу воодушевленным. Я же наоборот расстроилась. Сонар пропал слишком надолго, а терпеть Даэля каждое утро я уже устала. Он по-прежнему продолжал строить из себя лидера, мы с Розой – не подчиняться. Он не возражал, будто решил: сдохните на охоте, сами виноваты. Ну, мы и держались своих принципов, которые в общем-то не совпадали, но у каждой были свои мысли на его счет.

Поэтому мне очень нужен был Сонар. Но он всё не приходил, а Третий Принц по этому поводу будто бы не очень переживал.

– Что случилось? Ты такой довольный, – заметила Принцесса, встретив старшего брата.

– Нас пригласили на ипподром, – радостно сообщил Тэрин. – Всех братьев!

– Зачем?

– Привезли новых лошадей, – уже возбужденно потирал руки Тэрин. – У нас снова есть шанс побороться за лучших скакунов.

– Братья всегда соревнуются за лошадей, – объяснила мне позднее Принцесса. – Выходит зрелищно. Многие соберутся посмотреть на скачки Принцев.

– Вы пойдете? – Уточнила я у Принцессы.

– Я обычно пропускаю такое событие, – призналась она.

– Не в этот раз, сестренка, – хмыкнул Тэрин. – Владелец ипподрома хочет преподнести тебе подарок.

– Правда? – Удивилась Принцесса. – Но я даже в седле не сидела ни разу.

Принцесса смущенно рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

– Будет отличный повод начать, – поддержал Третий Принц.

– Ну… ладно, – Принцесса раскраснелась, удивившись такой щедрости. – И… когда?

– Завтра! – Объявил Тэрин.

А я нервно искусывала губы, пытаясь придумать предлог и уточнить, что там насчет состава?

– А кто пойдет? – Наконец, не выдержала я, спросив в лоб.

Тэрин сразу же всё понял, хмыкнул.

– Сонар там будет, – пообещал он.

Я тут же расслабилась и выдохнула улыбку, не стесняясь. Ну, а чего? Мы друг друга поняли. Тэрин еще посматривал на меня остаток вечера хитрым взглядом, но мне уже было всё равно. Я соскучилась.

Всю ночь не спала. Как сообщила Принцесса, вставать нужно пораньше, а значит, тренировки не будет. Ну и хорошо! Я только рада была. Сонар… я скоро увижу Сонара! И чего я так радуюсь?

Подскочила так рано, еще до рассвета, побежала приводить себя в порядок. Да, я буду в стандартной форме спирита, ну и что? Волосы уложила, глаза подкрасила, выглядела очень даже ничего. Вроде бы не расфуфырилась, но привлекательность подчеркнула. У меня аж живот сводило, когда я представляла, что увижу…

Шла я по коридору, направляясь в покои Принцессы, уже готовая, и вдруг – Сонар. Шел мне навстречу. Я замерла и не смогла стереть улыбку со своего лица. Даже не обратила внимания, что он был серьезен.

Что-то стряслось?

Глава 6

«Когда Всеотец создал мир,

он сотворил и богов, чтобы те

охраняли его, поддерживали

баланс и вершили правосудие,

помогали обездоленным, вели

человечество к великим свершениям».

О сотворении мира.

– Ты вернулся, – будто его не было множество недель, улыбалась я Сонару. – То есть… всё хорошо?

Его губы соблазнительно приоткрылись, дрожь прошлась по моему телу, когда он засомневался в ответе. Всегда такой уверенный, решительный, точно знает, чего хочет, что собирается сказать. И тут – засомневался. Даже подвеска из янтаря не так сильно меня огорчала сейчас.

Он выбрал молчание. Кивнул. Уголки его губ едва заметно приподнялись, озарив мой день.

– Отбор… немного затянулся, – объяснил он неуверенно, сжимая в ладонях эфес своего меча.

Любопытство почти победило, но я справилась с ним, развернувшись. Сонар догнал меня и вот уже вместе мы отправились в путь. Принцесса уже ждала у своих покоев, по дороге мы собрали всех Принцев, кроме Первого. Пока мы добирались до ипподрома в роскошных каретах, я поинтересовалась этим у Принцессы.

– Он не любит скачки, – поделилась она. – Да и вообще покидать Дворец.

Хотелось мне еще спросить ее, почему ему уже почти тридцать, а он всё еще копошится в песочнице. Никто не ищет ему суженую, не устраивает отбор. Много вопросов в его отношении у меня было. Но задавать их Принцессе я так и не решалась.

Погода сегодня была прекрасной. Когда мы вышли у входа на ипподром, нас встретили слуги или работники, не знаю, я в них не разбиралась. Но все они были одеты в одинаковую шоколадно-оранжевую форму. Простую, но симпатичную. Принцесса надела платье цвета мха простого кроя не для того, чтобы кататься на лошади, но на всякий случай, если придется сесть в седло, она была к этому готова. Принцы облачились в форму для верховой езды и к моему удивлению впервые друг с другом общались.

Что было удивительно: присутствовали все. И Четвертый и Пятый Принцы. Не сказать, что их разговоры были сильно братскими, как раз наоборот. Но скачки их объединяли. Они говорили о былых победах, разминались, собираясь показать, на что способны теперь. В общем, из всего, что я о них знала, теперь я понимала, что скачки – это, пожалуй, единственное, что их объединяет. По крайней мере, одно из…

Мы зашли внутрь, но на сам ипподром пока еще не пошли, нас повели на конюшни, смотреть новых коней. Ладно, Принцев отправили. Судя по тому, как они восторгались, полагаю, кони, и правда, были хоть куда. Я, если честно, в них вообще не разбиралась. Но Принцы восхищенно восхваляли того или иного коня, кобылу, я всё еще плоха в этом.

В конюшне все-таки коней держали, оттого все слуги и спириты Принцев и Принцессы скучковались в одном месте вместе. Я пыталась держаться подальше от Даэля, но дальше просто некуда. А он всё дышал мне в затылок, с каждым вздохом передавая, как он недоволен мной и моим неподчинением, и чтобы я уже взялась за ум и перестала вести себя так непотребно.

Да-да! Даэль так умел!

К счастью, Сонар это почувствовал, взял меня за руку (я растаяла, сменив недовольство и напряжение на улыбку) и как мог, отвел в сторону.

– Принцесса! Владелец ипподрома желает преподнести Вам подарок! – Объявил один из ближайших работников, приглашая за собой.

– А почему не мне? – Нахмурился Пятый Принц.

– Простите, Ваше Высочество, Вы можете выбрать любого коня по Вашему желанию, – склонил голову работник. – Владельцу ипподрома известно, что Ее Высочество не занимается верховой ездой. Поэтому он подобрал самую спокойную и кроткую лошадь.

Принцесса улыбнулась, направляясь к выходу. Пятый Принц надулся, начал выбирал коня, отвлекся. Роза закатила глаза и вздохнула.

Я пропустила Принцессу вперед, она заинтересовалась еще больше и начала расспрашивать о своей лошади, я же собиралась последовать за ней, когда заметила, как Тэрин кивнул Сонару. Мол, «иди с ними». Я даже не пыталась скрыть довольной улыбки, задрожала, почувствовав, как близко оказался ко мне Сонар, когда мы задержались у выхода. Несколько конюхов бегали туда-сюда, спешно выполняя поручения.

Принцесса шагала впереди, продолжая беседу с работником, который был хорошо осведомлен многими темами. Я подумала, что возможно он тоже из знати, но не из чиновников, так это точно. Мы с Сонаром шли в нескольких шагах позади. Я всё пыталась начать разговор, но каждый раз портила всё глупой улыбкой. Потребовалось несколько минут, прежде чем я перестала.

– Как Император проводит отбор спиритов? – Поинтересовалась я, смущенно разглядывая пол под ногами.

– Первым делом мы соревновались на скорость, – с готовностью начал рассказывать Сонар, будто ждал этого вопроса. – Мы сражали злых духов, но главное было время.

– Ты справился лучше всех, а кто второй? – Поинтересовалась я.

Сонар едва заметно улыбнулся, я чуть в обморок не грохнулась.

– Вольмонт, – озвучил то, о чем я уже догадывалась. Я понимающе закивала, опять шагая, глупо разглядывая пол и смущаясь. – Между вами… что-то произошло?

Это был неожиданный вопрос. Так-то после произошедшего, когда Вольмонт вышел из камеры, а я осталась сидеть за решеткой, все спириты почему-то решили, будто я взяла вину на себя. Вольмонт вышел и остался мне должен. Никто не знал, что он позволил себе вольность.

Но Сонар…

Я поджала губы, смущенно улыбаясь.

– Почему ты спрашиваешь? – Интересуюсь, искусывая губы.

Сонар сделал глубокий вздох.

– Я… просто… хотел прояснить… – с каждым новым словом говорить ему давалось всё труднее.

Я поймала смущение на его лице и поджала губы, стараясь скрыть улыбку.

– Ты… расспрашивал обо мне? – Мой голос дрожал, но ничего удивительного в этом не было.

Сонар смутился и занервничал чуточку больше.

– Просто… мне хотелось знать, что он не сделал тебе ничего плохого, – Сонар быстро взглянул на меня. – Я знаю Вольмонта, его несдержанный норов уже не раз становился причиной множества бед.

Мы запоздало притормозили, потому что Принцесса остановилась. Я даже не обратила внимания, глядя только на Сонара.

– Не переживай, – мотнула головой. – Может быть, он и не идеал, но по долгам платить умеет. Видишь, как пригодилось нам это в ритуале.

– Я бы не сказал, что этого достаточно, – взгляд Сонара всё еще был выпытывающим, будто он надеялся, что я всё-таки признаюсь.

Но – зачем? Что это изменит? Во-первых, я смогла за себя постоять. Во-вторых, я понимала Вольмонта. Не могу сказать, что я действительно была виновата в его беде, но исходя из того, что рассказал мне Сонар, полагаю, дело было в его горячем нраве. Не хочу заводить себе врага.

– А! – Принцесса только что обернулась в нашу сторону, поэтому ее голос стал чуточку громче. – Это мои спириты.

И вот теперь я наконец-то отвлеклась, взглянув на Принцессу. Мы уже пришли, не знаю, куда именно, но дорожка вела к полю для скачек. Кто-то из работников держал красивую кобылу шоколадного оттенка за узды, а напротив Принцессы стоял…

Я как встретилась с ним взглядом, так и подпрыгнула на месте.

МАР! Передо мной стоял Мар! Мои глаза лезли на лоб пропорционально тому, как рисовалась широкая, удовлетворенная улыбка на его привлекательном лице. На мгновение я задохнулась, но потом вспомнила, что мне уж точно не подобает себя так вести, задержала дыхание и шаркающими шажочками чуть отступила, стараясь спрятаться за плечо Сонара.

Мар. Сколько подтекста было в его глазах, когда он смотрел на меня! Вот уж кого не ожидала!..

Владелец ипподрома?! Да сколько у него имущества в городе? Впрочем, неудивительно, он же Глава Темной гильдии. Ох!..

Но… судя по самодовольной улыбке на лице Мара, я вдруг поняла одно: он не просто так пригласил Принцессу, чтобы подарить ей коня. Он знал. Но как бы он уличил меня? Вот ведь…

Не скажу, что я прям успокоилась. Моё сердце по-прежнему выпрыгивало из груди, меня потрясывало, я понятия не имела, как мне хотя бы отдаленно придать выражению лица отвлеченный вид. Невозможно!

Но Мар…

– Очень приятно познакомится, – обогнув Принцессу, шагнул уверенно ко мне он.

Я настолько не ожидала, что у меня голова закружилась на мгновение от такой наглости. Что ты творишь?!

Но… но… сердце моё сегодня точно не выдержит. Когда оставался один только шаг до меня, Сонар выступил вперед и преградил Мару путь своим мечом. Мар видел цель, не видел препятствий, поэтому очень удивился, когда уперся в меч. Всё ещё улыбаясь, он медленно опустил взгляд, а затем взглянул на Сонара.

И тут Сонар как скажет!

– Она неприкосновенна, – строго, без вариантов.

Но я разинула рот, мурашки пробежали по моему телу, я в ужасе слышала, как бухает в ушах моё сердце. И наблюдала. Как на лице Мара рисуется улыбка хищника, который только что приметил добычу.

Сонар, за что?! Ох, дышать, дышать, дышать…

Когда его синие глаза выстрелили в меня, я чуть не упала.

«Ты моя – цель. Добьюсь без вариантов», – говорили они.

Меня снова затрясло, я отступила, Сонар заметил это, надавил клинком, отгоняя Мара. Тот всё еще улыбался, бросая во всех взгляды «да меня взрыв континента не остановит», отступил, вернувшись к Принцессе.

– Значит, спириты, – обратился он к Принцессе, Сонар вернулся ко мне, закрывая своим плечом, будто точно знал, что мне это нужно.

Он-то Мара узнал, видел его, так что. Но Принцесса…

– Верно, – подтвердила она, поддерживая светскую беседу. – Как Вам, наверное, известно, у каждого из Принцев есть спирит. Как и у меня.

– Это потрясающе, – хищный взгляд Мара выдавал его намерения. Принцесса стояла к нам спиной, оттого я не могла видеть ее реакции. – Никогда в своей жизни не встречал спирита лично. Но (он настолько выразительно скользнул взглядом по лошади, мол, «смотри, что я тебе подарил») всегда хотел пообщаться. Вы позволите, Принцесса?

Я снова округлила глаза, и дрожь прошлась по моему телу. Задержала дыхание, вжимая голову в плечи, пытаясь хотя бы притвориться, что не готова сбежать в эту же секунду.

– Конечно, – кровь отлила от моего лица, когда Принцесса ответила. Мар едва скрывал улыбку, я готовилась отправляться в мир иной. И тут Принцесса повернулась, посмотрела на меня. И добавила: – Ответь, пожалуйста, на все интересующие вопросы, Сонар.

Тут уж меня чуть не разорвало от хохота. Я искусала губы, только чтобы не хохотать в голос. Мар не воспринял эту новость как поражение, он будто лев в своем прайде, и так прекрасно знал, что победил. Когда родился на свет.

– Как прикажете, Принцесса, – уверенно шагнул вперед Сонар.

Мар поклонился Принцессе, скользнул быстрым взглядом по мне (я чуть не пискнула, хотя даже не смотрела в ответ, отвернулась), а затем они отошли. Принцесса подошла ко мне.

– Это он?! – Громким шепотом спросила меня она. – Тот самый Мар, да?

– Эээ… да, – нервно хихикнула. – Простите, Принцесса…

– Ты не говорила мне, что он так привлекателен, – выдала Принцесса, а я только сейчас заметила на ее щеках румянец.

Выхватив веер, она глубоко вздохнула и принялась им обмахиваться, разглядывая Мара. Вот… здорово. Он ей понравился. Что неудивительно, конечно. Главное, чтобы у Принцессы не появилось желание с ним поближе… познакомиться. Что? Это же Мар, только посмотрите на него…

Они с Сонаром шли рядом, и да, Сонар был спиритом, выделялся сам по себе. Но Мар… было в нем что-то первобытное, на уровне инстинктов, животное, притягательное. Физическое притяжение. Сильный, это я уж знала не понаслышке, напористый, уверенный в себе. Это ведь даже не самоуверенность, он просто знал, что хорош и гордился этим. Наслаждался всеобщим вниманием.

– Принцесса, – обратилась я к девушке, пока она, не отрываясь, смотрела на Мара. – Думаю, он знает. Про Четвертого Принца.

– А? – Похоже, Принцесса даже забыла, что Принцесса, не сразу откликнулась. Ее щеки пылали, дыхание участилось, стало глубоким. М-да. – А! Да? (Она быстро глянула на трибуны, но отсюда никого не увидеть. Однако это помогло ей немного прийти в себя). Ты права. Он знает. Я ведь удивилась, обычно братьев на скачки приглашали позже. А я вообще никого и не интересовала.

Я нервно улыбнулась, когда Принцесса вгляделась в моё лицо. К сожалению. Нервно забегала взглядом, но она уже присмотрелась.

– Между вами… что-то было? – Уточнила она.

Я аж слюной поперхнулась. Но, как говорится: надейся на лучшее, готовься к Мару.

– Между нами? – Они с Сонаром неожиданно вернулись, мы с Принцессой вздрогнули, уставившись на него, будто нашкодившие котята. Он широко улыбался, смотрел на Принцессу. – Между нами Дворец, сотни запретов и главный – её неприкосновенность.

Я чуть не пискнула, поджав губы, с трудом сдерживая эмоции. Что он творит? На Мара не смотрю, только на Принцессу, а она уже раскраснелась и перестала думать вообще о чем-то.

Можно мы уже вернемся во Дворец?

– Принцы уже готовятся к скачкам, – Мар всё еще владел ситуацией, поэтому заговорил. Иначе бы никто не заговорил. – Прошу Вас, Принцесса, я приготовил для Вас лучшие места.

Мар приглашающим жестом указал Принцессе, в какую сторону идти. Она, конечно, растерялась, разнервничалась, продолжила обмахиваться веером, когда шагнула вперед. А Мар…

Я знаю, что он сделал это специально. Примерно подобное я от него и ожидала, но… когда он прошел совсем рядом, только его рукав коснулся моей одежды. Невольно вздохнула, прикрыв глаза. Вот ведь!.. Что он творит? Ну почему? Почему?..

Сонар подошел ко мне близко, привлекая моё внимание. Поскольку я была далеко не в себе, я совсем уж забылась, повисла на его руке, ноги подкосило. Угораздило же меня!..

Внезапно поняла, что сделала и ахнула, вскинув голову и заглянув Сонару в глаза. Он выглядел хмуро и напряженно, но когда я попыталась вырвать руку и извиниться, он поймал мою ладонь, настояв на том, чтобы я продолжала за него держаться. А потом уверенно повел меня за Принцессой. Я была безумно благодарна Сонару. И рада. Что он не воспринял мою вольность неправильно.

Не прогнал. Не отругал. Не разозлился.

Места, которые Мар выделил Принцессе, и правда, были очень хорошими. Солнце и так не доставало, но здесь дул приятный ветерок, что на жаре было особенно ценно. К этому времени на трибунах собралось достаточно народу. Я огляделась: большинство участниц отбора собрались здесь.

Как только появились Принцы на своих лошадях, демонстративно пуская коней перед толпой, просто красуясь, толпа приподнялась и повскакивала на ноги. Мар вежливо поцеловал руку Принцессы, и пока я ловила ее бессознательное тело, удалился. Ну, наконец-то! Сонар провожал его настороженным взглядом.

Принцесса посадила меня рядом, но внезапно обнаружилось, что трибуна здесь как-то вся состояла из девушек. Сонар был единственным мужчиной, на которого я и смотрела. Но он быстро понял, что здесь ему не место.

Наклонившись ко мне, он тихо спросил:

– Ты будешь в порядке?

Его терпкий аромат окутал меня, дыхание коснулось шеи, по коже побежали мурашки. Даже в такой жаре. Коротко кивнула, понимая, что выдам совсем что-то несвязное, если заговорю.

– Пойду, проведаю Тэрина, – сообщил Сонар.

Принцы уже вернулись в исходную позицию, беря еще небольшую паузу. Похоже, эти показательные выступления лишь разогрев. Что же… кивнула Сонару, он более официально сообщил Принцессе, что уходит, и покинул нас.

Мар – это хаос, Сонар – это тихая гавань. Он успокоил меня, без него я вряд ли бы смогла прийти в себя столь скоро. Делаем выводы: на ипподром не ногой. Ни за что. Надо досидеть до конца и бежать быстрее лошади. Ну их, эти скачки! Да.

Мара нигде поблизости видно не было. К счастью, хотя я опасалась, что он где-нибудь засел и наблюдает. Но – зачем? Да, теперь он знает обо мне. К сожалению. Впрочем, будем честны: что от такого, как он, ускользнуло бы? Ладно, неважно. Поиграли и ладно. Главное, чтобы Принцесса чего не надумала. В целом – нормально. Я даже выжила!

Поскольку мы тут в ложе для знати сидели, вскоре появились слуги. Сама гонка была не столь важна, как времяпрепровождение. Принесли прохладительные напитки, чему я была рада. Жара – жуткая, пить хотелось до ужаса. Почти залпом прикончила стакан воды. Принцесса последовала моему примеру, продолжая обмахиваться веером.

Я огляделась: многие девушки жалели, что не выбрали купальники на сегодня. Их одежда создавала проблемы, только ветерок, что непонятно откуда вообще дул, дарил хоть и иллюзию, но прохлады.

Но все позабыли о жаре, когда Принцы выровняли своих коней и приготовились к скачке. Девушки повскакивали со своих мест и принялись бурно реагировать. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то бросал подбадривающие кличи. В общем – шума было предостаточно.

Пошел отсчет, Принцы приготовились – раздался хлопок, и кони ринулись вперед. Мы сидели хорошо, но мимо нас лошади пронеслись на неимоверной скорости. Девушки скандировали, кто-то визжал от восторга, ликовали, болели за своего любимца. В большинстве своём – за Наследного Принца.

А потому, когда они зашли на поворот и Второй Принц неожиданно выскочил из седла, падая с лошади, на трибунах случился массовый обморок. Мы с Принцессой подскочили на ноги и рванулись вперед, к краю трибуны.

Принцы притормозили, последним остановился Тэрин, развернул коня и припустился к брату. Четвертый и Пятый Принцы пока только разворачивали коней. Отовсюду к Наследному Принцу побежали работники ипподрома, стражники Второго Принца, толпа сбежалась очень быстро.

Принцесса резко выдохнула и рванулась к выходу. Остальные девушки будто по команде рванули следом. Я старалась не отставать, но внезапно тело стало каким-то ватным. Что?.. Когда я спустилась вниз, к проходу, ведущему на ипподром, ноги стали заплетаться, я в ужасе осознала происходящее. Остальные уже выскочили на поле, я же уперлась плечом в стену.

Опоили? Меня? Кто? Зачем?

Ноги подвели, я стала падать… но чьи-то сильные руки подхватили меня, не дав упасть.

Глава 7

«После долгих лет отсутствия Всеотец

решил вернуться и посмотреть, каких

высот достигло его творение. Однако

Создатель с прискорбием обнаружил,

что все боги подверглись разврату,

власть и сила затуманили им головы,

мир оказался на грани катастрофы».

О сотворении мира.

Школа подготовки спиритов

За полгода до выпуска из школы…

День был солнечным и теплым. Удивительно для конца зимы. Но в этой части Империи снег выпадал редко, да и совсем ненадолго. Этими землями правило знойное лето, сейчас к его приходу готовилась ранняя весна.

В кабинете было почти жарко. Тонкий кружевной тюль иногда танцевал под порывали легкого ветра, врывающегося через открытое окно.

За столом сидели двое.

– Подводя итог, мейстер Илин, в этом году в Академию спиритов был огромный конкурс, в этот раз особенно трудно было делать выбор, – заговорил мейстер Тэйт, степенный немолодой мужчина с узким лицом и грустными глазами.

Они уже около часа обсуждали отчеты и список кандидатов, которых стоит отправить в Академию спиритов в группу лучших адептов.

Мейстер Илин тоже был не молод, тяжесть ответственности, взваленная на его плечи, заставляла его горбиться и постоянно хмурить брови. Между ними пролегли три глубокие морщины. Ясно-серые глаза всегда пребывали в задумчивости.

– Верно-верно, – подтвердил мейстер Илин. – Лучших. Ведь если задуматься: как в действительности мы понимаем, что они (он указал на список, покоящийся на столике, за которым сидели оба) лучшие?

Мейстер Тэйт был удивлен странному вопросу. Вместе они работали уже не один год, и это далеко не первый список кандидатов в Академию. Однако мейстер Илин был намного мудрее, опытнее… и, главное – авторитетнее. Без его одобрения ни один список не мог быть утвержден.

Однажды много лет назад, когда Император проезжал по землям Империи, рассказывали, будто он встретился с мейстером Илином, и они даже вели беседы, словно обычные друзья.

Подтвержденных данных этому не было, никто не осмеливался задавать уточняющие вопросы, но молва несла слух дальше. И в этом не было сомнений.

– Кхм, – мейстер Тэйт занервничал, заерзав на стуле, не зная, что будет лучше ответить. – Полагаю, нам достаточно определить уровень их успеваемости. Конечно, Школа подготовки к Академии – это лишь ускоренное общее образование, которое получают будущие спириты. И мы судим их по тяге к знаниям естественных и математических наук. Однако…

Мейстер Илин поднял руку, прекращая лекцию на тему, которую он не то, что знал, сам изобрел. Мейстер Тэйт замолчал, потихоньку понимая, что от него не ожидался ответ.

Занавески снова приподнялись, впуская порыв свежего воздуха. Зимы будто бы не было, тепло и солнечно. На краткий миг могло показаться, что выпуск совсем близко.

– Допустим, в этот список попадет кто-то, кого мы не оцениваем по их школьной успеваемости, – внезапно заявил мейстер Илин. – Допустим, мы дадим шанс кому-то новому, тому, кто пожелал поступить в Академию, но по определенным причинам упустил свой шанс.