Путь Ариэля

Маг присел напротив него.

– Представь, что ты не отдельное существо, а часть большого потока, – сказал он. – Энергия не принадлежит тебе. Ты не контролируешь её. Ты лишь направляешь её, как река течёт по руслу. Расслабь своё тело. Освободи ум.

Ариэль закрыл глаза. Он попытался представить этот поток, но вместо этого видел только темноту. Его мысли метались, как стая птиц, мешая сосредоточиться.

– Слушай своё дыхание, – тихо подсказал Маг. – Почувствуй, как оно входит в тебя и выходит. Пусть оно будет твоим проводником.

Ариэль начал глубоко и размеренно дышать. Постепенно шум мыслей затих. В его воображении появилась река. Её вода была прозрачной и спокойной, отражая солнечный свет. Ариэль представил, как эта река течёт внутри него, соединяя его с миром.

– Вот так, – одобрительно произнёс Маг. – Запомни: мы не приказываем стихиям, а приглашаем их взаимодействовать с нами.

Юноша открыл глаза и увидел, что свеча будто «кивает» ему в такт дыханию. Это ощущение было почти мистическим. Он не чувствовал себя хозяином огня, скорее союзником, пробующим новый язык общения. И внутри вспыхнула радость – значит, магия в нём действительно жива.

Урок 2: «Интуиция»

На следующий день, ранним утром, Маг вывел Ариэля на солнечную поляну за хижиной. Лес вокруг стоял неподвижно, только лёгкий ветерок шевелил верхушки деревьев, как будто наблюдая за происходящим.

На поляне стояли три закрытых сундука. Они были одинаковыми: деревянные, с металлическими обрамлениями и тусклыми замками. С первого взгляда невозможно было отличить один от другого.

– В одном – истина, в двух – иллюзия. Сумеешь ли найти нужный?

Ариэль подошёл ближе, пытаясь найти хоть какие-то подсказки. Он медленно обошёл сундуки кругом, внимательно их осматривая. Но на них не было ни трещин, ни знаков, ни каких-либо особенностей, которые могли бы помочь.

– И как я должен выбрать? – спросил Ариэль, бросая на Мага недоумённый взгляд.

– Логика здесь бесполезна, – ответил Маг. – Этот выбор нельзя рассчитать. Его можно только почувствовать.

Ариэль встал напротив сундуков и глубоко вздохнул. «Помни, – звучало у него в голове, – не пытайся выдумать ответ, а почувствуй». Но внутри всё гудело: сомнения, страх, желание угадать правильно. Он закрыл глаза, стараясь сосредоточиться.

Сначала было только раздражение: почему нельзя дать подсказку? Но постепенно, когда он начал дышать глубже и медленнее, раздражение утихло, и внутри него стало тише. Он представил, как все мысли и эмоции уносятся прочь, оставляя его ум чистым, как гладь воды.

Когда он открыл глаза, мир вокруг стал казаться другим. Он не мог это объяснить, но сундуки теперь "чувствовались" по-другому. Левая коробка вызывала в нём тревогу, правая – непонятную тяжесть. А от средней исходило что-то мягкое, лёгкое, почти как шёпот, который тянул его вперёд.

Он протянул руку к среднему сундуку и замер, почувствовав тепло в груди, как будто его сердце подтверждало выбор. Щёлкнул замок, и под крышкой обнаружился кусочек зеркала. Заглянув в него, Ариэль увидел собственное лицо.

– Вот и вся «истина»? – пробормотал он, разочарованный.

Маг подошёл ближе и кивнул на отражение:

– Истина всегда в нас самих. Если ты не научишься слушать свой внутренний голос, то ни заклинания, ни внешние подсказки не помогут. Здесь всё решало не «угадывание», а способность слышать себя сквозь страх и шум.

Ариэль прижал осколок зеркала к груди, вдруг поняв, как редко он доверял своим предчувствиям. Этот урок казался простым, но на деле требовал огромной веры в собственные ощущения.

Урок 3: «Баланс сил»

Сумерки опустились на хижину, окрасив небо в багровые и золотистые тона. Маг молча сидел в кресле у очага, его глаза блестели в отблесках огня. Ариэль, усталый, но воодушевлённый, устроился напротив. На столе между ними лежала колода Таро, словно мост между их мирами.

– Ты прошёл важные испытания, – заговорил Маг, нарушив тишину, которая казалась почти священной. Его голос был спокоен, но проникновенен, как будто каждая его фраза была частью великой истины. – Ты научился направлять энергию и слышать голос своей интуиции. Но это ещё не всё.

Маг встал, его фигура затмила свет огня, отбрасывая длинную тень на стены. Он подошёл к книжному шкафу, на котором стояли древние фолианты и странные артефакты. Взяв с полки небольшой сосуд из чёрного стекла, он вернулся к столу и откупорил крышку. В комнату тотчас повалил густой дым, погружая всё в кромешную тьму.

– Спокойно, – услышал Ариэль. – Представь, что внутри тебя горит искра света, и найди её среди хаоса.

В темноте у Ариэля закружилась голова, но, закрыв глаза и глубоко вздохнув, он сосредоточился на ощущении тёплого пламени внутри.

Когда он открыл глаза, перед ним появились два сосуда: один наполненный водой, другой – пылающим пламенем.

– Выбери, – раздался голос Мага.

Сначала Ариэль подался к огню – символ силы и решимости, но тут же почувствовал, что отказываться от воды будет неверно. И, не долго думая, коснулся обеих стихией разом. Огонь обжёг жаром, вода кольнула холодом, но он не отпрянул. Лишь мгновение – и сосуды исчезли, оставив в его руках светящийся кристалл.

– Понимаешь? – сказал Маг, появляясь из полутьмы. – Сила без контроля превращается в разрушение, контроль без силы – в пустоту. Всё держится на гармонии противоположностей.

Ариэль сжимал кристалл, чувствуя тихую благодать: обретённый баланс уже пульсировал в нём теплом. И он догадался, что именно это было главным уроком у Мага.

Утром, когда дымка за окнами рассеялась, Маг стоял у дверей хижины, глядя, как Ариэль готовится к уходу. Между ними царило тихое понимание.

– Ты многому научился, – произнёс Маг, протягивая Ариэлю колоду Таро. – Но впереди – новые испытания. Каждый аркан несёт свой урок. Следующей тебя ждёт Жрица.

– Кто она? – спросил Ариэль с волнением.

– Хранительница тайны души. Но будь готов: её ответы могут оказаться ещё более загадочными, чем вопросы.

Маг слегка улыбнулся, и от этого улыбка показалась лучиком солнца в прохладном утре.

– Иди. И помни: любая магия – это всегда ответственность.

Ариэль поклонился, благодарно сжимая в руках завёрнутую в ткань колоду. В его памяти вспыхнули все испытания последних дней: от печати трёх стихий до странного танца пламени. Он понимал, что сделан лишь первый шаг, но теперь у него появилась твёрдая уверенность: силы скрыты в каждом, кто осмелится их пробудить.

С этими мыслями он вышел на тропу. Хижина Мага за спиной казалась уже не такой таинственной и огромной, как вначале; напротив, она словно уменьшилась, став просто тёплым воспоминанием. Теперь его ждала Жрица, а вместе с ней – путешествие в глубины самого себя.

Глава 2

Покинув владения Мага, Ариэль бодро зашагал по едва заметным тропинкам. Но уже к вечеру небо покрылось тяжёлыми тучами, а деревья сомкнулись так тесно, что казалось – они шёпотом обсуждают чужака. Ночной лес порождал шорохи и зловещее эхо. Где-то вдали ухала сова, выкладывая свой пугающий раскатистый крик.

«Маг говорил: мир – отражение наших мыслей. Если стану бояться, лес ответит мне враждебностью», – напомнил себе Ариэль, стискивая ремешок сумки.

Шёл он так, погружённый в раздумья, пока впереди не вспыхнуло еле заметное золотистое мерцание. Оно промелькнуло между стволами, будто кто-то пронёс там крохотный факел. Ариэль остановился, сердце на миг сжалось от неожиданности. Но вместо паники внутри отозвалась любознательность: «Маг говорил прислушиваться к шёпоту своей души – идти вперёд, если чувствуешь зов. Возможно, это знак.»

Собравшись, он сделал шаг в сторону огонька. Тот будто улетучился на мгновение, но за очередным стволом снова вспыхнул – лёгким жёлтым пятнышком.

Среди деревьев вырисовалась мужская фигура небольшого роста, затянутая в плащ на несколько размеров больше. В руках он держал палочку, увешанную стеклянными шариками, внутри которых копошились несколько встревоженных светлячков.

– Ох! – воскликнул незнакомец, подскочив от неожиданности и выронив пригоршню нитей. – Я думал, что это дикий кабанчик! Чуть сердце не выпрыгнуло!

Ариэль покраснел:

– Прости, – выдавил Ариэль, смутившись. – Увидел огонь и подумал, что это факел…

Незнакомец откинул капюшон, открывая растрёпанные рыжеватые волосы и веснушчатое лицо. Его глаза смеялись.

– Я Лоран, музыкант без публики! – заявил он с насмешливо-торжественным видом. – Вот, пытаюсь устроить «лесную иллюминацию»: ловлю светлячков, чтоб дорогу осветить, да подвешиваю их на палочку.

Он показал на пару светлячков, уже привязанных: они дёргались, то вспыхивая, то гаснув. Однако двое внезапно сорвались с нитей и улетели, растворившись в сумраке. Лоран вздохнул с отчаянием:

– Видишь, я, наверное, самый неудачливый ловец светлячков на свете. Надеялся— получу суперфонарь», а они взяли да сбежали…

Ариэль улыбнулся этой по-детски нелепой выдумке.

– Похоже, у тебя тяжёлый вечер. Но нам обоим нужен свет. Может, вместе пойдём? Вдвоем веселее, – шутливо предложил он.

Так они шли бок о бок по поросшей мхом тропке, Лоран весело разглагольствовал о своей неудачной музыкальной карьере и о том, как «колдуны» из соседних земель однажды выгнали его из-за фальшивой песни. Время от времени он пародировал «голос Мага», громко заявляя: «Весь мир – отражение вашей мысли!» Так комично, что Ариэль не мог удержаться от смеха.

– Не знаю, каков был голос настоящего Мага, – смеялся он, – но если бы ты слышал его правду…

Разговор прервался неожиданной вспышкой впереди: из чащи поднялась целая стая мерцающих огоньков. Их было не десять и не двадцать, а целая сотня! Они порхали по кругу, словно устраивали танец в воздухе.

– Ох ты ж… – присвистнул Лоран, глядя, как над землёй формируется светящееся облако из светлячков. – Если бы я знал, что здесь такой «огненный урожай», давно бы пришёл!

Ариэль заметил, что огоньки движутся волнообразно, как будто выстраивая узор, и… отступают всё глубже в лес.

– Кажется, они не просто летают. Они как будто зовут нас дальше.

Они переглянулись и поняли: надо идти за этим хороводом. Чем дальше они шли, тем выше становились стволы деревьев, а лес вокруг постепенно успокаивался – будто пропитался мягким свечением этих крохотных «звёздочек». Шум ветра стих, а сова словно улетела прочь. Тьма перестала казаться зловещей.

Наконец они вышли к уютной полянке, обнесённой старыми дубами с покрученными корнями. Под их громадными кронами почти не видно неба, но всюду мерцал рассеянный свет от сотен светлячков. Посредине поляны стоял трухлявый пень, а на нём – кувшин, из которого поднимался пар, и тарелка с ломтиками подсушенного хлеба.

– Вот это да! – воскликнул Лоран, ошеломлённо обводя глазами сцену. – Похоже, кто-то оставил нам… ужин?

Светлячки тесно сгрудились над пнём, образуя мерцающий купол. В воздухе витал пряный аромат трав и мёда. Подойдя ближе, они почувствовали, что напиток в кувшине тёплый, а хлеб пропитан аппетитным запахом.

Пока они дивились, из зарослей невесомой походкой вышла девушка – стройная, тихая, со слегка волнистыми волосами и венком из веточек на голове. Увидев Ариэля и Лорана, она наклонила голову, словно приветствовала их. Подойдя к пню, жестом указала на кувшин, приглашая отведать. От её тонкого аромата трав у Ариэля вдруг защекотало в груди. Он ощутил тепло и смущение, как будто невидимая искра пробежала между ними.

– Благодарю, – выговорил он, чувствуя, как сердце слегка ускоряет ритм.

Девушка улыбнулась, в её глазах был интерес – может, лёгкий флирт. Но, заметив, что юноша растерян, она проговорила едва слышно: «Добрых снов», обвела взором поляну… и бесшумно исчезла между деревьями. Лоран, который хотел что-то сказать, лишь раскрыл рот, да так и застыл. Потом выдохнул:

– Она… исчезла.

– Да… – ответил Ариэль тихо, в голове крутилась мысль: «Кто эта нимфа? И почему её голос так ласково звучал?..»

Приблизившись к пню, они увидели, что помимо кувшина и сухарей там лежал небольшой кристалл, полупрозрачный, мерцающий в свете светлячков. При прикосновении кристалл оказался тёплым и слегка вибрирующим, будто в нём пульсировала невидимая энергия. Ариэль ощутил: «Это для меня…»

– Может, и правда лесные духи оставили его тебе, – пробормотал Лоран, всматриваясь в свет, отбрасываемый гранями кристалла.

– Я возьму его как талисман, – прошептал Ариэль, чувствуя тихий трепет. – Пусть напоминает о том, что даже в тёмном лесу есть дружелюбие и… магия.

Оказалось, в кувшине действительно тёплый мёд с легчайшей горчинкой целебных трав. Попробовав глоток, Ариэль ощутил приятное тепло, разлившееся в груди. Сухари были скромны, но с мёдом показались прекрасным ужином. Светлячки оставались вокруг, но, почувствовав, что гостям так удобнее, чуть отступили к краям поляны, формируя мерцающие венцы на кустах.

Вскоре Лоран и Ариэль решили всё же развести небольшой костёр – на поляне было довольно хвороста, а пара зажжённых веточек добавила атмосферы уюта. Лоран, смакуя последний сухарь, рассказывал смешные истории:

– Был у меня концерт в деревне… так люди почему-то уснули раньше, чем я допел. А скотина вообще разбежалась! Вот и подумал, что мне стоит выступать исключительно перед светлячками – они не сбегают… если их привязать к шарикам, – и он захохотал, делая вид, что всё это лишь весёлая шутка.

Ариэль смеялся: этот бродячий музыкант отвлекал от страхов. Юноша поделился воспоминаниями об упорных уроках у Мага, когда тот требовал от него «стать сотворцом реальности», и как он боялся сначала, что не справится. Тепло костра и атмосфера неги сделали вечер приятным, а страх перед тёмной чащей улетучился без следа.

Поздно ночью Лоран улёгся под высокой сосной и сразу захрапел, сказав, что «светлячки пусть охраняют мой сон». Ариэль улёгся возле пня, используя плащ вместо одеяла, и при свете парочки светлячков раскрыл небольшой дневник, в котором вёл записи о своём пути:

Сегодня я понял, как многое зависит от нашего доверия миру. В полной темноте я не погрузился в страх, а следовал вспыхнувшему огоньку, и пришёл на эту волшебную поляну. Вспоминаю слова Мага: “Мир – зеркало твоих мыслей”. Значит, я больше не пленник мрака.

Лоран – смешной парень, точно добавляет жизни моей дороге. Мы вместе смеялись над его попытками ловить светлячков. Интересно, как часто люди вот так пытаются «поймать» чудо силой? Но чудо само нас привело к мёду и сухарям.

А та девушка… В её взгляде был мягкий свет, от которого у меня ёкнуло сердце. Как будто зреет какое-то новое чувство… Может, ещё пересечёмся. Пусть кристалл, который я подобрал у пня, станет талисманом этой ночи. Никогда прежде я не чувствовал себя столь защищённым в безмолвном лесу. Завтра отправлюсь на поиски Жрицы, чьи тайны, говорят, сокрыты в горах. Кто знает, что ещё откроется мне?

Он отложил перо, закрыв дневник, и зарылся в плащ. Дымок от костра стал меньше, светлячки плавно затихли, но душа Ариэля будто сверкала изнутри осознанием: мир может быть добр, если смотришь на него добрыми глазами.

Наутро, когда сквозь листву забрались солнечные лучи, полянка выглядела совсем обыденно. От ночного волшебства остался лишь приятный аромат меда, да росистая трава. Светлячки исчезли, девушка-нимфа не появилась, и ни один пушистый зверёк тоже.

Ариэль и Лоран проснулись, обменялись весёлыми жалобами на «занемевшие бока» и «слишком сладкие сны», а потом Ариэль собрал пожитки и пожал другому на прощание руку. Лоран, дурачась, сыграл на свистульке короткую фанфару, объявив: «Да пребудет с тобой великая дорога, Ариэль, покоритель тёмных лесов!»

Ариэль лишь улыбнулся, сжимая в ладони кристалл лесных огней:

– Спасибо за компанию, друг. Возможно, ещё увидимся где-нибудь.

Взгляд скользнул по пню – теперь пустому, без кувшина и тарелки. Будто сам лес приберёг это только на ночь. Ариэль подумал, «Не зря верил в свою волю и доброжелательность мира – ведь ночь подарила мне не ужас, а настоящий дар поддержки.»

С этими мыслями он покинул полянку, отправляясь навстречу следующей главе – Жрице, которая откроет ему тайны интуиции, знание, скрытое от поверхностного взгляда. Но уже сейчас он был воодушевлён, ведь уроки Мага получили подтверждение в самом сердце ночного леса. И сердце его пело, как жаворонок на рассвете: «Моя дорога освещена внутренним светом. Что бы ни ждало дальше – я готов».

Жрица – Тайны Души и Голос Интуиции

Ариэль осторожно продирался сквозь сплетения веток, время от времени отмахиваясь от крупных листьев, что цеплялись за его плащ. Лес постепенно густел, и казалось, что высокие деревья с мшистыми стволами внимательно наблюдают за каждым его шагом. Где-то в глубине раздавались глухие раскаты – то ли далёкий гром, то ли эхо чужих голосов, затерявшихся в туманном сумраке.

Внутренние сомнения терзали Ариэля: нужен ли ему этот путь? Может ли он действительно рассчитывать на ответы, которые обещал ему сам Маг? Ему стоило лишь взглянуть на карту – образ Жрицы, величественной и спокойной, вновь будил в нём решимость. На изящно выписанной картинке женщина в бело-голубых одеяниях держала свиток с тайными знаками. Казалось, её глаза смотрят сквозь сам рисунок – прямо в душу Ариэля.

– «Тайны за завесой…» – прошептал он, поглаживая карту кончиками пальцев.

Скоро тропа и вовсе растворилась в высокой траве, как будто сама природа дразнила его, испытывая на терпение. Однако вдали замаячили очертания каменного моста: он перекинулся через глубокое ущелье, откуда поднимался серебристый туман, и сквозь завесу из сырого воздуха нельзя было рассмотреть дна.

Каменные блоки, из которых был сложен мост, казались древними: их поверхности покрывали трещины, мох и тёмные пятна, похожие на шрамы, оставленные временем. При первом же шаге мост заскрипел, будто протестуя против присутствия чужака. Ариэль сглотнул, пытаясь успокоиться.

– Если я упаду, – пробормотал он с нервной усмешкой, – может, хотя бы узнаю, что скрывается внизу.

Однако мост выдержал. С каждым шагом уверенность Ариэля росла, словно в нём пробуждалась сила, которую он до сих пор не замечал. Лишь один раз, у самого центра, ветер сорвался в яростную бурю, чуть не сбив его с ног. Он вцепился в канаты перил, пересилил страх и прошёл дальше.

Когда, наконец, ступни коснулись надёжной земли, перед ним открылось зрелище, от которого у Ариэля перехватило дыхание: величественный Храм, построенный из белоснежного камня, стоял посреди буйной зелени и свисающих лиан. Белый фасад, некогда безупречный, местами потемнел от времени, и в этом угадывалась особая древняя красота – словно Храм хранил свою историю в каждом пятне и каждой трещине.

У входа располагался водоём, чёрный, как смоль. Гладкая поверхность воды была неподвижна, точно полированное зеркало. Казалось, будто сама вода смотрит на гостя, приглашающе блестя под рассеянным светом.

И тут из полумрака у ворот выступила высокая женщина. Бело-голубые ткани её одеяния ниспадали почти до пола, а длинные тёмные волосы струились по плечам. В её осанке чувствовалось спокойное достоинство, будто всю жизнь она была неразлучна с тишиной и тайной.

– Ты пришёл за истиной, – сказала она, не задавая вопросов, и её голос прозвучал мягко, но глубоко, как колокол в рассветном городе.

Ариэль кивнул, чувствуя, что слова застревают у него в горле. От её пристального взгляда ему стало зябко, хотя ветер не трепал ни его волос, ни одежд.

– Тогда будь готов, – продолжила женщина, которую он безошибочно признал как Жрицу. – Здесь найдётся больше вопросов, чем ответов.

Словно подталкиваемый её спокойной решимостью, Ариэль вошёл в храм.

Первое испытание: Книга

Внутри царил полумрак. Чёрно-белые плитки пола образовывали узор наподобие шахматной доски, а ряды колонн вдоль стен были покрыты таинственными символами – луны, звёзды, переплетённые письмена, значение которых Ариэль не мог постичь на первый взгляд. Мягкий золотистый свет исходил от факелов, словно обёрнутых лунным сиянием, и то тут, то там рассыпались блики на древних камнях.

В центре зала на массивном каменном постаменте лежала огромная книга. Её тёмная, потрескавшаяся обложка скреплялась двумя металлическими застёжками в форме полумесяца. Застёжки слабо поблёскивали, словно в них была заключена непонятная энергия.

– Твоё первое испытание – открыть эту книгу, – прозвучал голос Жрицы, и он словно эхо разнёсся по сводам зала. – Но помни: истинная сила не всегда в руках.

Ариэль осторожно подошёл к старинному фолианту, нервно сглотнув. Поднял руки, стараясь не дрожать, и обхватил застёжки. Они не поддались. Он потянул сильнее, но застёжки казались вросшими в саму обложку, и чем сильнее он напрягал руки, тем плотнее они смыкались.

– Почему? – прошептал он, поражённый.

Мысль молнией сверкнула в его сознании: «Ты требуешь, а не просишь. Книга сопротивляется твоему нетерпению».

Осознав свою поспешность, Ариэль шагнул назад, стараясь успокоить колотящееся сердце. Он закрыл глаза, отгоняя горделивое «я должен победить» и вместо этого сосредоточился на простом желании познать. Представил, как эти страницы могут стать его учителями, а не препятствием.

Когда он снова потянулся к книге, застёжки слабо дрогнули и открылись с тихим щелчком, будто вздохнув. Обложка чуть приподнялась, выпуская струящийся свет – тёплый, чуть мерцающий, наполненный тайной.

– Ты понял суть: не ломай двери, а стучи с почтением, – услышал он голос Жрицы, уже почти ласковый.

Страницы внутри книги мерцали, словно в них был заключён лунный свет. На них проступали изящные символы: то ли языки древних времён, то ли живые узоры, меняющиеся от его дыхания. Хоть Ариэль и не мог их прочесть, он чувствовал – в них скрыт всепроникающий смысл, будто обращённый прямо к его душе.

– Это лишь начало твоего пути, – проговорила Жрица. – Помни: тайна открывается тому, кто готов её уважать.

И в тот же миг свет из книги погас, а страницы смолкли, вновь скрывшись под закрывшейся обложкой. Ариэль ощутил необычайную лёгкость в груди, словно вместе с застёжками книги открылись какие-то скрытые врата внутри него самого.

Второе испытание: Зал Зеркал

Жрица повела Ариэля далее по длинному коридору, выложенному тёмными плитами. Шёпот воздуха скользил под высоким сводом, и в нём слышались отголоски неясных голосов – быть может, древних посетителей храма.

Наконец они остановились перед массивной дверью с узорами лунных серпов и звёзд, переплетающихся в хрупком танце. Жрица плавно толкнула дверь, и Ариэль вошёл в просторный зал, стены которого были сплошь сделаны из зеркал. Пол, потолок – всё отражало его собственный облик, будто приумножая его до бесконечности.

Сделав несколько неуверенных шагов, Ариэль увидел, как зеркала вспыхнули, оживая. В одном он разглядел самого себя, маленького мальчика, сидящего у порога ветхого дома и беспечно глядящего вдаль. За его плечами простиралась пыльная дорога, по которой когда-то должен был вернуться отец.

– Почему ты до сих пор цепляешься за это воспоминание? – раздался тихий вопрос, эхом отражённый во множестве зеркал сразу.

Ариэль сжал кулаки, вспомнив горькую тоску тех дней, когда отец так и не вернулся вовремя, и тот страх одиночества, что поселился в сердце ребёнка.

– Потому что боялся, – признался он. – Боялся, что меня могут покинуть снова.

Зеркало подрагивало, словно водная гладь, и его детская проекция растаяла, уступив место новому отражению – отцу, уже более старому и уставшему, но смотрящему на Ариэля с болезненной гордостью в глазах. Это был день расставания, когда юноша покинул дом.

– Ты думаешь, он не скучает? – спросил тот же голос.

Ариэль почувствовал укол совести:

– Он скучает, и я тоже скучаю. Но мне нужно было уйти, чтобы понять… понять себя.

Зеркала снова стали мутнеть. Он видел, как сцены из его прошлого меняются: здесь он провожал взглядом закат, думая о неизвестном будущем; там ругал себя за слабость, не понимая собственных стремлений.

– Не прячься от себя самого, – шёпотом произнесла Жрица, стоявшая невдалеке, но её голос звучал и в отражениях. – Сокрытые страхи отягощают душу сильнее любых оков.

Из последнего зеркала на Ариэля глянул его же облик – только более уверенный, спокойный, будто уже прошедший все испытания. Ариэль коснулся кончиками пальцев холодного зеркального стекла, и улыбка на лице его отражения будто согрела воздух вокруг.

В ту же секунду иллюзорные сцены исчезли, и зал погрузился в полумрак. Отражения расплылись, оставляя лишь тихое эхо осознания: он принял часть себя, от которой столько времени бежал.

Третье испытание: Завеса Истины

Жрица молча кивнула, указывая на следующую дверь. Внутренние коридоры храма становились всё уже, а стены сами словно светились серебристым отблеском лунного света. Было такое чувство, будто само пространство здесь жило по иным законам, где каждая тень могла обернуться подсказкой, а каждый шорох – предостережением.