Принц Белой башни. Роман. Авторская версия

Тролль немного помолчал, потом спросил:

– А все остальное правда?

– Что остальное?

– Дракона ты победил? То есть победила?

– Победила.

– Тогда все остальное не важно. Ты рыцарь. Девочка–рыцарь.

– Но ведь так не бывает.

– Все должно с чего–то начинаться, – философски заметил Друль. – Только мы об этом говорить не будем никому. Зачем смущать людей, троллей и остальных. Да и насмешек не оберешься.

Катя с ним согласилась.

– Ты ведь тоже не похож на тролля. Совсем не страшный. Даже симпатичный, – заметила она.

– Правда? – обрадовался Друль. – Ты так считаешь?

– Конечно.

– Тогда давай не будем говорить никому, что я тролль. А то нас никто не любит. Зачем тебе лишние неприятности?

– Давай не будем, – согласилась девочка. – Будем считать, что мы путешествуем инкогнито.

– Что–что? Какое… гнито?

– Инкогнито. То есть не под своим именем. Мы не хотим, чтобы нас узнали, поэтому путешествуем инкогнито.

– Здорово!

Друль даже подпрыгнул. Мирко чуть не укусил его, потому что ему не нравилось, когда на нем прыгают. Он же не диван!

– А под какими именами мы едем? – спросил тролль.

– Я под именем графа Катерино, а ты под именем Друль.

– Но ведь это мое настоящее имя.

– А мы твое имя менять не будем. Оно и так хорошее. Но теперь ты не тролль.

– А кто?

– Ты… ты… – Катя вспомнила про любовь тролля к конфетам. – Ты Сладкоежка, вот кто.

– Сладкоежка?

– Да. – Катя продолжала фантазировать. – За горами есть такое племя. Там мы с тобой стали друзьями, и ты поехал со мной.

– Ты говоришь, что мы стали друзьями, – несмело прижался к Катиной спине Друль. – Это правда?

– А как же? Разве ты мне не друг?

– Друг, – согласился тролль – вернее, Сладкоежка. – Я твой друг. – И он еще раз проговорил это слово: – Друг.

Так Катя нашла первого друга.

Глава тринадцатая. РЕКА

Река была широкая, полноводная и с быстрым течением. Ее не переплывешь вплавь и не перейдешь вброд.

Катя, Друль и Мирко растерянные стояли на берегу. Рядом не было ни лодки, ни плота, ни парома.

– Сладкоежка, а ты не можешь наколдовать кораблик или плот? – спросила у тролля Катя.

Тот грустно покачал головой:

– К сожалению, нет. Я целую неделю не смогу сделать что-нибудь колдовское. Магией нельзя заниматься часто.

– Жаль! – вздохнула Катя.

– Жаль! – вздохнул Друль.

Мирко захрапел и ударил копытом о песчаный берег.

– И моста через эту реку нет, – заметила Катя. – Как же другие путешественники попадают в Столицу? Ты знаешь, как туда ехать, Друль?

– Путешественники никогда не едут в Столицу напрямик, – стал объяснять Друль. – Это трудно и опасно. Они спускаются вниз по реке до города Веселых рыбаков. Оттуда на кораблях плывут вниз до Большого озера, переплывают его и находят место, куда впадает другая великая река нашей страны. По этой реке надо подниматься до тех пор, пока она не станет ручьем. Затем от города Суровых кузнецов нужно пройти вдоль гор и по дну каньона Единорогов, и по главной дороге как раз доберешься до ворот Столицы.

– И сколько надо идти?

– Немного. За полгода доберешься. Зато, какое путешествие!

– Ну, уж нет! – Катя упрямо сдвинула брови. – Мы пойдем напрямик!

– Конечно, – согласился Друль. – Рыцарям так и положено. Разве можно избегать опасностей?

– А что, опасности будут? – встревожилась девочка.

– Еще какие, – успокоил ее Друль. – Те, что были, – только цветочки.

– Умеешь ты успокоить, – опять вздохнула Катя. – Скажи только, что нам делать? Нам во что бы то ни стало надо добраться до того берега.

– Может, все-таки попробуем на лошади? – предложил Друль.

Мирко явно не понравилось такое предложение. Он возмущенно заржал и попытался укусить тролля. Тот взвизгнул.

– Прекратите ссориться! – возмутилась Катя. – Нашли время. Так что же мне делать?

– Ты знаешь, – Друль тревожно зашевелил ушами, – а ведь обязательно надо перебраться на тот берег до наступления ночи.

– Почему?

– Оборотни.

Катя вздрогнула.

– Они что, могут вернуться?

– Да, как только солнце зайдет, они проснутся и…

Этого еще только не хватало. Девочка готова была зареветь от отчаяния.

Они ехали вдоль берега уже полчаса, но так и не встретили ни одного живого существа.

– Послушай, а в реке кто-нибудь мог бы нам помочь?

Друль задумался.

– Разве только русалки, – размышлял он. – Но они коварны и опасны так же, как оборотни. Защекочут и утащат на дно. Заставят выращивать для них водоросли. Ты хочешь попасть к ним в рабство?

– Нет, – Катя даже поежилась от такой перспективы. – Не хочу. Но раз на дне живут рабы русалок, да еще выращивают для них водоросли, значит, по нему можно пройти на тот берег. Сладкоежка, ты можешь найти вход в реку?

– Это очень опасно – ходить по дну речного царства.

– Ты можешь найти вход? – упрямо повторила Катя. Она уже привыкла рисковать. Да и встреча с ночными оборотнями казалась куда более неприятной, чем свидание с русалками.

– Это знает любой тролль. – Друлю не оставалось ничего другого, как рассказать все, что он знал. – Надо кидать в воду камни. В том месте, где от них не расходятся круги, и есть вход в реку. Им пользуются водяные, когда хотят заманить в воду детей.

Катя слезла с коня и стала бросать в реку камни. Друль делал то же самое. Он и нашел нужное место. Катя взяла его за руку, коня за узду, и все трое вошли в реку. Девочка очень удивилась, когда увидела на дне реки множество воздушных коридоров. Это были темные и мрачные тоннели с водными стенами. Она сверилась с компасом и выбрала коридор, который вел вперед.

Друзья шли тихо и осторожно, стараясь не производить ни звука. Дно было мягкое, и это им удавалось. Невдалеке находились плантации речных водорослей. Катя увидела, что на них работают люди, за которыми следят маленькие злые человечки с рыбьими головами. Они ездили верхом на осетрах и больно кололи трезубцами тех людей, которые, по их мнению, плохо работали.

– Какой ужас! – прошептала Катя.

– Да, мрачное местечко, – согласился Друль. – Схватят нас, уволокут в воду и так же заставят работать. А там ведь мокро. Бр–р–р!

Они тихо продолжали путь и прошли уже почти половину, когда заметили зеленого человечка с рыбьей головой. Он спал на камушке, от которого в воду тянулся ремень. В воде плавал осетр , который мирно жевал водоросли и ловко ловил проплывающих мимо рыбешек. Наверно, водяной отлынивал от работы надсмотрщика. Его трезубец лежал рядом.

Друзья осторожно прошли мимо. Друль шел последним и не заметил, как зацепился за ремень, к которому был привязан осетр. Тот тревожно забился в воде и возмущенно забулькал.

Водяной тут же проснулся.

– А, что такое? В чем дело? – воскликнул он и схватился за трезубец.

Увидев непрошеных гостей, он быстро выхватил из-за пояса большую раковину и громко затрубил.

Сигнал тревоги был услышан, а Катя и ее спутники обнаружены. Откуда ни возьмись, появилась толстая русалка со злыми глазами и острыми, как у акулы, зубами.

– Окружить их, – командовала она, – быстрее! Скорее, лодыри! Ах, неповоротливые создания!

Сама она стремительно плавала в воде, но в воздушный коридор не влезала.

Катя и Друль не успели оглянуться, как были окружены почти двумя десятками водяных. Сопротивляться было бесполезно.

Катя, Друль и Мирко тесно прижались друг к другу и стали ждать дальнейшей участи.

Русалка, наконец, высунула из воды голову и спросила:

– Кто вы такие? Шпионы?

– Мы не шпионы, – стал оправдываться Друль. – Мы путешественники. Просто идем на тот берег. Вы дадите нам пройти? Мы никого не тронем.

– Никого не тронете? – Русалка расхохоталась. – Быстро идите, куда вам покажут, глупые создания, и не пытайтесь бежать, а то живо утопим всех троих!

Пришлось подчиниться. Незваных гостей повели по коридорам в совсем другом направлении от нужного им берега.

– Как ты думаешь, что с нами сделают? – спросила Катя у Сладкоежки.

– Разговорчики! А ну прекратить! – приказала русалка. – Мы здесь под водой не любим шума.

Дальше пленники шли молча. Вскоре их привели к странному строению, первый этаж которого находился в воздухе, а второй и третий в воде. Обитатели подводного жилища могли плавать в воде и ползать по суше.

Ворота открылись, и Катю с Друлем и лошадью втолкнули внутрь. Там в бассейне сидели двенадцать красивых русалок. Самая красивая из них, с короной на голове, сидела в центре бассейна на троне. Хвост ее плескался в воде, а тело возвышалось на поверхности.

– На колени перед речной царицей! – закричала на Катю и Друля русалка, которая привела их сюда.

Водяные угрожающе выкинули вперед трезубцы.

– На колени! – эхом повторили они.

Ничего не оставалось, как подчиниться. Девочка и бывший тролль неуклюже бухнулись на колени. Мирко сделал вид, что не понимает приказа. Водяные посмотрели на его копыта и настаивать не стали.

– Кто вы такие? – Речная царица лениво зевнула, взяла с золотого блюда пучок водорослей и отправила его в рот.

Катя хотела было подняться, но сразу два трезубца легли ей на плечи. Она опять упала на колени.

– Мы путешественники. Я странствующий рыцарь граф Катерино, а это мой друг Сладкоежка Друль, и мой конь Мирко. Мы переправлялись через реку и попали сюда. Позвольте нам продолжить наш путь, и мы не будем никому мешать.

– Рыцарь? Очень интересно! – Царица достала с тарелки мидию, расколола ее вилкой и длинным языком слизнула содержимое раковины. – А скажи тогда, почему вы не переправлялись через реку, как все земные существа, по воде?

Катя впервые в жизни видела царицу, да еще такую прожорливую. Впрочем, русалок она тоже видела в первый раз.

– Там на берегу не было ни лодки, ни плота, – объяснила она. – Вот мы и решили пройти по дну реки.

– А знаешь ли ты, рыцарь, что, по нашим законам, кто попадает в реку, тот остается в ней навсегда?

Теперь Катя испугалась по–настоящему.

– Но, ваше величество, мы никак не можем у вас оставаться. У нас крайне важное дело в Столице к самому Повелителю! – в отчаянии проговорила она.

– Кто такой Повелитель? – царица обратила взор к бассейну.

– Это на земле, – пренебрежительно махнула рукой одна из русалок. – Кажется, колдун и царек. Повелевает людишками.

– На земле? Тогда это не имеет значения!

– Что прикажешь с ними делать, царица? – спросила злая толстая русалка.

– Мальчишку я заберу себе, – царица стала размышлять. – Он будет по утрам расчесывать мне волосы. – Она тряхнула запутанной гривой. – Лошадь запряжем в мою карету, а этого коротышку отправьте на плантацию.

– Это несправедливо! – возмутился Друль. – Почему меня на плантацию?

Но царица уже ничего не слушала. Ей как раз принесли поднос с жареной рыбой, и она спешила полакомиться.

– Быстро в помещение для рабов! – скомандовала злая русалка. – Завтра утром вам вставят жабры, и вы возьметесь за дело.

– Если мы не успеем удрать отсюда до утра, останемся здесь навсегда. С жабрами мы на земле не сможем жить, – успел шепнуть девочке Друль.

– Пора браться за меч, – пробормотала Катя. – Втроем мы справимся с этой сворой.

– Не вздумай! Они очень хорошо владеют трезубцами. Загонят в воду, и тогда мы просто утонем. Ой!

Доказывая правоту слов Сладкоежки, один из водяных больно уколол его в ногу длинным и острым орудием.

– Не разговаривать! – рявкнул он.

Катя с тоской смотрела на компас. Его стрелка указывала совсем не туда, куда они шли. Неужели пришел конец ее путешествию? Так обидно было сознавать это. Надо срочно что–то придумать. Может, все-таки попробовать разогнать этих маленьких человечков? Она как-никак рыцарь.

«Рыцарь!» – горько усмехнулась Катя и посмотрела на мощные руки злой русалки. От такой не только она, но и Мирко не сможет вырваться. Значит, устранить надо в первую очередь ее. Но как это сделать? Она поделилась этой мыслью с Друлем.

– Правильно! – одобрил тот. – Но как это сделать?

– Она боится залезать в коридор. Наверняка если она окажется на суше, то не сможет передвигаться. Ты заметил, хвост у нее все время находится в воде. Значит, ее надо оттуда втащить сюда и бежать.

– Но она такая огромная.

– Это сделает Мирко. Главное, втащить ее на песок.

Друль с сомнением посмотрел на Мирко, затем схватил его за уздечку и завопил:

– Это куда ты удираешь? Ну-ка стой на месте. Эй, госпожа русалка, он удирает, держите его.

Русалка как молния кинулась к Мирко и схватила его за уздечку. Она так глубоко влезла в воздушный коридор, что в воде у нее остался только кончик хвоста.

– Мирко, вперед! – скомандовала Катя и хлопнула коня по крупу.

Мирко рванулся. И как раз вовремя. Русалка оказалась на суше и распласталась на земле. Она так растерялась, что выпустила уздечку из рук. Мирко оказался на свободе. Катя закинула на него Друля, выхватила меч и кинулась на водяных. Те, не ожидавшие такого оборота событий, разбежались в стороны. Затрубили тревогу раковины.

– На помощь! – рыдала испуганная русалка.

Вокруг нее толпились водяные. Но они были слишком малы и не могли затащить ее обратно в воду.

Катя успела схватить одного водяного за шиворот. Она приставила к его шее лезвие меча и строго приказала:

– А ну-ка, мерзкая лягушка, веди нас на тот берег.

– Ой, все сделаю, только не погубите! – завизжал водяной.

– Быстро показывай дорогу!

– Туда, туда! – Водяной кивнул на один из коридоров.

– Быстрее! – скомандовала Катя.

Беглецы побежали. Впереди Катя, она держала за лапу водяного. Затем трусил Мирко с Друлем на спине. За ними уже ринулись несколько водяных. Но они боялись приблизиться к беглецам и только кричали, ругались и трубили в раковины. Их становилось все больше и больше.

– Нет, – решила Катя. – Нас так быстро изловят.

Она села на коня и затащила в седло водяного. Тот чуть не умер от страха. Втроем сидеть на коне было очень неудобно. Но выбирать не приходилось. Мирко пустился вскачь и быстро оторвался от погони.

– Туда! – водяной продолжал указывать путь.

Перед бежавшими пленниками был самый узкий коридор, по бокам которого колыхались особенно густые заросли водорослей.

– Ты не врешь? – Девочка для острастки сильно встряхнула водяного.

– Это самый короткий путь! – захныкал тот.

Катя посмотрела на компас. Водяной говорил правду.

– Вперед! – махнула она рукой.

Мирко осторожно вошел в коридор. Водоросли задевали лица Кати и Друля. Это было неприятно, как прикосновение лягушки. Дно стало совсем мокрым, и Мирко с трудом передвигал ноги – его копыта увязали в песке. Коридор становился уже и ниже. Девочке пришлось пригнуться к гриве лошади.

– Быстрее, быстрее! – волновались они с Друлем.

Мирко старался изо всех сил, но все равно двигался слишком медленно. Снова послышались звуки погони.

Вдруг под ногами зажурчала вода. Она мгновенно залила песчаное дно тоннеля. Очень скоро она уже доставала до колен Мирко.

– Что это? Почему вода? – Катя больно ущипнула пленника.

– Это затопляют коридоры! – взвизгнул водяной.

– Далеко еще до берега?

– Совсем близко!

Но вода прибывала быстрее… Вот уже она накрыла ноги коня и ноги Кати. Мирко тревожно заржал. Катя обернулась: сзади с огромным шумом их нагоняла огромная волна. Она угрожала вот–вот догнать и утопить их.

Скользкий водяной воспользовался Катиным смятением и быстро сполз со спины Мирко. Девочка хватилась его, но было поздно. Водяной скрылся в темной непроглядной воде.

– Мы погибли! – обреченно выдохнула Катя.

– Не все еще потеряно! – закричал Друль. – Мы еще можем успеть!

Он спрыгнул с коня и поплыл вперед, схватив Мирко за уздечку и увлекая его за собой. Катя увидела, как Друль стал увеличиваться в размерах, словно его кто-то надувал. И вот он превратился в шар величиной с Мирко. Девочка даже испугалась.

Вдруг Друль резко выпустил воздух и полетел вперед. Катя на лошади за ним. Друль снова стал маленьким, но тут же снова стал раздуваться. Именно в этот момент коридор кончился.

– Тупик, водяной нас обманул! – закричала Катя. – Все напрасно!

Друль смотрел на нее бессмысленным взглядом. Его глаза были уже величиной с тарелку. Он усиленно глотал воздух. Рос и рос.

На них с шумом обрушилась вода. Катя едва успела глотнуть воздух, как ее накрыло с головой. Мирко пытался всплыть наверх и усиленно работал ногами.

Друль не зря глотал воздух. Теперь он стремительно летел вверх и давно был бы на поверхности реки, если бы не тащил за собой Мирко и Катю.

Девочка почувствовала, что ее сейчас разорвет. Ей не хватало воздуха. В ушах заломило. Дико заболели голова, уши. Глаза были открыты, но ничего не видели. Катя теряла сознание. «Будь что будет. Наверное, так вот и тонут», – подумала она напоследок.

Именно в ту секунду, когда Катя открыла рот, Друль вытолкнул ее на поверхность.

Потребовалось не меньше минуты, чтобы Катя и Мирко пришли в себя. Они увидели желанный берег и устремились к нему.