Принц Белой башни. Роман. Авторская версия

– Ариан! – затрясла она его за плечо. – Куда дальше ехать? Лес почти кончился.

Паж посмотрел на нее мутными глазами. Он с трудом понимал, о чем идет речь.

– Там справа козья тропинка, – наконец пробормотал он, – иди по ней, дойдешь до пещеры, в ней Руина. Погоди, я тебя провожу.

Он попытался встать, схватив Катю за плечо. Девочка чуть не упала, пока он вставал.

– Тоже мне, верный паж, – проворчала она.

– Пил бы это проклятое вино сам. Ты же рыцарь, а не я. И это тебе налили вино, как взрослому воину.

Катя сразу замолчала. Она нашла тропинку, про которую говорил Ариан, и пошла пешком. Вновь карабкаться на коня не хотелось. Сзади плелся «паж». Шагов через пятьдесят он что–то пробормотал и замертво свалился на землю. Катя испугалась и подбежала к нему. Но с ним было все в порядке. Мальчишка просто уснул и теперь громко сопел носом.

Дальше Катя пошла одна. Деревьев становилось меньше, они были все причудливей и неказистей, меньше на них стало листьев и больше вертлявых сучков и длинных, как лапы у цапли, веток. Жилище колдуньи было рядом. Кате стало не по себе. Почти страшно.

Вот и серая скала с темной трещиной у основания. Вход в пещеру. Неужели туда надо входить? Катя вытащила из рюкзака фонарик–жучок и нажала на кнопку включения. Фонарик зажужжал, и робкий луч, едва рассеял темноту и проник в пещеру. Катя набралась духу и вошла в логово волшебницы.

– Есть здесь кто–нибудь? – громко спросила она, как только сделала несколько неуверенных шагов.

В ответ тишина. Только непонятные, еле слышимые шорохи. Катя продолжала осторожно пробираться между огромными бутылями и кувшинами, ящиками и корзинами.

– Я ищу колдунью Руину! – еще раз громко объявила Катя.

Ей ответил булькающий и скрипучий голос:

– А ты не боишься, что тебя здесь превратят в жабу или крокодила?

Катя вскрикнула и уронила фонарик. Сразу стало темно, как в погребе. Девочка в панике присела и в поисках фонарика стала шарить руками по полу. Кто–то маленький пробежал у ее ладони. Наверное, мышь. Катя отпрыгнула и завизжала так, что в пещере все живое чуть не оглохло.

– Сейчас же перестань! – приказал все тот же голос.

Катя, наконец, шла фонарик, который к счастью оказался у самых ее ног, и включила его. Никого!

– Кто ты такой? – опять спросил голос.

– Я граф Катерино, – заплетающимся языком пролепетала Катя, – рыцарь.

– Рыцарь?! – Голос возмутился. – Ты рыцарь? Мальчишка, надел штаны и думаешь, что ты рыцарь!

– Я… я убил лесного дракона!

– Убил лесного дракона?

Кате надоело разговаривать неизвестно с кем.

– Может, все-таки выйдете? – предложила она.

– Ну, если ты так хочешь! – И из-за корзины вылезла здоровенная, как курица, ворона.

– Кар–р, – каркнула она, – рыцарь, ну говори, что тебе надо!

Катя так и села.

– Это вы Руина?

Ворона оглянулась.

– Вообще–то Руина одна, – задумчиво прокаркала она. – Она, конечно, неплохая колдунья, но раздваиваться или растраиваться не умеет.

Катя поняла, что ворону запутало то, что она обращается к ней на «вы».

– А я не Руина. – Ворона кокетливо поправила клювом перышки. – Я ее любимая помощница. Ты же знаешь, что у каждой колдуньи должна быть или черная кошка, или ворона.

– Да, я слышал об этом. А где же тогда Руина?

– Она спит.

– Спит?

– Да! Кар–р–кар–р, она спит, потому что, – ворона подпрыгнула, – потому что собирается отправиться на битву с драконом! А ты его, значит, уже убил?

– Да.

– Эти рыцари, вечно вмешиваются в чужие дела. Думаю, Руине это не понравится. Наверно, она тебя съест.

– Пусть только попробует! – возмутилась Катя и на всякий случай схватилась за меч.

– Прекрати болтать глупости, Эсмеральда! – вдруг раздался еще один голос. – А ты, рыцарь, не горячись.

Катя оглянулась. За ее спиной стояла женщина. Она была одета так же богато, как князь Аринако, только ее плащ был такой длинный, что волочился по земле.

– Это вы Руина?

– Да. Какое у тебя ко мне дело?

– Меня послал князь Аринако. Он сказал, что только вы знаете, где находится мальчик, которого несли лебеди.

– Князь Аринако, мальчик, лебеди, – протяжно проговорила Руина. – Ты хочешь это узнать, рыцарь, а чем будешь платить? У тебя есть золото?

– Золото? – Катя растерялась. – Нет. Хотите, я подарю вам фонарик?

– Зачем он мне?

– Светить по ночам.

Ворона Эсмеральда так расхохоталась, что свалилась в корзину с желудями. Руина усмехнулась. Ее глаза сверкнули, и в ту же секунду все факелы, которые были прикреплены к стенам пещеры, вспыхнули. Стало светло.

– И ты думаешь, мне нужен твой жалкий светильник? – усмехнулась колдунья.

Катя молчала.

– Но ты был не один, когда шел сюда, – не дождавшись ответа, продолжала Руина. – Где же твой спутник?

– Он остался снаружи. Проводил меня сюда и остался. Зачем он здесь нужен?

– Действительно, – неожиданно обрадовалась колдунья, – зачем он теперь тебе нужен? Давай уговоримся. Я показываю тебе все, что попросишь, а ты отдаешь мне Ариана.

– Ариана?! – Катя была поражена. – Зачем он вам?

– Не твое дело!

– Нет, я не согласен.

– Тогда проваливай, – спокойно ответила Руина.

– Проваливай, кар–р, кар–р! – радостно подхватила Эсмеральда.

Катя поняла, что теряет последний шанс. Если она не согласится на условия колдуньи, то так и не узнает, где надо искать Женю. Но как быть с Арианом? Предать его и его отца? Разве может она пойти на такую подлость?

«А, плевать! – решила про себя Катя. – Сделаю вид, что согласна, а там что-нибудь придумаю».

– Хорошо, – сказала она вслух, – пусть будет по–вашему.

– Пошли. – Руина направилась в самый дальний угол пещеры.

Катя за ней. Эсмеральда прыгала последний.

– Вот он, – с гордостью произнесла Руина.

Катя увидела котел над очагом. В нем булькало какое–то коричневое варево. Рядом висела плетеная клетка. В ней сидела голубка. Руина достала ее из клетки и занесла над ней нож.

– Ой, что вы делаете?! – воскликнула Катя. – Не надо!

Она очень испугалась за птицу.

– Глупый мальчишка, – проворчала Руина, – мне нужны пять капель крови. Где, по–твоему, я должна их взять? У себя? Или прикажешь зарезать Эсмеральду? Это очень старый котел. Когда–то еще в большом мире он принадлежал друидам. И он ничего не покажет без крови.

– Возьми лучше мою кровь! – взмолилась Катя и протянула руку. – А птицу отпусти, пожалуйста.

– Хм, что ж, пусть будет твоя кровь.

Руина выпустила голубку, и та полетела к выходу из пещеры. Эсмеральда хотела погнаться за ней, но любопытство победило, и она осталась на месте. Ворона, однако, не смогла сдержаться и с досады выругалась:

– Кар–р, черт бы побрал всех рыцарей!

Катя закусила губу, когда нож Руины прошелся по ее ладони. Кровь закапала в котел. Девочка отвернулась.

– Рыцарь не должен бояться вида крови, – поучительно сказала колдунья. – Что тебе показать?

– Моего брата.

– Смотри.

Катя и Руина заглянули в котел. Сначала ничего не было видно. Затем булькающая жидкость разгладилась, и на ее поверхности стало проявляться изображение. Они увидели летящих по небу лебедей. На одном из них сидел мальчик.

– Это он! – вскрикнула Катя. Она узнала Женю и очень обрадовалась.

– Тихо, не то все испортишь!

Дальше Женя уже беседовал с Повелителем. О чем, они не слышали.

– Этот старик и есть Повелитель, – с почтением промолвила Руина. – Он великий волшебник. Интересно, зачем ему понадобился этот ребенок?

Катя не ответила. Она все отдала бы, чтобы получить ответ на этот вопрос.

Котел продолжал показывать, как Женя едет в карете по ликующему городу. На нем сказочная одежда.

– Значит, он действительно стал принцем! – выдохнула девочка.

Котел друидов показал Белую башню, тронный зал и сидящего в кресле мальчика. Он был грустен и задумчив.

– Ты уверена, что это твой брат? – колдунья, как и Катя, не могла оторваться от изображения.

– Да. Я его… – у Кати чуть не вырвалось слово «сестра», – я его брат.

– Надо же, значит, Принц Белой башни – твой брат. Повелитель умер и сделал его своим наследником. Теперь Принц Белой башни – Повелитель. У него сила, власть и могущество. Старый Повелитель, прежде чем умереть, наделил его почти всеми колдовскими силами, что у него были.

Катя слушала Руину, открыв рот. Колдунья продолжала:

– Никто   не ожидал, что маленький мальчик станет могущественным правителем огромной страны. Многие обрадовались, когда узнали о смерти Повелителя. Они вспомнили о былой свободе, когда каждый мог быть королем. Началась смута. Восстали несколько провинций, а два мятежных княжества объявили войну Принцу Белой башни. Но юный правитель оказался великим полководцем. За два дня он собрал армию и напал на замок князя Алехандро Черного, главное гнездо мятежа. Мятежники отчаянно защищались и были уверены в победе. Разве думали они, что маленький мальчик в первой же битве разобьет их войско, а замок возьмет на второй день осады? Князь Алехандро теперь сидит в тюрьме замка Белой башни, а его княжество присоединено к владениям Повелителя. Та же судьба постигла и другое княжество, решившее помериться силами с Повелителем. А уж остальные провинции смирились сами.

Благодаря волшебному котлу. Катя видела братишку в разных обстоятельствах. Вот он едет на коне во главе войска, вот командует штурмом замка. И взрослые люди беспрекословно слушают приказы семилетнего малыша. Вот перед Женей склоненные люди, они закованы в цепи. Это пленные. Мальчик сурово смотрит на них. Что–то говорит, и пленных уводят. Катя смотрела на Женю и не могла понять, брата она видит или кого–то другого. Что–то произошло в облике мальчика. С его лица исчезли детскость и беззаботность. Это был Женя и в то же время не он.

Руина продолжала рассказывать:

– А в столице против принца Евгения…

– Евгения? – воскликнула Катя. – Значит, это все-таки он!

– Не перебивай. Против принца возник заговор.

– Заговор?

– Да. Группа придворных во главе с военным министром Леонари решили убить мальчика в тот день, когда он будет въезжать в город. Принца спасла случайность. Мари, племянница Леонари и бывшая служанка принца рассказала об этом главному министру Гаргулио. Больших трудов ей стоило добраться до такого высокого лица. Гаргулио дождался, когда принц станет въезжать в город. Его люди были на каждом шагу, и, когда убийца кинулся с ножом на принца, его схватили. Гаргулио велел сделать это в ту секунду, когда нож будет уже занесен. Он сильно рисковал. Но риск оправдался. Принца спасли. Всех участников заговора схватили. Убийцу и Леонари посадили в темницу, где они ожидают суда.

Кате было очень жалко брата. В душе поднималась ненависть к людям, к которым попал мальчик. Сделали его принцем и тут же хотят убить! За что? Бедный братишка! В какую ужасную историю он попал! Во что бы то ни стало надо добраться до него и вернуться домой. Вместе с ненавистью появилась решимость действовать. Она еле сдерживала себя.

– Слушай, чем все это кончилось. – Руина громко рассмеялась. – Гаргулио стал первым человеком в государстве. Повелитель, вернее Принц Белой башни, поручил ему вести все дела, а сам в одиночестве заперся в башне. Ха–ха–ха, глупый мальчишка! Захотел стать принцем. Сопляк! А его обманули. Все его обманули! Ха–ха–ха! И лебеди, и Повелитель, и Гаргулио! Но самого главного ты не знаешь…

– Прекрати! – чуть не плача, закричала Катя. – Сейчас же замолчи!

Девочка увидела в котле довольную и ухмыляющуюся физиономию Гаргулио не выдержала и пнула волшебный котел ногой.

– Ой, что ты делаешь! – не своим голосом закричала Руина и бросилась спасать котел.

Но было уже поздно. Котел покачнулся и свалился прямо в огонь. Посыпались искры. Что–то хрустнуло, и котел развалился на маленькие кусочки. Колдунья и девочка едва успели отпрыгнуть в сторону, чтобы не ошпариться.

– Мой котел! – Руина рвала на себе волосы. – Что ты натворил, проклятый мальчишка?!

– Ой, я нечаянно!

– Да я тебя сейчас превращу в червяка и скормлю вороне! – Руина стала размахивать руками.

– Кар–р, кар–р, какая беда! – прыгала вокруг людей Эсмеральда. – Быстрее, Руина! Быстрей превращай его в червяка. Кар–р–кар–р!

Но шокированная колдунья от бешенства позабыла все заклинания и бросилась на Катю с кулаками. Девочка выхватила меч и, держа его обеими руками, приготовилась встретить противника.

– Только попробуй подойти, проклятая ведьма. Я тебе голову отрублю! – пригрозила она.

– Ты горько пожалеешь об этом, рыцарь Катерино! – стала угрожать колдунья. – Ты не узнал самого главного про своего брата. А ему угрожает опасность. Он скоро умрет. Но ты ничего не узнаешь. А тебя я рано или поздно достану.

Кате было неловко за разбитый котел. Но исправить уже ничего нельзя.

– Без тебя обойдусь! – крикнула она и выбежала из пещеры.

– Ой, горе мне, горе! – продолжала причитать Руина. – Подлый мальчишка! Пусть все рыцари провалятся под землю!

– Кар–р, он мне сразу не понравился, – подхватила Эсмеральда.

Руина увидела ворону и схватила ее за шею. Ее глаза недобро горели. Ворона даже испугалась.

– Ой, ой! Не смотри на меня так, госпожа. А то я упаду в обморок. Кар–р! Я такая нер–рвная!

– Слушай меня, идиотка! – Руина встряхнула птицу. – Ты знаешь, что я не могу покидать этого леса. Значит, мстить за меня будешь ты! Понятно?

– Понятно. Эсмеральда умная птица.

– Ты будешь вредить, как только сможешь, но он не должен добраться до Столицы и своего брата. Убей мальчишку, убей рыцаря Катерино. Выполнишь, и я награжу тебя по-королевски. Лети!

Она выпустила ворону и та, захлопав крыльями и задевая ими стены пещеры, устремилась к выходу.

Глава одиннадцатая. ЗАКОЛДОВАННАЯ ДЕРЕВНЯ И ЗАМОК ТРОЛЛЕЙ

Пулей вылетела Катя из пещеры. Кто знает, вдруг ее действительно превратят в неизвестно кого. Но главная мысль была о Жене. То, что она узнала, потрясло девочку. Надо же, он действительно стал принцем. Но какая опасность угрожает ему? Надо спешить.

Девочка бежала и вдруг обо что–то споткнулась и упала. Это был Ариан. Он лежал как раз посреди тропинки. Тут только Катя вспомнила про мальчика. Его надо немедленно увести отсюда, подальше от Руины. Но Ариан спал и, как Катя ни трясла его за плечо, не просыпался.

Пришлось тащить его на себе.

Это было ужасно – тащить рюкзак и пьяного мальчишку. Да еще страшно мешал меч. Слава богу, вот и лошади. Но взвалить Ариана в седло оказалось во много раз трудней. Девочка уже готова была заплакать, но Ариан очнулся и сам залез на лошадь.

– Не забудь, я еду с тобой, Катерино, – напомнил он.

– Ага. Только тебя мне не хватает.

– В какую сторону нам ехать? – Ариан чуть снова не упал с лошади.

– Мне нужно туда, где живет Повелитель.

– Значит – в Столицу.

Катя задумалась.

– Послушай, Ариан. Тебе нельзя со мной ехать, – твердо сказала она.

– Почему? – Мальчик соображал с трудом.

– Люди Повелителя убьют тебя как мятежника. Или возьмут в плен. Тогда с твоего отца потребуют вместо выкупа ваше княжество.

– Нет. Я все равно поеду с тобой, – упрямо возразил мальчик. – Кто узнает, что я из лесного княжества?

– Любой дурак, увидев твои волосы. Ведь они у тебя с зеленоватым оттенком.

– Это тебя не касается, рыцарь!

Кате надоело спорить. Она взобрались на Мирко и поехала вперед. Ариан за ней.

Пещера Руины осталась далеко за спиной, и небо над головой уже стало светлеть, когда Катя остановилась.

– Скажи, в какую сторону мне ехать? – повернулась она к Ариану.

– Туда. – Мальчик показал рукой направление.

Катя посмотрела на компас. Стрелка указывала в ту же сторону.

– Послушай, дай мне твой ремень.

– Зачем?

– Я хочу испытать тебя.

Ариан снял с себя пояс и протянул его Кате.

– Заведи руки за спину.

Ариан выполнил и это. Катя в одну секунду связала ему руки двойным морским узлом. Этому, как и многому другому, научил ее Коля.

– Теперь попробуй, освободись. Если тебе это удастся, поедешь со мной. Если нет, я отправлю твою лошадь домой. Думаю, она найдет дорогу.

Ариан понял, что его провели. Он судорожно стал вырываться из пут, но напрасно. На глазах у мальчика блеснули слезы.

– Ты меня обманул!

– Когда наденешь длинные штаны, тогда и возьму тебя с собой. А теперь прощай. И прости меня. Тобой я рисковать не хочу. Одному мальчику из-за меня уже очень плохо. Домой!

С этими словами Катя хлопнула лошадь Ариана по крупу. Та тронулась с места – и легкой рысцой затрусила назад.

– Надеюсь, он не свалится, – пробормотала Катя, поглядев ему вслед, затем сверилась со стрелкой компаса и тоже тронулась в путь.

Когда она скрылась из виду, на ветке дуба зашелестели листья, и появилась, сверкая бусинками–глазками, Эсмеральда.

– Ну и ну! – пробормотала она. – С этим рыцарем надо держать ухо востро. Коварства ему не занимать!

Ворона взмахнула крыльями и полетела за Катей.

Катя продолжала свой путь в одиночестве. Небо светлело, звезды на нем меркли, и вскоре из-за горизонта показался край солнечного диска и затопил землю первыми золотыми лучами. В Стране Остановленного времени наступило утро. Но у рыцаря Катерино слипались глаза. Давала себя знать бессонная ночь. За все время пути ей не попадался ни зверь, ни человек. Катя начала выбиваться из сил, хотя к седлу она уже, как ни странно, привыкла и не чувствовала особенного неудобства.

В конце концов, она остановила коня и спешилась. Мирко стал щипать траву, которая росла вокруг в изобилии. Катя расстелила на земле плащ, легла на него, положила под голову рюкзак и заснула.

Эсмеральда камнем упала вниз, как только увидела, что девочка спит.

– Кар–р, какая удача! Витязь спит, не подозревая, что беда идет следом!

Ворона стала подкрадываться к Кате.

– Сначала я украду у него меч, потом уведу коня, потом… А что, если выклевать ему глаза? Хорошая идея. Но вся беда, что он не мертвый. Вдруг проснется? Вырвет мне хвост. Обязательно вырвет. И крылья поломает, мальчишки – они такие. Куда я тогда, сир–рота, буду годна? Ну, его к лешему, этого рыцаря! Лучше уведу коня.

Ворона стала подкрадываться к Мирко.

– Сейчас я его схвачу за узду и поведу прочь. Я тут одно местечко знаю. Там волки живут. Волки его съедят, а потроха мне достанутся.

Эсмеральда была уже совсем близко. Мирко не обращал на птицу внимания.

– А вдруг он меня лягнет? – испугалась вдруг Эсмеральда. – Как даст копытом. Кто их знает, этих лошадей! Вон здоровый какой. Как даст копытом в грудь, и нет Эсмеральды. Лучше я в следующий раз с ними разберусь.

Ворона полетела прочь.

Через несколько часов Катя проснулась. Доела то, что у нее осталось в рюкзаке, и снова отправилась в путь. В этот раз, отдохнув, она ехала намного быстрее. Ярко светило солнце. Пели птицы. На душе стало веселее. Катя стала надеяться, что и дальше дорога будет без особых приключений. Впереди показалась деревушка. Надо было попросить еды в дорогу и покормить коня.

Чем ближе становилась деревушка, тем необычнее был ее вид. Самый высокий дом в этой деревне был Кате по плечо. Чтобы не поломать что-нибудь, она привязала Мирко к яблоне, которая была чуть выше ее самой, и вошла в деревню пешком.

И тут же ей навстречу вышла группа крошечных людей, похожих на кукол из магазина, в таких же ярких и пестрых одеждах. Процессию возглавлял почтенный старичок с белой бородой.

– Вы, наверно, гномы? – Катя уперлась ладонями в колени, чтобы лучше разглядеть лилипутов.

– Нет, мы не гномы, – ответил старичок. – Мы нормальные люди. А ты, судя по одежде и коню, вероятно, странствующий рыцарь?

– Да, я еду в столицу. Мне нужен Принц Белой башни.

Катя заметила, как оживились люди, когда узнали, что перед ними рыцарь.

– Мы очень рады, что ты заехал к нам, – старик воздел вверх обе руки. – Потому что нам нужна помощь. А для чего небо создало вас, странствующих рыцарей? Для того, чтобы вы вызволяли из беды нуждающихся в этом. Как твое имя?

– Катерино.

– Как, ты тот самый рыцарь Катерино, который победил лесного дракона и обманул волшебницу Руину?

– Да это я. Но как вы узнали об этом?

– Птицы. Нам все рассказали птицы. Мы знаем, что ты спас от гибели подругу короля голубей Воркулину. В небе только об этом и говорят. А теперь мы нуждаемся в твоей помощи, рыцарь Катерино.

Катя слушала, раскрыв рот. В хорошенькую историю она попала! Только что испытала два приключения, как впереди уже маячит следующее.

– А что у вас произошло?

– Страшное несчастье, – старичок сокрушенно развел руками. – Тролли.

– Что?

– Тролли. Нашу деревню заколдовали тролли, которые живут в замке за холмом.

– В замке за холмом?

– Да. Много лет назад мы жили с троллями в мире. Но несколько дней назад в нашей деревне стали пропадать дети. Маленькие дети. Совсем малыши. Можешь представить наше горе? Каждую ночь пропадали по два–три ребенка. И так вторую неделю. Страх поселился в наших домах.

Холодок пробежал и по Катиной спине.

– Мы долго не могли понять, в чем дело, – продолжал старичок, – и думали, что поблизости появились вампиры. Хотя если бы это оказалось так, то в нашей деревне уже не осталось бы, ни одного живого человека. Но позапрошлой ночью наш булочник увидел, как из его дома удирает тролль с мешком за спиной. Он схватил лук и выстрелил вслед троллю. И даже слегка ранил его в шею. Тролль все же убежал. А булочник обнаружил, что у него пропала дочка. Пятилетняя девочка. Мы пошли по кровавому следу, который привел нас к замку за холмом. И потребовали, чтобы обитатели замка вернули нам детей. Или мы разрушим их жилище, а самих сожжем на костре. Тролли лишь посмеялись в ответ и послали нам проклятье. Мы побежали домой, чтобы вооружиться топорами и вилами и наготовить факелов. И с каждым шагом становились все меньше и меньше. Когда добрались до деревни, то стали такие маленькие, что нам осталось только горевать и ждать помощи со стороны. Хорошо еще, что наша деревня тоже уменьшилась. А то что бы мы делали в своих домах?

Катя оглянулась вокруг и почувствовала себя Гулливером среди лилипутов. Уменьшились не только дома и люди, но и животные, и птицы, и все остальное.

– Чем же я могу вам помочь?

– Пойди и сразись с троллями. Освободи наших детей и заставь отменить заклинание.

– А если они и меня заколдуют?

– Тогда мы будем ждать другого рыцаря. А ты останешься с нами.

– Хорошенькое дело! – возмутилась Катя. – У меня свое важное дело, я не могу рисковать. Что будет, если я не соглашусь?

– Что ты, что ты! – замахал руками старик. Его спутники тоже явно были возмущены и удивлены. – Ты рыцарь и не должен никому отказывать. Иначе ты перестанешь быть рыцарем и заслужишь людское презрение до конца жизни. Нет более жалкого зрелища, чем человек, который когда–то был рыцарем.

Катя задумалась.

– Значит, я не могу отказаться?

– Ни в коем случае.

– Хорошо. – Кате ничего не оставалось делать, как согласиться. – Только сначала покормите меня и моего коня.

Человечки тут же исполнили ее просьбу. Да еще наполнили Катин рюкзак провизией на неделю.

– Только не забудь помолиться перед подвигом, – предупредил старик. – Все рыцари так поступают.

– А как это делается? – поинтересовалась Катя.

– Очень просто. Вонзаешь в землю меч, встаешь перед ним на колени и просишь своего святого помочь тебе одержать победу.

– Ладно, я сделаю это! – крикнула Катя, и совсем уже ловко прыгнула в седло, и ударила пятками по бокам Мирко.

Замок троллей она увидела сразу, как оказалась на вершине холма. Стрелка компаса указывала прямо на него.

– Чему быть, того не миновать, – вздохнула Катя и поехала к замку.

Это было мрачное строение, больше напоминавшее бочку, чем замок, какие рисуют в книжках и показывают в кино. Вокруг него был вырыт ров, наполненный водой. Никакого моста не было.

– Эх, Мирко, как бы нас с тобой тут не превратили в кроликов, – пригорюнилась Катя.

Конь в ответ заржал и ударил о землю копытом, как бы подбадривая своего всадника.

– Ты думаешь, все обойдется? – девочка благодарно потрепала его по шее.

Мирко утвердительно закивал мордой, затем, не дождавшись команды, рысью поскакал к замку.

Когда Катя оказалась перед мрачным жилищем троллей, она слезла с коня, воткнула в землю меч, встала на колени, сложила для молитвы руки (она видела, как это делается, в кино) и взмолилась, глядя на самое симпатичное облако:

– О святая Катерина, помоги мне, пожалуйста, победить троллей!

Замок был высотой примерно с трехэтажный дом. Катя заметила, что толстая ветка одного из деревьев достает прямо до крепостной стены. Недолго думая, Катя полезла на дерево. Это было нетрудно. Куда сложнее было взобраться по ветке в замок. Осторожно, как канатоходец, Катя шла по качающейся и скрипящей ветке. Один раз она чуть не свалилась в ров, но сумела сохранить равновесие. Когда она все же спрыгнула на выступ стены замка и проникла внутрь, то воскликнула: